Горя нетерпением, словно юноша, Юний еле дождался алемана. Тот, войдя в полутемные, освещаемые лишь глиняной лампой гостевые покои, опустился на широкую, покрытую волчьей шкурой лавку, такую же, на которых уже спали Арминий с Эрнульфом.
– Ну? – Рысь вскинул глаза.
– Мутно все как-то, – покачал головой Илмар. – Понимаешь, чувствуется, что корчемщик выспрашивает именно о нашем мальчишке, и выспрашивает не зря… Только вот, клянусь всеми богами, я что-то совсем перестал его понимать.
– Как это так? – Юний подсел ближе.
– А так. Гавтильд не спрашивал главного, что давно бы попытался вызнать любой, кто желал бы получить выкуп, – как снестись с родичами пленника? – Илмар повалился на шкуру, поудобнее поправляя изголовье.
– Так, может, он это давно знает от самого Виниция? – предположил Рысь.
– Может… Только зачем тогда спрашивать – беден он или богат? – Илмар неожиданно вздохнул. – Боюсь, Виниций корчемщику ничего не сказал. И держат его здесь совсем для другого.
– Для другого? – Послюнявив пальцы, Юний снял с фитиля лампы нагар. – Для чего другого? По-моему, у торговца людьми всегда одна задача – выгоднее продать свой товар или получить за него хороший выкуп!
– Так, да не так, – загадочно ответил германец. – Ты не знаешь многих наших обычаев, Рысь из Трех Галлий.
– А при чем тут обычаи?
– Два года подряд в здешних местах был неурожай. Бесснежная зима, жаркое засушливое лето. Есть только один способ исправить это…
– Постой, постой! – Рысь уже, кажется, начал понимать, к чему клонил собеседник. – Так, ты хочешь сказать – Виниция принесут в жертву?!
– Не совсем так, но, в общем, ты догадался верно. Если неурожай несколько лет кряду, надо убить вождя и, разрубив его тело на части, закопать их в разных местах – тогда боги непременно даруют богатый урожай!
– Да, но ведь речь идет о вожде!
– Вождь может усыновить какого-нибудь раба, а лучше – кого-либо из свободнорожденных. Так часто и делают. Думаю, Гавтильд тоже усыновит Виниция и подставит его вместо себя.
– И нашего парня порубят на мелкие кусочки!
– Ну, не так грубо, – неожиданно расхохотался Илмар. – Его всего лишь разорвут лошадьми.
– Да, – цинично пошутил Рысь. – Это и в самом деле лучше.
– Имей в виду, все, что я тебе здесь сказал, – всего лишь мои предположения! – предупредил алеман. – Вполне может оказаться и так, что нет здесь никакого Виниция.
– Нет? – Юний усмехнулся. – А твое чутье тебе что говорит?
Илмар рывком уселся на ложе:
– Чутье говорит – что есть. И что все будет как я сказал.
– Тогда что мы здесь сидим? Буди парней! И вот что… Надеюсь, ты не забыл предупредить хозяина о том, что ближе к утру мы выберемся к реке пощипать купеческие барки? – Юний внимательно посмотрел на германца.
– Нет, не забыл, – усмехнулся тот. – Гавтильд сказал, что предупредит слуг. Кстати, к Серому камню мы не сможем добраться на лошадях – там по пути ручьи да болота.
– Тем лучше, – негромко расхохотался Рысь. – Оставим лошадей здесь… чтоб у нашего друга Гавтильда как можно дольше не было никаких подозрений.
Илмар Два Меча хмыкнул:
– Ты так говоришь, словно бы уже отыскал Виниция!
– Почти, – кивнул Юний. – Ты обратил внимание на чечевичную похлебку с чесноком? Для кого ее готовили? Не похоже, чтобы для нас.
– Для слуг! Для кого же еще-то?
– А у слуг здесь есть свои хижины. Думаю, что они и сами там смогли бы себе что-нибудь приготовить… – Рысь поднялся с ложа. – Пойдем во двор, глянем?
– А не рано? Ведь ни Гавтильд, ни его слуги еще наверняка не заснули!
– Тем лучше! – хитро прищурился Юний. – Вот мы и не дадим им заснуть!
– Что-то я не очень понимаю, зачем мы…
– Потом поймешь. Эй, парни, а вы что сидите? Собирайтесь, да побыстрее. Сейчас выедете за ворота и сделаете так…
Внимательно выслушав своего командира, Эрнульф с Арминием кивнули и, с готовностью набросив на плечи плащи, вышли во двор. Почуяв чужих, залаяли, загремели цепями псы.
– Уже уходите, господа? – возникли из темноты два дюжих парня с рогатинами. – Хозяин предупреждал. Подождите немного, сейчас откроем ворота.
Эрнульф и Арминий не взяли с собой коней – а что от них толку ночью, когда не знаешь пути? Еле слышно скрипнув, отворились ворота, и оба парня скрылись в ночи.
– А вы что же, не идете? – один из слуг обернулся к Рыси.
– Не сейчас. Сначала пусть понаблюдают, – снисходительно пояснил тот. – А мы уж к утру будем.
Слуги захлопнули ворота, и Юний с Илмаром, вернувшись обратно в покои, в ожидании опустились на лавки. Ждать, впрочем, пришлось недолго – едва установившуюся ночную тишь снова разорвал истошный собачий лай. Сначала один пес подал голос, потом – два других. Лаяли злобно, с рычанием, видно, почуяли за частоколом врагов или волка. Слышно было, как забегали по двору слуги.
Вот лай ненадолго прекратился, чтобы почти сразу же возобновиться с удвоенной силой. Перекрикивая псов, рассерженным басом заорал хозяин, после чего раздался некий специфический звук, хорошо знакомый и Рыси, и его напарнику, – словно бы кого-то колотили палкой. Досталось не только слугам – жалобно заскулили попавший под раздачу пес.
– Что, не спится, уважаемый Гавтильд? – выйдя во двор, на полном серьезе осведомился Юний. За его спиной, смачно зевая, маячил Илмар Два Меча. – Рыбаки говорили – где-то здесь рядом бродит медведь, – потянувшись, сообщил Рысь.
– Ах, вон оно что, – трактирщик почесал бороду и оперся на суковатую палку, – то-то я и смотрю – собаки-то совсем ополоумели. Видать, медведюга почуял рядом, в овраге, падаль – останки овец. Эх, хотел же приказать слугам убрать их куда подальше!
– А овраг, как я понимаю, там! – Юний указал пальцем в сторону ворот.
– Да, – кивнул Гавтильд. – Там, за орешником. О! О! Слышите – кусты трещат? Матерый зверь ходит! Эх, кабы не ночь…
– Думаю, стоит привязать всех трех собак к воротам, – посоветовал Рысь. – У нас, в Поморье, всегда так делали. Медведь – зверь нервный, обидчивый. Надоест ему лай – непременно уйдет.
– К воротам, говоришь? – Трактирщик задумчиво потеребил бороду, и без того торчащую веником. – Эй, Авдальд, Хамбурк! Тащите псов к воротам, да побыстрее! Пускай там лают.
Держа в руках факелы, слуги побежали исполнять приказание. Гавтильд, лично проследив за всем, наконец ушел. Гости тоже последовали за ним в корчму и поднялись в предоставленные им покои. Обернувшись, Юний заметил, каким жутким взглядом проводил их корчмарь. Или просто показалось, потому что в его глазах отразился тусклый мерцающий свет глиняной лампы?
– Вообще странно, что Гавтильд не подослал к нам своих слуг, – усмехнулся в темноте Рысь. – Убить да ограбить – чего уж проще?
– Может быть, с вами троими здесь так бы и поступили, – с приглушенным смехом отозвался германец. – Только вот меня корчмарь слишком хорошо знает. Илмар Два Меча – не пустой звук в Пограничье!
– Только если выкрадем Виниция, тебе вряд ли стоит появляться в здешних местах, – философски заметил Рысь.
– Ну и что с того? – Алеман хохотнул. – Ты знаешь, раньше, еще в гладиаторской школе, мне казалось, что свобода – это лес на родной стороне, знакомые с детства холмы, озера, реки. Бежать, думал я, бежать как можно скорее… Время пришло – бежал. И что же? На месте моего селения – следы пожарища, там, где были когда-то поля, ныне сорные травы. Правда, в соседнем селении остались мои родичи, они узнали меня и хорошо приняли. Только вот жить как они я уже больше не смог. Лес, поля, деревни – понимаешь, мне очень быстро стало там так тоскливо, что… Проклятые римляне! Они подменили мою душу!
– И не только твою, – шепотом произнес Юний. – Ты ненавидишь империю, а кто ты без нее? Да, ты свободен, но эта свобода лишь кажущаяся. Ты можешь поселиться в любом месте, но везде будет одно и то же – примитивный труд, только лишь для того, чтобы выжить, и столь же примитивные радости.
– Эх, если б у нас были их города! – Два Меча скрипнул зубами. – Римские, но без римлян!
– А кого ты называешь римлянами, друг мой? – Юний расслабленно расхохотался. – Меня? Арминия? Эрнульфа? У Эрнульфа, кстати, даже имя германское, хоть он всю жизнь прожил в Могонциаке или Августе Треверов, совершенно не представляя, как живут его соплеменники-варвары. Какие же это римляне, жители Могонциака, Вангион, Колонии Агриппина? Одно название! Да и над их языком, который они с гордостью именуют латынью, лишь потешаются в Риме! Ну, ты нашел римлян.
– Все так, но они чтут римские законы!
– А разве римские законы – плохи?
– Может быть, и хороши, но они не наши.
– Ах, не ваши… – Как варвар, Рысь сердцем ощущал всю правоту собеседника, но как римский юрист почувствовал себя уязвленным. – А ну-ка, скажи, друг мой, – он прошелся по комнате, – как, используя ваши законы, составить безымянный контракт, скажем договор получения участка земли в бессрочное пользование, всем известный precarium, причем чтобы было понятно, что сторона, выполнившая свое обязательство, но не получившая удовлетворения от другого, сохраняла право отступиться от договора посредством применения так называемого кондикционного иска о возврате использованного?
– Ну, ты завернул! – Два Меча присвистнул. – У нас и слов-то таких нет… ну, для обозначения всех этих понятий. Нет, надо жить проще!
– А проще – только в лесу, дружище! – снова захохотал Рысь. – Да-да! Если хочешь жить просто – сиди в своем болоте и не мечтай о больших и красивых городах! Или, уж по крайней мере, не хули римские законы, абсолютно в них не разбираясь.
– Ладно, не буду спорить, – отмахнулся Илмар. – Думаю, нам пора.
– Ты отвлекай слуг да следи, чтоб они не отвязали собак. – Юний поправил висевший на поясе меч. – А я быстро.
– Такое впечатление, что боги подсказали тебе, где искать!
– Да тут, честно говоря, и искать-то нечего!
Выйдя из корчмы первым, Юний проворно скрылся в темноте, за углом сарая, вызвав злобный лай притихших было собак. Ну и как раз в это время в дверях показался заспанный алеман. Постоял немного, позевал, потом подошел к коновязи, где долго мочился, а уж потом неспешно направился к успевшим успокоить собак слугам:
– Доброго дня, парни! Думаю, как раз пришла пора выезжать и нам. Славное время. Во-он видите ту звезду? Слыхали, что про нее рассказывают старики? Нет? Ну, тогда слушайте…
Сказав, что искать-то во дворе – нечего делать, Рысь вовсе не покривил душой. Он еще вечером заприметил расположение всех построек и мог бы дать голову на отсечение, что пленника держат либо в одном из двух бревенчатых амбаров, либо в небольшом сарайчике сразу же за колодцем. А где еще – не в кузнице же и не на конюшне! Теперь только определить поконкретнее, чтобы не тратить зря время. А как определить? Да, конечно же, по чечевичной похлебке! Неслышно подойдя к колодцу, Юний на миг закрыл глаза… Ага! Вот он, чесночный запах!
Так в нос и шибает, никакой собаки не надо. Значит, сарайчик.
Рысь быстро нащупал засов и, отодвинув, шепнул в пыльную темноту, надеясь все же, что там именно тот, кого он ищет:
– Аве, Виниций. Legio – patria nostra.
– Аве… – донеслось из узилища. – Кто ты?
– Друг твоего отца, Юний Юстус.
– Что?! О, боги…
– Не время болтать, давай выходи быстрее. Да тише, не надо так звенеть цепью.
Виниций осторожно вышел во двор:
– Куда теперь?
– К частоколу. – Рысь схватил парня за руку и быстро увлек за собой.
Жутко залаяли псы… впрочем, тут же быстро утихомирились – как видно, сторожам вовсе не улыбалось вновь испробовать на себе крепость хозяйской палки.
В черном, блистающем желтыми точками звезд небе светился узенький серп молодого месяца, вокруг было темно – выколи глаз. Лишь у самых ворот горели факелы, да и те больше сгущали тьму, нежели освещали хоть что-нибудь, кроме небольшой площади возле частокола.
Нащупав вкопанные в землю колья, Юний помог Виницию ухватиться за их острия руками… Миг – и быстрая тень беглеца, звякнув напоследок цепями, исчезла на той стороне. Кажется, что-то плеснуло, наверное, Виниций упал прямо в ров. Интересно, он глубокий, этот ров? Впрочем, парень умеет плавать. Правда, цепи… Ладно, что толку гадать?
Аккуратно задвинув засов обратно, Юний прошмыгнул к корчме и, вынырнув из темноты у ворот, как ни в чем не бывало подошел к стражам и без устали развлекавшему их алеману. Тот как раз рассказывал жуткую историю про каких-то оборотней-людоедов. Позабыв обо всем, слуги, широко распахнув глаза, внимательно слушали, время от времени недоверчиво покачивая головами. Даже собаки и те, казалось, затаив дыхание, внимали рассказчику, а может, им просто надоело лаять.
– Ну, хватит болтать, – распорядился Юний. – Давайте открывайте ворота. Пора и нам.
– Да, – уже на мостике обернулся Илмар Два Меча, – получше присматривайте за нашими лошадьми, скоро они нам понадобятся.
– Присмотрим. Уж будьте уверены, добрые люди.
Хлопнули, закрываясь, ворота, без скрипа вошел в пазы хорошо смазанный свиным салом засов. Ночь поманила путников желтыми мигающими огоньками.
Глава 13
Июнь 235 г. Рейн
Речные бестии
Но эти люди, несмотря на всю свою дикость, чрезвычайно изворотливы…
Веллей Патеркул. Римская история
"Нумидия" – так называлась барка с синей квадратной кормой, принадлежащая татуированному Фелицию, – споро отвалила от берега и, выбравшись на середину реки, медленно пошла вниз по течению. Справа, за черной грядой лесов, показался желтый краешек солнца. Клубившийся по обоим берегам туман становился прозрачным, таял, убегал в камыши и ивы, запели уже первые утренние птицы, в омутах заплескалась рыба. Слева показалось несколько рыбачьих челнов, маленьких и узких. Рыбаки, жители прибрежных селений, проворно выбирали сети.
– Да, рыба сейчас знатная. – Хозяин барки подошел к Рыси, вместе со своими людьми расположившемуся на носу.
Сам Юний вместе с Виницием внимательно смотрел вперед, Илмар Два Меча с Эрнульфом ворошили взглядами правый, наиболее опасный берег, ну а Арминий пристально поглядывал влево. Все вокруг дышало таким спокойствием и красотою, такой умиротворенностью, что просто невероятно было, как это на барку еще никто не напал?
– Рыба? – На секунду оторвавшись от реки, Рысь оглянулся на Фелиция. – Какая рыба?
– Улов, говорю, сейчас самый богатый, – присаживаясь рядом, пояснил корабельщик. – Утро, рань, тишина. Самая пора для рыбы.
– А, – рассеянно отозвался Юний, – может быть…
– Вон там, справа! – вдруг вскрикнул Эрнульф, показывая на поросшую камышом отмель у самого берега, из-за которой вдруг показались челны. Один… два… четыре…
Рысь велел своим приготовиться.
– Пустое, – поглядев на челны, махнул рукой Фелиций. – Это рыбаки, они всегда здесь ловят, видать, место прикормлено. Да и далековато еще до Длинных болот.
Тем не менее Рысь не позволил своим расслабиться до тех пор, пока рыбацкие лодки совсем не скрылись из виду, и лишь потом положил на палубные доски пращу.
Хозяин барки, как оказалось, был большим любителем поговорить, особенно с новыми людьми. В другое время, конечно, Юний внимал бы ему достаточно благосклонно, но сейчас было не до того – нанятая охрана старалась добросовестно исполнять свои обязанности. Конечно, в интересах дела лучше было бы прогнать говорливого корабельщика куда-нибудь на корму или в трюм, но приходилось терпеть – он же хозяин. Пространно порассуждав о различных способах рыбной ловли, Фелиций принялся расспрашивать Юния про службу в легионе и, не дождавшись конкретных ответов, отошел к левому борту, к Арминию. Тот не отличался особой разговорчивостью, поэтому Рысь был за него более-менее спокоен. Однако создавалось впечатление, что хозяин барки не столько боялся возможного нападения, сколько жаждал доброй беседы. Оставив в покое здоровяка Арминия, он пробрался на самый нос, к Виницию. Юноша, в отличие от прочих, явно обрадовался собеседнику, а уж Фелиций не умолкал, ржал, как алеманская лошадь, да рассказывал разные побасенки, в том числе и такие, что никак не предназначались для ушей столь молодого человека, как Виниций.
– Вы там посматривайте! – недовольно крикнул Юний.
Фелиций обернулся со смехом:
– Да мы смотрим, смотрим, и очень даже внимательно, можешь мне поверить.
Рысь скептически усмехнулся. Ага, внимательно, как же! Если голова забита разговорами, о какой внимательности речь? Не болтать нужно, а пристально вглядываться, стараясь разглядеть какую-нибудь несуразицу, что-то непонятное, подозрительное, вроде брошенного посередине реки плота или слишком уж многочисленных стогов сена на плесе. Под разговор-то все это незаметно прокатит, а потом глянь – откуда ни возьмись, выскочат из воды прячущиеся за плотом разбойные рожи, или стога вдруг обернутся замаскированными воинами. Всякое может быть, Рейн – река неспокойная. Интересно, что за груз на барке? И почему ее хозяин решил не дожидаться попутного каравана, а идти одному, на свой страх и риск?
– Эй, уважаемый! – Рысь все же решил подозвать корабельщика – пусть уж лучше тот говорит с ним, чем отвлекает неопытных юношей.
– Груз? – Фелиций широко улыбнулся. – А груз всякий: два десятка амфор вина, кожи, киосские ткани для модниц, посуда из цветного стекла, медная руда, даже книги!
Юний вскинул глаза: медная руда и книги? Это не могло не заинтересовать.
– Откуда руда? – хитро прищурясь, переспросил хозяин. – Да есть тут одно местечко, вниз от Могонциака. Сказать по правде, первый раз видел, чтобы руду грузили ночью.
– Ночью? Почему?
– Вот и я думаю… – Фелиций вдруг подмигнул. – Мы ж с тобой не дураки, верно? Понимаем – руда если и не краденая, то явно незаконной добычи. Ну, там, безо всяких налогов, разрешений и прочего. Потому и мало ее у меня, так, первый раз взял, на пробу. Да один из ваших же и предложил… Но, тсс, имя говорить не буду! – Корабельщик снова подмигнул и хрипло расхохотался.
"Из ваших"? Юний почесал бородку – ну да, он же представлялся десятником из вспомогательных войск. "Из ваших"… Ха! Ну, да тут и думать нечего!
– Имя я не спрашиваю, зачем? – ухмыляясь, заявил Рысь. – Но полагаю, что это либо Фредегар, либо Эвдальд, а то и оба вместе. Уж поверь, я их хорошо знаю.
– А ты умнее, чем выглядишь! – Фелиций хлопнул собеседника по плечу и, понизив голос, добавил: – Точно – это они. Так и думал, что ты с ними знаком…
– Ну, не так чтобы очень…
– А я ведь не зря тебе рассказал про руду, – оглянувшись, шепотом продолжал корабельщик. – Как думаешь, можно ли тем двоим доверять?
– Смотря в чем, – уклончиво отозвался Юний и немного обиженно поинтересовался: – Неужели я выгляжу дураком?
– Да нет, я не в том смысле, – Фелиций замахал руками. – Не обижайся, но уж больно ты шикарно одет для здешних мест. Вон, и туника у тебя не из дешевых, и наборный пояс, и плащ с шелковым подбоем – так только щеголи ходят.
Рысь развел руками:
– Что поделать? Люблю приодеться.
Хозяин барки хохотнул:
– У каждого свои слабости. Впрочем, какая разница, кто как одет, лишь бы человек был хороший, верно?