- Это большая конюшня, босс, - сказала Сардины. - Яма там, внизу, под балками. Идите сюда…
Они подползли к одному из просветов в полу и заглянули вниз.
Далеко внизу они увидели деревянный круг, похожий на нижнюю половину огромной бочки. Питательно заметила, что они находились прямо над ямой - если бы она сейчас упала, то угодила бы как раз в середину. Привязанные к стенам собаки лаяли друг друга и на вселенную, типичным безумным собачьим я-никогда-не-замолкну лаем.
Мешки шевелились.
- Кртлк! Как кррп можем мы найти здесь Окорока?! - спросил Загар. Его глаза горели в исходящем снизу свете.
- Насколько я знаю старика, он не преминет привлечь к себе внимание, - ответил Сардины.
- Можешь ты спрыгнуть вниз, обвязавшись бинтом?
- Я на всё готов, босс, - лояльно ответил Сардины.
- В яму с собаками? - спросила Питательно. - А бинт не порвётся?
- На этот случай у меня есть кое-что, что может нам помочь, босс, - сказал Сардины. Он снял с себя один из мотков бинта, и под ним показался другой моток, светло-коричневого цвета. Он оттянул кусок мотка в сторону и отпустил его. Моток принял прежнюю форму, издав лёгкий свист.
- Это резина, - объяснил Сардины. - Я стащил эту штуку с одного стола, когда искал бинты. Однажды я уже этим воспользовался, босс. Очень полезно при прыжках с большой высоты.
Загар отошёл на шаг назад и осмотрелся. Поблизости лежал старый фонарь с разбитым стеклом. - Хорошо, - сказал он. - Есть у меня одна идея. Если ты можешь туда спрыгнуть…
Внизу усилился шум голосов. Крысы наклонились ближе к просвету и глянули вниз.
Кольцо голов по краю ямы стало плотнее. Один из людей что-то громко говорил. Остальные время от времени поддерживали его одобрительными возгласами. Чёрные цилиндры крысоловов плыли через толпу. Сверху они казались двумя чёрными пятнами среди серо-коричневого моря шапок.
Один из крысоловов опорожнил свой мешок в яму, и наблюдавшие увидели тёмных крыс, сразу же впавших в панику и забегавших по яме в поисках угла, где бы они могли спрятаться.
Толпа разделилась, пропуская к яме одного из человек. Он нёс на руках терьера. Под смех и выкрики окружающих пёс был выпущен в загон.
Изменённые как заворожённые смотрели на Круг Смерти внизу и на ликующих людей.
Через какое-то время Питательно смогла оторвать взгляд от этой картины. Когда она поворачивала голову, она увидела выражение на лице у Загара. Возможно, дело было в освещении снизу, но его глаза, казалось, полыхали огнём. Она заметила, что он смотрел в сторону закрытой двери на другом краю конюшни. Потом он повернулся в сторону сена и соломы, которые была раскидана не только наверху, где сидели Изменённые, но и внизу, в кормушках для скота.
Загар вытащил из одного из своих поясов маленькую палочку.
Питательно почуяла запах серы, исходивший от красной головки на одном конце палочки. Спичка.
Загар повернулся и увидел, что Питательно смотрела на него. Он кивнул в сторону сена вокруг них. - Может быть, мой план не сработает, - сказал он. - В таком случае ты должна будешь реализовать другой план.
- Я? - переспросила Питательно.
- Ты. Потому что меня тогда больше… не будет здесь, - сказал Загар. Он протянул ей спичку. - Ты знаешь, что делать, - добавил он и указал на ближайшую кучу сена.
Питательно нервно сглотнула. - Да. Я думаю, знаю. Э… А когда?
- Когда придёт время. Ты это поймёшь, - ответил Загар и посмотрел вниз, на бойню. - Так или иначе - но они запомнят этот вечер, - сказал он тихо. - Да, они запомнят, что они сделали. И они запомнят, что мы сделали. На всю жизнь.
Окорок лежал в мешке. Он чуял других крыс поблизости, а также собак и кровь. Особенно кровь.
Он прислушивался к собственным мыслям, но они были как тихое жужжание насекомых на фоне грозы его ощущений. Обрывки воспоминаний всплывали перед его внутренним взором. Клетки, паника, белая крыса. Окорок. Так его звали. Странно. Раньше ни у кого не было имён. Раньше мы просто различали друг друга по запаху. Темнота. Темнота внутри, позади глаз. Это был Окорок. Всё остальное снаружи было чем-то другим.
Окорок. Я. Вожак.
Красный гнев всё ещё бродил в нём, но теперь он приобрёл форму, как глубокое ущелье придаёт форму реке, заставляя её становиться уже и течь быстрее; оно даёт реке направление.
Он слышал голоса.
- Давай просто добавим его к остальным, никто и не заметит…
- ОК, я сейчас немного потрясу мешок, чтобы его разозлить…
Мешок потрясли, но Окорок не стал злее, потому что в нём уже не было места для ещё большего гнева.
Мешок болтался из сторону в сторону, когда его несли к загону. Голоса людей стали громче, запахи интенсивней. На короткое время все затихли, пока из мешка вытряхивали его содержимое. Но в то время, как Окорок упал на кучу барахтающихся крыс, люди принялись кричать с прежней силой.
Зубами и когтями он пробил себе дорогу наверх и увидел, как в загон запустили рычащего пса. Пёс схватил первую попавшуюся крысу зубами, коротко потряс её и отбросил безжизненное тельце в сторону.
Крысы пытались убежать.
- Идиоты! - заорал Окорок. - Работайте вместе! Все вместе вы можете этому ловцу блох сорвать мясо с костей!
Люди внезапно замолкли.
Пёс в недоумении уставился на Окорока. Он пытался думать. Крыса заговорила. Но только люди могут говорить. И крыса пахла неправильно. Обычно крысы пахли паникой. Эта - нет.
Тишина казалась оглушительно громкой.
И тогда пёс схватил крысу, потряс её, не слишком сильно, и отпустил. Он решился провести тест. С одной стороны, крысы не могут говорить, с другой стороны, эта крыса выглядела как крыса, а крыс можно убивать, но крыса говорила как человек, а если укусить человека, изрядная трёпка гарантирована. Пёс хотел определённости. Если он сейчас получит под зад ногой, значит, эта крыса - человек.
Окорок откатился в сторону и вскочил на лапы, но в боку у него осталась глубокая рана от собачьих зубов.
Другие крысы всё ещё сновали, пытаясь забраться подальше от пса. Они образовали спутанную кучу, в которой каждая крыса пыталась быть в самом низу.
Окорок сплюнул кровь. - Ну хорошо, - прорычал Окорок и подвинулся ближе к собаке. - Теперь ты узнаешь, как умирает настоящая крыса!
- Окорок!
Он посмотрел наверх.
За Сардины разворачивалась лента, в то время как он падал сквозь прокуренный воздух конюшни, прямо в крысиную яму. Он приближался, становясь всё больше и больше…
…и всё медленнее…
Между собакой и крысой Сардины остановился. На секунду он застыл там, приподнял шляпку и сказал: "Добрый вечер!" И в тот же момент он обхватил лапами Окорока.
Через мгновение натянутая до предела резина потянула их наверх. Пёс попытался ухватить крыс зубами, но опоздал - зубы щёлкнули вхолостую. А крысы тем временем ускорялись - резиновая лента тянула их обратно к крыше хлева. В конце концов они остановились вверху, вне пределов досягаемости.
Пёс всё ещё смотрел вверх, когда с другой стороны балки спрыгнул Загар. Люди с изумлением смотрели, как он падал прямо на терьера.
Пёс сощурился. Крысы, исчезающие наверх, были одно; но крысы, падающие ему прямо в пасть, были совсем другое. Такие крысы были всегда желанным лакомым кусочком.
Загар в падении посмотрел назад. Наверху Питательно судорожно завязывала узлы и перекусывала бинты. Сейчас Загар находился на другой стороне ленты, к которой был привязан Сардины. Сардины всё подробно ему объяснил. Вес Загара был недостаточен, чтобы поднять двух крыс на самый верх…
Когда Загар увидел, что Сардины и его пассажир достигли балок под потолком…
…он отпустил большой фонарь, который от держал как дополнительный груз, и перекусил ленту.
Фонарь приземлился прямо на собаку, а Загар упал сверху и скатился на пол.
Люди всё ещё молчали. Они не проронили ни звука с тех пор, как Сардины вытащил Окорока из крысиной ямы. Над оградой ямы, которая действительно была слишком высока для того, чтобы крыса могла её перепрыгнуть, Загар увидел лица, в большинстве красного цвета. Рты были открыты. Это была тишина больших красных морд, которые набирают воздух, чтобы погромче заорать.
Вокруг Загара другие крысы пытались взобраться вверх по ограде. Идиоты, думал он. Четверых или пятерых из вас хватило бы, чтобы любой пёс пожалел о том, что был рождён. Но вы только снуёте в страхе и позволяете разобраться с собой по очереди.
Пёс оторопело моргал, уставившись на Загара, и тихо рычал.
- Ну давай, ты Ккрркк, - сказал Загар достаточно громко, чтобы люди тоже его услышали. - Сейчас я тебе покажу, что такое крыса.
Он бросился на собаку.
Это был неплохой пёс, по крайней мере, по псиным меркам. Ему нравилось убивать крыс, и когда он убивал достаточно много крыс в крысиной яме, ему давали много еды и называли - хороший мальчик, - и к тому же почти не били. Некоторые крысы пытались защищаться, но это не создавало больших проблем, потому что они были меньше и не обладали такими сильными челюстями, как он. Его умственные способности оставляли желать лучшего, но он всё-таки был умнее крыс, кроме того, бóльшую часть умственного процесса перенимали нос и пасть.
Поэтому он был очень удивлён теперь, когда он щёлкнул пастью, но не обнаружил в ней крысы.
Загар не бегал так, как должна бегать крыса. Он скорее прижимался к земле, как профессиональный борец. Загар царапнул собаку по шее и исчез. Пёс развернулся, и опять обнаружил крысу не там, где она должна была быть. В свои прошлые выступления в крысиной яме он имел дело с крысами, которые пытались убежать. Но крысы, которые оставались всё время рядом… Это было нечестно!
В толпе зрителей возникло оживление. Кто-то закричал - ставлю десять долларов на крысу! - за что огреб от другого зрителя кулаком по уху. Другой мужчина пытался залезть в загон, но получил бутылкой пива по голове.
Загар тем временем бегал вокруг лающего и вертящегося как юла пса. Он ждал подходящего момента…
И когда он увидел место, которое искал, он прыгнул вперёд и укусил покрепче.
Пёс завёл глаза. Та его часть, которая имела интимный характер и интересовала только его и самок, вдруг сильно заболела.
Он завыл и начал хватать воздух пастью. И потом он попытался в общей суматохе выбраться из загона. Он выпрямился, в отчаянии царапая когтями по гладкой деревянной стене.
Загар прыгнул ему на хвост, пробежал по его спине, прыгнул ему на нос, и оттуда перепрыгнул через загородку.
Он приземлился между ногами стоящих. Люди пытались задавить его, но мешали при этом друг другу. Когда они наконец локтями расчистили достаточно места и принялись топать ногами, крыса уже сбежала.
Но в конюшне ещё были другие собаки. Они были все уже наполовину безумны от общей возбуждённой атмосферы, и некоторые из них вырвались у их хозяев и бросились в погоню за крысой. Они знали, как надо преследовать крыс.
А Загар знал, как убегать от собачьей погони. Подобно комете мчался он над полом, преследуемый хвостом из воющих и лающих псов, держа при этом курс на тени вдоль стены. В какой-то момент он увидел дыру между досками и прыгнул туда, в темноту, обещающую безопасность.
Щёлк, захлопнулась ловушка.
Глава девятая
Фермер Бернд открыл дверь и посмотрел на зверей из Пушной Долины. - Мы не можем найти господина Вислоуха и крысу Руперта! - закричали звери.
Из "Приключений господина Вислоуха".
- Наконец-то! - воскликнула Малисия, стряхивая с себя путы. - Я думала, крысы быстрее умеют перегрызать верёвки.
- Они воспользовались ножом, - ответил Кейт. - И ты могла бы их поблагодарить.
- Да, да, скажи им, что я очень благодарна, - Малисия выпрямилась.
- Сама им скажи!
- Извини, но мне как-то неловко разговаривать с… крысами.
- Я понимаю, - сказал Кейт. - Всё-таки тебя учили их ненавидеть, потому что…
- О, нет, дело не в этом, - ответила девочка, подойдя к двери. Она нагнулась и посмотрела сквозь замочную скважину. - Просто это так… по-детски. Как из какой-нибудь… глупой сказки. Ну как… про господина Вислоуха.
- Господина Вислоуха? - пискнула Персик, и это был писк, звучавший как пронзительный крик.
- А что с господином Вислоухом? - спросил Кейт.
Малисия сунула руку в карман и вытащила оттуда связку гнутых шпилек. - О, ну это книги, которые написала одна глупая женщина, - ответила она, ковыряясь шпилькой в замке. - Идиотские истории для маленьких детей. Истории о кролике, змее, курице и сове, и они все там носят одежду, и говорят с людьми, и все настолько милы и дружелюбны, что просто тошно становится. Знаешь, мой отец хранит их все с самого его детства. Приключения господина Вислоуха, Напряжённый день господина Вислоуха, Крыса Руперт выдержит… Он мне читал их вслух, когда я была маленькой. Ни в одной книге не было хотя бы одного интересного убийства!
- Лучше не продолжай, - сказал Кейт. Он не смел посмотреть на крыс.
- Там нет никакого послания, никаких социальных комментариев… - продолжила Малисия, не переставая ковыряться в замке. - Самое интересное, что там происходит, это, например, потеря ботинка уткой Эльзой. Утка, которая потеряла ботинок! Они его там весь день ищут, и наконец находят его под кроватью. Где здесь хоть немного напряжения? Если уж писать глупые истории о животных, которые ведут себя как люди, то в них должно быть хотя бы немного интересного насилия…
- Боже мой! - послышался голос Мориса.
Кейт решился посмотреть вниз. Персик и Опасный Боб ушли.
- Я никогда не мог собраться с духом и рассказать им об этом, - пробормотал мальчик. - Они принимали всё за чистую монету.
- В мире Пушной Долины это может и быть правдой, - ответила Малисия, выпрямившись после того, как в замке щёлкнуло. - Но не в этом мире. Ты можешь себе представить, чтобы кто-то придумал такое название и при этом не смеялся? Пойдём.
- Ты их шокировала, - сказал Кейт.
- Пойдём уже, нам надо отсюда удрать до того, как вернутся крысоловы, - настаивала девочка.
Проблема с ней, подумал Морис, состоит в первую очередь в том, что она не обращает внимания на то, каким тоном говорят другие люди. Вообще-то она почти не обращает внимания и на то, что они говорят.
- Нет, - сказал Кейт.
- Что нет?
- Нет, я никуда не пойду, - ответил он. - Здесь происходит что-то страшное. Что-то, что намного страшнее, чем тупые люди, ворующие продукты.
Морис наблюдал, как они опять спорили. Люди. Верят, что являются вершиной творения. Мы же, коты, напротив… Мы знаем, что мы вершина творения. Было когда-то так, что кошка кормила человека? Вот и доказательство.
Как люди орут, раздался тихий голос в его голове.
А может, это моя совесть? подумал Морис. Его собственные мысли ответили: - Что, я? Нет. Но я чувствую себя сейчас лучше, потому что ты рассказал им о Консерванте.
Морис неловко переступил с ноги на ногу. - Ну, э… - прошептал он, глядя на собственный живот. - Это ты, Консервант?
Это беспокоило его с тех пор, как он понял, что съел Изменённого. Они умели говорить. Допустим, ты съедал одного такого. Допустим, голос оставался внутри. А что если… дух Консерванта бродил где-то там?! Такие вещи могли сильно мешать коту спокойно спать.
Нет, сказал голос, звучавший при этом как тихое шуршание ветра в далёких деревьях. Это я. Я. ПАУК.
- Ах, так ты паук? - мысленно спросил Морис. - С пауком я справлюсь даже если мне связать три лапы на спине.
Не просто паук. ПАУК.
Слово причиняло боль. Раньше с ним такого не случалось.
Теперь я в твоей ГОЛОВЕ, кошка. Кошки, хуже, чем собаки, хуже, чем крысы. Я в твоей ГОЛОВЕ, и я НИКОГДА оттуда не уйду.
У Мориса свело судорогой лапы.
Я буду жить в твоих СНАХ.
- Послушай, я тут только проездом, - в отчаянии прошептал Морис. - Я не хочу никаких проблем. Я ненадёжен! Я всего лишь кошка! Я сам себе не доверяю, а я - это всё-таки я! Если ты мне разрешишь вернуться на свежий воздух, я даю гарантию, что не буду тебя больше беспокоить…
Ты не хочешь СБЕЖАТЬ.
Да, это верно, подумал Морис. Я не хочу… Э, стоп. Я хочу сбежать.
- Я кошка! - пробурчал он. - Я не подчинюсь никакой крысе! Ты пытался меня контролировать! Меня!
Да, ответил паук. Но раньше ты был СИЛЬНЫМ. А теперь твои мысли крутятся по кругу, и ты хочешь, чтобы кто-то думал за тебя. Я могу думать за тебя.
Я могу думать за ЛЮБОГО.
Я всегда буду с тобой.
Голос замолк.
Ну хорошо, сказал себе Морис. Настало время покинуть тебя, Бад Блинтц. Представление закончено. У крыс есть много других крыс, и даже оба человека есть друг у друга, только у меня есть только я, и я хотел бы попасть в какое-нибудь место, где ко мне не будут обращаться странные голоса.
- Извините, - сказал он вслух. - Мы уходим или как?
Оба человека повернулись к нему.
- Что? - спросил Кейт.
- Я охотно ушёл бы отсюда, - сказал Морис. - Вытащи эту решётку из стены. Она проржавела и держится на соплях. Молодец. А теперь уходим отсюда…
- Они позвали настоящего волшебного крысолова, Морис, - сказал Кейт. - А крысы клана разбежались по всему городу. Завтра он будет здесь. Настоящий флейтист-крысолов, Морис. Не такой как я. У настоящих есть волшебные флейты. Ты хочешь, чтобы с крысами что-то случилось?
Совесть Мориса отвесила ему мощный пинок. - Ну, я этого не хочу, - сказал он с неохотой. - Не в таком смысле, нет.
- Хорошо, - сказал мальчик. - Значит, мы никуда не сбегаем.
- Ах? И что же мы тогда делаем? - спросила Малисия.
- Мы поговорим с крысоловами, когда они вернутся, - сказал Кейт. Он выглядел задумчивым.
- И почему ты думаешь, что они будут готовы с нами говорить?
- Потому что они умрут, если не согласятся, - ответил мальчик.
Через двадцать минут крысоловы вернулись. Дверь дома открылась и быстро закрылась. Крысолов номер два судорожно запер её.
- Ты помнишь, что ты обещал приятный вечер? - спросил он. - Я подозреваю, что приятную часть я пропустил.
- Заткнись, - отозвался крысолов номер один.
- Мне кто-то засветил в глаз!
- Заткнись.
- И ещё я, кажется, потерял кошелёк. А там были двадцать долларов, которые я наверняка больше никогда не увижу.
- Заткнись.
- И у меня не было возможности собрать уцелевших крыс!
- Заткнись.
- И нам пришлось оставить собак! Нам надо было их отвязать и взять с собой. Наверняка их украдут.
- Заткнись.
- А крысы часто так летают? Или это вещи, которые известны только опытным крысоловам?