Я прикусила язык. Что правда, то правда. Об этом я как-то не подумала.
- Хорошо, - кивнул Валерьян. - К вечеру мы будем готовы.
Шаркань тоже негромко поддакнул и принялся уплетать новую порцию ягод. Что-то он не то ест, надо будет выбрать время и понаблюдать за ним.
* * *
Сказать честно, с лесом у меня как-то не сложилось. Не в смысле сейчас, а в далёком детстве. Всё же жителем я была городским, и единственный лес, в который меня несколько раз привозил отец, был наш - Цюрупинский.
Здесь было всё иначе. Да и лес на севере страны совсем не такой как на юге. Легко ступая по засыпанной опавшими иголками и веточками дорожке, я направлялась вглубь сосновой рощи. Краем глаза видела исходящее от моего тела радужное сияние, однако в таком облике было передвигаться куда удобнее, чем в человеческом.
Леший оказался грамотным и сообразительным парнем, поэтому прежде всего посоветовал отправиться к Сосне, Что плачет. Поначалу я не поняла, с чего дано такое название, однако наш хозяин леса пояснил, что сосна эта уже не один век словно окутана золотистым светом и не раз под ней находили янтарные капли - слёзы. Как да почему - никто сказать не может, потому что давно уже исчез тот, что жил в ней, и спросить не у кого. Услышав про Лесомира и Веселину, леший тепло рассмеялся.
- А как же, - заверил он, - обязательно их найдёте. Они как раз живут у Сосны.
Поэтому, оставив Шарика и Валерьяна разведывать обстановку, я сама направилась в рощу. Скажете, не разумно идти одной, когда не знаешь, что тебя ожидает? Согласна, так и есть. Но даже, если тут и будет какая-то опасность, с которой мне не справится, один я смогу уйти быстрее, чем вместе со своими друзьями. Ни Валерьян, ни шаркань не умеют растворяться в воздухе. А это крайне полезное свойство, когда тебя хотят послать в крайне нехорошее место (Мир мёртвых, например).
Лес не спал. Лес жил ночной жизнью. Где-то совсем близко ухала сова. Слева доносился шелест, справа - какой-то приглушённый треск. Ночной ветер приятно холодил лицо. С каждым вдохом в лёгкие попадал удивительный, наполненный лесными ароматами, воздух. Будь я, конечно, более сведущей в этих делах, то, возможно, даже сумела бы определить что именно это были за запахи, а так…
Вздохнув, я ускорила шаг, так как ночь не бесконечна, и, если буду блуждать здесь до восхода солнца, то ничего хорошего из этого не получится. Не стоило задерживаться возле чёрного озера и смотреть на прозрачную, как оникс, воду. Да и любоваться ночными водяными тоже. Красивыми, кстати. Эх ты, Шестопалая, как вечно говорит моя матушка. Всё по молодцам да по красным. Хотя лично я не видела в этом ничего дурного. К тому же смотреть можно (это руками трогать не советуют в общем-то).
Вежливо поздоровавшись с духом ели в причудливом наряде из иголок (принято здесь со всеми так, нельзя показаться невежливой, ибо вмиг запомнят и уважать дальше не станут), я свернула налево и неожиданно оказалась на поляне.
Сразу в голову пришла мысль, что я попросту покинула темную часть рощи. Однако, сообразив, что именно даёт мягкий золотистый свет, поняла, что леший был прав.
Сосна, Что плачет и впрямь - крайне невероятное зрелище. Она стояла рядом с другими деревьями, однако из земли словно исходил столб огненно-янтарного света, окутывающий её от самого низа и до верхушки, устремляясь жёлто-золотым лучом в тёмный бархат ночного неба. Корни как солнечные лучи сияли снизу, будто свет проходил сквозь землю. Каждая иголочка сверкала, словно вылитая из бронзы, а ствол казался высеченным из солнечного камня. Удивительно, непонятно и… совершенно ни на что не похоже! Возможно… и не зря сюда пришёл Радистав со своим Бурштыновым Иром? Может, вовсе и не сказки рассказывают про Огонь-мост?
Я осторожно вышла из спасительного укрытия деревьев и направилась к сосне. Разумеется, так её видят лишь жители леса да такие, как я, обладающие силой. Неподготовленный человек будет видеть просто дерево. Без всякой сияющей ауры. Кстати, вот уж вопрос так вопрос - почему дух покинул его? Ведь известно, что дух может уйти лишь тогда, когда умирает дерево. А здесь на смерть совсем не похоже. Вон какая красавица стоит! Высокая и мощная, да ещё и янтарным золотом сияет на всю поляну. Мда, нечисто тут что-то…
Подойдя к сосне, я остановилась. Едва стоило ступить в круг этого золотистого света, как почувствовалось легкое обволакивающее тепло. Словно могло это место защитить от злого и страшного. Постояв пару секунд и поняв, что опасность мне не угрожает, я приблизилась к дереву и положила ладонь на ствол. По руке тут же прошла волна тепла, только во много раз сильнее, чем та, которую я почувствовала, едва подойдя к дереву.
- Ну, Сосна, Что плачет, - тихо произнёсла я, - не с лихим делом пришла к тебе, а за добрым советом. Расскажи, золотая, нет ли здесь такого же янтаря, как и у тебя? Взяли его, не спросив да не посоветовавшись. А мне за него ещё ответ держать.
Да уж. Вышло пафосно, но зато соответствует моменту.
Первое время вокруг стояла абсолютная тишина, но потом по поляне словно пролетел тяжёлый вздох, и снова всё стихло. Да уж, порой силы природы с первого раза и не уговоришь. Особенно, если им есть что скрывать. С другой… С другой, если тут действительно никто не живёт, то плохи мои дела.
- Не твой этот янтарь, - словно из ниоткуда, смешиваясь с шелестом ветра и листьев, прозвучал глубокий голос. - И не этому миру он принадлежит.
- Не мой. - У меня и в мыслях не было присваивать себе шар, принесённый Покойленко. - Но мне его доверили.
- Не твой, - угрюмо донеслось из кроны, - но ты не виновата.
Какая прелесть, хорошо хоть признали. Но от этого мне легче не становилось, так как я прекрасно понимала, что возвращать мне никто ничего не собирается. Это весьма осложняло задачу.
- Нечего тут вообще чужим ходить! - неожиданно раздался тонкий, но жутко самоуверенный голосок.
Я даже не сразу сообразила, что он идёт откуда-то снизу. Опустив голову, я замерла в непередаваемом удивлении, только через пару секунд осознав, что, кажется, наконец-то нашла тех, кто мне нужен.
Этих существ можно было назвать белками лишь отчасти. Они стояли прямо, широко расставив ноги и уперев руки в бока. Он и она. Её рост едва достигал двадцати сантиметров, он был немного выше. Человеческий облик они приняли лишь отчасти. Из черной и рыжей шевелюр торчали острые ушки с кисточками на концах, вместо ступней были тёмные лапки с коготками, а из-за спин выглядывали пушистые хвосты. У него были ярко-жёлтые глаза, у неё - зелёные. Не беличьи. Но и нечеловеческие. Большие, чуть приподнятые к вискам, без белка и с узкими чёрными зрачками.
Вот так лесные жители! Я присела, чтобы получше их рассмотреть. Белок это совершенно не смутило. И он, и она смотрели на меня с каким-то упрямым недружелюбием.
- Ну, чужая, - не стала спорить я, - но пришла сюда не по своей воле.
- А по чьей, ведунья Шестопалая? - звонко поинтересовалась рыжая белка.
- Да по вашей, госпожа Веселина, - хмыкнула я. - По чьей же ещё?
Веселина несколько секунд удивлённо захлопала ресницами, однако потом быстро сообразила, кто мог назвать мне её имя.
- Ты тут много не разговаривай, - сердито протянул Лесомир, явно недовольный тем, что я оих совсем не боюсь.
- Много или нет - зависит от вас, - сообщила я. - Осколки забрали вы?
Белки быстро переглянулись, однако с ответом тянули. По лицам обоих было видно, что кража янтаря являлась делом их шустрых лапок, однако, судя по всему, они не рассчитывали на то, что у меня появятся помощники и я так быстро смогу их разыскать.
- Их здесь нет, - тихо ответил Лесомир. - Они в безопасном месте. А Покойнику так и передайте - нет ему больше дороги в Бурштынов Ир.
Так, значит, всё-таки это не сказки. Радистав говорил правду. Вот стоит передо мной этому ушастое и живое подтверждение.
- Та-а-ак, а теперь, нужно начать с начала. - Я посмотрела на Лесомира, потом на Веселину. - Что такое Бурштынов Ир?
На лицах моих собеседников появилось искреннее удивление.
- Неужели… - начал Лесомир.
- Нет, не знаю, - не дала я ему договорить. - А то, что знаю, - весьма размыто и печально. Поэтому, я хочу во всём разобраться. Если восстановление сферической карты принесёт зло, то мне лучше быть в курсе.
Веселина тронула лапкой своего спутника и что-то шепнула на ухо. Лесомир продолжал неподвижно стоять, прожигая меня золотисто-жёлтым взглядом. Но она была настойчива, продолжая что-то безостановочно говорить. Наконец вздохнув, Лесомир сказал.
- Ну, хорошо. Ты права. Расскажем ей, к тому же… я чувствую, что она не такая, как Покойник. - Он посмотрел на меня, правда, в глазах появилось какое-то сомнение. - Лучше один раз увидеть, чем семь раз услышать, но… - Лесомир обернулся и указал мне на горящее янтарём сплетение корней Сосны, Что плачет. - Нам надо идти вниз. Сможешь ли ты принять такую форму, чтобы пройти?
Вопрос был весьма сложным, так как возле самого ствола я действительно рассмотрела небольшой чернеющий вход, но… впору он был только белкам. И если б причина не в размере… Мне не хотелось туда идти, не предупредив Шарика и Валерьяна. Это было просто глупо. Хоть белки особо и не могли мне причинить вреда (во всяком случае, я так думала). Но… где находятся мои друзья я понятия не имела, а ждать их явления смысла не было. К тому же этот желтоглазый прохвост мог раздумать.
- Хорошо, - кивнула я.
Пришлось потратить несколько секунд для того, чтобы уменьшиться до размера моих новоявленных проводников. Белки смотрели на происходящее, едва не открыв рты от удивления. В глазах так и читалось: вот это да!
- Готово, ведите, - сказала я, став между ними.
Лесомир чуть пожал плечами, пробормотав что-то вроде "да ну этих ведунов и ведуний", а Веселина вдруг тепло улыбнулась.
- Идём, Шестопалая, - почти пропела она и, схватив рыжей лапкой меня за переливающуюся радужно-серебристым сиянием руку, быстро повела к стволу сосны.
Всего мгновение Лесомир оторопело смотрел на эту картину, а потом с возмущённым цвирканием рванул за нами:
- Эй, подождите! Я же с вами!
Глава 4. Янтарное подземелье
Дольше, чем мы себя помним, но не забытые и не умершие. Такие, как есть, не меняющиеся и живущие веками. Дети древнего мира и старых времён. Те, кто не пришёл с небес, одетый в свет звёзд, но родился здесь - возле вечного пламени чрева земли. Ставшие водою и воздухом, яркими солнечными лучами да зелёной травой. Те, о ком слагали легенды и наделяли божественной силой. Древние языческие силы, обладающие бесконечной властью. Милующие или карающие своих детей. Те, кто жил в далёком месте, куда нет ходу человеку. Ирий было ему имя…
Народ этот нельзя было называть людьми, но и богами они никогда не были. Раса, которой подчинилась природа, но не покорилось время. Не сумели они удержать свою столицу Даарью, защитить от войск тёмного Горебора - покровителя ночи. Потеряли золотой Ирий и ушли за край света…
Не особо я доверяла беличьим легендам, но деваться было некуда. К тому же и впрямь Лесомир цитировал это с очень серьёзным лицом. На выдумку никак не тянуло.
Мы шли по залитому светом коридору, и это в корне отличалось от того, что я ожидала увидеть. Вообще, когда спускаешься под землю, то думаешь, что окажешься в не очень светлом и приятном месте. Но тут было всё как-то не так. Да и хорошо чувствовалось, что под Сосной, Что плачет находится место силы. Древней и могущественной, но по какой-то причине запертой здесь. Едва я оказалась под корнями, как осознала, что никак не могу понять, куда попала. Стены казались идеально гладкими, словно залитые янтарём (именно от них и шло это сияние). Пол был выложен маленькими квадратными плиточками цвета бронзы, а с потолка свисали медово-жёлтые светящиеся грозди - этакие светильники в подземном коридоре. Человек здесь явно бы не прошел, но мы передвигались вполне спокойно.
- У меня один серьёзный вопрос. - Я посмотрела на своих проводников. - Сюда кто-то может нагрянуть без вашего приглашения?
Веселина отрицательно покачала головой.
- Нет, люди не в состоянии найти это место. Ведуны вроде тебя способны пройти, если только тут уже когда-то были.
- А ведуны вроде меня - это какие? - на всякий случай уточнила я.
- Добрые, белые, - покосившись на меня, сказал Лесомир. - Такие, как твой Радистав, сюда не смогут войти - заклятье их отгонит.
- Он не мой, - обиделась я, - если б знала - не связывалась бы.
Прозвучало страшно по-детски, но зато искренне.
- Да мы верим, верим, - вздохнула Веселина. - Просто…
- Просто расскажите мне всё от начала и до конца, - попросила я. - Тогда и посмотрим, что делать дальше.
Белки переглянулись, и Лесомир едва заметно кивнул подруге.
- Хорошо, - согласилась она, - только сначала дойдём до бурштына.
- Бурштына? - насторожилась я. - Это вы что такое имеете в виду? Я знаю лишь одно толкование этого слова.
- И то янтарное, да? - неожиданно рассмеялся Лесомир. - В принципе, ты права. Хоть слово и считается современным, но это не совсем так. Это некий, как сейчас принято говорить, артефакт, который защищает это место, а также даёт возможность увидеть то, что было давным-давно.
Мы подошли вплотную к стене и, подняв лапу, он что-то быстро начертил на полированной жёлтой поверхности. Через несколько секунд она задрожала и рассеялась вокруг золотым дымом.
Сделав шаг вперёд, я поняла, что имели в виду белки. В небольшом овальном помещении передо мной возвышался прозрачный огненно-жёлтый камень. Угловатый, неправильной формы, словно он стоял здесь именно таким, каким создала его природа. Внутри по спирали плясали искрящиеся огни - такие же, как в глобусе, который я оставил дома. Чтобы ни говорили, но глобус был сделан именно из такого бурштына. Присмотрелась: среди танцующих огоньков внутри, как сияющие звёзды, проносятся принесённые Покойленко осколки.
Через какое-то время я поняла, что огоньки и янтарные звёздочки выстраиваются в определённые символы - ранее мной никогда не виденные, но почему-то вполне узнаваемые.
"Черты и резы древних славян", - подумала я, поняв, откуда взялась неясная ассоциация.
Янтарно-золотой омут затягивал, не давал отвести от него глаз и подумать о чем-то другом. Смотреть - только в сверкающий звёздный огонь вращающихся символов, притягивающий, не отпускающий, заставляющий смотреть и вспоминать… вспоминать то, что когда-то знала, но забыла. Думала, что никогда не знала, а на самом деле…
Ещё в те времена, когда легенда о всемирном потопе была в далёком будущем, на земле обитали четыре основные расы. Ирийцы - солнцепоклонники и почитатели огня; туаты - жители далёкого государства Туа-Атла-Ка, владевшие магией воды и почитавшие Мать-воду; фалрьяны - полулюди-полуптицы, братья ветров, и нарвь - обитатели подземных миров. Четыре мира, четыре стихии, уживавшиеся на планете и имевшие единый круг, обозначавший единство и братство народов. Бронзовой тенью мелькнуло изображение: кружок, от которого отходит четыре луча, загнутых под прямым углом в одну сторону. Загнутые части лучей словно образовывали вторую окружность. Некоторое время я стояла в недоумении. Потому что увиденное было похоже лишь на одно. Свастику. Видоизменённую и не совсем привычную для современного человека, но, тем не менее, свастику. С одной стороны в этом нет ничего удивительного, так как свастика была славянским символом солнца ещё до того, как её присвоили немецкие захватчики, назвавшись истинными арийцами. С другой… Возможно, первоначальный вид свастики был именно таким? С кругом посередине и четырьмя лучами? И только потом кто-то стилизовал его до известного нам варианта. Объединение ирийцев, туатов, фалрьянов и нарви называлось Коловрат.
Я хмыкнула. Вот вам и единение языков. Поди разбери что, когда и от кого произошло. Возможно, коловрат не такая уж выдумка современных ведунов и медиумов, стремящихся доказать свои сверхчеловеческие способности. (В способности я, кстати, всё равно не верю. Те, кто имеют силу, не бегут её показывать на телевидение.)
Жители древнего мира обладали силой, которая сейчас неподвластна современным людям, потерялись старые знания. Много желающих отыскать их, да только никак не удаётся. Причиной этой стало, что жрецы нарви, которым не понравился старый уклад жизни, решили его изменить: те, кто почитает Землю, являются главными и все должны признать их власть. Горебор - царь Нарви по совету младшего брата Скорбияра вступил в бой с ирийцами, намереваясь захватить восхваляющих солнце и подчинить себе купающуюся в солнечных лучах их столицу - Даарью. Во время длительной осады был убит царь Ирия - Силорад. Трон и скипетр царя пришлось принять молодому царевичу Светодару. Поняв, что нарвь обладает какими-то ранее неизвестными народам Коловрата силами, царевич обратился за помощью к туатам и фалрьянам. Но Нарвь нашла способ обойти всех, не став бороться, а погрузив мир во временной коллапс, с которым не сумели справиться пленённые народы. С тех пор попасть в "спящие" миры никому не удавалось кроме потомков Нарви, которые могут бродить и по сей день по миру современных людей. Говорят, что туаты вовсе погибли, их остров скрыла Мать-вода, чтобы он не достался захватчикам. О фалрьянах не осталось никаких сведений. Разве что сказки о жар-птицах являются тонким намеков на некогда существовавшую могущественную расу.
Ирийцы, спасаясь от войск нарви, прибегли к использованию своего оружия, дарованного Богом-Солнце. Называлось оно Бурштын. Но среди ирийцев оказался предатель, открывший тайну оружия нарвийцам, и в итоге те использовали его против самих жителей Ирия.
"Бурштын. - Я покачала головой. - Надо же. А я думала, что слово происходит от немецкого "берштейн", однако может быть и иной вариант".
В камне возник странный силуэт, и неожиданно я сообразила, что это человек со скрещёнными на груди руками. Глаза закрыты, черты лица чуть заострены, золотистые волосы словно создают вокруг головы янтарный ореол. Одет он странно, диковинно - костюм из светлой кожи, на ногах сапоги, на шее желто-красный камень с алмазным блеском. Ещё молодой, но в уголках губ складки горечи, а высокий лоб прочерчен несколькими морщинами, словно ему приходилось всё время хмуриться.
И будто изнутри шепнул голос, что древние ирийцы не мертвы. Они все спят. Спят бурштыновым сном, заключенные в золотистый янтарь. Я вздрогнула от этой мысли. Ну и дела. И вообще ничего не понятно.
Глянув на белок, поняла, что они рассматривают меня во все глаза, словно пытаясь понять какое впечатление произвела на меня рассказанная история. Проблема только в том, что история не совсем рассказывалась. Было ощущение, словно я заглянула куда-то за завесу этого мира и на каких-то несколько минут сумела туда переместиться и увидеть неположенное людям.
- Почему Бурштынов Ир? - Я почему-то спросила совсем не то, что хотел, но этот вопрос мне показался уместным и правильным.
- Это… - Лесомир немного помедлил, - название, которое дали уже после древних рас. Потомки нарвийцев, называли так место, где остались их враги. Бурштын - от названия оружия, Ир - потому что оно принадлежало ирийцам. И ещё согласно толкованию слова Ир - рай. Насмешка над спящими расами.