Да и выглядели местные жители подстать своей славе. Как раз сейчас трое пришельцев из Лагора проходили мимо группки стиксов, замерших под палящими лучами светил. Одетые в черные, ниспадающие тяжелыми складками, балахоны они производили гнетущее впечатление: синевато-бледные лица, с мертвыми взглядами из черных провалов глаз, с плохо скрываемыми, острыми, как иглы зубами. Стоило подумать, что подобные им бродят, под благообразными личинами, по московским улицам - и становилось весьма неприятно. Впрочем, сейчас, наверное, не бродят. Стиксы остро чувствуют опасность и первыми бегут с "тонущего корабля". Как крысы.
- Как же мы будем общаться без детектора, если придется? - осенило вдруг Гильзу. - Ведь здесь не Лагор, не тот воздух - мы не поймем ничего. Я слишком внезапно отправился с Земли и не успел подготовиться…
- Обижаешь, - усмехнулся Хитрук и вытащил из-за пазухи медальон, что болтался у него на грязной шее. - Я мог пропить все, что угодно, только не средства общения! Как говорится, профессионализм не пропьешь!
Незримый след привел к одной из "скал"-домов. Похоже, это была лавка. В темной "пещере" был оборудован вполне сносный прилавок из плоского черного камня. За прилавком маячил стикс - неожиданно низкорослый и толстый для этой расы.
- Скажите, любезный… - заговорил детектив, тщательно подбирая слова. - Насколько нам известно, вашу лавку посещал один человек - это такое существо, вроде нас с виду…
- Для меня вы все на одно лицо - что люди, что гномы, что орки, - усмехнулся хозяин. - Две руки, две ноги и вместо нормального лица - кусок мяса.
- М-да… - неопределенно промычал Хитрук. - И все же… Это должен был быть очень серьезный человек. Солидный, если вы понимаете, о чем я.
- Это я понимаю, - кивнул продавец.
- А давайте, я его нарисую! - неожиданно предложил Гильза. - У вас есть бумага и карандаш?
- Найдем, - кивнул продавец.
Это было странным свойством памяти: почти полное отсутствие воспоминание о том, что было "до пули", и при этом - почти фотографическая память на лица. Вкупе с удивительной способностью к рисованию зачастую это было очень полезно.
Через пару минут простой, набросанный штрихами, но дольно узнаваемый портрет был готов.
- Вот он, - сказал Гильза, протягивая портрет продавцу. - Вы его узнаете?
- Возможно, да. А может, и нет, - краем глаза глянув на портрет, сказал хозяин. - Только я - не справочное бюро. Купите что-нибудь - а потом спрашивайте.
- Хм… - Хитрук снял шляпу, почесал в затылке. - Если бы я еще знал, чем вы тут торгуете…
- У меня все для нелегальной охоты, - сказал хозяин. - Вы читали вывеску на входе? "Мечта браконьера".
- С ума сойти… - пробормотал Хитрук, зыркнул в сторону курьера. - И что здесь понадобилось твоему шефу, а?
- А давайте, мы купим то же, что и этот человек, - предложил Гильза хозяину.
Хитрук с уважением посмотрел на спутника: видимо, это решение ему показалось удачным с профессиональной точки зрения.
- Замечательно, - жутковато оскалился хозяин. - Значит, вы тоже возьмете эфирную ловушку?
- Что?! - Гильза коротко переглянулся с Хитруком. Следопыт скучающе стоял в сторонке, разглядывая неровности стены.
- Эфирную ловушку, - повторил хозяин. - То, что и брал этот господин.
И он поставил на стол небольшой, тяжелый, латунный, видимо, ящичек.
- А для чего она нужна? - оглядывая "ловушку", спросил Хитрук.
- Сначала заплатите - потому инструкции.
- Сколько?
Хозяин назвал цену.
- Да вы что, обалдели?! - взвизгнул Хитрук. - Столько денег - за какую-то ловушку! За мышеловку, можно сказать!
- Такую вы не купите больше нигде, - заверил хозяин. - Вы же знаете, что ловля эфирных сущностей запрещена в большинстве из миров. Это, видите ли, приравнивается к охоте за душами.
Он неприятно рассмеялся, любовно погладил тусклую латунную поверхность.
- Такую штучку вы купите только на Стиксе, и только у меня. Ладно, поскольку ваш приятель уже сделал подобную покупку, будем считать, что это он привел ко мне новых клиентов. Сделаю небольшую скидку.
- Это грабеж! - заявил Хитрук, выгребая из карманов собранную подаяниями мелочь. - Вот, все наши сбережения!
- Это несерьезно! - скривился хозяин. - Тут нет и десятой доли истинной стоимости вещи. Нет, даже речи быть не может!
Хитрук отчаянно запыхтел, яростно вращая глазами. Наконец, прищурившись, он сказал:
- Ладно… А если я вас заинтересую другим образом?
- Интригует, - оскалился хозяин. - Что же вы можете предложить?
- Игру! - заявил Хитрук.
И подбросил в руке пару зеленоватых "костей". Точно такие Гильза видел в шатре у прорицательницы.
- Хм… - с сомнением сказал хозяин, рассматривая "кости" на свет. - Игра - это интересно. Обожаю азартные игры. Конечно, если вам есть, что предложить, помимо денег…
Детектив подманил хозяина пальцем и заговорщицки прошептал что-то тому на ухо. Хозяин неприятно осклабился.
- А подтверждение? - с подозрением спросил он.
- Вот! - заявил Хитрук. Он обмакнул ладонь в какую-то грязную с виду тряпку на стойке и шлепнул ею по листку синеватой бумаги, оставив яркий отпечаток ладони.
- Что ж, - хмыкнул хозяин, кладя "ловушку" поверх листка с отпечатком ладони детектива. - Ставка принята! Давайте-ка ваши "кости"…
Игра длилась недолго, и вскоре хозяин мрачно пододвинул латунную шкатулку в сторону довольного сыщика. Тот подхватил выигрыш, галантно приподнял изодранную шляпу и подтолкнул друзей к выходу.
Уже на воздухе, под мрачным чужим небом, Гильза поинтересовался у детектива:
- Так на что же вы играли, ИО?
- Ты забыл про договор? - поинтересовался Хитрук.
- Какой еще договор? - не понял Гильза.
- Ну, тот, в котором я нанимал тебя в качестве практиканта.
Гильза кивнул: такое трудно забыть. Работа в качестве практиканта у неугомонного детектива стала одним из самых ярких впечатлений в его короткой жизни "после пули".
- Ну и что?
- Ты ведь прочел все его пункты?
- Ну…
- Конечно, не прочел, хе-хе, - сыщик погрозил Гильзе пальцем. - Это тебе наука на будущее: всегда досконально читай то, что подписываешь!
- И что же там было написано? - насупился Гильза.
- В частности то, что в период действия договора я имею право полностью распоряжаться твоей свободой. В том числе, закладывать тебя под залог, реализовывать в качестве рабочей силы, сдавать в аренду…
- Что?!
- Использовать тебя в качестве ставки в азартных играх…
- Вот этого я от вас никак не ожидал, ИО! - в сердцах воскликнул Гильза.
- Но, согласись, я никогда не злоупотреблял этим пунктом, - возразил Хитрук. - И, к тому же, победителей не судят. Держи!
И он бросил Гильзе увесистый латунный ящичек.
Гильза поймал "ловушку". Сразу же схлынула волна острой обиды на детектива.
- Так вот, зачем Хорос посещал Стикс… - проговорил Гильза, поглаживая странный ящичек. Тот и впрямь был тяжелый, с крохотными ручками в торцах, не имел никаких видимых отверстий, и совершенно не было понятно, как в него можно хоть что-то поймать.
- Только где он, интересно, браконьерничать собрался? - проворчал Хорос. - И, главное - на кого?
- Может, и не собирался? - предположил Гильза. - Так, просто купил…
- Что ты какое говоришь? - с укором сказал Хитрук. - Хорос ничего "просто так" не делает - тебе ли этого не знать?
- Это точно, - приуныл Гильза.
Следопыт, шедший чуть впереди, вдруг замер. Оглянулся и сказал:
- Все. След ведет прочь из этого мира.
- Идем туда! - решительно заявил детектив. - Период адаптации закончен, здесь нам ловить больше нечего!
Он небрежно указал назад, за плечо:
- К тому же кое-кто уже догадался, что наши "кости" были не так просты, как это могло показаться.
Гильза оглянулся. К ним со спины, действительно, приближалась изрядная толпа стиксов самого свирепого вида.
- Давай, Следопыт, вытаскивай нас отсюда, - озабочено произнес Хитрук. - А то, как бы нас здесь не съели. За мошенничество и с аппетитом.
5
Очередной мир произвел на Гильзу гнетущее впечатление.
Выход в него дался тяжело - даже для многоопытного детектива. Он кряхтел и болезненно потирал виски. Гильзу мутило, будто его заставили крутить высший пилотаж на самолете. Старик же оставался спокойным и непроницаемым.
Только несколько минут спустя друзья, наконец, смоли переключить внимание на окруживший их удивительный пейзаж.
Первое, что поражало воображение - это светило. Огромное, занимающее чуть ли не полнеба. При этом неяркое - такое, что, чуть прищурившись, его можно было разглядывать, не боясь ослепнуть. Багровое, со множеством темных, почти бурых пятен, оспинами покрывающими диск, с длинными, заостряющимися к концам, кривыми всполохами протуберанцев.
Трудно было отвести взгляд от этого небывалого зрелища.
- Умирающая звезда, - сказал Следопыт. - Этот мир убили хронофаги.
- Убили? - повторил Гильза.
- Да. Высосали до дна его время. Я еще помню этот мир цветущим и вполне благополучным. В какой-то момент люди здесь стали стариться с необыкновенной быстротой, и новое поколение не успело занять место уходящего. Кому повезло - успели сбежать в другие миры. Но большинство жителей так и сгинули здесь - ведь трудно понять изнутри, что происходит с твоим временем. Солнце этого мира быстро затухает, расширяясь при этом. Мудрецы говорят: еще немного - и оно сожрет этот мир, взорвавшись в ослепительной вспышке…
- Сверхновая звезда, - кивнул Хитрук. - Знакомая история. Не дай бог вот так попасть в меню к хронофагам.
- Они действительно питаются чужим временем? - озираясь, спросил Гильза.
Вокруг были древние руины. Куски стен, торчащие из черной сухой почвы, были настолько ветхими, что, то и дело, осыпались мелкой пылью. То в одном, то в другом месте слышался глухой шум: обрушивались остовы зданий. Все это казалось невероятным, если верить старику, заставшему этот мир живым и здоровым. Не хотелось бы, чтобы Земля разделила его участь.
- Именно так, - сказал Следопыт. - Только далеко не любым временем. Они гурманы, эти хронофаги. Они охотятся за особо насыщенным и оттого особо ценным временем. Время бездельников и глупцов их не интересует - оно безвкусно, как вата. А вот время умных, трудолюбивых и талантливых существ они любят. Это и был такой мир - мир творцов, художников и ученых. Теперь никто не узнает об их достижениях. Одна лишь пыль…
Он замолчал.
- Что же здесь делал Хорос? - проговорил Гильза. - Может, он все еще здесь?
- След его ведет дальше, - отозвался Следопыт.
- Тогда вперед! - скомандовал детектив.
- А как же адаптация? - удивился Гильза.
- Наверное, ты и не заметил, как здесь пробежал целый день? - сказал Следопыт. - Это и есть один из эффектов сожранного времени.
- Скорее отсюда, - побледнев, сказал Гильза. - У нас и так очень мало времени. Еще не хватало кормить им хронофагов.
Следующий мир был очень странен. Более того - невероятен.
Гильза сразу и не поверил, что это - реальность, а не какое-то видение. Ибо под ногами была не привычная почва, песок или камень.
Хрусталь. Сверкающий, переливающийся, прозрачный материал.
Здесь словно все было из этого "хрусталя" - и земля, и горы, и какое-то подобие растений. И даже небо казалось каким-то удивительным сводом из синеватого стекла. И воздух здесь был особенным - необычайно чистым, прозрачным, лишенным запахов - будто стерильным.
И хоть это попросту казалось невозможным - создавалось ощущение, будто все здесь наполнено жизнью.
- Что это? - завороженного озираясь, проговорил Гильза. - Где мы?
- Похоже, что это мир эфирных существ, - сказал Следопыт, разглядывая окружающий пейзаж с не меньшим любопытством, чем его спутники. - Надо же… Честно говоря, не думал, что мы попадем сюда. Этот мир с давних пор закрыт Барьером. Ведь эфирным тварям запрещено появляться в "нормальных" мирах. Похоже, тот, кого мы ищем, нашел лазейку в этом Барьере. Через нее мы и просочились сюда - аккурат по его следу.
- Эфирные твари… - повторил Гильза. - Так вот, откуда они пришли!
- Они не пришли, - напомнил Хитрук. - Их притащили на Землю какие-то предприимчивые проходимцы.
- Но Хоросу-то они зачем? - проговорил Гильза. - Если он пришел сюда с такой вот ловушкой…
- Значит, хотел поймать кого-то из них! По-моему, это очевидно.
Детектив уселся на выступ прозрачной скалы, привалился спиной к хрустальному склону.
- Что-то я утомился, - пожаловался он. - Эти прыжки из мира в мир, погони - все это, конечно интересно, но уже начинает надоедать. Все, что сейчас хочу - принять горячую ванну. А еще лучше - как следует выспаться и поесть. Да - выспаться и поесть! А лучше - сначала поесть, а потом выспаться…
Он прикрыл глаза, мечтательно улыбнулся. Следопыт тоже присел, скрестив ноги, на прозрачную поверхность. Наверное, он устал куда больше остальных: ведь именно ему приходилось тащить на своих плечах всю экспедицию.
Гильза пожал плечами и последовал примеру Следопыта. Провел ладонью по поверхности, заменяющей землю. Это было очень странно: земля как земля - мягкая, рассыпчатая. И при том - прозрачная. Он попытался рассмотреть, что там, в глубине. Но на определенном расстоянии прозрачность переходила в синеватую мглу.
Гильза прикрыл глаза. Его тянуло в сон. Наверное, давал о себе знать визит в мир, разоренный хронофагами, и он, как это ни парадоксально, действительно не спал почти двое суток…
Непонятно, во сне это было, или наяву, но откуда-то послышались тихие голоса. Сначала просто шепот, словно шуршание песка на ветру. Затем, уже более отчетливо:
- Чужаки…
- Опять они пришли…
- Снова буду ломать наш мир?
- Будут охотиться?
- Если они охотники на зверей - это полбеды. А если пришли за нами?
- Мне страшно!
- Нам страшно…
- Страшно…
Гильза открыл глаза, огляделся. Голоса вмиг стихли.
- Кто это? - произнес он.
Ему не ответили. "Приснилось, наверное, - подумал Гильза. - Еще бы - слишком похоже на те самые голоса из мобильников. Видимо, перенервничал, вот и мерещится везде проклятая Паутина…"
Снова закрыл глаза. И снова, где-то на грани сна и яви пришли они. Голоса.
- Ты кто? - спросил тоненький голосок, напоминающий детский.
- Я человек, - мысленно ответил Гильза. И поразился, насколько реально и громко прозвучал этот его воображаемый голос.
- Че-ла-век… - по слогам повторил голос. Прозвучало это довольно забавно. - А зачем ты пришел к нам, человек? Ты будешь ловить нас, забирать из нашего мира?
- Я даже не знаю, кто вы… - растерянно произнес Гильза. - Как же я буду вас ловить?
Сидя с закрытыми глазами, он, конечно же, ничего не видел. Но отчего-то у него появилось небывало ощущение реальности, ощутимости этих бестелесных голосов. Словно он, без всякого Прохода попал в еще один мир, скрытый от обычного взгляда.
- Мы… - голосок пискнул и замолчал.
- Не заговаривай с ним, - строго сказал другой голос, похожий на женский. - Может, он желает нам зла…
- Я не желаю вам зла! Поговорите со мной! - взмолился Гильза. - Я хочу понять - кто вы?
- Ну… хорошо. Мы - сварлоки, жители этого мира. Так нас называют те, кто приходит сюда издалека. Но сами мы называем себя просто - Мы…
На несколько секунд повисла звонкая тишина, после чего голос добавил:
- Знаешь, это удивительно, что ты нам ответил.
- Почему?
- Обычно вы, жители тяжелых миров, не желаете нас слышать. А может, просто не можете. Но ты отличаешься от них. У тебя в верхней части тела - маленький блестящий предмет…
Гильза мысленно улыбнулся:
- Пуля. Этот предмет называется пуля.
- Наверное. Он отделяет от тебя ту часть твоего "я", что мешает слышать нас, обитателей легкого мира.
- Надо же, - удивился Гильза. - Пуля пригодилась снова!
- И раз ты нас слышишь, скажи: зачем вы приходите к нам? Зачем вы забираете нас в свои страшные, тяжелые миры?
- Я… - Гильза опешил. - Я ничего не знаю об этом. Я в первый раз попал к вам. Я даже не знал, что когда-либо увижу такой удивительный мир!
- Но зачем тогда у тебя этот страшный предмет?
- Какой? - не понял Гильза. Эго внутренний взгляд упал на уголок латунного ящичка, торчащий из сумки. Удивительно - теперь и он казался хрестальным. - А, ловушка…
Гильза виновато хмыкнул. Сказал смущенно:
- Так получилось… Мы взяли ее случайно. Мы не собираемся ловить никого из вас.
- Значит, вы охотники? Некоторые из вас любят забирать диких существ из нашего мира. Мы и не против - если это не угрожает их жизни.
- Мы и не собирались никого забирать… Слушайте, раз оказалось, что мы слышим друг друга, хочу спросить кое о чем и вас!
- Спрашивай.
- В нашем мире есть существа подобные вам. Наверное, их доставили именно из вашего мира или другого мира, подобного этому. Может быть, это сделали те самые охотники, которых вы так опасаетесь, не знаю. Только у них, у этих существ, вроде бы, нет собственных голосов, и они используют наши. Они плетут незримые нити, прикрепленные к особым предметам, по которым люди, такие как я, общаются на расстоянии. А еще эти существа питаются нашими мыслями…
В голове возмущенно загудело множество голосов:
- Что значит, "подобные вам"?!
- Эти создания далеко не подобны нам, разумным!
- Он сравнивает нас с животными!
- Простите, я не хотел вас обидеть! - мысленно воскликнул Гильза. - Я всего лишь человек - я не вижу, не чувствую, как вы, и совсем не разбираюсь в обитателях вашего мира…
- Действительно, - сказал все тот же, женский голос. - Откуда ему знать? Ведь в нашем мире он слеп и глух, привязан этому странному куску материи…
- К телу… - пробормотал Гильза.
- Наш мир, в отличие от вашего - это легкий мир, мир воздуха, света, мир чистых энергий. Но и у нас есть свое добро и зло, свои радости и беды. Те существа, о которых ты говоришь - не слишком приятная, но, все же, неотъемлемая часть нашего мира. Вроде паразитов. Даже не так… Язык твой беден, и не просто придумать доступное тебе понятие. Говоря по-вашему - это пауки. В этом мире они плетут свои легкие сети и ловят в них мелких, не способных к мышлению существ.
- Вроде мух, - отметил для себя Гильза. - Но в нашем мире, на Земле, эти самые "пауки" отчего-то решили подчинить себе всех разумных, лишить их разума, воли и… Честно говоря, я не знаю, чего они хотят, но их паутина разрастается все больше, и мир наш уже на краю гибели!
- Вот как? Странно… - сказал тот же голос.
Внезапно вмешался другой, больше похожий на мужской - словно принадлежащий кому-то зрелому и умудренному опытом: