Но было в этой боли и избавление: она наконец вывела амазонку из состояния оцепенения. Пользоваться левой рукой было нельзя, она безвольно свисала вдоль тела, обильно кровоточа, но правой Зара сжимала копье, при помощи которого отразила следующий удар скелета. Хотя древко раскололось, уже в следующий миг Зара ударила ногой в грудь костяному человеку и опрокинула его.
Стуча костями, воин попятился и рухнул спиной на землю, в то время как Зара, сжимая в руке сломанное копье, поспешно оглядывалась по сторонам в поисках следующего противника. То, что она увидела, вселило в ее сердце ужас.
В деревне повсюду мелькали скелеты, которые все лезли и лезли из земли. Несколько хижин на сваях загорелось, возможно, скелеты-воины подожгли их, повинуясь неслышному для смертных приказу. В любом случае уже несколько домов горело ясным пламенем и огонь переметнулся и на другие строения.
А на площади продолжалась ужасная резня. Зара вынуждена была беспомощно наблюдать за тем, как ее лучшие воины падали под ударами скелетов, и на глаза ее навернулись слезы, в то время как прекрасные дочери Амаз падали сраженными на землю и оставались лежать в лужах собственной крови.
Звук, раздавшийся прямо рядом с ней, заставил Зару обернуться. Воин, которого она швырнула наземь, собирался снова подняться. Меч он по-прежнему сжимал в руке.
Амазонка действовала быстро и решительно. Убить жуткого противника она не могла, ибо он и так был мертв. Но она могла позаботиться о том, чтобы он не натворил больше бед. Она вырвала меч из костлявых рук мертвеца, отрубила ему руки и ноги и пинком отшвырнула их прочь. Затем она вонзила в остов клинок, и тот застрял в грунте. Напрасно пытался подняться мертвец, ему удавалось только повернуть голову. Из его горла послышался яростный рев.
- Сгинь! - прикрикнула на него Зара.
Но это была еще не победа, потому что один неспособный сражаться воин ничего не значил по сравнению с толпой, атаковавшей амазонок.
А мрачные скелеты были уже повсюду.
На фоне бушующего пламени Зара видела их причудливые фигуры. Они были повсюду, куда бы Зара ни бросила взгляд. Ей было тяжело это признавать, но она ничего не могла сделать ради спасения своего племени.
Но она могла позаботиться о том, чтобы за ее сестер отомстили!
Лишь одному по плечу подобное деяние, тому, кто в своей храбрости и силе способен сразиться даже с воинами из царства теней.
Бунаис…
Не обращая внимания на боль в плече, Зара побежала. Прочь от ужасных фигур, от резни, которую они устроили дочерям Амаз, к выгону для ездовых птиц. Предводительница амазонок думала не о том, чтобы спасти свою жизнь, ей осталось недолго, это было понятно по количеству крови, хлещущей из раненого плеча. С каждым мгновением она все больше слабела. Зара надеялась только на то, что сил хватит отыскать Бунаиса, чтобы он мог отомстить тому, кто был в ответе за эту резню…
На пути у нее встал воин-скелет, но отчаяние придало ей сил, и Зара просто сбила его с ног. Затем она помчалась наискосок через освещенную горящими хижинами площадь деревни. Уже не осталось ни одного строения, не охваченного пламенем!.. Вот уже сваи одного из жилищ с отвратительным треском подломились, охваченная пламенем хижина накренилась и обрушилась на землю, где развалилась на множество кусков.
По щекам Зары бежали слезы ярости, горючие от едкого дыма, окутавшего поляну.
Наконец она добралась до загона.
Крики сражающихся и бушующий огонь повергли животных в панику. Они носились на своих тоненьких ножках, натыкаясь друг на друга, били крыльями и, испуганно крича, вытягивали длинные шеи. У Зары не оставалось времени на то, чтобы отыскать в толпе собственного птаха. Недолго думая, она перелезла через ограду и запрыгнула на первую попавшуюся птицу.
На птице не было ни седла, ни упряжи, тем не менее амазонка вцепилась здоровой рукой в перья и прошептала птице на ухо приказ.
Пронзительно вскрикнув, птица обернулась. Сидя на ее спине, Зара распахнула загон, не только для своего птаха, но и для остальных. Пернатые сбили с ног приближающихся костлявых воинов и таким образом открыли Заре путь к отступлению. Едва оставив ограду позади, птица направилась к опушке, и вскоре всадника и "коня" поглотили заросли.
Крики и ужас остались за спиной. Зара гнала пернатое все глубже и глубже в джунгли и в царившую там темноту.
Она должна найти Бунаиса!
Вероятно, это станет последней задачей в ее жизни…
7. Каль Анар
Два дня спустя спутники впервые увидели цель своего путешествия при свете дня.
Ночью Анар всегда был виден как далекое зарево, разгоравшееся тем больше, чем ближе путники подходили к горе, а днем вершину закрывали полосы дыма и тумана.
Когда же к полудню третьего дня спутники поднялись на очередное плато, они впервые увидели Анар во всем его мрачном величии.
Словно одинокий стражник, он возвышался над мрачной местностью. Из плоской вершины валил темный, почти черный дым. Едкая вонь пронизывала горячий воздух, словно внутри горы жило огнедышащее чудовище, выдыхавшее из ноздрей серный дым.
Вид был в равной степени величественным и давящим. Ни Бальбок с Раммаром, ни их спутники-люди не представляли, что гора настолько огромна. Никто не произнес этого вслух, но путников охватил липкий страх, когда они увидели Анар, и, несмотря на жару, на спине у орков щетина встала дыбом. И стало совсем уж жутко, когда они вспомнили о том, что здесь родина тех отвратительных летающих тварей, одного взгляда которых достаточно, чтобы сделать воина беззащитным…
- Проклятье, - высказал Нестор то, что думали все, - эта чертова штука просто гигантская.
- Конечно, - согласился Анклуас. - Когда-то карлики пытались приручить вулкан и использовать его для своих целей - эдакий горн, который никогда не затухает и который расплавит любой металл. Но насколько я знаю, ни одна из тех экспедиций не вернулась, и совершенно неизвестно, что случилось с их участниками.
- Шнорш! - произнес Бальбок. - Мне кажется, я знаю…
- Что ты знаешь? - удивленно поинтересовался Раммар.
- Что случилось с карликами.
- Ах вот как? - поднял одну бровь Раммар. - И откуда, клянусь пердящим Лударом, ты это знаешь?
- Взгляни туда, - сказал худощавый орк, указав в низину, простиравшуюся у северо-восточного склона холма, на котором стояли спутники.
До сих пор Анар поглощал все их внимание. А в следующий миг они увидели… черепа!
Они торчали на острых каменных кольях, которые могли быть как естественного происхождения, так и результатом работы какого-либо существа. Причудливый каменный лес заполнял низину. Кольев было так много, что никаких способностей орка не хватило бы на то, чтобы сосчитать их.
- Ты прав, - подавленно произнес Анклуас. - Похоже, карликов действительно постигла ужасная судьба.
Спутники спустились с холма, чтобы внимательно рассмотреть каменный лес. Действительно, большинство черепов когда-то венчали широкие плечи карликов. А сейчас черепа были мумифицированы; их обтягивала кожа, длинные волосы и бороды трепетали на ветру.
- М-да, - пробормотал Раммар, скорчив рожу, - похоже, что парни совершенно потеряли голову.
Но никто, даже Бальбок, не захотел посмеяться над шуткой, которой Раммар пытался прикрыть собственный оглушительный ужас. Каждому стало ясно, что случится, если их обнаружат…
- Эти черепа поставлены здесь с одной-единственной целью, - дрожащим голосом произнес Анклуас. - Чтобы отвадить непрошеных гостей.
- И как? - спросил Нестор. - Мы позволим себя… отвадить?
- Еще чего, - прорычал Бальбок.
- Это граница Каль Анара, - сказал Анклуас. - Мрачная земля лежит по ту сторону этого леса кольев. Если мы ступим на нее, возврата не будет.
- Ну и хорошо, - произнес Бальбок, поднимая секиру. - Кто бы ни стоял за всем этим, самое время отрубить ему голову.
- Корр, - кто-то мрачно поддержал его, и произнес это не орк, а ледяной варвар Гурн.
Спутники продолжали путь. Они пересекли зловещий лес. И у Раммара возникло такое чувство, что отрубленные головы бросают на него предупреждающие взгляды. Естественно, он испытал облегчение, когда низина осталась позади. По другую ее сторону они повернули на север, где крутая тропа снова повела их вверх.
Путники старались держаться под защитой скал и в расселинах, чтобы их не обнаружили. Никто не произносил ни слова. И не только потому, что нужно было беречь дыхание, - каждый из спутников чувствовал гнетущую атмосферу этой земли. Словно тенью накрыло их, и они начинали понимать, что имел в виду Анклуас, произнося "мрачная земля".
Изредка они позволяли себе немного отдохнуть, но быстро снимались с места, поскольку нигде не чувствовали себя в безопасности. Они предпочитали двигаться, но из-за жары и труднопроходимой местности без хотя бы кратких передышек было невозможно. Припасы быстро подходили к концу. Только у тех, кто строго экономил содержимое своих фляг, еще была вода. Раммару, который, конечно, не принадлежал к их числу, начало казаться, что его постепенно высушивает изнутри. С пересохшим горлом он завистливо глядел на товарищей, которые оказались менее расточительными, чем он.
На черной земле к западу от Каль Анара не было ни воды, ни растений, сколько хватало взгляда, простиралась каменная пустыня. Кроме того, в этой грозной, дрожащей от жары земле не было и признаков цивилизации. Наконец орки и их спутники-люди подошли достаточно близко к горе, чтобы разглядеть подробности. Далекие очертания города казались миражом в серой дымке. Казалось, город растет прямо из отвесных склонов вулкана.
- Каль Анар, - негромко произнес Анклуас таким тоном, что Раммару это не понравилось.
Не только у братьев-орков захватило дух от изумления, Нестор и Гурн тоже никогда не видели ничего подобного. Все другие города, где им доводилось бывать, строились как-то… вдоль поверхности земли, а Каль Анар же почти вертикально поднимался вверх.
Чуждые строения, в высоту больше, чем в ширину… Казалось, они прилипли к склонам горы, поднимаясь на головокружительную высоту, и только кое-где виднелись искусственно созданные платформы или естественные плато, которые, вероятно, служили местом собраний или использовались в качестве рыночной площади…
По ту сторону остроконечных, наклонных и изогнутых крыш на юге виднелась широкая равнина, освещенная странным, слабым дневным светом. Восточное море - естественная граница этой негостеприимной страны. Словно лес из бритвенных лезвий, вздымались утесы, расположенные вдоль берега, окаймляя гавань Каль Анара у подножия южного склона - "иглы смерти".
Город, протянувшийся от южного до западного склона Анара, был окружен широкой стеной, бежавшей между скал причудливым зигзагом. Высочайшей точкой города была белая башня, по спирали вздымавшаяся к небу. Над ней, темная и угрожающая, нависала плоская вершина Анара, и из кратера постоянно поднимался темный дым, омрачая небо над городом.
- Змеиная башня, - пояснил Анклуас. - Она старше остальных зданий в Землемирье.
- В таком случае, пришло время, - упрямо пробурчал Бальбок, - кому-нибудь повалить эту мерзкую штуку.
- Корр, - в один голос произнесли Раммар и Гурн.
- Вы говорите легкомысленно, - заметил Анклуас, - ибо эту башню окружает мрачная тайна. Никто не знает, кто построил ее когда-то, потому что, когда первые эльфы пришли в Землемирье, она уже была здесь. Нам следовало бы…
Одноухий не договорил. Раммар хотел спросить, что это вдруг случилось, когда он тоже увидел их.
Лощину пересекал отряд всадников.
Патруль.
Солдаты Каль Анара…
- В укрытие! - прошипел Нестор, но это было лишним, поскольку в приступе единодушия все - даже Раммар - бросились на землю. Притаившись за камнями, спутники подождали немного, чтобы убедиться, что их не обнаружили. Когда поняли, что все спокойно, Бальбок рискнул и осторожно выглянул из-за острого камня.
- Ну что? - поинтересовался снизу Раммар.
- Они еще здесь, - шепотом ответил Бальбок, - но они не заметили нас. Они едут на запад.
- Дай посмотреть!
Раммар тяжело поднялся, чтобы бросить взгляд из-за скалы. Бальбок сделал верное наблюдение: всадники - десятеро приземистых воинов в черных доспехах и шлемах, полностью закрывавших лица - двигались навстречу заходящему солнцу. Их лошади были невысокими и крепкими, казалось, специально созданными для этой каменистой местности. Вооружены всадники были пиками, на которых развевалось черное знамя с красным символом. Увидев, что изображено на нем, Раммар вздрогнул: это был василиск…
- Попасть в город будет непросто, - заметил Нестор. - Нужно что-нибудь придумать.
- Отлично, хитрец, - громко втянул носом воздух Раммар. - И что же?
- Можно разделиться, - предложил Нестор. - Мы с Гурном можем пойти вперед и осмотреться, как обстоят дела в Каль Анаре. Люди будут наверняка меньше бросаться в глаза, чем орки.
- Бред! - вспыхнул Бальбок. - Вы видели всадников? Они Гурну достанут самое большее до бедра. Наш несловоохотливый друг будет бросаться в глаза, как дарк малаш.
- Это точно, - подтвердил Анклуас. - Жители Каль Анара не такие, как люди северо-запада. Их предки родом из древнего Аруна…
- А даже если и так, - вставил Раммар, - к кому молочнолицые отнесутся с большей враждебностью - к чужаку с севера или к орку? Я за то, чтобы принять предложение Нестора. Они с варваром пойдут вперед, в то время как мы останемся здесь и будем строить планы.
- Какие планы? - спросил Бальбок.
- Вот дурак! - раздраженно ответил Раммар. - Посмотрим, когда они будут построены.
- Но если мы пошлем людей и их раскусят, то все веселье достанется им одним, - вставил Бальбок, на лице которого читалось искреннее отчаяние.
- На этот риск нам придется пойти, - пожав плечами, ответил Раммар; по его мнению, веселого в том, чтобы быть обезглавленными, или в том, что голову насадят на копье, мало. Лучше сначала выждать и, если с молочнолицыми что-то случится, броситься наутек…
- Тогда я иду с ними! - Нижняя губа Бальбока упрямо выпятилась.
- Ничего подобного, ты остаешься! - пролаял Раммар - не потому, что опасался за жизнь брата, а потому, что ни при каких обстоятельствах не хотел оставаться наедине с Анклуасом.
В конце концов, никогда не знаешь, как воспользуется ситуацией охгураш…
Нестор и Гурн дождались, когда темнота укроет черную скалистую пустыню и небо над Анаром снова окрасится в огненно-оранжевый цвет, а затем тронулись в путь.
Анклуас наставлял их, веля вести себя как можно незаметнее; в драки не ввязываться, если в этом нет необходимости. Раммар добавил, что если их возьмут в плен, то они ни в коем случае не должны выдавать местопребывание своих спутников, поскольку тем самым, аргументировал толстенький орк, они лишат себя какой бы то ни было надежды на освобождение. Сроку им дали четыре дня; если за это время Гурн и Нестор не вернутся, орки отправятся в Каль Анар, чтобы искать людей.
На самом же деле Раммар, конечно, о людях не заботился. Если Нестора и Гурна действительно схватят, то это будет верным признаком того, что по отношению к чужакам в городе настроены враждебно, и в этом случае Раммар собирался как можно скорее двигать на запад…
Под покровом темноты убийца и ледяной варвар направились к далеким стенам города, таким же черным, как и камни окрест. Зарево раскаленного вулкана окрашивало зубцы башен в алый огненный цвет, равно как и остроконечные крыши. Но ярче всего светилась Змеиная башня, сильно превосходящая по размерам остальные здания в городе. От башни исходила эта темная сила, хотя, в отличие от остальных строений, она была сделана из белого камня. Эта сила угрожала Землемирью.
Используя каждый камень и каждую неровность рельефа в качестве укрытия, Гурн и Нестор двигались к стенам города. Как выяснилось, в стене не было не только башен, но и ворот. Вместо этого под бугристыми бастионами вели туннели, пробитые в черной скале Анара, опутывая город, словно спящая змея.
Входы в туннели (на западной стороне их было два) надежно защищались. Каждый из них был перекрыт двойной решеткой и каждый охраняли пятеро солдат. Нестор и Гурн снова увидели тех странного вида воинов, на широких поясах которых висели мечи пугающего вида с широкими изогнутыми лезвиями. Нестор не сомневался, что одного удара достаточно для того, чтобы снести голову с плеч, поэтому он предпочел избежать столкновения, кроме того, так советовал Анклуас.
Лазутчики решили попытать счастья немного выше по склону. Там, где местность была более труднопроходимой, стены должны были охраняться хуже, и им, возможно, удастся пробраться в город незамеченными.
Подъем оказался сущим мучением, не только из-за жары, не спадающей даже ночью, и серных испарений, стекавших по склонам вулкана, а еще и потому, что людям постоянно приходилось следить за тем, чтобы их не заметили со стены. Хотя лунный свет не проникал сквозь густые облака дыма и чада, но свечение в жерле вулкана Анар погружало все вокруг в предательские сумерки.
Несколько раз, когда стражи на стенах что-то кричали друг другу, оба человека как можно скорее старались спрятаться. Под гулкий стук сердца пережидали они, пытаясь понять, раскрыли их или нет, но каждый раз им везло. Тем не менее убийца и варвар сохраняли осторожность. Поскольку языка стражников они не понимали, каждое слово звучало угрожающе.
Пригнувшись, оба продвигались дальше. За обломком скалы они снова нашли убежище, всего в двадцати шагах от стены. Под треугольными зубцами находился бастион, укрепленный большими, загнутыми вниз железными крючьями, чтобы оградить город от возможных врагов. Стена была сложена из крупных, грубо обтесанных каменных блоков, по которым можно было вскарабкаться.
- Подожди здесь, - прошептал Нестор своему спутнику-варвару и выбрался из укрытия.
Он метнулся к стене, прижался вплотную к нагретому камню. Взглянул на Гурна, показавшего, что на стене все спокойно, и начал подниматься.
Умение двигаться бесшумно и, словно паук, ползать по стенам зданий - хлеб насущный для убийцы. Как же часто пробирался таким образом Нестор в комнаты к своим жертвам, чтобы вонзить нож между ребер…
Никогда при этом он не испытывал угрызений совести или приступов раскаяния. Впрочем, в последнее время он часто ловил себя на мысли о том, что воспоминания о содеянном ранее, в своей прежней жизни, внушают ему отвращение. Раньше Нестор был одиночкой, которого никогда не волновало, что думают о нем другие. Но события последних дней изменили его.
Он на собственной шкуре ощутил, каково это, когда кто-то хочет лишить тебя жизни, и выбраться ему помогли… два орка. О товариществе Нестор никогда не был высокого мнения, а теперь именно два каких-то вшивых чудовища показали ему, как хорошо, когда ты не один. И что можно достичь гораздо большего, если работать рука об руку…
В пористом камне пальцы Нестора без труда находили зацепки, поэтому он продолжал подтягиваться и взбираться по стене, высота которой составляла не менее четырех человеческих ростов. Вниз лучше было не смотреть - одно неверное движение, и он рухнет и об острые скалы переломает себе все кости.