Железные крюки, которые вообще-то должны были служить защитой от агрессоров (и при атаке со штурмовыми лестницами оно наверняка так и было), оказались неплохими помощниками для карабкающегося Нестора. Вскоре убийца очутился на стене. Человек пригнулся, укрывшись в тени, огляделся по сторонам. Стражников поблизости не было. Немного дальше двое часовых разговаривали друг с другом.
Нестор протиснулся между зубцами и подал Гурну знак, как уславливались, после чего варвар тоже бросился к стене и принялся подниматься. Поскольку он вырос в звенящей льдами северной стране, то, еще будучи ребенком, играючи взбирался по ледяным утесам своей родины: у варваров это входило в проверку мужества юноши. Когда Гурн пролез выше железных игл, Нестор протянул ему руку, чтобы помочь, и гигант в целости и сохранности незамеченным достиг верха.
- Ну что? - шепотом поинтересовался он.
- Наша цель - эта башня, - ответил Нестор, указывая на светящееся оранжевым светом строение, поднимавшееся высоко над городом. - Нам нужно туда.
- И что? - повторил Гурн, рыча.
- Потом мы подыщем себе укрытие, откуда можно будет разведать обстановку.
- Корр, - согласился Гурн, которому, очевидно, понравилось это слово из языка орков, и оба принялись красться по стене.
Они старались держаться в тени, избегая красноватого свечения, исходившего от вершины горы. Таким образом, они незаметно пробрались к каменной лестнице, ведущей вниз. Нестор снова пошел вперед, а Гурн остался. Убийца бесшумно спустился по ступенькам и поспешил укрыться за домами, стоящими рядом со стеной. Лишь когда убийца удостоверился в том, что никто за ним не наблюдает, он подал варвару знак, торопливо махнув рукой, приглашая следовать за собой.
Вблизи здания города казались еще более чужими, чем издалека. Они были построены из темного дерева. А возраст их, пожалуй, соответствовал тем временам, когда жидкий жар изливался из недр Анара и тек по склонам горы. Резьба, изображавшая чужих и чуждых божков и какие-то рожицы, украшала сваи, на которых стояли дома; угловые балки и фронтоны тоже были украшены богатой отделкой. На высоких углах домов висели светящиеся устройства, которые лазутчики поначалу приняли за лампионы, а присмотревшись внимательнее, они обнаружили, что то были черепа, каким-то непостижимым образом вычищенные и обработанные, в которых горели свечи из жира. Пустые глазницы, полыхая жутким огнем, смотрели в темную ночь.
Не только Нестор содрогнулся от ужаса, пробрало даже ледяного варвара. Каль Анар был не тем местом, где можно с удовольствием провести время. Над городом витала атмосфера угрозы, на всех улицах ощущался запах серы. Тем не менее Гурн и Нестор целеустремленно продолжали путь. По узким улочкам и отвесным лестницам они поднимались на все более и более высокие уровни города, не встретив по дороге ни одной живой души.
- Проклятье, где же они все? - Нестор разговаривал скорее сам с собой, чем со своим спутником. - Неужели в этом городе нет ни единой таверны? Ни единого пьяницы, идущего домой поздно ночью?..
Окна и двери были закрыты, ни в одну щель не пробивался свет. Можно было подумать, что они идут по мертвому городу.
- Мне это место не нравится, - заявил Нестор, а Гурн в сердцах рыкнул что-то в знак согласия.
После бесконечного подъема по узкой лестнице, ступени которой были такими неровными, что оба человека несколько раз спотыкались, лазутчики наконец вышли на площадь. В центре пустого пространства стояло несколько виселиц, на которых раскачивались безжизненные тела людей.
- Проклятье, что… - только и смог сказать Нестор, чувствуя, как ускоряется сердцебиение.
- Не есть хорошо, - негромко проворчал Гурн, мрачно глядя на жалкие останки, висевшие на виселицах. - Если Гурн хотел это, он оставаться бы в Тиргас Лан.
Тут был варвар безусловно прав: чтобы окончить свои дни на виселице, не обязательно предпринимать дальнее опасное путешествие на восток. Нестора посетило нехорошее предчувствие, и тот внутренний голос, который несколько раз спасал ему жизнь, шепнул, что нужно быть начеку.
- Давай убираться отсюда, - прошептал он своему спутнику-варвару и хотел уже было схватить его за руку и утащить под защиту стен, как под деревянным помостом, на котором стояла виселица, он уловил движение.
Внутренний голос Нестора уже не шептал, он громко орал и бил тревогу. Ловким движением отбросив плащ, убийца выхватил нож из-за пояса и метнул его в полутьму. Послышался сочный звук, когда клинок вонзился в дерево помоста - и тут же раздался вопль ужаса.
- Вперед! - зашипел Нестор, обращаясь к товарищу, и они с Гурном метнулись к эшафоту, чтобы схватить врага.
Чужак стоял, застыв от ужаса, и смотрел на клинок, пролетевший на волосок от его правого уха. В следующий миг Гурн уже вцепился в него и вытащил из укрытия, прямо под свет фонаря-черепа.
То был мужчина средних лет.
Небольшой рост, желтая кожа и узкие глаза выдавали в нем жителя Каль Анара. Нестор и Гурн предположили, что это не стражник. Мужчина не был вооружен, без доспеха, одетый в широкие штаны и куртку, тоже широкую, подпоясанную какой-то веревкой. Выражение лица чужака было ни в коем случае не враждебным, не исполненным ненависти, а просто очень испуганным, а его затравленный взгляд перебегал от Нестора к Гурну и обратно.
Незнакомец то и дело шептал слова, которых ни один из лазутчиков не понимал. Но тон голоса был Нестору очень хорошо знаком по его бывшему роду деятельности: так люди умоляют о пощаде…
- Не беспокойся, - попытался объяснить он бормочущему чужаку. - Мы ничего тебе не сделаем, понятно? Но ты должен сказать нам, что здесь происходит. Кто эти люди, которых казнили здесь?
Ответа не последовало, мужчина так же мало понимал пришельцев, как и они его.
- Кто были эти люди? - повторил Нестор, показывая на повешенных.
По блеску в узких глазах кальанарца стало ясно, что он понял. Жестом, который он повторил несколько раз, незнакомец показал сначала на трупы, а потом на Нестора и Гурна.
- С ума сошел, - проворчал варвар, размахиваясь сжатым кулаком. - Лучше убить.
- Нет, подожди! - Нестор удержал товарища. - Мне кажется, он пытается нам что-то сказать!
Внезапно Нестора поразила догадка, которую он сразу же решил проверить, внимательнее посмотрев на повешенного. И действительно - мертвые не были жителями Каль Анара, они были чужестранцами, людьми с запада!
- Похоже, мы только что выяснили, что случилось со шпионами, которых посылал король Корвин, - прошептал он, на что Гурн в сердцах изрек:
- Шнорш!
Туземец провизжал несколько слов и пытался вырваться, но Гурн крепко держал его за руку.
- Чего он хотеть? - спросил варвар.
- Не знаю, - пожал плечами Нестор.
- Почему он не говорить, как человек? - прорычал Гурн. - Лучше пробивать ему череп, тогда больше нет опасности.
- Еще минуточку, - попросил Нестор, заметив изменение во взгляде пленника. Казалось, внезапно его стало сильно беспокоить небо, и Нестор понял, что человек боится не его и не Гурна, а того, что могло таиться там, в клубах дыма.
Отвратительное тягучее чувство в животе заставило его поднять глаза - как раз в тот самый миг, когда тишину ночи пронзил ужасный крик!
Из кратера вулкана поднялся василиск. На фоне мерцания внутри горы отчетливо был виден силуэт твари. Она поднималась в воздух на своих кожистых крыльях, дважды облетела Змеиную башню, затем понеслась над крышами города.
- Проклятье, скорее прочь отсюда! - выдавил из себя Нестор.
На площади василиск легко мог заметить их своими глазами, подобными глазам хищной птицы.
Гурн выпустил туземца, после чего человек втянул голову в плечи и понесся прочь, словно ласка, в одну из прилегавших к площади прямых улиц.
- За ним! - прошипел Нестор, и они с Гурном последовали за кальанарцем, причем им с трудом удавалось не потерять его из виду в узких улочках, то шедших под гору, то с горы, к тому же еще и слабо освещенных.
Они снова услышали крик василиска, и когда Нестор отважился бросить взгляд наверх, то увидел, что чудовище летит прямо над крышами города. Он выругался и снова побежал вслед за кальанарцем. А тот исчез уже в следующий миг. Переулок заканчивался широкой лестницей, по обе стороны окаймленной домами. Туземца и след простыл.
- Оборванец бежать! - прорычал Гурн. - Лучше разбивать череп, я тебе уже говорил.
- Да, - согласился Нестор, - вероятно, ты был прав…
Он еще не договорил, когда одна из дверей слегка приоткрылась. В темноте, царившей за ней, показалось лицо туземца. Он бросил нервный взгляд на небо, затем махнул рукой Нестору и Гурну.
- Ты смотри-ка! - прошептал Нестор. - Похоже на то, что мы приобрели друга.
Гурн проворчал себе под нос что-то не очень радостное.
- Лучше череп разбивать, - настаивал он, а затем последовал за своим спутником в дом.
Обоим пришлось пригнуться, чтобы пройти под низкой дверью. В доме было не совсем темно, но потребовалось некоторое время, чтобы глаза привыкли к слабому свету, исходившему от камина. Затем они увидели, что человек был в доме не один. С ним были жена и дети, все выглядели довольно жалко, одеты в лохмотья. Они испуганно смотрели на гостей, особенно часто взгляды задерживались на ледяном варваре, который был выше их раза в полтора и не мог в комнате даже выпрямиться.
- Смотри-ка, - произнес Нестор. - Похоже на то, что мы обрели семью.
- Корр, - проворчал Гурн, и добавить к этому было нечего.
Квия была рада тому, что снова оказалась под густым лиственным пологом Изумрудных лесов. Как тяжело ни далось ей прощание с Бунаисом и его товарищами, она испытывала облегчение от того, что оставила позади негостеприимную местность к востоку.
Воздух там был горячим, пронизанным ядовитыми испарениями, и надо всем нависала вечная угроза, поэтому амазонки и объявили ту землю запретной территорией. Говорили, что зло берет свое начало в Каль Анаре.
То, что Бунаис направлялся именно туда, с одной стороны, огорчило амазонок, а с другой, они искренне надеялись, что отец-основатель их рода сумеет остановить силы зла, исходящие оттуда. И именно эта надежда и окрыляла Квию во время обратного пути в деревню.
Теперь, когда она была одна, без попутчиков, ей уже не нужно было идти пешком. Она продвигалась вперед так, как это делают амазонки: перепрыгивала с дерева на дерево высоко над землей и время от времени перелетала по воздуху на лианах. Таким образом она наполовину сократила путь, на который с мужчинами ей потребовалось почти шесть дней. Ночью Квия спала в кронах деревьев, старательно следя за тем, чтобы вокруг не было лиан.
Время от времени амазонка возвращалась на землю, чтобы поискать пищу. Она проворно спрыгивала и, словно кошка, приземлялась на мягкий, усеянный листвой лесной грунт, сжимая обеими руками копье - никогда не знаешь, не притаился ли поблизости хищник, тоже решивший поохотиться.
В один из таких перерывов Квия вдруг услышала подозрительные звуки - треск и шорох в подлеске, сопровождаемые мягкими толчками, которые девушка ощутила по вибрации лесной подстилки.
Амазонка сразу поняла, что впереди ездовая птица, причем животное, должно быть, очень измотано, возможно, даже ранено. Квия с облегчением вздохнула и выпрямилась, и спустя один удар сердца появилось пернатое.
Его вид потряс девушку до глубины души.
Серо-голубое оперение птицы во многих местах потемнело и опалилось, осанка и покачивающаяся из стороны в сторону опущенная голова говорили о полном истощении. Вероятно, животное пробежало все расстояние из деревни сюда без остановки. Но когда Квия увидела всадницу, лежавшую поперек неоседланной спины птицы без сознания, это повергло девушку в шок. Одна рука седока была залита кровью.
- Зара! - в ужасе воскликнула Квия, узнав предводительницу их племени.
Ездовая птица хрипло крикнула и беспокойно заплясала на своих тоненьких ножках.
Несмотря на волнение, присутствие Квии благотворно повлияло на пернатое. Квия убрала руку Зары с шеи птицы, стянула женщину, чтобы устроить на мягкой листве.
- Квия, - прошептала та, узнав сестру по оружию. - Что с Бунаисом?..
- Не беспокойся, - быстро проговорила Квия. - С Бунаисом и его спутниками все хорошо. Я довела их до опушки леса, а затем повернула назад.
- Э-это хорошо… - волна боли накатила на Зару. В ее левом плече зияла глубокая рана, не перевязанная и не обработанная. С учетом количества крови, которую потеряла Зара, жить ей оставалось недолго. Лицо ее уже сильно побледнело, а взгляд начинал стекленеть.
- Что случилось? - в отчаянии спросила Квия, на глаза которой навернулись слезы.
- На-нападение, - прошептала Зара. В ее голосе не осталось и следа былой властности предводительницы амазонок, лишь слабое хрипение.
- Кто? - допытывалась Квия.
- Воины тьмы, - последовал тихий ответ. - Воины из костей, давно павшие и сгнившие, но тем не менее живые…
Юная амазонка в отчаянии взглянула в бледное лицо предводительницы. Можно ли верить ее словам? Или смерть уже так крепко схватила ее своими лапами, что она бредит, сама того не понимая?
Похоже, Зара разгадала мысли Квии.
- Это правда, - произнесла она. - Ты слышишь меня? Правда… Нашего племени больше нет… убили всех до единой…
- Нет, - в ужасе всхлипнула Квия.
- …правда… это… должна действовать… найди Бунаиса и… скажи ему… отомстит за нас…
- Я… поняла, - пробормотала Квия, все еще пытаясь осознать услышанное. Все произошло слишком быстро. Только что она шла домой, а теперь дома вообще нет?
- …деревня охвачена пламенем, - продолжала Зара, превозмогая боль, сотрясающую ее тело. На губах выступила кровь, побежала по уголкам рта. - Карлик только смеялся… насмехался над нами… ушел от возмездия…
- Ш-ш-ш, - успокаивала ее Квия. - Молчи. Ты слишком слаба, тебе нужно…
Несмотря на страдания, Зара сумела улыбнуться.
- Мое… путешествие… закончилось… ты должна… найти Бунаиса…
- Я найду, - пообещала Квия, сжимая в ладонях залитые кровью руки предводительницы, которая была ей одновременно подругой и сестрой. - Я сделаю все, как ты велишь - но прошу тебя, не уходи. Не бросай меня одну, ты слышишь?
- Я… тебе не нужна… - едва различимым голосом произнесла Зара. Ее глаза уже смотрели в никуда, взгляд тускнел. - Ты всегда… была самой храброй и мужественной из нас всех… теперь последняя… позаботься о том, чтобы… наш народ… не остался неотомщенным…
- Да, - тихо заверила ее Квия.
После этого лицо Зары озарила спокойная улыбка, а ее израненное тело в последний раз выгнулось от боли, голова склонилась набок, и все было кончено.
Долго-долго смотрела Квия на безжизненное тело, лежащее у нее на руках. Она дала волю слезам. Слушала шум листвы и надеялась, что это ее предки пришли, чтобы забрать дух Зары. Бесконечно долго сидела она, так и предаваясь печали.
Она оплакивала не только Зару, а и всех, кто оставался в деревне. Внезапное желание вернуться на место, где погибли сестры, охватило ее, но затем она вспомнила об обещании, которое дала Заре. Гибель дочерей Амаз не должна остаться неотомщенной. Она должна поставить Бунаиса в известность о том, что произошло.
Чем скорее, тем лучше…
Квии потребовалось немало усилий, чтобы просто оставить тело Зары здесь в лесу на земле, где за нее примутся хищники и падальщики. Но, по убеждению амазонок, тело не имело значения после того, как дух покинул его. Те, кто заслуживал этого, потому что честно жили и храбро сражались, вернутся снова, но уже в другом теле.
Квия утешала себя мыслью, что когда-нибудь, возможно, встретится со своими сестрами по оружию. Опустившись на колени, она низко поклонилась и попрощалась, затем энергичным жестом вытерла слезы.
Время горевать - по крайней мере, пока что - не наступило. Квии нужно действовать, чтобы убийцы ее народа не остались безнаказанными.
Резко свистнув, она подозвала ездовую птицу, опустившуюся на землю в некотором отдалении, чтобы немного отдохнуть. Ручное животное отреагировало тут же, оно казалось посвежевшим и отдохнувшим.
Квия прошептала несколько ласковых слов птице, погладила ее длинную шею, в ответ пернатое доверчиво опустило голову и прижалось к девушке. Амазонка подождала, пока оно привыкнет к ее запаху, а затем прыгнула птице на спину.
Ездовая птица не сопротивлялась, напротив, казалось, ее успокаивает то, что на спине у нее снова сидит человек. За неимением упряжи и уздечки амазонка управляла животным с помощью бедер. Птица повиновалась и побежала туда, откуда пришла Квия, назад, к запретной земле.
Но далеко они не ушли, когда в подлеске послышались шорохи. То был не хищник, как в первый момент подумала Квия, а всадники на лошадях - воины в черных доспехах и шлемах, полностью скрывавших их лица.
Вооружены они были пиками, на концах которых развевалось отвратительное знамя Каль Анара.
Василиск…
Из-под одного из шлемов послышался глухой приказ, и воины атаковали Квию. Перепуганная птица бросилась прочь от всадников, представлявших собой устрашающее зрелище.
Квия подняла копье и швырнула в первого нападавшего, но обожженное дерево отскочило от нагрудника воина, не причинив вреда.
А в следующий миг преследователи уже настигли ее.
Квия дралась, но ничего не могла поделать против своих противников.
Внезапно древко одной пики попало ей в висок. Квия почувствовала жгучую боль - и потеряла сознание.
На нее навалилась чернота, она упала со спины ездовой птицы, приземлилась на мягкую листву и осталась лежать неподвижно. Последнее, что она слышала, был злорадный смех…
8. Анн комхарраш ур'снагор
Вечером следующего дня патруль вернулся - те десятеро пикинеров из Каль Анара, которых орки видели днем раньше. Раммар, Бальбок и Анклуас снова спрятались, чтобы их не заметили воины, и принялись наблюдать из своего укрытия…
А потом у них перехватило дыхание!
Солдаты тащили с собой на цепи крупную ездовую птицу, и двое шедших по бокам от пернатого создания стражников, очевидно, считали забавным мучить несчастное животное, тыча в него копьями. Затем наблюдатели обнаружили среди всадников женщину с рыжими волосами, которая, связанная, сидела на лошади; грудь ее была неприкрыта, лицо ничего не выражало.
- Квия! - хрипло вырвалось у Бальбока.
Щетина на спине у орков встала дыбом, когда они узнали свою проводницу. Очевидно, на обратном пути в деревню на Квию напал патруль и взял ее в плен. Но каким образом? И откуда вдруг появилась ездовая птица?
- Должно быть, в деревне амазонок что-то случилось, - предположил Анклуас. - Что-то ужасное…
- С чего ты взял? - поинтересовался Раммар.
Одноухий бросил на него странный взгляд.
- Назови это предчувствием.
- Все ясно, - скривился Раммар, потому что своими последними словами Анклуас развеял остатки сомнений: как известно, охгураш'хай отличаются гораздо большей чувствительностью, чем остальные орки!
- Мы должны освободить Квию! - сказал Бальбок.
- Что? - Раммару показалось, что он ослышался.
- Мы должны освободить Квию! - повторил Бальбок.