- Все дело в том, что условия в вашем, тяжелом мире, совершенно другие. Возможно, там у наших пауков просто нет естественных врагов. Здесь они живут в гармонии со всеми живыми существами. Такова уж задумка Создателя: одни поедают других, третьи - первых. Все это - бесконечный круговорот жизни. В вашем же мире они оказались безраздельными хозяевами его легкой составляющей. И в этом нет ничего хорошего. Ведь ваш мир, как я понимаю, совершенно другой.
- Может, и так, - кисло сказал Гильза. - Да только нам от этого не легче. Мы уже задыхаемся под гнетом этих существ, и совершенно не ясно, чем кончится дело. Оттого мы и путешествуем по мирам, в поисках путей спасения. И вот, случайно забрели и в ваш мир.
- Да, пауки, когда их много, становятся несносными, - согласился мужской голос. - Нельзя им давать слишком много воли - они готовы сожрать все подчистую. Даже не знаю, что вам посоветовать. Разве что… Думаю так: чтобы восстановить баланс - нужны те, кто питается пауками. Хищники.
В разговор снова вмешался женский голос:
- Осы. Нужно дать им с собой наших ос.
- Осы… - задумчиво проговорил мужской голос. - Да, это мысль. Осы, когда их много - легко справятся с пауками!
- Хм… А что будет, когда эти осы уничтожат всех пауков? - поинтересовался Гильза. - Примутся за нас, людей?
- Осы никогда не уничтожат всех пауков, - наставительно сказал женский голос. - Это мудрые твари: они тщательно сохраняют баланс, контролируя численность тех, на кого охотятся - чтобы не умереть от голода, когда кончится пища. Они сведут число пауков к разумному минимуму и станут контролировать их количество. Но если вам нужно уничтожить всех пауков без исключения…
- Нет-нет! - воскликнул Гильза. - Пожалуй, совсем уничтожать их стоит. Нельзя же оставлять Москву без сотовой связи!
- Что ж, гость из далекого мира, значит, не зря ты принес с собой эту ловушку. Мы поделимся с тобой существами из нашего мира. Чего-чего, а этих самых ос у нас немало. Иногда даже слишком много…
- У нас тоже, - улыбнулся Гильза. - Но, конечно, своих, земных ос.
- Взамен мы хотим попросить тебя об услуге. Расскажи о нас другим существам из тяжелого мира. Пусть они перестанут охотиться на разумных. И уберут стену, которой загородили наш мир. Мы любим свободу, простор - стены нас угнетают…
- Я обязательно расскажу про вас, - пообещал Гильза. - И попрошу снять Барьер. К сожалению, я принадлежу к той расе, что сама страдает от такого же Барьера. Если бы мои слова что-либо значили…
- Все равно мы благодарны тебе за то, что выслушал нас. Ты не против, если мы станем друзьями?
- Я буду только рад! Спасибо вам…
Голоса ушли, сознание прояснилось - и Гильза очнулся от своего странного полузабытья. По крайней мере, так ему показалось. И если он действительно спал, то спал, глупо, по-детски улыбаясь.
- Ну что? - хмуро поинтересовался Хитрук. Выглядел он изрядно помятым. Наверное, сам только проснулся. - Какие видел сны на новом месте?
- Не поверите, ИО - замечательные! - продолжая улыбаться, ответил Гильза. - Сейчас расскажу! Где там эта ловушка? Ага! Осталось разобраться, как она работает…
- Время идее! - вмешался Следопыт. - Я не собираюсь работать сверх оговоренного срока!
- Окей, почтенный! - зевнул детектив. - Не стесняйтесь, тащите нас дальше!
6
- О, черт!
- Ай!
- У-у… Ы-ы…
Пространство наполнилось досадливыми возгласами и стонами. И что это было за пространство, никак не получалось понять.
- Почтенный Следопыт, куда это вы нас затащили?! - прохрипел Хитрук.
Гильза с изумлением наблюдал, перед собой одновременно искаженную физиономию сыщика и его же, обтянутый лохмотьями зад. Под мышкой же Хитрук держал голову Следопыта. На лице последнего застыло выражение усталой обреченности.
Искаженные фигуры товарищей были, вроде бы, освещены. Но все пространство вокруг выглядело, как беспросветная серая муть.
- Где мы? - пробормотал Гильза, не узнавая собственного голоса: тот плыл, то растягиваясь, как на заторможенной пластинке, то ускоряясь и вибрируя, как в старом мультфильме.
Перед глазами медленно проплывал его собственный грязный кроссовок.
- Похоже, какая-то прослойка между мирами, - проговорил Следопыт. - Или же просто мир с непривычными нам свойствами. Такое иногда бывает…
- Какое-то искажение пространства… - произнес Гильза, вспоминая "Прикладную квантовую механику".
- Искажение тела тоже присутствует, - прокряхтел детектив. - Сколько у нас времени на адаптацию? Мне чертовски неудобно, боюсь, заработаю себе ревматизм с радикулитом…
- Откуда он взялся такой мир? - Гильза попытался обернуться. И наткнулся взглядом на потной волосатое брюхо детектива.
- Ошибка Создателя, - предположил Следопыт.
- Брак в работе! - гнусаво заметил детектив.
Гильза попытался почесать в затылке.
- Ай, щекотно! - нервно хихикнул сыщик.
Гильза предпочел лишний раз не шевелиться, чтобы не вышло какой неловкости. Вместо этого он стал размышлять о сути пространства и времени - о том, что смог понять в неудобоваримом тексте "Квантовой механики".
- Слушайте, - сказал он, - но если это целый мир - каковы же тогда его обитатели?
- Надеюсь, что их здесь нет! - воскликнул детектив. - Иначе станет совсем тесновато!
- Давайте попытаемся не двигаться и просто дождемся окончания адаптации, - предложил Следопыт.
- Давайте, - сказал детектив.
И добавил сердито:
- Я это еще припомню Хоросу!
Некоторое время молчали, привыкая к странным ощущениям: тела казались каплями ртути, катающимися по плоской поверхности.
- Ай! - сказал вдруг сыщик. - Что это?
Где? - отозвался Гильза.
И вдруг почувствовал: что-то шершавое, гибкое стало медленно обвивать ногу. Он дернулся, пытаясь освободиться - и тут же ногу словно сжала мощная пружина.
Детектив смотрел на курьера округлившимися глазами. Сглотнул, прошептал:
- Неужто, змеи?!
- Похоже, какие-то щупальца, - невозмутимо сказал Следопыт.
И тут перед глазами путешественников по мира проплыло что-то длинное, покрытое густой слизью, невероятно отталкивающее на вид. Оно замерло на миг - и вдруг потянулось к шее детектива.
- Следопыт! - простонал сыщик. - Спасай, родимый!
- Минутку, - холодно сказал старик. Его самого медленно обвивал мерзкий дрожащий отросток. - Дайте нащупать след…
- Да шут с ним, со следом! - заорал Хитрук. - Хоть куда-нибудь! Оно же мне в рот лезет!!!
В следующий миг они уже лежали на какой-то плоской поверхности - тяжело дыша, но радуясь привычным ощущениям тела.
- Господи, - хрипел детектив. - Никогда в жизни я не испытывал такого страха… Что же это за чертов мир такой?!
- Думаю, это был мир-ловушка, - задумчиво сказал Следопыт. - Я слышал про такие, но не очень-то верил.
- Мир-ловушка? - повторил Гильза. Он брезгливо стряхивал с одежды прилипшую слизь.
- Да, - кивнул Следопыт. - Даже не мир - маленький такой мирок, созданный хищником вокруг себя. Как нора у муравьиного льва: муравей попадает в песчаную воронку - и медленно, неуклонно сползает к голодной пасти. Просто и гениально.
- Все! - решительно сказал детектив, отряхивая лохмотья. - Считайте, что я заработал очередную фобию… Однако, где это мы теперь?
Только сейчас Гильза поднял голову и огляделся.
Трудно было понять - такова структура этого мира, или же они находятся в каком-то огромном запутанном… Это слово выпало из головы, и никак не желало возвращаться, несмотря на все усилия…
- Лабиринт… - медленно произнес Хитрук.
- Да, точно - лабиринт! - встрепенулся Гильза. Вот оно, это слово!
Обширная плоскость, на которой они находились, перетекала в многочисленные пандусы или переходы, устремлявшиеся вверх и вниз, к таким же, сравнительно небольшим плоскостям, и все пространство вокруг было заполнено бесконечной мешаниной этих переходов - от плоскости к плоскости…
- Что-то везет нам на экзотические миры, - заметил детектив. - Что, нельзя было выбрать хоть один нормальный?
- Это ведь Хорос… - проговорил Гильза, заворожено разглядывая этот бесконечный лабиринт.
- Хорос… - проворчал сыщик. - Будто этим все сказано!
- Смотрите! - вскрикнул вдруг Следопыт, вскакивая на ноги. - Вон там!
Он указывал куда-то вдаль, где по одному из бесчисленных переходов двигалась маленькая человеческая фигурка.
- Неужто это… - щурясь, проговорил детектив.
И вдруг заорал:
- За ним!
Друзья бросились по ближайшему переходу, который, казалось, вел в нужном направлении. Они бежали, стараясь не упустить и вида далекую фигуру, которая то исчезала, прикрытая плоскостями и переходами, то появлялась вновь.
Наверное, бежали они долго. По крайне мере, так казалось. Потом перешли на усталый шаг. Затем и вовсе замерли.
- Что за чертовщина! - тяжело дыша, произнес Хитрук. - Мы совершенно не приближаемся к нему!
- Это какая-то иллюзия, - предположил Следопыт. - Мир-лабиринт, каких много. Хотя, я не понимаю, зачем мы гонимся за этим незнакомцем. Ведь вашего друга давно уже нет в этом мире…
- Так чего же ты!.. - возмутился было Хитрук, но махнул рукой и устало опустился на все такую же плоскую поверхность. - Ладно, поехали дальше!
Следующий мир встретил скитальцев куда более радушно: здесь было нормальное небо и солнце над головой, холмы и тенистый лес. Было тепло и влажно. Хотелось улечься под ласковые лучи местного светила - и загорать, загорать…
Следопыт немедленно уселся в густую траву - ловить ускользающий след Хороса.
- Вот это другое дело! - заявил детектив, с удовольствием потягиваясь и похрустывая суставами. - Хватит уже с нас экзотики!
Словно в насмешку над словами детектива из ближайших зарослей кустарника появились полуголые люди с копьями, сплошь покрытые дикими цветными татуировками.
Гильза немедленно ощутил, как холодная крепкая рука опустилась ему на шею. Рядом возникло жутко разукрашенное лицо. Выкаченные глаза впились в татуировку на шее.
- Враги! - удовлетворенно сказал приглушенный голос. - Они, все-таки решились!
Это переводил детектор, в виде амулета висевший на шее детектива.
- Мы не враги! - попытался возразить Гильза. - Мы просто…
- А это что? - оскалился размалеванный дикарь, ткнув острым ногтем в татуировку на шее Гильзы.
Он повернулся к группе соплеменников и крикнул:
- Апуа-Пуа прислали нам вызов! Это война!
Над лесом разнесся свирепый многоголосый вопль. На поляну высыпало множество столь же ярких, сколь и пугающих своим видом аборигенов.
- Ну, нет! - прорычал детектив, глядя на приближающихся парней с длинными копьями. - С меня хватит…
Он поднялся на ноги и принялся засучивать рукава своего рубища:
- Война так война!
В тот же миг у Гильзы словно сгорели предохранители. Он ловко извернулся - и двинул кулаком наглому аборигену промеж глаз. В руке у курьера осталось трофейное копье.
- А-а-а!!! - взревела толпа.
- Ага!!! - проревел в ответ детектив, потрясая над головой кулаками.
Гильза бросился на защиту детектива, у которого, видимо, от стресса, "поехала крыша". Но глядя на приближающуюся армию дикарей, он понимал: положение безнадежно.
- Я вас на куски порву! - орал сыщик. - Зубами грызть буду! Да я вас по судам затаскаю!
Аборигены плевать хотели на угрозы: они приближались.
- Вы у меня землю есть будете! - разорялся детектив. - Я научу вас родину любить, поганцы, эдакие, дикобразы!
Гильза с изумлением наблюдал, как детектив вдруг поднял над головой ладони с растопыренными пальцами и, дико хохоча, принялся отплясывать какой-то невероятный танец.
Неизвестно, входило ли это в изначальные планы местных жителей, или же на них произвела впечатление дикая пляска детектива - но сразу же убивать непрошенных гостей не стали. Их просто взяли в плотное кольцо - и стали столь же воинственно приплясывать, тыча в их сторону копьями и медленно сжимая кольцо.
- Эй, Следопыт! - продолжая своих телодвижения, сквозь зубы процедил Хитрук. - Быстрее след ищи! Похоже, у них ритуальные танцы начались! Скоро начнут ритуально убивать!
Кольцо все сжималось, то ли рев, то ли песня аборигенов становилась все громче, а выпады копьями - все агрессивнее. И, наконец, издав душераздирающий вопль, дикие воины ринулись на несчастных скитальцев.
Гильза успел увидеть, как сразу несколько копий вошло в его полупрозрачное тело…
…которое уже находилось далеко-далеко.
В другом мире.
След вел все дальше и дальше. И друзьям пришлось пройти еще через целый ряд миров. Были здесь и пустынные, вроде бы, вовсе не заселенные миры. Были дружелюбные и гостеприимные, где с путниками охотно делись кровом и пищей. Были и такие, где от местных жителей приходилось спасаться бегством.
Как бы там ни было, Хороса не оказалось ни в одном из этих миров.
Но больше всего друзей поразила конечная точка этого изматывающего маршрута.
След привел их обратно.
В Лагор.
Стоя посреди Площади Всех Миров, глядя на мрачное великолепие башен Магистрата, Гильза недоуменно бормотал:
- Как же это может быть? Почему же мы не нашли его там?
- Сам не пойму… - проговорил Следопыт. - Может, мы идет прямо у него по пятам? Все это похоже на запутывание следов. Может, он пытается сбить вас с толку?
- Зачем ему нас запутывать? - возмутился детектив. - Зачем сбивать с толку?
- Кто его знает? - Следопыт пожал плечами. - Может, он не желает видеться с вами…
- Ну, знаете… - Хитрук начал закипать. - Это уже ни в какие ворота не лезет! Может, это вы заблудились?
- Кто, я?! - Следопыт недоуменно посмотрел на сыщика.
- Да, вы! Может, вы не такой уж хороший Следопыт, каким пытаетесь казаться?!
- Но зачем, зачем мне это нужно?! Зачем мне тратить время, подвергать себя опасности, путешествуя с вами? Зачем?
- Действительно… - неожиданно сник Хитрук. - Какая-то ерунда получается…
Что ни говори, а поиски зашли в тупик. Гильза чувствовал себя совершенно разбитым, измученным. Он был готов сдаться. Может, им просто не судьба найти Хороса. Бывает ведь так - просто не судьба….
С другой стороны, у них теперь было серьезное оружие против Паутины. Маленькую латунную ловушку с невидимым и невесомым грузом удалось пронести через все миры. Если сварлоки правы - ее содержимое должно помочь обитателям Земли, попавшим в опасную зависимость от собственных мобильных телефонов.
Но теперь вставал совершенно неразрешимый вопрос: как этот ценный груз протащить сквозь непреодолимый Барьер?
И чего там говорить - теперь, когда поиски Хороса завершились ничем, надеяться было больше не на что. Гильза чувствовал себя навсегда отрезанным от родного мира…
- Друзья мои, вы не представляете, какую досаду я сейчас испытываю, - сказал вдруг Хитрук.
- Из-за Хороса? - понимающе кивнул Гильза.
- Не совсем. Просто мне невыносимо трудно стоять прямо напротив любимой таверны Мандрагора - и облизываться, не имея в карманах ни единого гроша!
Гильза недоуменно посмотрел на Хитрука. К этому он никак не мог привыкнуть: что бы ни происходило в любом из миров, на каком волоске ни висела бы его жизнь, у детектива всегда оставался отменный аппетит. Наверное, даже непосредственно перед собственной казнью, завидев хорошо сервированный стол, сыщик ни за что не отказался бы от возможности плотно и вкусно закусить. Не исключено, что вид палачей, дожидающихся, когда приговоренный насытится, лишь добавил бы ему аппетита.
Наверное, не случайно мысли съехали в столь зловещую сторону: тут же со всех сторон затопали тяжелые каблуки, и донеслось громогласное:
- Ни с места!
Со всех сторон усталых путников окружила стража. Здесь были и вполне привычного вида городские стражники при шпагах, в лихо заломленных беретах, была и пара здоровенных, более, чем двухметровых монстров самого свирепого вида.
- Ого! - побледнев, пробормотал детектив. Невольно стащил с головы шляпу, прижал ее к груди и сгорбился в поклоне. - Не может быть, чтобы из-за нас - такая мобилизация…
Гильза вдруг заметил, что Следопыт исчез - вместе с сумкой, в которой были ключ и ловушка. Непонятно было, хорошо это или плохо - слишком внезапно стали происходить события.
Из-за спин стражников бесшумно возникла фигура, закутанная в черную накидку. Лица этого человека не было видно из-за низко надвинутой черной же шляпы. Зато голос его прозвучал отчетливо и бескомпромиссно:
- Именем Верховного Инквизитора Лагора - вы арестованы!
7
Этим все и должно было кончиться. Здесь, под нависающими, давящими сводами темницы, ничто не отвлекало от мрачных размышлений. Ни тусклый дрожащий свет, пробивающийся сквозь прутья решетки на кованой железной двери, ни жесткость каменных выступов, заменяющих лавки, ни шуршание каких-то мелких тварей под ногами. Даже мерно падающие со свода капли лишь добавляли ощущения размеренности и неторопливости времени, будто замедлившегося в глубинах каменного мешка.
Здесь все располагало к тому, чтобы вовсю предаваться отчаянию.
Гильза сидел на широкой каменной плите, поджав ноги и бессмысленно глядя перед собой. На соседней плите-лавке сладко спал детектив - с присвистом, всхрапывая и причмокивая во сне. Ему, вроде бы, все было нипочем. Оказавшись в темнице, он лишь удовлетворенно усмехнулся:
- Не, ну какие еще достопримечательности Лагора покажут доброму саргу? Конечно же - знаменитую темницу Анарана! Наверное, стража думает, что у нас на Земле - такие вот мотели! Надо будет их как-нибудь переубедить…
Не договорив фразы, Хитрук забылся сладким сном счастливого человека.
Гильза же при всем желании не смог бы сейчас заснуть.
Он думал.
С чего это он взял, что сможет спасти свой несчастный мир? Он, темный, безграмотный курьер, на плечи которого вдруг свалилась ответственность за огромный, беспокойный мир? Не удивительно, что весь этот груз, наконец, раздавил его. Или еще раздавит - ведь неизвестно, что ждет впереди двух скитальцев, выброшенных навсегда за пределы собственного мира.
И особенно тяжело становилось при осознании того, что он, возможно, по собственной глупости сам погубил Землю - прежде, чем ту уничтожила могучая, но безмозглая Паутина.
Ключ, а вместе с ним и Сердце Маятника пропали. И теперь на Земле начнется бесконечная череда бедствий, что будет нарастать ужасающим потоком.
И, в конце-концов, Земля не выдержит…
Не в силах больше думать об этом, курьер сполз со своего "постамента" на холодный, сырой пол. Прошел взад-вперед по камере.
Это жутковатое помещение было довольно большим. Надо полагать, причиной была отнюдь не забота о комфорте обитателей. Скорее всего, расчет был на то, что заключенными могут оказаться выходцы из самых разных миров, в том числе и обладатели довольно значительных размеров. Сразу же вспомнились уродливые гиганты-стражники. Гильзу передернуло.
Он подошел к стене, провел по ней ладонью, брезгливо отдернул: на пальцах остался жирный след от покрывающей камни плесени.