- Великолепно, - скорчил рожу Раммар. - От такого многообразия я охотно отказался бы.
- Говорят, Восточные горы порождение глубин Анара, - продолжал одноухий, очевидно, хорошо знавший восточные земли. - В давние времена вулкан извергнул их в виде раскаленной лавы.
- Тем самым породив эти огромные кучи, - закончил за него Раммар.
- Можно выразиться и так.
На физиономии толстенького орка промелькнула хитрая ухмылка.
- Значит, я все-таки был прав, - хихикая, продолжал он, - и это место должно называться Каль Асар…
Никто не рассмеялся, кроме Бальбока, который нашел замечание своего брата настолько потешным, что задыхался от смеха. Анклуас, Нестор и Гурн бросали на Раммара непонимающие взгляды, Квия, похоже, также не оценила шутку брата своего праотца. Напротив, лицо юной амазонки становилось все мрачнее и мрачнее, чем дальше на восток продвигался их отряд. Причина была очевидной - пришло время прощания…
- Моя задача выполнена, - заявила воительница. - Мне было поручено довести вас до восточной границы леса. Я не могу ничем больше помочь, поскольку ни одна дщерь Амаз не ступала на землю по эту сторону лесов.
- Мы тебе очень благодарны, Квия, - заверил Нестор, прежде чем кто-то успел что-либо сказать. - Без тебя мы никогда не добрались бы настолько быстро.
- Я всего лишь сделала то, что велит мой долг по отношению к Бунаису, нашему праотцу, - она заставила себя улыбнуться, но было видно, с каким трудом ей это удалось. - Разреши обнять тебя, великий Бунаис?.. - наконец спросила она у Бальбока.
- Э… корр, - ответил смущенный орк, все еще не привыкший к нежному обращению своих дочерей. Когда у орков случался интим, впоследствии часто появлялись сломанные ребра.
Квия подошла к долговязому, и, поскольку он был слишком высок, чтобы девушка могла обхватить руками его шею, амазонка быстро прижалась к его груди, что действительно напоминало объятия отца и ребенка. Бальбок несколько смущенно огляделся по сторонам, не зная толком, что делать, наконец он неуклюже погладил амазонку по голове, изо всех сил стараясь не раздавить ее.
- Прощай, Бунаис, - выдохнула Квия, и, когда девушка наконец оторвалась от орка, все увидели, что по ее щекам бегут слезы. - Будь осторожен в мрачной стране, что лежит перед тобой.
- Это… э… конечно, - заверил ее Бальбок, смущенно почесывая затылок, в то время как Раммар нервно качал головой.
- Если хочешь, можешь и меня обнять, - подбодрил амазонку Нестор. Та провела рукой по глазам, однако вместо того, чтобы последовать приглашению убийцы, подошла к нему и запечатлела на его щеке нежный поцелуй.
- Прощай, друг мой, - сказала она.
- Прощай…
Соблазнитель из Тайка уныло смотрел ей вслед, когда Квия начала свой путь на запад. Спутники - в основном Бальбок и Нестор - махали ей вслед, пока девушка не исчезла среди деревьев.
- Ах… - произнес Бальбок.
- Да… - поддержал его Нестор.
- Вы там скоро, жалкие неженки? - зарычал на них Раммар. - Это ж кому рассказать! Орк с отцовскими чувствами и страдающий от неразделенной любви убийца!
- Я не страдаю от неразделенной любви, - попытался оправдаться Нестор.
- Это будешь своему палачу рассказывать, молочнолицый. А теперь ноги в руки, время поджимает!
Остаток дня спутники двигались на юго-восток по мрачной местности. Лишь жара и черные скалы. Над ними раскинулось давяще-серое, пропитанное дымом и ядовитыми испарениями небо.
Раммар никогда не задумывался над тем, как должна выглядеть яма Курула, но был вполне уверен, что окружающий ландшафт вполне соответствовал: мертвые скалы куда ни глянь, горячие испарения, поднимающиеся из глубин земли…
Потел не только толстенький орк, но и его спутники, и нередко у них возникало чувство, что они топчутся на месте или ходят по кругу. Несколько раз им приходилось делать немалый крюк, чтобы преодолеть широкие трещины в скалах или пройти мимо утесов, вздымавшихся неприступной стеной. При этом нужно было смотреть в оба, поскольку черные камни частенько оказывались ломкими, непрочными, и можно было легко переломать все кости во время падения в частично скрытые от взора ущелья.
Только Анклуас ясно представлял, куда они идут, и вел своих спутников дальше на юго-восток, где в мареве дрожащего воздуха и белых облаков должен был находиться Каль Анар.
Незадолго до того как покинуть лес, спутники в очередной раз наполнили у водопада кожаные фляги, полученные от амазонок, и правильно сделали, потому что без воды они сгинули бы в этой пустыне из черных скал. Тем не менее Раммару казалось, что язык его распух и превратился в бесформенный комок, и орку не терпелось дождаться сумерек.
И темнота настала, но, к немалому раздражению Раммара, прохлады не принесла. Солнце, едва различимое за плотными облаками, исчезло за горизонтом, а убийственная жара, поднимавшаяся из глубин, осталась.
Под навесом из черных скал, производившим впечатление внезапно застывшей черной волны, усталые путники нашли приют и попытались немного поспать, что, впрочем, оказалось не так-то просто. Постоянное бурление и шипение, доносившееся из недр земли, продолжалось даже ночью, в результате Раммар, несмотря на всю свою усталость, не мог сомкнуть глаз.
Зато его худощавый брат совсем скоро принялся храпеть, выводя рулады наперегонки с Гурном. Раммар же беспокойно ворочался на своем жестком ложе. В какой-то момент он сдался, со стоном сел и потянулся так, что кости громко хрустнули.
В оранжевом свечении, струящемся вместе с паром из глубин Землемирья и слабо освещавшем ночной ландшафт, он разглядел фигуру на скале. Некто смотрел на юго-восток, где далеко на горизонте виднелось огненное мерцание: Анар, который путешественники не могли увидеть днем, поскольку он был окутан дымкой и облаками, в ночи был виден отчетливо.
Итак, они двигались в верном направлении…
Сидящий был, конечно, не кем иным, как орком, а поскольку у него отсутствовало одно ухо, то это был, вне всякого сомнения, Анклуас. Раммар, не имевший ни малейшего желания возиться с охгурашем и даже несколько побаивающийся орка, хотел быстренько лечь и притвориться спящим, но вдруг он заметил нечто, что держал в лапах одноухий, и это нечто привлекло внимание Раммара, поскольку отражало свет…
Зеркало?
Конечно, а что же еще?
Каждому орку известно, как любят рассматривать себя в зеркало охгураш'хай! Равно как и бабы! Настоящему, мужественному орку, самому что ни на есть всамделишному, такое даже в голову прийти не могло!
Раммар испытывал настоящее разочарование, поскольку так сильно ошибся в Анклуасе, и наладился было на боковую, когда над пустыней раздался ужасный звук.
То был пронзительный визг, созданный специально для того, чтобы сводить с ума смертных…
Раммар вскочил. Сердце стучало в груди, словно отбойный молоток, и орка охватила паника, настолько дикая, что охотнее всего он громко закричал бы.
Остальные тоже внезапно вскочили. Бальбок проворно принял боевую стойку, сжимая в руках секиру, Гурн и Нестор тоже схватились за оружие.
Но Анклуас ринулся к ним и напомнил спутникам о том, что под скалистым навесом их не видно, и призвал к спокойствию.
- Василиск! - пояснил он, прежде чем кто-либо успел что-либо спросить. - Смотрите!
Остальные посмотрели в ту сторону, куда указывала лапа орка, и все увидели в ночном небе внушающий ужас силуэт змеептицы на фоне огненного мерцания Анара. Взмахивая мощными крыльями, тварь направлялась к вулкану.
- Жалкие ублюдки, значит, и здесь, - прорычал Гурн.
- Конечно, это их родина, - пояснил Анклуас. - Вон тот, наверное, летит в Каль Анар, чтобы доложить своему господину.
- Доложить? О чем? - спросил Раммар.
- Кто знает? Возможно, о недавних событиях на Холмогорье или в царстве карликов.
- Или о нас… - с содроганием произнес Нестор.
- Проклятье, - набросился на убийцу Раммар, хотя втайне сам опасался того же, - неужели молочнолицым вечно надо видеть все в черном свете?
- Если бы василиск увидел нас, он бы атаковал, - убежденно произнес Анклуас. - Как бы там ни было, теперь мы знаем, что были правы в своем предположении: василиски действительно появляются из Каль Анара и состоят на службе у тамошнего властелина.
- Что же это за тип? - спросил Бальбок, обращаясь скорее к себе, чем к остальным. - Какой умбал заведет себе таких тварей?
- Не умбал, а враг, обладающий разумом в равной степени острым и злобным, - сказал Анклуас. - Если мы хотим убрать его с дороги, то нам придется быть чертовски осторожными.
- Убрать его с дороги? - засопел Раммар. - Кто там что говорил о дороге?
- Ты сам, - внезапно ответил Бальбок. - Или оба сокровища тебя уже не интересуют?
- Оба сокровища? - Глаза у Нестора и Гурна едва не вывалились из орбит. - Их целых два?
- Ну, великолепно, - прорычал Раммар. - А еще большое спасибо, потому что ты все разболтал.
Бальбок улыбнулся наивной улыбкой.
- Я рад.
- Какие еще два сокровища? - продолжал настаивать Нестор.
- Вас это не касается! - пролаял Раммар. - Вы оба здесь затем, чтобы завоевать свободу, вот и все. Конец представления. Паши в шахте, как говорят бородатые сморчки.
- В коем случае ни, - пророкотал Гурн, возражая. - Для свободы достаточно сделано. Я идти на север и переходить горы, чтобы вернуться на своя родина.
- Ты дал Корвину слово, не забывай, - напомнил ему Раммар, на что ледяной варвар только презрительно засопел.
- Гурн прав, - поддержал Нестор своего товарища-человека. - Наш договор предполагал только то, чтобы разведать, как обстоят дела у врага. Если мы должны совершить больше, то это, соответственно, будет стоить дороже.
- Ты личинка! - прорычал Раммар, прищурив один глаз, вторым угрожающе буравя убийцу. - Ты что, собираешься ставить условия? Можешь радоваться, если я просто-напросто не раздавлю тебя на месте!
- Вперед, - сказал Нестор, - хотя это было бы неразумно с твоей стороны, потому что в этой глуши у тебя каждый союзник на счету.
Это отрицать было сложно, и Раммар не знал, что ответить. Он закусил губу, в то время как мозг его занимался арифметикой, и это при том, что жирный орк не умел ни считать, ни складывать.
Два сокровища - больше, чем одно, это понятно. Но сколько останется каждому, если оба сокровища придется делить, и на один, два, три…
- Согласен, - внезапно произнес Анклуас, протягивая Нестору лапу. - Договорились, человек!
- Что? - выдохнул Раммар. - Ты ведь не серьезно, одноухий?
- Почему же нет? Они должны сделать больше, чем требовалось от них изначально, и при этом они могут легко погибнуть. В этом случае будет только справедливо, если мы дадим им часть нашей добычи.
- Нашей добычи? - эхом повторил Раммар. Хорошо Анклуасу говорить. А Раммар вообще-то не собирался делиться даже с ним…
То, что Анклуас согласился так быстро, было типично для охгураша. Они ведь были не настоящими орками. Раммар же со своей стороны охотнее всего выступил бы против неизвестного врага в одиночку! Если бы не эти проклятые василиски…
Поэтому он решил подтвердить сделку. В данный момент они с Бальбоком зависели от помощи Анклуаса и людей, а надуть партнеров они всегда успеют…
- Корр, - проворчал он поэтому, - как угодно. Мы вместе провернем это и разделим добычу между собой.
- На равные доли, - подчеркнул Нестор.
- Как угодно, пусть так, - кивнул Раммар, хотя вообще-то не собирался придерживаться договора, поэтому обещать можно все, что угодно. Орк молча смотрел на то, как Нестор и Анклуас пожимают друг другу руки, затем отвернулся и взглянул на юго-восток.
Там, вдалеке, все еще горел тот оранжево-красный свет, там находилась цель их пути.
Каль Анар…
6. Ойнзохг ур'доук-крок'хай
- У тебя есть последнее желание?
Раньше, когда Ортмар фон Бут занимался контрабандой, он часто спрашивал себя, каково это будет, если его вдруг поймают и зададут этот вопрос. Он всегда исходил из того, что это, должно быть, мерзкое ощущение - слышать подобный вопрос и знать, что он последний в этой жизни…
И он был совершенно прав…
- Нет, - враждебно проворчал карлик, стоявший в центре деревенской площади среди хижин на сваях, связанный по рукам и ногам.
Вокруг него широким кругом расположились воительницы-амазонки. Острия копий были нацелены на карлика. Стояла ночь, и полная луна освещала место действия. На лицах амазонок не было ни сочувствия, ни жалости.
- Вы, проклятые бабы, давайте уже кончайте с этим! - накинулся на них фон Бут. - Вы ведь ждете не дождетесь, когда можно будет насадить меня на копья!
- Ты боишься, - заметила Зара, одна из семи предводительниц племени.
- Нет, конечно, - закатил глаза карлик. - Чего мне бояться, а? Парочки полуголых теток, возомнивших себя воинами? Нет, конечно же, нет.
Некоторые амазонки вздрогнули от этих обидных слов. Одна из них уже хотела было выйти вперед, чтобы заткнуть рот языкастому карлику, но Зара остановила ее движением руки.
- Нет! - решительно воскликнула она. - Разве вы не видите, что он этого и добивается? Он хочет спровоцировать нас, чтобы мы подарили ему скорую смерть - но у него не выйдет. Карлик отважился предать великого Бунаиса, и за это его должна постигнуть страшная смерть, самая ужасная из всех, какие он может себе представить. Ты умрешь, - сказала она, снова обращаясь к фон Буту, - но не быстро и не безболезненно, а медленно. Когда настанет утро, ты пожалеешь о том, что родился на свет!
Ортмар фон Бут только ухмыльнулся в лицо мучителей, на самом же деле таким образом он просто пытался скрыть свой ужас.
- Острия наших копий будут ранить тебя, но не убивать, - провозгласила Зара. - Под конец мы отнесем тебя к озеру, где в ночное время охотятся кровожадные рыбы. Они медленно будут отгрызать мясо от твоих костей, и от боли ты потеряешь сознание. Но это только начало, потому что после мы повесим тебя на одном из деревьев, где с тобой окончательно расправятся муравьи. А после…
Внезапно она прервалась и склонила голову набок, словно напряженно прислушиваясь.
- Что случилось, дочь Амаз? - обеспокоенно поинтересовалась одна из амазонок. - Все в порядке?
Зара помедлила.
- Думаю, да, - наконец сказала она. - Просто на миг мне показалось, что я что-то почувствовала. Что-то, чего никогда прежде… - она снова умолкла и на миг замерла, прежде чем снова обратиться к пленнику. - Конец твой будет ужасен, карлик, - неумолимо произнесла она, - но так бывает со всеми, кто возжелает зла Бунаису и…
- Чушь какая! - возмутился Ортмар фон Бут, не столько в порыве мужества, сколько от отчаяния. - Он не Бунаис, а всего лишь вшивый орк! Чудовище, понимаете? Вонючее ничтожество из Гнилых земель, не сделавшее за всю свою жизнь ничего хорошего!
- В отличие от тебя, ты хочешь сказать? - насмешливо поинтересовалась Зара.
- Вот именно! Я украшение своей расы и никогда никому не причинял зла. Все это огромное недоразумение, но вы это поймете, пожалуй, когда будет слишком поздно.
- По крайней мере, слишком поздно для тебя, - холодно ответила предводительница амазонок, затем кивнула своим подчиненным, тут же приблизившимся с поднятыми копьями, и ощетинившийся кордон вокруг фон Бута стал уже. - Начинайте, сестры! За Бунаиса и Амаз!
- За Бунаиса и Амаз! - эхом раздалось в ответ, и фон Бут понял, что милосердия ждать не приходится.
Ему, пережившему столько приключений, во время которых всегда удавалось в последний миг вытащить свою шею из петли… на этот раз спастись не удастся.
Или удастся?
Внезапно карлику показалось, что он тоже что-то почувствовал - присутствие темной силы, очень могущественной.
В следующий миг крик пронзил залитую лунным светом ночь, такой резкий, что даже дикие создания леса умолкли от ужаса.
Амазонки застыли, затем обменялись удивленными взглядами.
- Там! - крикнула одна из них и указала на небо - и тут из черноты ночи выскользнула омерзительная тень.
То была гигантская птица и в то же время не птица. Ибо под крыльями, подобными крыльям летучей мыши, извивалось тело змеи, и глаза жуткого создания горели красными огоньками.
Василиск!
Впервые в своей жизни увидела Зара создание, знакомое ей до сих пор только по рассказам, и, когда василиск начал спускаться, она посмотрела ему прямо в глаза - и застыла.
Ее тело, казалось, обратилось в камень, и она уже была не в состоянии пошевелиться. Она не могла ни обратиться в бегство, ни поднять копье - все, на что она была способна - это закричать.
Многих амазонок постигла та же участь. На деревенской площади воцарилась паника, в то время как чудовище, широко разинув клюв, пикировало вниз, словно хотело наброситься на своих ставших беззащитными жертв, но не сделало этого.
В следующий миг василиск взмахнул своими кожистыми, оснащенными когтями крыльями, пролетел прямо над головами перепуганных до смерти амазонок и исчез так же внезапно, как и появился. Но если воительницы полагали, что все позади, то они ошибались, поскольку внезапно земля вокруг разверзлась.
Все еще будучи не в состоянии двигаться, Зара наблюдала за тем, как влажный лесной грунт начал подниматься в нескольких местах и взрываться, словно что-то пробивалось наружу с огромной силой. В следующий миг из него показались костистые руки, сжимавшие в руках зазубренные сабли и мечи.
- Ради Амаз и Бунаиса! - зарычал кто-то. - Что это такое?
За костлявыми руками появились плечи, от которых остались одни только белые кости. Лишь кое-где на них висели клочья иссохшей плоти. Появились черепа, из пустых глазниц которых на амазонок глядел чистый ужас, а челюсти осклабились в причудливых ухмылках. Затем костяные воины вылезли на поверхность: скелеты, одетые в ржавые кольчуги и вернувшиеся к призрачной жизни дерзкой магией.
Скелеты безжалостно обрушились на амазонок. Только те, кто не смотрел в глаза василискам, могли оказывать какое-то сопротивление, остальные были совершенно беспомощны перед лицом атаки.
Неупокоенные наносили удары своими ржавыми клинками, пронзая полуобнаженные тела, которые падали наземь, залитые кровью. И даже те амазонки, которые были способны отразить атаку воинов-скелетов, чувствовали себя ничуть не лучше: хотя их копья пронзали кольчуги нападающих, проникая глубоко в их тела, но вреда никакого не причиняли. Не обращая внимания на копья, костяные воины шли дальше, кромсая в клочья храбрых дочерей Амаз.
Ужасающий свист и предсмертные стоны воительниц разносились над поляной, и надо всем этим слышался дикий, рокочущий смех Ортмара фон Бута.
Бессильная ярость охватила Зару, все в ней требовало того, чтобы броситься на карлика и положить конец жизни предателя, но она по-прежнему была парализована.
Внезапно земля разверзлась и под ногами Зары, и наружу выбрался очередной скелет-воин. Стуча костями, он выпрямился прямо перед Зарой, взмахнул клинком и нанес удар - Зара ощутила жгучую боль, когда ржавое железо глубоко вонзилось в ее левое плечо.