Демон решил не охотиться сегодня, обусловив свой поступок отсутствием дичи. Впрочем, в этом не было большой надобности. Клоин мог спокойно обойтись без мяса, а Наргх вполне способен сдерживать голод еще несколько дней.
- Завтра под утро, пока ты еще будешь спать, я пойду на охоту, - безучастно прорычал демон, пристально вглядываясь в пляшущие языки пламени. Сейчас он витал в заунывных раздумьях. Огонь напоминал ему о родном мире, таком далеком и… навсегда потерянном.
- Было бы не плохо. Только не проспи утро, а то сегодня я тебя еле добудился. Крепкий сон у вас, демонов, - усмехнулся парень, резко убирая палку с дымящимся хлебом от огня. Он зазевался и немного переборщил с обжаркой - несколько кусочков чуть обуглились.
- Я не буду сегодня спать.
- Да? Это почему же?
- Я не устал.
- Ну, это твое дело. Что касается меня, то я сейчас поем и лягу. Утомительный денек был. Слава Создателю, что дождь наконец-то закончился, - уже не удивляясь, произнес парень и, словно неделю не евший бродяга, жадно впился в горячий хлеб. Голод наконец-то проснулся в его усталом организме.
Через час Клоин уже спал, свернувшись калачиком и подложив под голову мешок с буханками. Матерчатая сумка отлично справлялась с ролью подушки.
Вору снился солнечный Арейдек. Они с Флитом шли по широким протяженным улицам этого чудного городка и знакомились с красивейшими девушками. Вдоль дорог возвышались шикарные фруктовые деревья со свисающими почти до самой земли плодами.
Клоину было радостно и беззаботно. Он парил в мечте, жил в ней. И был счастлив.
В реальности он всего лишь однажды побывал в этом чудесном городе, но этот раз ему запомнился на всю жизнь.
В Арейдеке теплый климат, и зима проходит практически незаметно. Она совсем не холодная, да и снег выпадает один или два раза в год. А Клоин любит теплую и ясную погоду. Ко всему прочему, тамошних женщин он считает самыми красивыми на всей Альтере. И не напрасно, ведь цвету кожи и смазливому личику арейдечанки позавидует любая миранийка.
И это не безосновательно. Арейдек расположен на юго-западе Мирании, где совсем недалеко пролегает граница с королевством Крохшут. Около двухсот лет назад, когда между этими государствами бушевала война, Арейдек и несколько других городов были отвоеваны Миранией. Со временем разногласия правителей стихли, и страны стали налаживать отношения. В Арейдек же переселилось много миранийцев, но и местных жителей там осталось немало, и постепенно народы перемешались друг с другом.
Нынешние арейдечане теперь не похожи ни на крохшутцев, ни на миранийцев, они - нечто среднее. Их волосы черны. Кожа темнее, чем у чистокровных миранийцев. А тип лица более свойственен крохшутскому.
Именно за это, за неординарный тип лица, Клоин и любил жительниц Арейдека. Ему часто снилось, будто он вновь и вновь прогуливается по чудному городу, разглядывая местных красоток и цедя прохладное вино.
Да, вино - это еще одна сильная сторона города. Вокруг Арейдека простираются обширные виноградные плантации. Впрочем, город только и существует за счет торговли этим напитком, ведь оно пользуется немалым спросом по всей империи (да и за ее пределами тоже). И это не зря, ибо больше ни в одном городе Мирании не производят настолько вкусного и качественного вина.
Помимо всего прочего этот блаженный кусочек рая обладает еще одним несомненным преимуществом - выходом к Морю Предков, получившему название еще в давние времена.
Именно за все эти удовольствия Клоин и благословил этот удивительный южный город - обитель мечты и удовольствий.
Наргх сидел и смотрел на костер, словно загипнотизированный. На него нашло доселе небывалое раздумье. Он о многом размышлял, представлял разные события. Думал и о встрече с Ролусом. Из рассказов Клоина демон понял, что гильдейские маги - самые могущественные люди на Альтере, коих по вине глупой и завистливой толпы осталось очень мало. Наргх желал как можно скорее увидеться с представителем этой почти вымершей касты. Он почему-то был совершенно уверен, что алхимик несомненно откликнется на его просьбу.
Едва только начало рассветать, и Наргх, как и обещал, отправился на охоту. Он долго бродил по лесу, но в конце концов отыскал-таки небольшого кабанчика. Схватка длилась недолго, и дикий зверь был вскоре повержен.
Демон притащил тушу к костру, аккуратно освежевал ее и начал жарить. Роль разделочного ножа сыграли его собственные когти, такие смертоносные и такие удобные.
В то время, как мясо стало источать провоцирующий аппетит аромат, Клоин проснулся. Он открыл глаза и с не малым удивлением поглядел на Наргха, медленно вращающего самодельный вертел.
- А я-то думал, что запах жареного мяса мне снится, - зевая, вымолвил парень. Он пристально смотрел на кабанью тушу, все еще не веря глазам. - Ты что, разделывать и жарить уже научился?
- Как видишь! Я быстро учусь. К тому же я понял, что жареное мясо намного вкуснее сырого.
- Да уж! Я порой начинаю завидовать твоим сверхъестественным способностям, - с улыбкой протянул Клоин и еще раз широко зевнул. Через мгновение добавил. - Мне такой сон хороший снился, прямо аж просыпаться не хотелось!
Наргх провел быстрым взглядом по помятому лицу парня. Он совсем не понял, что значит слово "сон". Демонам, в отличие от людей, не свойственно видеть сновидения. Во время спячки их разум полностью отключается.
- Мясо то скоро готово будет?
- Думаю, что скоро.
- Это очень хорошо! - в ожидании потер ладони парень.
Демон молчал. Он как опытный повар сосредоточился на приготовлении пищи.
Через пару минут Клоин, немного поразмыслив, сказал:
- Я вчера вечером кое о чем думал. Не хотел тебе говорить, так как устал сильно. Но теперь, думаю, самый подходящий момент.
- Говори, я слушаю, - не отрывая взгляда от туши, кивнул Наргх.
- Помнишь, мы вчера говорили о том, что нам бы следовало посетить какой-нибудь город или деревню?
- Да, и что?
- Так вот, я тут кое-что придумал. Конечно, эта идея поначалу мне казалась глуповатой, но потом решил, что попытаться воплотить ее в жизнь стоит. Думаю, мы тебя сможем замаскировать под человека… - неуверенно начал излагать план парень, искоса поглядывая на демона.
- Что? - непонимающе взглянул на вора Наргх.
- Я хочу сказать, что нужно сделать тебя похожим на человека.
- А разве не для этого мы идем к Ролусу? - все еще никак не мог сообразить демон.
- Нет, нет. Ты не понял, - махнул рукой парень. - Я предлагаю тебе более простой метод. Магия здесь совсем не нужна.
- И что же это?
- Я думаю, тебя можно одеть в нашу, то есть человеческую, одежду. Твое телосложение это вполне позволяет. Можно найти какой-нибудь плащ с капюшоном или монашескую рясу, в общем, любую одежду, максимально закрывающую тело. Видишь ли, цвет кожи у тебя не совсем нормальный, его лучше скрыть.
Наргх задумался. Идея Клоина ему показалась вполне подходящей. Почему-то ничего подобного до этого ему в голову не приходило. Может, потому, что ему, как демону, не свойственно носить одежду?
- Можно попробовать, - после недолгой паузы согласился он.
- Да, я думаю эта идея неплоха. Еще нужно раздобыть сапоги, чтобы скрыть твои когтистые лап… ноги. И, наверное, перчатки тоже не помешали бы… Рост у тебя вполне сносный, даже меньше среднего, ну в смысле, если судить по человеческим меркам. Плечи широковаты, но, я думаю, это не страшно, - Клоин рассматривал спутника с видом опытного модельера. - Самая большая проблема в твоих… рогах. Слишком уж они заметны.
Наргх рефлекторно поднял руку и ощупал правый рог.
Что ни говори, а рога у него и впрямь заметны и легко различимы даже с большого расстояния. А вырвать их не удастся. Они настолько крепко прилегают к демоническому черепу, что даже силы Наргха не хватит, чтобы их сломать или хоть как-то повредить.
- Есть у меня, правда, одна идея, - с опаской произнес вор, оценивающе поглядывая на роговые отростки Наргха.
- Что за идея?
- Я думаю, можно будет их спилить.
- Спилить?
- Да, спилить. Пилой по дереву, - уточнил Клоин, незатейливо улыбаясь, и ироничным голосом добавил. - Надеюсь, это не затронет твоего демонического самолюбия?!
- Я думаю, что можно попробовать. Все равно они не приносят никакой пользы.
- А вот их отсутствие принесет нам еще какую пользу! - растянул губы в улыбке Клоин. Он и не надеялся, что демон согласится притворить его план в жизнь.
Тем временем кабанья туша начала подгорать - безжалостный огонь с жадным шипением облизывал мясо. Увлеченный разглагольствованием парня, Наргх совсем отвлекся от готовки и не заметил, как растопленное сало закапало в костер, притягивая языки пламени.
Демон ловким движением рук, словно профессиональный вор-карманник, убрал почерневшую тушу от костра. Через несколько минут Наргх и Клоин за обе щеки уплетали сочное и хорошо прожаренное мясо, хотя и немного подгоревшее. На вкус тем не менее оно их вполне устраивало.
Спустя час они продолжили путь. Погода в этот день стояла хорошая. Сквозь тучи пробивались лучи восходящего солнца. Дождя не намечалось. Чувствовалось даже небольшое потепление. Ветер тоже полностью стих, и в лесу воцарились спокойствие и сказочная умиротворенность. Было видно и даже слышно, как кое-где с деревьев на землю спускаются сухие листья, постепенно придавая лесу все более заметную прозрачность.
Путешественники двигались размеренными шагами весь день. Клоин снова перекусил на ходу, и теперь в его мешке осталась всего одна буханка, уже на порядок почерствевшая. Ему по-прежнему неумолимо хотелось пить. Благо, что погода стояла нежаркая и не иссушала и без того обезвоженное тело.
Наступил вечер. Солнце медленно уползало за горизонт, словно от кого-то прячась, постепенно начинало темнеть.
Путники тихо переговаривались. Клоин снова рассказывал демону о людях, об их жизни и поступках, о войнах. Занятый интересным повествованием, он забыл про усталость и шагал наравне с Наргхом. Парень любил, когда его слушали.
- …и тогда Влайдек Второй захватил это королевство. Еще бы! Войск у него почти в четыре раза больше было, тем более еще и боевые маги немалую роль играли. Да, во время его правления много было разрушено и захвачено. Я до сих пор удивляюсь, как это Крохшут выдержал! Говорят, его король выплатил немалую дань нашему императору… Хотя демон его знает, я в политике разбираюсь плохо, а слухам не верю. Знаю только то, что при правлении Влайдека Второго было захвачено семь небольших королевств на западе, после чего Мирания стала самой большой державой в мире… А вот нынешний правитель, сын Влайдека Второго, совсем не ведет войн, не считая конфликта с магами… Честно говоря, народ его недолюбливает. И я считаю, не зря. Придурок он полный. Мало того, что развалил Гильдию и дал огромную власть Ордену, так еще выдумал новые налоги. Но с другой стороны, плюс его правления в том, что он ни с кем не враждует. Жуткое это дело - война. Я всегда был против… Ну ладно, много я тебе уже рассказал. Думаю, хватит на сегодня. Язык уже болит, и во рту еще больше пересохло. Да и отдохнуть пора, а то темнеет уже…
Они остановились на ночлег. Как и прежде, развели костер. Клоин поел хлеба и быстро уснул. За этот день он сильно притомился. Наргх опять не спал. Он всю ночь сидел перед костром и задумчиво взирал на желтые языки жаркого пламени. Теперь он наловчился в своей способности и мог спокойно вызывать вожделенный огонь с первого раза. Правда, чтобы вызвать его во второй раз, приходилось подолгу восстанавливать силы.
На следующее утро, едва пройдя четверть перехода, путешественники наконец вышли из леса.
Волчья тропа изгибалась и, подобно змее, уползала вдаль по огромному полю.
Далеко на горизонте в бледно-голубых очертаниях, будто паря в легком тумане, виднелся городок под глупым названием Хождение.
Глава 9
Клоин и Наргх двигались по тракту размеренными шагами. Теперь, когда лес был позади, не имело никакого смысла плестись по бездорожью. Они стремительно приближались к Хождению. Уже виднелись обветшалые домики живущих за городом крестьян и не очень толстая каменная кладка стены.
- Быстро мы пришли! Я уж думал, что дней пять плестись придется, - улыбнулся во весь рот парень. - Значит так, еще немного приблизимся к городу, потом я пойду туда один. Ты оставайся на дороге, а лучше сойди с нее и затаись где-нибудь в поле. Мало ли что может произойти. Я пока разыщу какую-нибудь лавку с одеждой и куплю тебе что-нибудь подходящее. Потом вернусь. В общем, сделаем так, как решили вчера.
- Хорошо, - кивнул демон, пристально вглядываясь в отдаленный пейзаж городка и принюхиваясь. - Я чувствую людей. В этом городе их много.
- Естественно, много. Это ж город! - усмехнулся вор. - Причем человеческий. Было б странно, если бы ты почувствовал там лосей или оленей.
- Помимо людей, я ощущаю еще и каких-то животных, - сообщил Наргх, сосредотачивая внимание исключительно на обонянии.
- Животных?! - удивился парень, но мгновенно сообразил. - А… ну да, конечно, животных. Понятное дело! У людей, видишь ли, очень развита такая наука, как животноводство. Ты же сам видел, как мы хорошо с лошадьми управляемся. Вот их ты и чувствуешь, а еще коров, коз и свиней, наверное.
Наргх промолчал. Он не слушал бормотание Клоина. Весь взор демон обратил в сторону города. Впервые в жизни ему приходилось ощущать такое огромное количество запахов жизни. И чем ближе путешественники подходили к городу, тем насыщеннее становилась сия разнообразная гамма.
Вскоре они достигли окрестностей Хождения.
Наргх остановился на довольно большом расстоянии от города, и парень отправился дальше один.
Несколько лет назад Клоин с братом посещали Хождение, проворачивали там одно дельце. Но сейчас вор плоховато помнил, что и где в нем находилось. Единственное место, что он по-прежнему хорошо знал - это предместная таверна, но сейчас ему нужно было заведение совсем иного характера.
Клоин сошел с Волчьей тропы и свернул на местную еще более грязную и раскисшую от постоянных дождей дорогу. Вокруг ютились крестьянские домики, расположенные друг за другом в правильном порядке. Тут и там сновали селяне, не обращая особого внимания на разглядывающего по сторонам путника.
Парень не спеша шел по узкой, похожей на пещерный проход, улочке и рассматривал унылых прохожих. Неожиданно его внимание привлек скрюченный и ужасно морщинистый дед, сидящий на такой же грязной, как и он сам, подстилке. Старик угрюмо взирал в пустоту с видом ничем не интересующегося человека. Его тело покрывали серые лохмотья, видимо когда-то давно бывшие приличной одеждой.
Одни проходящие мимо люди не обращали на несчастного нищего никакого внимания, делая вид, что его и не существует вовсе. Другие одаривали лишь кратким презренным взглядом.
Шагая мимо, Клоин тоже глянул на деда. А тот будто только того и ждал - он жалобно посмотрел на парня, вытянув тонкую руку в просящем жесте.
- Эй, сынок, подай хоть монетку. Прошу тебя, ради Создателя смилостивься надо мной, - дрожащим голосом проскрипел старик.
- Хм… а ты ведь можешь мне помочь, - задумчиво нахмурил брови парень.
- Ты что-то сказал? Извини, я не расслышал, - костлявая рука коснулась уха.
- Слушай, дед, я дам тебе даже две монеты, если ты мне кое-что скажешь, - уже громче вымолвил Клоин, наклоняясь к старику и рыская рукой в кармане.
- Да, конечно. Спрашивай, что хочешь. Расскажу все, что знаю, - оживился дед. Его слегка побелевшие глаза радостно блеснули в предвкушении получить аж целых две монеты.
- Значит так: мне нужен… торговец всяким тряпьем. Обязательно, чтобы в его ассортименте имелись плащи и длинные накидки с капюшоном, и желательно - из качественного материала. Я не хочу, чтобы все разорвалось на следующий же день… Еще мне нужен торговец обувью. Хочу купить сапоги большого размера. Да, и хотелось бы, чтобы продавец попался сговорчивый. И чтоб с ним долго церемониться не пришлось. В общем, чтобы обошлось без лишних вопросов и подозрений. Понятно?
Дед уставился на него, явно озадачившись. Он и не думал, что вопрос, расценивающийся в две монеты, оказался таким простым.
- Любого торговца можно найти на городском рынке. Там они и плащами и обувью торгуют, но я бы посоветовал пойти к Арону. Он как раз таки накидками всякими торгует. И народу у него больше, чем у других бывает. А вот сапожник самый лучший - это Фирион, он местный. Его ты тоже на рынке найдешь.
- Ага, понятно. Стало быть, в город идти нужно, - вороватый взор парня медленно перекатился на городские ворота, кои припирали два угрюмых стражника. - Ладно! Спасибо тебе, дед.
Клоин отдал два медяка старику и поспешно направился в сторону привратников.
Ворота, судя по виду, были далеко не новы. Доски совсем иссохли - между ними образовались толстые трещины в палец шириной. Пару увесистых ударов тараном, и хлипкие створки разлетятся в щепки. Но, судя по всему, власти не видели необходимости замены досок на более свежие и прочные, так как войн на ближайшее будущее не предвещалось, а для защиты от случайных налетов разбойников сойдут и такие ворота.
Ко всему прочему, вдоль стен города не было вырыто даже элементарного рва. В этом просто, опять же, не видели необходимости. Да и сами стены были далеко не прочны и служили больше для ограждения города, нежели для защиты.
Парень приближался к стражникам, пристально их разглядывая, но стараясь при этом не выдать стремительно нарастающего испуга. Будучи вором, он всегда чувствовал себя неловко, если где-то поблизости находились представители власти.
Хранители закона были облачены в кольчужные рубахи, на головах красовались кожаные шапки неумелой выкройки. У обоих лица были угрюмые и усталые, как после утомительной работы. Один всем телом оперся на бердыш и уныло взирал на происходящее вокруг. Другой прислонился к основанию ворот и отсутствующими глазами глядел куда-то вдаль.
- Эй, парниша, куда это ты так быстро шагаешь? - пробасил стражник - тот, что опирался на оружие.
Клоин чуть вздрогнул, но его взгляд остался уверенным.
- Я… мне нужно по срочному делу в город, - сказал вор, стараясь подавить нотки неуверенности в голосе.
- По какому такому делу? Интересно будет узнать, - снова пробасил стражник, преграждая путь Клоину бердышом.
- А, собственно, почему я должен говорить? - наигранное удивление блеснуло в глазах парня.
- Знаешь что, парниша?! - как-то недружелюбно прищурился стражник. - Сейчас на улицах полно жулья. Все хотят наживы и легких денег. А ты не похож на странствующего купца или знатную личность. Поэтому я склонен подозревать в тебе вора. Работа у меня такая - вылавливать и наказывать всяких преступников.
- Но… я… - не мог найти слов Клоин. Впервые за многие годы кто-то распознал в нем того, кем он по сути и являлся. Парень обладал незаурядной внешностью, и люди никогда не видели в нем вора. И это Клоину было только на руку. Поэтому он и удивился такому быстрому разоблачению, причем, как он посчитал, ничем не подкрепленному.
Хотя в данный момент он и в самом деле походил на оборванца или живущего разбоем бандита. Одежда замызгана грязью, волосы засаленными клочками спадают на лоб. Бродяга одним словом!