Гильза недоуменно наблюдал за этим неожиданным приступом веселья. Решил, что дело, наверное, в тяжелой обстановке, небывалом грузе ответственности, хроническом недосыпании и в стрессе. Он даже забеспокоился: не произошел ли с регистратором нервный срыв? Только этого еще не хватало!
- Извини… - вытирая слезы, проговорил Чигур. - Просто я представил себе… Перетащить! Это же надо…
- Ну, я только предложил, - осторожно сказал Гильза.
- Да, да, - окончательно приходя в себя, сказал Чигур. Снова усмехнулся. - Ведь ты никогда не видел эту штуку, и даже не представляешь, что это такое…
- Конечно, не представляю, - Гильза пожал плечами. - Ведь вы никому не показываете Маятник.
- На то мы и Хранители, - отозвался Чигур. - Что, если б, покопавшись у тебя в мозгах, Паутина узнала правду?
- Она бы уже ломилась сюда, - предположил Гильза.
- Это вряд ли, - покачал головой регистратор. - Здесь нет Маятника.
- Вот как? - удивился Гильза.
- Неужели ты думаешь, что Маятник, Ключ и резиденция Ордена находятся в одной точке? Это было бы непростительным легкомыслием со стороны Хранителей. Маятник установлен в совершенно другом месте. Ключ нему тоже надежно спрятан. Впрочем, с ключом, как раз, все проще. Иди за мной!
Они вышли в коридор.
- Заглянем вначале в информационный отдел, - сказал Чигур, останавливаясь и берясь за дверную ручку. - Посмотрим, что там ребята накопали.
На двери серверной на этот раз висела табличка с "Веселым Роджером" и недвусмысленным предупреждением
НЕ ВЛЕЗАЙ - УБЬЕТ!
Регистратор, не вняв предупреждению, открыл дверь.
Здесь дым стоял коромыслом, хоть топор вешай, не серверная, а рай для пассивного курильщика. Гудела аппаратура, обычно заглушаемая какой-нибудь экзотической музыкой. Айтишники, видимо всерьез забросили излюбленные развлечения, по уши погрузившись в работу. Причем, в буквальном смысле: один из этой неугомонной парочки, а именно - Вася, стоял по горло в ворохе запутанной и смятой перфорированной ленты для распечаток.
- Чтоб тебя разорвало, Игорек! - рычал он. - Здесь же километры бумаги! Как тут найти данные?!
- В этом деле главное начать, а там, глядишь, и втянешься, - невозмутимо отозвался Игорек. Из-за монитора к потолку потянулись новые клубы дыма. Вентиляция выла от натуги. Казалось, еще немного - и она начнет сипеть и кашлять от избытка никотина. - Ты, главное, не вздумай ленту порвать - а то придется снова распечатывать…
- Только не это! - пискнул Вася, исчезая в бумаге с головой - Откуда у нас такой идиотский принтер? Может, еще на дискету прикажешь скинуть?
- До такой дикости опускаться не будем, - милостиво отозвался Игорек. - Просто Чигур отчет требует - ты же знаешь, он признает отчеты только в бумажном виде!
- На этот раз я сделаю исключение! - вмешался регистратор. - Не до бумажек!
- Владимир Иванович! - выныривая из бумажного клубка, воскликнул Вася. И даже попытался изобразить радостную улыбку, что получилось посредственно. - Мы вас и не заметили!
- Спрятался за дымовой завесой, - сухо пояснил Чигур.
- Приветствую! - даже не выглянув из-за монитора, сказал Игорек. Вместо этого выпустил новую струю дыма и раздавил окурок в пепельнице, вырезанной из донышка кофейной банки.
Подобное хамство со стороны обитателей серверной было настолько естественно и простодушно, что сходу обезоруживало даже самых суровых радетелей трудовой дисциплины.
Гильза огляделся. Серверная всегда представлялась ему загадочным и манящим местом, вроде магазина игрушек для мальчишки. Стены здесь были увешены каким-то невероятными плакатами и парадоксальными лозунгами, на рабочих местах айтишников встречались предметы, немыслимые в других помещениях офиса. Вроде, скажем, бейсбольной биты. Вот, зачем она здесь, спрашивается? На такой, вполне резонный, вопрос айтишник невозмутимо ответит: "В качестве инструмента, чтобы платы в гнезда забивать. Не молотком же по ним колотить". И ведь возразить специалисту нечего! Самое интересное: его не смутит даже лежащая тут же бейсбольная перчатка-ловушка и бейсбольный же мяч.
- Удалось выяснить что-то новое? - поинтересовался Чигур, любуясь бумажной агонией Васи.
- Сеть ведет себя странно, - отозвался Игорек. - Во-первых, подозрительно спокойно. В секторе оккультизма и паранормальных явлений никогда еще не было такого спада активности. Статистика говорит следующее: уровень спама о пришельцах резко сократился - не менее, чем на сорок процентов…
- Что неудивительно, - заметил Чигур. - Большинство из них действительно покинуло Землю.
- Но главное даже не это. Из оставшегося сетевого трепа значительная часть почему-то посвящена сотовым тварям. А также - разрастанию зоны покрытия одного-единственного оператора мобильной связи. Не пойму, с какого это боку "охотников за пришельцами" заинтересовали мобильники…
- Ну-ка, ну-ка… - потребовал Чигур.
Вася уже протягивал ему неряшливую стопку бумаги, в которой умудрился отыскать нужное место. Чигур надел очки и погрузился в чтение.
Игорек, между тем, продолжал:
- Меня это тоже заинтересовало. И я решил пройтись по всем операторам мобильной связи. Оказывается, между ними резко обострилась конкурентная борьба. Это видно даже из резкого демпинга цен на дополнительные услуги. Ну и экономические новости вещают в этом духе: оператор неожиданно меняет владельцев - и тут же начинает стремиться к поглощению конкурентов…
- Может, я чего-то не понимаю, - вмешался Вася. - Но причем здесь сотовые твари? Экономикой, вроде бы, занимаются владельцы и директора, а твари есть твари, их дело мирно пастись в наших мозгах.
- Вы пользуетесь сотовыми? - удивился Гильза.
- А то как же? - Вася пожал плечами.
- И вас не смущает, что ваши мозги…
- …высасывает какая-то тварь? - подхватил Игорек. - Да ну, глупости. Это даже неплохо - избавляет от избытка интеллекта.
Айтишники дружно хихикнули, очевидно вспомнив одним им известные факты.
- По крайней мере, это приятнее, чем когда мозг высасывает твоя собственная жена, - добавил Вася.
- Уважаю ваше мнение, - сказал Чигур. - Но с этого момента, и вплоть до особого распоряжения я запрещаю пользоваться мобильной связью. Сдайте мобильные устройства! Гильза забери телефоны, и проверь - какими операторами они пользуются.
Гильза послушно выполнил приказ. В руках у него оказались какие-то невообразимые "девайсы", о существовании которых он даже не догадывался. Взглянул на экраны, поискал значки операторов.
- Нормально, - сказал он. - Не Паутина.
- Паутина? - встрепенулся Вася.
- Кстати, - не отрываясь от распечатки, рассеянно проговорил Чигур. - Что-нибудь говорят о Паутине? Применительно к сотовой связи и конкретно - к интересующему нас оператору.
- Паутина? - выглянув из-за монитора, немного растерянно проговорил Игорек. - А я думал - что они имеют в виду? Некая "Паутина" упоминается, но ничего конкретного. Похоже, что ее здорово боятся.
- Так что это за Паутина, Владимир Иванович? - просил Вася.
- Все расскажу, - возвращая распечатку, сказал Чигур. - Попозже. Пока - просто собирайте и систематизируйте информацию. Все, что касается Паутины - особенно…
Из серверной они снова отправились по коридору, проходя мимо распахнутых дверей, за которыми скучали от безделья сотрудники. Странно: регистратор направлялся прямиком в тупик.
- Куда мы идем? - недоуменно спросил Гильза.
- Думаю, ты здесь уже бывал, - Чигур едва заметно улыбнулся.
И Гильза понял: они стояли перед дверью в Чулан.
8
Странное это место - Чулан.
Конечно, не намного более странное, чем сам офис "Линии", который, как известно, спрятан в параллельном измерении. Или что-то, вроде того. Но офис, все-таки, оставался офисом и на первый взгляд мало отличался от других московских фирм среднего уровня.
Чулан же поражал воображение.
Он потрясал - сразу, стоило только переступить порог, шагнуть в его темную глубину. Прямо за обычным для любого чулана добром - ведрами, швабрами, грудой старого поломанного хлама - начиналось нечто не вероятное.
Черная бездна.
Космос.
Хватающая за душу звездная бесконечность.
С непривычки могла закружиться голова. Людям с боязнью открытого пространства вообще не стоило сюда соваться. Здесь не было ни верха, ни низа, и ноги, будто ступали по твердым небесам. Стоило чуть поднять голову - и становилась видна яркая туманность, перечеркнувшая полнеба.
Гильзе доводилось однажды побывать здесь. Но отойти дальше, чем на пару шагов от груды чуланного хлама он так и не решился. Стоило обернуться, чтобы увидеть это дикое, вопиющее несоответствие: пронзительная чернота космоса - и зависшая в пустоте обшарпанная дверь с лучиками света, пробивающимися из-под нее - прямиком из офисного коридора.
Вот и сейчас они стояли здесь вместе с Чигуром, и молчали, думая каждый о своем. Наверное, и многоопытный регистратор не оставался равнодушным к такому зрелищу.
- Поразительно, да? - сказал он, наконец. - Буквально, дверь в другой мир. Как у Герберта Уэллса…
Гильзе тут же вспомнились какие-то выкладки из "Квантовой механики". Казалось, если правильно сложить обрывки усвоенных их знаний, то из этого может получиться потрясающее открытие, которое поможет и спасет их всех.
Только, вот, обрывки никак не желали складываться в полноценную картину. Это как паззл - не хватало множества важных кусочков мозаики. Возможно, их следовало искать в каком-нибудь другом, скажем, первом томе, который он до сих пор и в глаза не видел. И все же…
- Значит, здесь Барьер не действует? - быстро спросил Гильза. - А что если…
- Никаких "если", - усмехнулся Чигур. - Я понял, куда ты клонишь. Барьер полностью закрывает нам путь в обитаемое Междумирье. А куда-либо переместиться прямиком из Чулана, насколько я знаю, еще не кому не удавалось. Так что, куда открывается эта дверь, что это за мир, и связан ли он с Междумирьем - не знает никто.
- Даже Хорос?
- Хорос, возможно, и знает. Но раз не считает нужным говорить - значит, это, действительно, не имеет значения. Вот, что бы ты делал с собственной Вселенной?
- Не знаю…
- Вот и мы не знаем. Оттого и используем ее под Чулан.
Регистратор тихо рассмеялся. В глазах его сверкали отблески звезд.
- Пойдем, мой юный друг, - сказал он, указывая тростью куда-то вдаль. - Я подарю тебе эту звезду.
- Серьезно? - напрягся Гильза.
- Гм… Шутка, - сказал регистратор. - В общем дуй, за мной, нога в ногу - и не вздумай сделать хоть шаг в сторону.
Это было странное путешествие. И не только странное, но довольно пугающее. Чигур первым двинулся прочь от двери - прямо в черную бездну. Следом, осторожно ступая, словно по льду, отправился Гильза. Регистратор обернулся, посмотрел на шатающегося, будто по канату идущего курьера и рассмеялся:
- Не бойся - следуя за мной, ты никуда не денешься. Главное не отставай и не сходи с пути.
- Иначе что? - спросил Гильза.
- Знаешь, как долго человек живет в вакууме космоса? - поинтересовался регистратор. - Полторы минуты.
- Так там…
- Да. Самый обыкновенный космос. Смотри…
Регистратор достал из кармана смятый носовой платок - и швырнул в сторону. Скомканный кусок ткани поначалу полетел, как и полагается, по дуге, и можно было ожидать, что сейчас он упадет.
Ничего подобного: в какой-то момент его полет стал прямолинейным. Платок улетал в бесконечность, медленно разворачиваясь, будто маша крыльями.
- Как же мы здесь идем? - не в силах оторвать взгляд от платка, спросил Гильза. - Откуда здесь воздух и эта… гравитация?
- Спроси чего-нибудь полегче, - сказал регистратор. - Может, какие-то силовые поля, может, магия. Впрочем, одно другому не противоречит…
Они шли довольно долго. Ватная тишина и пустота вокруг начинали пугать. Курьер обернулся - и не увидел двери. Она попросту растворилась среди россыпи звезд.
- А мы не заблудимся? - пробормотал Гильза. Держать себя в руках было непросто.
- Не должны, - отозвался Чигур.
Его спокойствие просто поражало.
- Как же вы ориентируетесь, Владимир Иванович? - как можно бодрее, спросил Гильза.
- По звездам, - просто ответил регистратор. - Как древние мореплаватели.
- И куда мы идем?
- К тайнику. Собственно, мы уже в тайнике. Осталось отыскать нужную полку.
- Да уж, - пробормотал Гильза, - ничего себе тайничок - целая вселенная…
- А ты как думал, - усмехнулся Чигур. - Орден Хранителей - организация серьезная.
Гильза кивнул и подумал: насколько ему далеко до регистратора, настолько же рядовому регистратору далеко до Хранителя. Потому что все это не укладывается в голове. И какая ответственность лежит на плечах Чигура - просто уму не постижимо.
- Владимир Иванович, как вы думаете, эта вселенная населена? - любуясь крохотной с виду, но поразительной по красоте спиральной галактикой, спросил Гильза. - Есть здесь разумные существа?
Регистратор ответил не сразу. Он продолжал шагать по незримому "небесному своду", и могло показаться, что он просто не расслышал вопроса.
- Никогда не думал об этом, - сказал он, наконец. - Честно говоря, не хотелось бы.
- Почему? - удивился Гильза.
- А ты хотел бы, чтобы у тебя дома, в чулане кто-то жил? Кто-то, неизвестный, таинственный, а может, даже страшный?
Гильза хмыкнул:
- Ну почему сразу - страшный?
- Потому что в чуланах живут только чудовища, - пояснил регистратор. - Разве ты в детстве не боялся чудовища, притаившегося в чулане?
Он осекся и проговорил:
- Прости, я как-то не подумал…
Гильза сначала не понял, почему смутился Чигур, а потом улыбнулся и покачал головой:
- Ничего. Может, это и к лучшему, что я не помню своего детства. Зато и чудовищ из чулана я не боюсь.
- Похвально. Обязательно используем это твое качество… Вот, кстати, мы и пришли.
Гильза глядел во все глаза, но так и не смог понять, как регистратор определил, что нужная точка достигнута. Все та же черная бездна вокруг, и две крохотные человеческие фигурки, зависшие посреди бескрайнего космоса, будто легкомысленные космонавты без корабля и скафандров, с той разницей, что они чувствовали привычную силу тяжести и дышали, вроде бы, вполне земным воздухом.
Регистратора все это не смущало. Он с прищуром оглядел окружающие созвездия, среди которых не было ни одного из тех, что можно увидеть в земном небе. Сделал еще пару шагов, замер. Протянул руку куда-то в сторону.
И, словно из ниоткуда, прямо из пустоты, вытащил массивный предмет. Подкинул на руке, оглядел со всех сторон.
Больше всего по виду это напоминало кирпич.
- Это и есть ключ? - немного разочарованно произнес Гильза.
- Он самый, - бережно поглаживая шершавую поверхность, ответил Чигур.
Сколько Гильза ни смотрел - не мог избавиться от первого впечатления.
Кирпич - он и есть кирпич.
- А почему он такой… - Гильза замялся, боясь обидеть Хранителя. - Странный.
- А почему Земля круглая? - спокойно ответил Чигур. - Закон природы - вот и все. Маятник - очень древняя штука. И ключ к нему - соответственно.
Гильза попытался представить себе, как же, в таком случае, выглядит Маятник - и не смог.
- Что ж, - сказал Чигур. - Мы справились довольно быстро. И с первой попытки.
- А бывает и по другому?
- Случается, ключ неделями ищут. Не очень удобно, зато назло врагу. Ну что, пошли?
И регистратор уверенно двинулся обратно - со своей тростью на фоне звездного неба являя собой довольно нелепое, но удивительное и даже величественное зрелище.
Гильза шел следом, размышляя о том, что, во всем бесконечном множестве миров не счесть загадок и тайн. Но самые удивительные из них скрываются там, где и в голову не придет их искать. Например, за притаившейся в тупике невзрачной двери в обыкновенную кладовку.
Или в каком-нибудь пыльном "чулане" собственной памяти. Ведь нет для него большей загадки, чем он сам и его потерянное прошлое. Вспомнились слова регистратора - о притаившихся за дверью чудовищах, а заодно - предостережение, некогда сделанное Талероном, магом из далекого мира.
В нем действительно живет монстр. Наверное, как и в каждом человеке. Одни сдерживают этого внутреннего монстра страхом перед наказанием, другие отпускают на волю - и становятся убежденными негодяями.
В его случае, чудовище притихло, сдерживаемое засевшей в голове серебряной пулей. И хоть он понимает, что монстру не вырваться на свободу - более приятно от этого не становится.
Все-таки, он соврал регистратору. И на самом просто не хочет признаться ни другим, ни себе самому - насколько боится этого притаившегося в своем темном чулане чудовища…
9
Сан Саныч торжественно вошел в конференц-зал с охапкой какого-то оборудования, крайне неряшливого вида. Во все стороны торчали провода, блестящие металлические штыри, к полу свисал витой провод с "вилкой" для розетки.
- Вот, - сказал он, высыпая принесенное на широкий стол. - Наработки по защите от эфирного воздействия…
Чигур, Гильза и Лю недоуменно разглядывали этот металлопластиковый хаос.
Сан Саныч взял в руки нечто, напоминающее карманный телевизор с длинной телескопической антенной. Похоже, что эта штуковина и была сделана из такого вот телевизора, только теперь с тыльной стороны торчали неприятного вида иглы, а экран, вместо телепередач, выдавал мертвенные синие всполохи.
- Детектор активного воздействия, - пояснил Сан-Саныч. - синий экран свидетельствует о том, что о том, что в данной точке пространства Паутина неактивна. Желтый экран предупреждает о наличии сигнала. И, наконец, красный сигнализирует о том, что Паутина активизировалась и целенаправленно пытается проникнуть к вам в мозг. В этом случае необходимо применить другой прибор…
Сан Саныч взял со стола предмет, на этот раз напоминающий самый обыкновенный фен. Воткнул в розетку длинный шнур, поводил "феном" из стороны в сторону.
- Это генератор антисигнала, - пояснил оружейник. - Необходимо выяснить источник сигнала. Для этого использовать вот этот курсометр. После чего направить генератор в соответствующем направлении. Синхронизировать сигнал при помощи этого регулятора и…
- Сан Саныч, - деликатно прервал его регистратор. - Вы, я вижу, славно потрудились. Убежден в эффективности предложенных вам средств, но, боюсь, нам не совладать со всей этой техникой, особенно, так сказать, в полевых условиях. Нет ли у вас чего-нибудь, гм… попроще?
- Попроще? - Сан Саныч несколько сник, засунул руки в карманы. - Есть и попроще.
Он вынул из кармана три маленьких блестящих предмета.
- Это серебряные талисманы, - сказал он. - Надеваются на ухо, по принципу телефонного "hands free". Правда, я не гарантирую эффективности подобной защиты…
- Вот это - то, что надо! - похвалил Чигур, беря двумя пальцами один из "талисманов". Не зря говорят, что все гениальное просто!
Сан Саныч обиженно оттопырил губу. Принялся сгребать со стола принесенные образцы
- А ваши приборы нам еще понадобятся, - дипломатично заверил регистратор. - Только чуть позже.