- Долго время я проживал в мире, именуемом Землей. У меня было небольшое дело, я вел торговлю и держал ряд крупных факторий. Много, очень много я сделал для этого бедного и глупого мира! И как эти сарги отблагодарили меня? Отняли мои предприятия и изгнали! Да, еще выпустили на волю разъяренных эфирных монстров, которые едва не погубили меня!
Гильза почувствовал, как ярость захлестывает все его существо. У него даже потемнело в глазах от ненависти. Он закричал:
- Ты лжешь, Слизень! Это же были твои монстры! Ты их разводил, ты выпустил их из-под контроля! Это из-за тебя гибнет Земля!
- Прошу занести в протокол! - крикнул Слизень. - Этот тип приходил ко мне домой и пытался убить меня! Он даже прострелил мне личину - я еле успел спастись!
- Ложь! - заорал Гильза, за что получил увесистый подзатыльник от стражника.
Судья нахмурился, поглядел на несчастных скитальцев и произнес.
- Значит, вы, почтенный инквизитор, обвиняете этих саргов…
- В убийстве! - со зловещей торжественностью провозгласил инквизитор. - В убийстве и покушении на убийство всего лагорийского населения!
Толпа разразилась кровожадными воплями. Казалось, решение суда было уже предопределено.
- Я протестую! - возопил адвокат, но его мало кто слышал. - Защита выражает категорический протест!
- Я тоже, - сказал чей-то отчетливый голос.
Толпа разом стихла, все взгляды устремились в проход, по которому неторопливо двигался высокий, худой и длиннобородый старик с длинный посохом.
- Я тоже выражаю протест, - повторил старик. И снова его негромкий голос отчетливо проник в уши каждого из присутствующих.
- Талерон! - не веря своим глазам, прошептал Гильза.
- Все-таки, не зря я оставил записку, - проговорил детектив. - Да здравствует всеобщая грамотность!
Судья недовольно посмотрел на мага и поинтересовался:
- Простите, любезный, но в каком качестве вы выражаете протест?
- В качестве свидетеля защиты, - сказал маг, выходя вперед. - Надеюсь, государственный защитник не будет возражать?
- Не будет! - похоже было, адвокат здорово обрадовался столь мощной поддержке. Вряд ли он всерьез рассчитывал выиграть дело своими силами.
- Так тому и быть! - милостиво решил суд. - Слово свидетелю защиты! Поклянитесь говорить одну лишь правду!
Отец Пемброук с ненавистью посмотрел на мага и сел на свое место.
- Клянусь Создателем, - сказал Талерон. - Клянусь Создателем, что давно уже не слышал подобной лжи. Достопочтенный отец Пемброук в своем обвинении движим не стремлением к справедливости, а жаждой мести.
- Обоснуйте! - потребовал судья. - Можете ли вы утверждать, что этот сарг не бросил в погибающем мире племянницу Верховного Инквизитора, воспользовавшись предназначенным лишь для нее Проходом?
Талерон открыл было рот, но тут вмешался Гильза.
Он просто не мог позволить магу солгать, подставившись под удар Инквизиции.
- Это правда, - сказал он громко. - Я действительно вернулся в Лагор вместо нее!
Толпа притихла, ожидая продолжения. Хитрук схватился за голову. На лице инквизитора появилась победная улыбка.
- Все так, - сказал Гильза. - Только она сама предложила мне это. Чтобы я мог помочь спасти свой мир и снять Барьер!
- Идиот! - застонал детектив. - Ты же погубил нас!
Инквизитор вскочил и закричал - громко и страшно:
- Видите, ваша честь! Он сам признался, он сам!
Тяжелый молоток с грохотом опустился на стол. Судья провозгласил:
- В этом деле Трибуналу все ясно.
Талерон с упреком посмотрел на Гильзу. Тот виновато отвел взгляд.
Он снова поступил импульсивно и глупо. Надо учиться управлять своими эмоциями. К сожалению, теперь уже поздно.
- Трибунал объявляет решение! - устало сказал судья.
- Всем встать! - приказал секретарь.
Толпа безропотно поднялась. Судья задумчиво пошелестел бумагами перед собой и объявил, глядя в сторону:
- Подсудимых признать виновными по всем пунктам обвинения. В связи с тем, что тела их могут представлять опасность для населения, назначить наказание в виде смертной казни через отправку в проклятый мир - на Землю!
Гильза и Хитрук быстро переглянулись.
- "Только не бросай меня в терновый куст", - загадочно проговорил Хитрук.
- Что? - не понял Гильза.
- Есть такая сказка… Не важно. Похоже, это наша самая большая удача в жизни!
Внезапно в зале раздался еще один голос:
- Ваша честь! Прошу, чтобы меня казнили вместе с ними.
Гильза изумленно посмотрел в сторону, откуда донесся знакомый голос. Это был Следопыт.
- За что же тебя казнить, безумец? - удивился судья.
- Как сообщника, - пояснил старик.
Рядом с ним немедленно возник безликий человек в черном плаще и шляпе с черным же пером.
- Смею доложить Трибуналу, что этот старец действительно был ними, но умудрился улизнуть.
- Вот как? - сухо сказал судья. - Похвальное законопослушание. А знаешь ли ты, что возврата оттуда не будет?
- О, да, знаю, - заверил Следопыт.
Судья смерил следопыта тяжелым взглядом.
- Что ж, - сказал он. - Случай необычный. Известно мало прецедентов, когда кто-либо добровольно вызывался идти на эшафот. Впрочем, закон Лагора запрещает лишь обратный путь - в стремлении избежать справедливого возмездия. Путь же к наказанию самого себя за собственные грехи у нас свободен. Нельзя лишать подданных права рассчитаться со своими собственными злодеяниями…
- Как мудро! - вставил секретарь. - Позволите процетировать эту мысль в "Бюллетене Высокого Трибунала"?
- Разумеется, - милостиво сказал судья. - Что ж, отправляйся в ад вместе со своими сообщниками. Вопрос решен в твою пользу.
Стража сомкнулась за спиной Следопыта.
- Ваша честь, - сказал Талерон. - Если уж вы принимаете такие неправедные решения - отправьте с ними и меня!
- Одумайся, маг! - разозлился судья. Даже сломал молоток, стукнув им слишком сильно. - Если ты решил поиздеваться над Трибуналом, то предупреждаю: с законом шутки плохи! Отправив тебя туда, вызволять уже никто не будет! Так и сгниешь вместе с этими мерзавцами!
- Я и не думаю шутить, - спокойно ответил маг. - Сегодня этим занимается почтенный инквизитор. Как бы ему не отыгралась собственная шутка…
Отец Пемброук ответил лишь полным презрения взглядом.
- Быть посему! - сердито заявил судья. - И раз уж сегодня на эшафоте ожидается аншлаг, то повелеваю приговор привести в исполнение немедленно! Господин инквизитор, испросите Магистрат приоткрыть Барьер!
- Уже сделано! - усмехнулся инквизитор, ломая сургучную печать на скрученном куске пергамента. - Вот специально заклинание! Барьер будет приоткрыт - и только в одну сторону.
- Палач! - громогласно провозгласил судья. - Отправить приговоренных по назначению!
Толпа замерла, обратившись во внимание. Знакомое ощущение посетило Гильзу - словно ледяной ветер проник в душу, и грозная тень накрыла окружающее пространство
К приговоренным медленно направлялась громадная, ужасающего вида фигура, окутанная с головой то ли черной тканью небывалой фактуры, то ли невесомой черной субстанцией. Фигуру окружал густой темный ореол, в котором, как в пустынном мареве, искажалось видимое пространство.
- Запиратор… - разнеслось в толпе, замершей от представшего зрелища и ужаса, будто бы излучаемого этим существом.
И все присутствующие - даже суровые судьи, даже мстительный инквизитор - чувствовали эту подавляющую волю энергию, призванную в этот мир лишь для одной цели: подавлять чужую свободу.
И карать.
В чернильном силуэте, там, где должны были быть глаза, сверкнули две огненные прорези. Фигура нависла над приговоренными, замершими от непреодолимого страха.
Один лишь маг оставался спокойным.
- Я чувствую, как тает Барьер… - донесся откуда-то утробный, с жутким присвистом, голос. - Я отправляю их…
Впервые Гильза почувствовал, что пересекает границу миров помимо своей воли. Страшная, беспощадная сила схватила его, как щенка - и швырнула в бездну.
Это было странно, неприятно, пугающе.
Словно сама смерть поцеловала его в душу…
Но вот перед глазами мелькнули и стали обретать твердость силуэты домов, изгибы знакомых улиц. И если это была казнь - то самая нелепая, и, может быть, лучшая казнь на свете.
Он снова был дома.
И никто не знал, что вместе с приговоренными и теми, кто решил составить им компанию, на Землю проникло еще одно существо.
Часть четвертая
Сбой связи
1
Нельзя сказать, что возвращение было радостным.
Первое, что встретило в Москве - это удушающая жара и небывалый, давящий смог. Поначалу Гильза не мог даже понять, где находится: определить улицу было непросто. Люди вокруг выглядели подавленными, некоторые были в больничного вида масках. Они выныривали из вязкого тумана и вновь исчезали в нем, машины ползли медленно, слепо подсвечивая дорогу тусклыми фарпми. Казалось, замедлилось само время, словно и здесь постарались прожорливые хронофаги. Все это несло на себе какой-то сюрреалистический оттенок постапокалипсиса. Не верилось, что все это происходит в Москве, а не в каком-нибудь жестоком чужом мире.
Группа странно одетых людей замерла посреди тротуара. Прохожие медленно обтекали их, не обращая внимания на этот островок неподвижности. Может, дело было в заклятье невидимости, что умел налагать Талерон - а может, люди просто устали удивляться.
Им было не до этого. Мало того, что удушливый смог разъедал глаза и горло. Невидимый, но от этого не менее опасный, враг с той же неуклонностью разъедал души…
Маг обвел взглядом туманный пейзаж и произнес:
- Я чувствую вокруг хаос и зло. В этом мире темные силы вырвались на свободу…
"Неужто, это из-за Маятника?!" - подумалось Гильзе.
И тут он с кристальной ясностью осознал леденящий душу факт: ключ вместе с драгоценным Сердцем Маятника остался там.
За Барьером.
Он просто потерял его. И что бы сейчас ни произошло с Землей - виноват в этом будет он сам…
Он даже не помнил, как оказался в детективном агентстве. Хитрук притащил туда всю благополучно "казненную" компанию и теперь королем восседал на своем любимом месте.
Детектив успел умыться, побриться и переодеться, и теперь являл собой полную противоположность недавнему образу бродяги и пропойцы. Он облачился, наконец, в отутюженные брюки, коричневые растоптанные штиблеты и рубашку в клеточку, сомнительной, впрочем, расцветки. Сидя в своем огромном кресле кинозлодея, он с удовольствием раскуривал любимую трубку. На столе перед ним, как обычно, высились горы бумаг, придавленные старинной скрипкой (на которой, как известно, играть детектив не умел).
Древний вентилятор с надрывом гонял душный воздух. Но все же, здесь, в подвале, было несколько прохладнее и намного комфортнее, чем на улице.
Не успели странники перевести дух, как из приемной послышались отчаянные вопли. Крики перешли в звуки чего-то падающего и бьющегося, следом громыхнула и распахнулась дверь.
В кабинет пробивался какой-то плешивый толстяк с красным от натуги лицом. Старикашка-ассистент тщетно пытался оттащить его назад.
- Пустите! Пустите меня к нему! - истерично кричал толстяк.
- Не положено! - занудливо вещал ассистент. - Вам назначено? Вам не назначено! А у нас прием по записи!
- Да впустите вы его, Степан Игнатич! - крикнул сыщик.
Старикашка отпустил нежданного посетителя и с обиженным видом произнес:
- Простите, но я действовал по вашей же инструкции, Иван Одинович!
Детектив приложил руки к груди, воскликнув:
- Степан Игнатич, вы самый надежный ассистент в мире! Благодарю за бдительность! Отдыхайте!
Дверь в кабинет закрылась. Толстяк стоял, по-прежнему, набычившись, безумное выражение не покидало его лица. Мокрая от пота рубашка неряшливо вылезла из мятых брюк, кое-где не хватало пуговиц.
- Детектив, я ваш давний клиент, - прохрипел он. - И мне снова нужна ваша помощь…
- Что-то я вас не припомню, - прищурившись, сказал Хитрук.
- Да, конечно, - пробормотал посетитель. - Я же сменил личину. По вашей собственной рекомендации.
- Ах, вот как… Значит, так было нужно.
- Именно так! Так же, по вашей рекомендации я некоторое время скрывался, опасаясь расправы…
- Да, да, я вас вспомнил. Гильдин, верно?
- Да, я Гильдин! Я спрятался здесь, на Земле, был, как говорится, вне доступа… И вот, на днях я узнаю про Барьер…
Нижняя челюсть толстяка задрожала - и он вдруг упал на колени, пополз по полу к столу детектива. Попавшийся на пути Гильза отпрянул. Следопыт смотрел на происходящее удивленно и брезгливо, маг - спокойно и с некоторым интересом.
- Я не могу! - захлебываясь слезами, запричитал толстяк. - Я не могу оставаться взаперти! Мне страшно!
- Как это - взаперти? - не понял Хитрук.
Похоже, он сам опешил от этой истерики.
- Он не может долго оставаться в одном и том же мире, - пояснил Талерон. - Это такое свойство его расы.
- Поймите, любезный, - как можно вежливее заговорил детектив. - Я не могу снять Барьер. Я сам был бы рад, но…
- Выпустите меня отсюда!!! - вдруг бешено заорал толстяк, вскочил на ноги, подался вперед. - Я хочу убраться прочь из этого проклятого мира! Немедленно!
- Да не могу я, поймите меня правильно…
- Я убью вас! - возопил толстяк и с неожиданной для своей комплекции прытью бросился через стол, протягивая толстые пальцы к горлу детектива.
В тот же миг Талерон резко выбросил вперед руку. Глаза резанула ослепительная синяя вспышка.
И перед изумленным детективом повисла застывшая в полете "восковая фигура" нервного посетителя. Выглядела она весьма живописно - словно неведомый скульптор поставил задачей изобразить динамику полета и застывшую ненависть на лице летевшего.
- Ну, вот мы и дома! - выпуская к потолку густую струю дыма, сказал Хитрук. - Узнаю родную контору.
Он встал, покопался в столе и извлек оттуда сложенный кусок черной пленки. С самым невозмутимым видом набросил пленку на замершего в воздухе посетителя.
- Чтобы не отвлекал от более важных тем, - пояснил сыщик. - Пусть пока повисит, успокоится.
Оглядел присутствующих и добавил:
- М-да, всегда найдется кто-то, способный испортить радость возвращения. Хотя, думаю, это только для нас с Гильзой возвращение сюда - радость. После этого вопиющего беззакония, которое у кого-то повернулся язык назвать судом, я теряюсь в догадках: как это нам удалось столь легко отделаться?
Талерон, примостившийся на табурете в углу, возразил:
- У жителей Лагора совсем другое понимание случившегося. В их представлении Земля и раньше была не подарок. Теперь же, с подачи многочисленных беглецов, стала настоящим адом.
- К тому же, как я понял, они совсем не знают о реальной сущности эфирных существ, - добавил Гильза. - Они не знают, что есть не только те, кого мы называем "эфирными монстрами", а есть и вполне разумные, добрые сущности. Но все, что известно о них, построено на каких-то слухах и домыслах, а правду лагорийцы просто не хотят слышать!
- Что ты хочешь, Гильза, - усмехнулся Хитрук. - Это же Лагор, средневековье (без обид, Талерон)! Инквизиторы, может, и знают правду. Только зачем им делиться ею с народом? Так легче управлять толпой. И, в конце-концов, инквизитору не столько хотелось убить нас, сколько насолить Хоросу, да и Земле в целом. Барьер поставлен, те кто пытались его снять - отправлены под колпак. Мавр сделал свое дело, мавр может удалиться… Одного я не пойму, зачем ты, Следопыт, последовал за нами?
- Ну, конечно же, не ради самоистязания, - усмехнулся Следопыт. - Во-первых, я бывал в таком множестве миров, что меня не так-то просто напугать слухами. Ну, а во-вторых, с моей стороны было бы просто низко остаться в стороне с такими вот трофеями…
И старик извлек из-за пазухи два хорошо знакомых предмета.
Каменный ключ и латунную ловушку.
Положил на стол перед детективом и скромно уселся на свое место. В этом момент Гильзе показалось, что он спит и видит слишком уж хороший сон. А потому он осторожно протер глаза, словно боясь проснуться.
- Ну и ну! - воскликнул Хитрук. Он протянул было руки к ключу, отдернул. Глаза его горели, он даже облизнулся. - Вот это подарок, так подарок! Выходит, с нас причитается, почтенный Следопыт!
- Эти вещи мне не нужны, - сказал Следопыт. - Но выкидывать ключ от Маятника, пусть даже чужого для меня мира, - на это не поднимется рука даже самого отъявленного негодяя. Я знал, что без этих штуковин ваше возвращение действительно станет казнью. Показывать же эти штуки в суде не стоило - могли бы отобрать с концами. Вот и получилось, что мне пришлось отправиться с вами.
- Так вы знали, что у нас с собой ключ? - проговорил Гильза.
И подумал, что регистратор, наверное, убил бы его за разглашение такой тайны. Но за последнее время он, Гильза, дал столько поводов для расправы над собой, что лучше и не думать на эту тему.
- Так вы особо и не скрывали, - усмехнулся Следопыт. - А слушать и подмечать - моя работа!
Гильза схватил ключ, схватил ловушку - и замер посреди кабинета, не зная, что делать дальше.
- Я должен… Должен бежать в офис! - пробормотал он. - Там Чигур… Там Лю…
Он похолодел, вспомнив, в каком положении оставил друзей перед стремительным бегством в Лагор. И изо всех сил попытался отогнать эти мысли.
- Не стоит тебе ходить в одиночестве с таким грузом, - сказал маг. - Слишком уж много охотников до него на этих злых улицах.
- А ты, друг Талерон, ты-то с чего вдруг решил отправиться в наш мир? - поинтересовался сыщик. - Не исключено, что это - дорога в один конец. К тому же ты всегда говорил: не дело это мага - вмешиваться в события!
- Все так, - сказал маг. - Но понял я, что зло слишком уж окрепло в наших мирах, а значит, не время оставаться в стороне. Если уж на моей родине, в Лагоре, слово мое не имеет прежней силы, что говорить о слабых мирах? И в этом, как ни странно, ваш "друг"-инквизитор прав: зло, расцветшее в одном из миров, способно перекинуться на другие. А потому силам добра нужно с чего-то начать. И я решил начать с вашего мира.
- Спасибо тебе на добром слове, - сказал сыщик. - Теперь нужно решить, что делать.
- Вначале - найти Чигура! - решительно заявил Гильза.