Всё звучало невероятно, но внутри что-то говорило, что здесь нет ни одного лживого факта. Интуиция? Наверно, хоть я и не люблю эту дамочку. Не люблю за то, что обычно она просыпается именно тогда, когда на горизонте появляется что-то нехорошее, весьма толсто намекающее, что меня ждут неприятности.
Некоторое время я молчала, обдумывая сказанное. Янтарные всполохи внутри камня, казалось, замерли и не двигались.
- Кто это?
Спустя пару секунд я сообразила, что не уточнила, о ком веду речь, но белки всё поняли.
- Светодар, - ответила Веселина.
Я внимательно рассматривала силуэт находившегося внутри камня человека. Значит, вот как. Царевич Ирия. Хорошенькое дело.
- А как он тут оказался?
Белки переглянулись.
- Те, кто верен Иру, время от времени переносят жрецов и царскую семью, потому что возможно, когда-нибудь они сумеют возродить своё царство.
Неплохой ответ. Но всё равно не подходит. Слишком много неувязок.
- А почему вам известно, где находятся жители бывшего Ира? - спросила я, глядя то на одного, то на другую.
- Мы являемся одними из стражей, - гордо сообщил Лесомир.
- Вот как… - больше я ничего не говорила, но, видно, отношение к стражам-белкам отразилось на моём лице, потому что Веселина обиженно цвиркнула, а Лесомир нахмурился.
- Пусть тебя не смущает наш вид, - холодно проговорил он. - Стражи могут иметь любой облик и силы. И защищаем мы древнюю расу не кулаками и мечами.
- С тех пор, как человечество изобрело огнестрельное оружие, - пробормотала я, - дело значительно упростилось.
Лицо Лесомира стало ещё более хмурым, в жёлтых глазах появился странный блеск, но он так ничего и не смог сделать, потому что откуда-то из коридора раздался грохот, и что-то стрелой влетело прямо к нам. При этом белок оно обошло и ткнулось прямо в меня с пронзительным воплем:
- Карау-у-у-ул!
Не удержавшись, я упала на спину, стараясь удержать голосящее о спасении существо. Когда получилось оценить ситуацию, то разобралась, что на мне разлёгся никто иной как родной шаркань. Учитывая, что сейчас я была не больше белки, змею не составило труда не только повалить меня наземь, но ещё и почти придушить.
- Шарик, - хрипло выдохнула я, - угомонись и слезь с меня. То есть наоборот. А то я так долго не протяну.
Вопли тут же прекратились, и змей отполз в сторону.
- Прости, Вика, я немного не рассчитал.
- Заметно, - пробурчала я, вставая и отряхиваясь. - Как ты тут оказался?
Шарик чуть ослабил свои кольца, и я увидела янтарный глобус.
- Он привёл, - пояснил змей. - К тому же, - он тут же помрачнел, - пришлось это делать очень быстро. Меня отыскал Валерьян и отдал его. Домой возвращаться нам нельзя.
Я нахмурилась:
- Почему?
Шарик посмотрел на меня и чуть качнул головой.
- Недоброе что-то там. Валерьян сказал, что стоило ему только приблизиться, как навстречу выпрыгнули какие-то отвратительные серые тени и попытались напасть на него. Хорошо хоть янтарный глобус сумел забрать Остап и вместе они успели удрать в лес. Там они в безопасности. Братец-лешй никого не пустит на свою территорию.
- Тени… - прошептал вмиг побледневший Лесомир. - Тени Окаянные - слуги Радистава Покойника!
Я быстро глянула на белок.
- Покойника?
Вообще-то, когда я с ним разговаривал, на покойника он никак не тянул. Или это такое милое сокращение от фамилии Покойленко?
- Да, - кивнула Веселина, - Радистав - один из приближённых Скорбияра. Могущественный чародей и создатель тех, кого нельзя уничтожить ни одному живому существу.
- Живому? - недоверчиво переспросила я. - Вы имеете в виду, что управу на них могут найти только мертвые?
Веселина снова кивнула.
- Да, или те, кому подвластна магия смерти. Физически Радистав погиб во время войны с ирийцами, однако каким-то образом Скорбияр сумел дать своему другу способность пронизывать века в обличии бесплотного духа и вселяться в человеческие тела, когда будет необходимо.
Я пробормотала что-то не очень цензурное про вот такой способ жизни и снова посмотрела на неё.
- А сам-то что? Почему сам не захотел точно также?
- Скорбияр погиб при обороне Нарви. Да и не таким сильным ведуном он был, как Радистав. Он не сумел бы творить из тьмы и мрака.
Я посмотрела на шарканя. Итак, всё складывается просто замечательно. В доме шастает непонятно кто, но вполне понятно с какой целью. Видно, господин Покойленко (тьфу, надо ж было ещё такую фамилию выбрать!) понял, что я не слишком тороплюсь выполнять его просьбу, и начал интересоваться вещами, которые мне совсем не нужно знать. Вот и подумал наслать своих слуг. Проведать, так сказать. Откуда ж ему было знать, что янтарный шарик возьмёт Шарик (вот, видите, что происходит, когда у вас случается количество шариков больше одного на одну жилплощадь) и рванул в лес. В то, что змей сумел отыскать Сосну, Что плачет имея при себе глобус, я даже не сомневалась. К тому же шаркани обладают способностями, благодаря которым могут великолепно ориентироваться в пространстве (как обычном человеческом, так и во всех остальных). Да и чувствуют они получше меня. Так что то, что Шарик рядом, меня даже радовало. Единственное, от чего я не в восторге, так это от его размеров.
Сейчас змей был больше меня раза в четыре, и это несколько напрягало. Нет, не потому что могло плохо кончиться, или Шарик мог нанести мне вред. Просто обычно при любом шухере шаркань привык прятаться за меня. Учитывая разницу в пропорциях, сейчас это было весьма проблематично. А так как он всё равно приближался (шухер, а не змей), то нужно было срочно что-то решать. И желательно бы принять свой человеческий облик. А раз облик, значит, нужно каким-то образом выбираться из этого янтарного подземелья.
Я повернулась к белкам.
- Сказанное требует времени на обдумывание.
Ох, как пафосно получилось. Ну, да ладно, не об этом.
- Вика, - шепнул Шарик, - а это вообще кто такие?
Вид воинственно настроенных Лесомира и Веселины его явно не обрадовал.
- Да вот, знакомься - янтарные стражи, которые и увели у нас осколки, - хмыкнула я.
- О-о, - шаркань прищурился, и я тут же сообразила, что змей вовсе не испугался пушистых хулиганов, зато вот белки осторожно попятились назад. - А вы знаете, что чужие вещи…
- Шарик, мы всё выяснили, - поспешно перебила я и быстро глянула на них, - как отсюда выйти?
На этот раз оба не мешкали с ответом. Соседство шарканя их явно не радовало.
- Идите прямо, а как увидите янтарные корни - поднимайтесь вверх. Это простая сосна, и расположена в лесной чаще. Но там всё равно безопаснее, чем идти обратным путём, - застрекотала Веселина. - Мы вас проводить не можем - нужно следить, чтобы Тени не совершили попытки проникнуть сюда.
- Но… - начал было Шарик.
- Пошли. - Я коснулась змея радужной рукой и потянула за собой. - А с вами ещё увидимся.
- Ой-ой-ой! - цвиркнули белки.
Конечно, не факт, что выбираться наружу было правильно, но и сидеть под землей я тоже смысла не видела. В любом случае надо было как-то действовать, поэтому первым делом я всё же решила посмотреть, что делается наверху. Признаться честно, сталкивалась с подобным впервые. Никогда бороться с чем-то злым и тёмным мне не приходилось. А тут на тебе!
Янтарные стены излучали мягкое медовое сияние и, казалось, уговаривали никуда не ходить. Остаться, переждать пока уйдут те, кого так опасались бурштыновы стражи.
Я покачала головой. Вот вам и стражи. Маленькие, а гордые, смелые. Ты им слово, они тебе десять. Да и робкими не назовёшь. Разве что несколько не одобрили моего шарканя. Но это, конечно, зря.
- Вика, - тихо позвал Шарик, - по-моему, он нас куда-то ведёт.
Обернувшись, я молча уставилась на глобус. Он горел неземным ярким пламенем. Да так, что янтарные стены тускнели в сравнении с ним. Удивительным было, что шаркань ещё не вскрикнул и не сказал, что его обожгло.
- Что это такое? - спросил Шарик, зачарованно рассматривая сферу, которую тут же окутал золотой туман. - Ой!
- Что?! - Я оказалась рядом, касаясь пальцами глобуса и тут же вздрагивая.
Теперь это был не безжизненный шар, а пульсирующий живой янтарь. Бьющийся в моих руках, словно сердце потерянного Бурштынова Ира, янтарь-сердце…
- Не знаю, - услышала я шёпот шарканя, скорее походивший на растерянное шипение.
Змеиное тело теперь было красно-золотым, словно он впитывал в себя свет шара. Я осмотрела себя и поняла, что радужное свечение исчезло, теперь и я сама словно переливаюсь жидким огнем.
- Ну, белки, - пробормотала, понимая, что без них тут не обошлось.
Внезапно земля задрожала, словно неведомые гиганты решили сотрясти подземное царство. Янтарное сияние задрожало и разгорелось ещё больше. Перед глазами всё завертелось и закружилось, вокруг начали вспыхивать золотые и серебряные звёзды.
- Вика, что это? - вскрикнул Шарик, интуитивно сжимая шар ещё крепче, чтобы не выронить в этой круговерти.
- Не знаю, - выдохнула я, резко зажмуриваясь от ударившего со всех сторон ослепительного света.
В голове всё загудело словно от удара, и через секунду я потеряла сознание.
Глава 5. Пленники Фалрьян’Олы
А может, и не теряла вовсе. Во всяком случае, ощущения ухода из реальности как-то особо не получилось. Возможно, я просто не правильно теряю сознание? Всё может быть, не спорю. Как-то раньше подобными вещами никогда не приходилось заниматься. Единственное, что я очень хорошо чувствовала, так это боль в плече. Вероятно, я им стукнулась обо что-то твёрдое и явно не предназначенное для падения молодых и резвых ведуний.
Открыв глаза, я огляделась. Мда. Вокруг тьма. Разве что едва уловимый свет звёзд падает на чёрные верхушки деревьев. Даже луны нет. Это плохо. Придется работать, то есть добираться домой, на ощупь. Причем, в прямом смысле.
Рядом послышался приглушённый стон, и моей руки коснулось что-то холодное. О, шаркань приходит в себя.
- Шарик, ты как? - шепнула я, вглядываясь во тьму.
Кстати, меня несколько озадачило, что радужное сияние моего тела померкло, однако через секунду я сообразила, что автоматически приняла человеческий облик. Что ж, так даже лучше. Если кто и обнаружит, то можно сказать: шла по лесу, внезапно на голову упала очень большая шишка - всё остальное в тумане. Может, и слабо, но поверят да на свет божий выведут. А в магическом виде весьма сложно будет переубедить человека, что это всего лишь маскарадный костюм. В лесу. Ночью.
- Меня будто передавило, - проворчал он.
- Придавило, - автоматически поправила я.
- Нет, передавило. Будто на велосипеде проехались, - снова раздалось ворчание.
Осмотрев, насколько это было возможно в темноте, тело шарканя, я всё же выяснила, что он не ранен.
- Что это было? - тем временем спросил Шарик.
- Могу задать аналогичный вопрос, - вздохнула я, - но в любом случае мы выбрались из беличьего коридора.
- Вот уж названьице, - буркнул он и обвил хвостом янтарный глобус.
- Какое пришло в голову, - развела руками я. - Если ты хочешь узнать, что нас выбросило наружу, то скажу честно - понятия не имею. Определённо произошла концентрация каких-то сил, и нас целенаправленно вытолкнуло сюда.
- Как умно мы изъясняемся, - фыркнул Шарик. - Концентрация и всё такое прочее. А каких?
Этот вопрос заставил меня задуматься. Чёткого ответа ж всё равно не было. Ну и ладно.
- Я не смогла определить. С таким раньше никогда не сталкивалась. Но у меня было странное ощущение, ну… как бы объяснить, будто нас толкнули в энергетический туннель, придав при этом очень хорошее ускорение.
Шарик некоторое время молчал, явно анализируя мои слова. Порой мой шаркань прекращал вести себя как маленький вредный ребёнок, проявляя истинно змеиную мудрость и рассудительность. Возможно, и той и другой было ещё далеко до настоящей и неоспоримой, но зерно истины всё равно присутствовало.
- Ладно, давай вставать и потихоньку продвигаться к дому. Возможно, незваные гости уже покинули наше жилище. - Я поднялась и поморщилась.
В голове словно что-то взорвалось и на некоторое время пришлось прекратить активные действия. Это дало понять: предположение, что досталось только моему плечу, оказалось в корне неверным.
Шарик озабоченно посмотрел на меня:
- Идти можешь?
- Да. - Только вот от кивка пришлось воздержаться. - Но медленно. Иначе тебе придётся тащить меня за собой.
- Вот ещё, - шикнул змей, - я и так… Да, кстати, бери свой глобус, а то с ним точно далеко не уползу. И смотри, что это там за свет? - он указал коником хвоста прямо в гущу деревьев.
- Зануда, - отозвалась я, забирая янтарную сферу и медленно направляясь вперёд. - Пошли, посмотрим. Всё равно угадать не получится.
- Пошли, - внезапно покладисто согласился Шарик и двинулся за мной.
И хотя, змей был насторожен, я прекрасно понимала, что этот свет идёт от Сосны, Что плачет. Скорее всего, место выхода из подземного туннеля оказалось намного ближе, чем предполагали Лесомир и Веселина. Однако, пройдя где-то с десяток метров, поняла, что когда чего-то не знаешь, "прекрасно понимать" - совершенно не оправдывающее себя дело.
Потому что дойдя до конца лесной тропинки, я резко замерла, рассматривая открывшийся пейзаж.
Мы стояли на крутом обрыве, далеко внизу клубился бархатно-синий и серебристый туман. Казалось, что свет излучал именно он. При этом туман постоянно находился в движении, словно подгоняемый неощутимыми воздушными потоками. Когда я смотрела на это, внутри всё будто сжималось от страха. Словно мы с Шариком оказались перед чем-то запретным, и эта завеса предупреждала, что дальше пути нет.
- Это не вересоченская опушка, - отметил шаркань, заглянув вниз и тут же отпрянув.
- Да, - кивнула я, - разве что мы оказались рядом с аномалией. Но я что-то не помню, чтоб нечто подобное встречалось в лесах.
Шарик с сомнением смотрел вниз.
- Знаешь, это похоже на водопад. Только без воды.
Сравнение было очень близким к истине, поэтому мне оставалось только согласиться с ним. Неожиданно откуда-то сверху донёсся странный скрежет. Словно хлопала крыльями огромная птица. Только крылья у неё были железные, и к шуму от взмахов добавлялся ещё и лязг металла.
Шаркань обвился вокруг моей ноги и, прищурившись, смотрел в небо.
- Мне это не нравится, - весомо сообщил он.
- Мне тоже, - почему-то шёпотом ответила я, но тут же увидела, как небо закрыла черная непроницаемая тень. Даже звёзды исчезли.
Я невольно сделала шаг назад. Гадать не стоило - это был силуэт огромной птицы. Или создания, невероятно на неё похожего.
- Мамо, - пискнул Шарик и постарался спрятаться за меня. (Никогда не думала, что шаркани умеют пищать.)
- Осторожнее! - попыталась предупредить я, но над нами пролетел огромный крылатый зверь и издал пронзительный звук, от которого внутри всё похолодело.
Перед моими глазами мелькнули лишь бронзовые перья и в следующую минуту сильные когти впились в плечи, поднимая вверх. От неожиданности я вскрикнула и выронила глобус. Янтарно-золотой шар стремительно полетел вниз, скрываясь в серебристо-синем тумане.
Пребывая в шоке от происходящего, я не сразу сообразила, что меня куда-то уносит неведомое науке существо, а предмет, который по-хорошему стоило беречь, упал черт знает куда, а шаркань…
- А-а-а-а, спасите-помогите-убивают! - орал тем временм Шарик.
Это почти сразу вернуло меня в норму.
Глобус глобусом. Если потребуется - отыщем, убиваться не стоит. Сейчас бы не свалиться и попытаться успокоиться.
Я дёрнулась, но когти впились лишь сильнее, давая понять, что время перелёта ещё не окончено. Глянув вниз, я едва сдержала крик ужаса и поняла, что идея не дёргаться не такая уж плохая. Потому что там, вдали от меня проносились голые скалы, крутые уступы и чернеющие, словно пасти злобных демонов, глубокие расщелины.
- Шарик, заткнись, - тихо шикнула я, понимая, что иначе шарканя не угомонить.
Тот неожиданно послушался, обвивая крепче мою ногу и глядя во все глаза вниз.
- Вика, - выдавил он. - Мы разобьёмся?
- Не говори чепухи! - рассердилась я.
Возможно, сыграло свою роль то, что было всё не так светло (следовательно, всего я не видела), а ощущение полёта было чем-то похоже на то, когда я в радужном облике училась ходить по воздуху и ужаса, что меня оторвали от земли, не испытывала. Но вот вопросы, куда нас несут и зачем - были крайне неприятены.
- Я тебе вот что скажу, - тихо проговорил Шарик. - Думай что хочешь, но мы не на Земле.
- Я подозревала.
- И что? - Змей, кажется, хотел передвинуться, но ещё крепче обвил мою ногу кольцами. - Тебе совсем не страшно?
- Страшно, - тихо призналась я.
На этом наша содержательная беседа закончилась, так как я не считала, что говорить в данный момент - подходящее дело.
Вопреки ожиданиям, нас несли не вниз к земле, а поднимались все выше и выше. Я уже начала было подумывать, что неведомая птаха решила нас сбросить, но просто сделать это поэпичнее, однако в следующую минуту мы оказались возле гладкой серебристо-серой скалы. Птица сделала круг и начала снижаться. Меня весьма неласково уронили на камень, но Шарик умудрился соскользнуть первым, поэтому падала я уже, думая исключительно о себе.
Мда, очередные синяки. Теперь на бедре и, кажется той части тела, где спина теряет своё благородное название.
- С тобой будет говорить Рамаол, начальник стражи, - прозвучал надо мной голос.
Подняв глаза, я только сейчас смогла рассмотреть, кем же именно была столь беспардонно сюда доставлена.
Высокий, наверно ростом добрых метр девяносто, если не больше. Одет в причудливые доспехи, имитирующие перья. Каждое "перо" - бронзовые пластинки с чеканным узором. Пластинки плотно подогнаны друг к другу, но при этом скреплены чем-то гибким и прочным, что не стесняет движений, но хорошо защищает. Поразительно, что такие "перья" закрывают всё тело: шею, плечи, грудь, руки и ноги. Словно единое целое. Широкий пояс из красного металла охватывает талию, на нём висят короткий меч, кинжал и ещё какой-то предмет, с виду напоминающий жезл из солнечного камня. О назначении жещла я могла только догадываться. До пят спускается плотный плащ. Лицо человека закрыто золотистой маской. К маске искусно приделана плотная ткань с металлическим блеском, закрывающая голову. Всё бы ничего, но я что-то не могла вспомнить культуру, где бы принято было такое носить. Рядом с незнакомцем (или моим пленителем, если вам угодно) стояла большая… нет, огромнаяптица.