- Надо же! Демон интересуется бытом людей! Кому расскажи - засмеют, - с натяжной улыбкой изрек Клоин. Ему этот демон начинал казаться забавным. - Про всю жизнь рассказывать долго придется. Да я и сам мало что знаю… В общем и целом дела обстоят так. Мы с тобой находимся на Орушском континенте - одном из трех изведанных. Чуть подальше на юго-западе за морем Предков располагается Карант, а немного западнее от него - Типр. Сейчас мы прибываем в восточной части самого большого государства всей Альтеры - Империи Мирания. На юге от нее находится несколько королевств: Крохшут, Ариндор, Голдожа и другие более мелкие. На востоке империя соседствует с Независимыми Лоройскими Княжествами… В общем, примерно так. Географические особенности за пределами Мирании я плохо знаю… Управляет нашей великой и могучей страной император Влайдек Третий. Ближайший населенный пункт - деревня Быстрые ручейки, из нее мы с братом рано утром выехали. Ну, про нее ты уже многое знаешь. Следующее поселение находится в пяти-шести днях пути отсюда - небольшой городок под названием Хождение… Дурацкое название, не правда ли! И кто его только выдумал!? Ну не важно. Думаю про остальные поселения тебе рассказывать не нужно, все равно не запомнишь. Но знай, самый лучший город во всей Империи - это Арейдек. Он находится в юго-западной части Мирании. Почти на окраине государства. Далековато отсюда, конечно, но он стоит этого пути, поверь мне. Туда мы с братом и хотели направиться, - на последних словах лицо парня опять приобрело грустный оттенок.
Клоин тяжело вздохнул и глянул на свежую могилу брата, в глазах снова блеснули слезы.
- Тебе не место среди нас. Спрятался бы ты лучше где-нибудь в лесу и не высовывался. Понимаешь, сейчас настали тяжелые времена. В деревнях и поселках еще терпимо, но вот в больших городах людям приходится худо.
- А почему?
- Причин много. Но я считаю, что в основе всего - инквизиция. Эти ублюдки из Ордена ведут себя, как цепные псы. Восемь лет назад они искоренили магов и уничтожили все их гильдии во всех городах империи. Я, конечно, не поклонник магов и магии, но считаю, что инквизиторы поступили уж слишком по-зверски. Они сжигали их на кострах, словно бешеных собак. Да и теперь постоянно находят среди мирных людей изменников веры, которых, якобы, считают колдунами и ведьмами. И представь себе, что они сделают с тобой! Страшно даже подумать! Я уверен, рано или поздно до них дойдут слухи о тебе, и они явятся в Быстрые ручейки. И поверь, они не поленятся прочесать весь окрестный лес в поисках, уж извини, богомерзкого существа, то есть тебя. Церемониться с тобой они не станут, а если еще узнают, что и я с тобой водился, то и мне можно прощальную песенку петь. И не какие знания о человеческой жизни тебе не помогут. Я только зря потеряю время. Поэтому думаю, что нам лучше пойти каждому своей дорогой. Держись подальше от людей, и, может быть, тебя не найдут, - посоветовал Клоин, остро ощущая, как сухое чувство вины царапает душу. Ведь он попросту бросает этого неудавшегося демона на произвол судьбы. Хотя, в принципе, любой вразумительный человек поступил бы именно так.
Что поделать, если в мире и действительно дела обстоят скверно?! И демону со столь нехарактерными для него взглядами на жизнь придется ох как не сладко…
В Мирании на самом деле существует Святой Орден Инквизиции - одна из самых могущественных организаций за всю историю Оруша. Восемь лет назад представители оного до основания уничтожили Гильдию Магов, буквально стерли ее с лица Альтеры. Большинство магов поубивали на месте или предали священному костру. Наказали, так сказать, за ересь и обладание запретной силой. Чудом выжившие маги дали деру куда глаза глядят. Кто-то подался за границу, кто-то - в леса и болота. На виду не осталось никого.
Но это случилось не только по вине Ордена. Большую и даже главенствующую роль сыграл император Влайдек Третий, к тому времени только вошедший на престол. Глава Гильдии как-то перешел ему дорогу, отказался в чем-то повиноваться. Тогда амбициозный молодой император натравил на обитель магов Орден Инквизиторов, а тот к тому времени быстро набирал силу.
Началась, своего рода, гражданская война: на одной стороне - немногочисленные маги, а на другой - инквизиция и простой люд. Да, обычные люди тоже принимали участие в искоренении магии. Крестьяне в своем большинстве ненавидели тех, кто владел "небесной силой", и жутко им завидовали. Инквизиторы же фанатично утверждали, что, мол, только Создателю и его избранникам дозволено творить чудеса, а маги - это приспешники демонов.
Война продолжалась недолго - все-таки трудно противостоять огромному количеству людей - и Гильдия пала.
С той самой войны, именуемой в народе "Инквизиторской чисткой", минуло восемь лет. Орден овладел таким могуществом, чего доныне и представить было нельзя. Люди постепенно перестали доверять ему и стали бояться еще больше, чем самых страшных мучений в Бездне. И в один прекрасный день народ поднялся и пошел против инквизиторов. Вспыхнуло восстание, но оно было весьма быстро подавлено. Всех "посягнувших на честь веры" признали слугами Бездны и казнили. И опять-таки через сожжение. И это, надо признать, проучило чернь, хорошо проучило. Больше восстаний не поднималось, и люди худо-бедно, да смирились с царящей вокруг несправедливостью. Правда, недовольство и страх перед Святым Орденом Инквизиции остался, как и прежде.
Слушая Клоина, демон аж разинул рот. Ему стало не по себе. Такого от людей Наргх не ожидал! Ведь представлял он их иначе. Совсем иначе.
Он снова ощутил тягостное одиночество. Опустошающая безысходность, что совсем недавно погрязла в небытие, восстала из еще свежего пепла и опять терзала душу. Демон молча смотрел на парня и впервые думал о том, что, видимо, зря он, никчемный отпрыск преисподней, появился на свет. Он не нужен ни миру демонов, ни миру людей. И там, и здесь он - всего лишь жалкий изгнанник.
Через удивительно долгую минуту молчания Клоин наконец решил закончить затянувшееся и явно не предвещающее ничего хорошего знакомство. Он живо встал на ноги и мрачно поглядел на Наргха.
- Я думаю, теперь нам пора расставаться. Ты иди в лес, засядь там где-нибудь поглубже и ни в коем случае не выходи на дороги. Глядишь, повезет, и жители Быстрых ручейков забудут о твоем существовании, хотя я в этом сомневаюсь. Но, как говорится, чем демон не балуется! - произнеся народную поговорку, Клоин неожиданно вспомнил, что разговаривает именно с демоном, и что тому может не понравиться это привычное для людей выражение. Чуть подумав, он добавил. - То есть, я хотел сказать: "Чего только в жизни не бывает!"… Ну все, бывай!
- Подожди, человек! - вдруг оборвал его Наргх.
Лицо Клоина замерло, в глазах блеснул откровенный испуг. Но его нежеланный товарищ явно не собирался предпринимать враждебных действий.
В красных глазах ужасной физиономии сверкнула искорка новой надежды, и демон тихо спросил:
- А что, если мне сменить внешность?
- Что? - удивленно насупился Клоин. Он уже практически решил, что избавился от странного демона, но тот задал очередной глупый вопрос. Губы вора растянулись в недоуменной улыбке. - Что значит сменить внешность?
- Ты говорил, что среди вас есть маги, способные творить разные вещи. Так, может быть, мне удастся разыскать того, кто сможет сменить мой облик. Тогда я смогу спокойно жить среди вас, - озвучил только что родившуюся идею Наргх.
- Я же тебе говорил, что почти всех магов истребили. Ты плохо слушал? - с досадой поморщился вор, будто съев что-то ужасно кислое. Но вдруг его взгляд замер. - Хотя подожди. Я знаю одного мага. Как же его там… алхама… нет, алхимика, вот. Да, он алхимик. Уж не знаю, что это значит, но он говорил, что это так его специализация называется. Звали его по-моему Ролус. Да, именно так. Мы с Флитом для него как-то одно, так сказать, порученьице выполняли. Не знаю, поможет он тебе или нет. Я его года четыре назад последний раз видел. Может, его уже и среди живых то нет. Старый он был, но нормальный такой дедок. Соображал хорошо и говорил правильно. Да и особо не зазнавался, как многие маги в свое время любили делать.
- Так вот и пошли к нему, - предложил демон, в его глазах теплилась надежда.
- Э, нет! "Пошли" - это ты громко сказал. Живет он далековато отсюда, пешком месяц идти, не меньше. На лошадях не получится - тебя же животные боятся. Тем более, я в любом случае с тобой не пойду, - быстро и бесцеремонно отказался Клоин. - Я тебе дорогу попытаюсь объяснить, хотя… наверное, не получится.
- Прошу тебя, человек, отведи меня к нему. Мне больше просить помощи не у кого, - не отставал от парня демон.
Вор вздохнул. Он почти что избавился от надоедливого демона, как вдруг сам же себе назло вспомнил про этого злосчастного алхимика. И кто его за язык тянул?! Объяснить дорогу он не сможет. Но с другой стороны, в сопровождении демона он будет чувствовать себя куда безопаснее, чем с кем бы то ни было. Правда, придется передвигаться в основном по лесу и обходить большие города, а по открытой местности путешествовать только ночью.
Маг проживал в западной части государства, в месте немного севернее города-мечты Клоина - Арейдека. Так что парню, в принципе, даже по пути. Но, как бы там ни было, демон внушал молодому вору страх, который, впрочем, уже на порядок угас.
Оглядев Наргха так, будто в нем таилась какая-то загадка, Клоин махнул рукой и решительно заявил:
- Ладно! Считай, что уговорил. Я пойду с тобой, но только провожу до Ролуса. Потом наши дороги разойдутся.
Демон удовлетворенно осклабился - сегодня удача благоволила ему как никогда.
Глава 7
- Нет, прошу, нет! - в исступленном ужасе вопил человек. Его лицо представляло собой бледное пятно непреодолимого страха, глаза отчаянно сияли в ожидании смерти.
- Демон, недавно явившийся в ваш мир… что ты знаешь о нем? - бесстрастно спросил Гарок-Харотеп-Коген, впившись в несчастного холодным взглядом.
- О каком демоне? Я ничего не знаю ни о каком демоне… - мотал головой испуганный человек.
- Его имя Наргх, два месяца назад он должен был явиться в ваш мир. Где он сейчас?
- Я ничего не знаю, клянусь Создателем!
- Не смей произносить этого имени! - ярость блеснула в глазах ужасного демона.
- Прошу прощения! Только не убивайте меня! - человек упал на колени, уничижительно кланяясь будоражащему кровь созданию.
Темный Падишах обвел страдальца суровым взглядом, размышляя о том, как же с ним поступить. Толку от презренного человека не было никакого, как и от предыдущей сотни-другой представителей его рода, подвергшихся допросу ранее. В ауре не высвечивалось ничего интересного, душа от демонического проникновения не страдала. Этот человек действительно ничего не знал о Наргхе. Совершенно ничего.
Стало быть, нужды в нем больше нет!
И Темный Падишах принял решение.
Гибкий хвост мелькнул в полумраке, смертельное жвало хлыстнуло несчастного по лицу. Человек дико заорал, жуткая боль пронзила голову, раскаленным железом прошла по шее, спустилась по груди и остановилась где-то в глубине живота. Тело вмиг обмякло и брякнулось на землю, дергаясь в предсмертных судорогах. Лицо страдальца выражало нестерпимую боль: веки дрожали, посиневшие губы хаотично шевелились, пытаясь выпустить какие-то слова. Но все было тщетно. Смертельный яд, в изобилии содержащийся в наконечнике хвоста старого демона, действовал безошибочно, убивая медленно и с ужасными болевыми спазмами.
Через несколько мгновений все было кончено.
Скрюченное тело лежало на земле, изогнувшись в неестественной позе. На бледном лице застыла гримаса ужаса вперемешку с невыносимым страданием.
Гарок-Харотеп-Коген невольно призадумался. Получил ли он хоть какое-то наслаждение, глядя на бьющегося в конвульсиях человека? Нет. Захотелось ли ему добавить умирающему еще больше страданий? Нет. Изъявила ли его внутренняя порочная жила демона хоть какое-то желание поиздеваться над страдальцем в последние минуты его жизни? И снова - нет. Всем этим старый Темный Падишах пресытился еще в далекой молодости. А сейчас он ощутил лишь приторный вкус очередной промашки. Его цель, столь странная для обычного демона, но вполне свойственная уставшим от жизни старцам, была еще очень далека.
С тех пор, как Гарок-Харотеп-Коген явился на Альтеру, прошло почти два месяца. И все это время старый демон неуклонно вел поиски загадочного Наргха. Но как бы ни был мудр и могуч Темный Падишах, и какой бы властью не обладал в Бездне, его влияние на землях людей почти не имело никакой практической ценности, и поэтому поиск изгнанника превратился в довольно-таки непростую затею.
Никто на Альтере не встречал странного демона, по крайней мере, никто из тех, кто попадался на пути Гарок-Харотеп-Когену. Все, кого ему удавалось встретить, обладали скудным объемом сведений как о демонах в частности, так и о мире вообще, и были настолько слабы и ничтожны, что лишать их жизни было порой даже противно. Но каждая оплошность лишь еще больше разжигала и без того горячий интерес. Эти поиски, эта интрига вновь пробудили в старом Темном Падишахе давно уснувший интерес к жизни.
Гарок-Харотеп-Коген вытянулся, за спиной зашуршали стремительно вырастающие крылья. Мгновенье, и массивное тело взмыло ввысь, со свистом пронзая потоки ветра. Здесь скорость явно отличалось от той, что демон способен был развить в Бездне. Темный Падишах летал чуть ли не в три раза быстрее.
За минувшую пару месяцев старый демон достаточно неплохо исследовал два континента Альтеры. Следа Наргха он не нашел. Оставался еще один материк - самый крупный и обширный, что люди называют Орушем. К нему мастер перевоплощений и направился.
* * *
Незаурядная парочка шла по лесу вдоль тракта, именуемого Волчьей тропой. Когда-то давно эта ныне широкая дорога была всего-навсего узкой тропинкой, небрежно проложенной сквозь густые заросли первыми поселенцами. Время шло, торговля развивалась, все больше купцов стремилось на восток страны, и власти были вынуждены расширить дорогу - сделать ее удобной для проходимости.
Перед отбытием Клоин заново пересчитал имеющиеся деньги. В общем и целом, у парня насчитывалось около семисот золотых, двухсот серебряных и ста пятидесяти медных монет. На его счастье, он оказался более предусмотрительным, чем его брат, и большую часть своей доли держал при себе. Флит же не хотел отягощать себя лишним грузом и все деньги разложил по разным мешочкам, пристегнув их к ремням седла. К сожалению, лошади ускакали, вместе с ними пропал и ценный груз. От флитовской доли осталась лишь жалкая горстка золотых империалов… Поначалу Клоин хотел положить их в могилу вместе с телом брата, но, чуть поразмыслив, решил, что мертвым деньги ни к чему. А ему, живому, они еще ох как пригодятся.
Еще остался мешок с пятью буханками хлеба, опять же, удачно уроненный братом Клоина. Так что голод вору не грозил. По крайней мере в первые дни.
Близился полдень.
Наргх шел, уныло вглядываясь в полупрозрачную глушь леса. Иногда он останавливался и, подобно охотничьему псу, неутомимо ищущему дичь, принюхивался.
Парень искоса поглядывал на сии странноватые поступки демона и молчал, но в конце концов не выдержал и спросил:
- Зачем ты это делаешь?
- Что?
- Останавливаешься и принюхиваешься.
- Я пытаюсь учуять жизнь.
- В смысле? - на лице парня отразилось непонимание.
- Я не могу тебе объяснить, как это происходит. Я чувствую присутствие живого существа на расстоянии или ощущаю, что оно недавно находилось в том или ином месте. Сейчас я делаю это для того, чтобы не сбиться с дороги.
- Ого! Не хилое умение. Это ты так же этот тракт нашел, да? - догадался парень, вспоминая рассказ демона…
- Да. И тракт, и людей, и тебя.
Клоин присвистнул, губы сжались в завистливом восхищении. Ему сия демоническая особенность показалась очень полезной. Особенно если направить ее в правильное русло, коим он естественно считал свое любимо занятие.
- А предметы ты какие-нибудь учуять сможешь? Скажем, золотые или серебряные поделки или ювелирные украшения, - поинтересовался вор.
- Нет. Только жизнь: животных, людей и других существ.
- Жаль…
Они какое-то время молчали, но вскоре Клоин начал заново мучить демона надоедливыми вопросами. Но постепенно беседа поменяла ракурс - теперь вор сам отвечал на вопросы и охотно рассказывал Наргху об особенностях человеческой жизни. Смирившись с тем, что ему довольно долго придется находиться в обществе демона, парень решил поделиться с новым спутником знаниями. Да и развеять тоску болтовней ему всегда нравилось.
Наргх слушал внимательно, подобно прилежному ученику, с благоговением внимающему мудрому учителю. Лишь изредка он спрашивал вора о чем-то конкретном или просил уточнения. Кое-что из рассказа ему казалось несуразным и глупым, а что-то он понимал даже больше, чем сам Клоин.
В общем и целом в голове демона сложилась довольно яркая картина быта и нрава людей. И она так сильно отличалась от выдуманной им ранее! Теперь демон, как бы это не казалось странным, даже чувствовал источаемую людьми опасность. В его задурманенную бреднями вора голову прокрадывались мысли, кричащие, что лучше стоит держаться от рода человеческого как можно дальше. Но, как бы там ни было, Наргх по-прежнему считал людей лучше своих сородичей.
Перевалило за полдень. Ветер заунывно шелестел листьями, еще из последних сил держащимися на ветвях. Кое-где на дороге резво крутились и поднимали пыль небольшие вихорки. Они удивительно напоминали своих старших братьев - смертоносных торнадо, так редко встречающихся в этих краях.
Клоин, не привыкший к длительным походам, заметно сбавил шаг. Демон же шел уверенно и не подавал никаких признаков усталости. Он хоть давно уже ничего и не ел, но сил в нем было предостаточно.
Наконец вор не вытерпел:
- Все, хватит! Давай передохнем. Я жрать уже хочу, как волк. Вам, демонам, вообще, усталость и голод знакомы?
- Голод? Голод знаком. Я уже давно ничего не ел. Но усталости не чувствую, - Наргх остановился, повернувшись к вору.
- Зато я устал! Все, привал. Поесть надо, - парень прекратил движение. Его руки тем временем принялись резво развязывать мешок с буханками. - Ты хлеб будешь?
- Что такое хлеб? - поинтересовался демон. Разумеется, его врожденной памяти не было известно о человеческом пекарном изделии.
- Не знаешь, что ли? - скорчил слегка удивленную гримасу Клоин, но быстро сообразил. - А, ну да, конечно, вы, демоны, только мясо жрете. Ну, сейчас попробуешь, может, даже понравится.
Он присел на землю. Выросший в бедноте и грязи, молодой вор никогда не брезговал матушкой-землей. Клоин отломил себе довольно большой кусок хлеба и передал буханку демону. Наргх неспешно принял ее, недоверчиво посмотрев на парня. Тот, лихо работая челюстями, вопросительно глядел на демона, глаза его так и твердили: "Почему не ешь?".
Наргх еще несколько мгновений поколебался, с сомнением поглядывая на буханку, и быстрым движением отправил ее в рот. Всю целиком.
- Ты что… кхе-кхе… творишь? - едва не закричал Клоин. Хлебные крошки полетели в разные стороны из его рта.
- А что такое? - удивился Наргх, проглатывая хлеб и ощущая довольно приторный вкус.
- Ну, ты даешь! Так же нам еды и на пару дней не хватит!