- Я разве не сказал тебе заткнуться?
- Сказал.
- Так вот и заткнись. Ну хорошо, мы сматываем удочки. Забираем все деньги, хватаем первую попавшуюся лодку и вперёд. Всё, что мы ещё не успели продать, мы просто оставим здесь.
- Ты собираешься просто так исчезнуть? Джонни Без Рук и его парни завтра утром приплывают за очередным грузом, и…
- Мы уходим отсюда, Билл. Мне не нравится, в какую сторону развиваются события.
- Ты хочешь просто так уйти? Но Джонни должен нам ещё двести долларов…
- Да, просто так! Мы сваливаем! Игра закончена, птичка улетела, кошка из мешка! Мы… Ты что-то сказал?
- Что?
- Это не ты сказал "Я хотел бы, чтобы это был я"?
- Я? Нет.
Крысолов осмотрелся в хижине, но никого не обнаружил. - ОК, у нас позади длинный и трудный вечер, - сказал он. - Послушай. Здесь что-то назревает, а когда что-то назревает, лучше вовремя смыться. Вот так всё просто. Я не хочу находиться здесь, когда люди придут нас искать. И я ни в коем случае не хочу встречаться с какими-то волшебными крысоловами. Это хитрые парни. Они всё замечают. И они дорого стоят. Люди будут задавать вопросы, и я хочу, чтобы они только и могли спросить, что "А куда подевались оба крысолова?" Понятно? Умный человек знает, когда лучше остановиться. Сколько у нас в кассе? Что ты сказал?
- Что, я? Ничего. Чай будешь? После чашки чая ты лучше себя почувствуешь.
- Разве ты не сказал "однозначно слишком много"? - строго спросил крысолов номер один крысолова номер два.
- Я только спросил, будешь ли ты чай! Честно! С тобой всё в порядке?
Крысолов номер один внимательно посмотрел на крысолова номер два, как будто пытался найти в его лице признаки того, что тот его дурачит. - Да, - сказал он наконец. - Да, со мной всё в порядке. Три ложки сахара.
- Вот это правильно, - сказал крысолов номер два, насыпая сахар в чашку первого крысолова. - Поддерживает уровень сахара в крови. За этим надо следить.
Крысолов номер один взял чашку, отпил глоток и уставился в пространство. - А как мы вообще влипли в эту историю? - спросил он. - Ну, я имею в виду всё это. Знаешь, иногда я просыпаюсь ночью и думаю, что это всё глупо, а потом, когда начинается работа, всё опять кажется разумным. Я имею в виду, воровать продукты и спихивать вину на крыс, это да, и выводить сильных крыс для крысиной ямы и приносить обратно уцелевших, чтобы вывести ещё более сильных крыс, это тоже да, но… Я не знаю. Раньше мы не связывали детей…
- Но мы заработали много денег.
- Да, - крысолов номер один поболтал чаем в чашке и сделал ещё глоток. - Да, это верно. Это что, новый чай?
- Нет, Зелёный Лорд, как обычно.
- Вкус какой-то не такой. - Крысолов номер один выпил остатки чая и поставил чашку обратно на стол. - Ну хорошо, не будем терять времени…
- А теперь, - раздался голос сверху, - оставайтесь тихо сидеть и внимательно слушайте. Если вы попытаетесь сбежать, то вы умрёте. Если бы будете слишком много говорить, то вы умрёте. Если вы слишком долго будете ждать, то вы умрёте. И если вы попробуете хитрить, то тоже умрёте. Какие-нибудь вопросы?
Сверху посыпалась пыль. Крысоловы посмотрели наверх и увидели кошку.
- Это же киска мальчишки! - вырвалось у крысолова номер один. - Я ж тебе говорил, что она как-то странно на меня посмотрела!
- Я бы на твоём месте не на меня смотрел, - сказал Морис непринуждённым тоном - Я бы лучше посмотрел на крысиный яд.
Крысолов номер два повернулся и посмотрел на стол. - Э, а кто спёр яд?
- Ох, - сказал крысолов номер один, соображавший быстрее коллеги.
- Украл? - переспросил Кот. - Мы не украли его. Это воры крадут. Мы просто переложили яд на другое место.
- Ох, - повторил крысолов номер один и опустился на стул.
- Это опасная штука! - Крысолов номер два поискал глазами подходящий для бросания предмет. - Ты не имел право его трогать! Скажи мне сейчас же, где яд!
С глухим стуком открылся люк в полу. Оттуда показалась голова Кейта, а потом и весь мальчик выбрался из люка под изумлёнными взглядами крысоловов.
В одной руке он держал бумажный пакет.
- О нет, - охнул крысолов номер один.
- Что ты сделал с ядом? - спросил крысолов номер два.
- Ну, если ты точно хочешь это знать… - ответил Кейт. - Мне кажется, бóльшую часть я подмешал в сахар.
Загар пришёл в себя. Его спина горела, и он не мог двигаться. Он торчал в ловушке, прижатый её крышкой, чувствуя ощутимое давление железных зубцов в области живота.
Я должен был уже быть мёртв, подумал он. И я хотел бы уже быть мёртвым…
Он попытался приподняться, но от этого стало только хуже. Ему пришлось опуститься обратно, и боль вернулась с новой силой.
Я попал, как крыса в мышеловку, подумал он.
Интересно, какая это модель?
- Загар?
Голос шёл издалека. Загар хотел ответить, но любое, даже минимальное, движение сильнее прижимало к зубцам.
- Загар?
Ему удалось выдавить из себя тонкий писк. Произносить слова было слишком больно.
В темноте Загар услышал, как тот, кто его искал, приблизился.
- Загар!
Пахло Питательно.
- Гн, - простонал Загар, пытаясь повернуть голову.
- Ты в ловушке!
Это было уже слишком для Загара, и хотя каждое слово давалось с болью, он выдавил из себя: - Да что ты… говоришь!
- Я сейчас позову С-сардины, хорошо? - пробормотала Питательно.
Загар чувствовал, что молодая крыса была уже готова запаниковать. Но сейчас было не время для паники. - Нет! Скажи… мне… - Он хрипел. - Какой… тип… у… ловушки?
- Э… э… э… - только и смогла ответить Питательно.
Загар набрал глубоко воздух, превозмогая боль. - Думай, ты жалкая писюха!
- Э… тут всё так заржавело… везде ржавчина! Выглядит как… э… может быть Спинная Переломка… - Сзади раздался царапающий звук. - Да! Я немного сцарапала ржавчину! Здесь написано Братья Тугент Спинная Переломка, модель один, шеф!
Загар пытался соображать, в то время как ловушка всё сильнее его сдавливала. Модель один? Это же древняя вещь! Из старых времён. Самая старая из попадавшихся ему моделей была Улучшенная Спинная Переломка седьмой модели! И он мог сейчас надеяться только на помощь Питательно, полной дрллт с четырьмя левыми лапами.
- Можешь ты… понять… как…? - начал он, но перед его глазами затанцевали фиолетовые огоньки, выстроившиеся в форме туннеля. Он попытался опять собраться с силами, но чувствовал при этом, что плывёт навстречу этим огонькам. - Можешь… ты… понять… как… пружина…?
- Всё заржавело, шеф! - ответила Питательно с паническими тонами в голосе. - Выглядит как крышка у Большого Щелкуна Дженкинса и Дженкиса, шеф, но нет крючков на конце. Что делает эта штука, шеф? Шеф?
Загар чувствовал, как боль уходит из него. Значит, это так происходит, пронеслось в его затуманенной голове. Теперь уже поздно. Питательно сейчас окончательно запаникует и убежит. Типичное для нас поведение. Как только мы сталкиваемся с трудностями, мы убегаем и прыгаем в первую подвернувшуюся дыру. Но теперь это уже не важно. Это действительно как сон. Ничего такого, о чём надо беспокоиться. Даже по-своему приятно. Интересно, есть ли действительно "Большая Крыса глубоко под землёй"? Было бы хорошо, если бы была.
Он плыл в тёплой тишине. Что-то плохое происходило, но было далеко и уже не имело большого значения…
Ему показалось, что сзади раздался звук, как будто крысиные когти скребли по каменному полу. Вероятно, это Питательно как раз убегает, подумала какая-то часть Загара. А другая часть думала: а может быть, это Крыса-Скелет.
Это представление его не напугало. Сейчас его ничего больше не могло напугать. Самое плохое, что могло с ним произойти, уже произошло. Он подумал, что наверно мог бы что-то увидеть, если бы повернул голову, но было так хорошо и просто и дальше парить в этом тёплом месте.
Фиолетовый свет стал темнее, дошёл до очень тёмной синевы, а посредине образовался чёрный круг.
Это было похоже на Крысиный Туннель.
Если молодые правы, и действительно существует Крыса-Скелет, то, возможно, существует и Большая Крыса, думал Загар.
И она живёт там, добавил он мысленно. Этот туннель ведёт к Большой Крысе. Как всё просто…
Сверкающее белое пятно появилось посредине туннеля и начало быстро расти.
И вот уже она, подумал Загар. Большая Крыса наверняка много знает. Интересно, что она мне расскажет?
Стало ещё светлее, и Загар действительно увидел силуэт крысы.
Как странно узнать, что всё так и есть, как говорят, подумал он, наблюдая, как постепенно уходит синева. Ну хорошо, пошли в этот туннель.
И вдруг он услышал этот звук. Звук наполнял весь мир. И ужасная боль вернулась. И Большая Крыса закричала голосом Питательно:
- Я перегрызла пружину, шеф! Я перегрызла пружину! Она была уже старой и проржавевшей, шеф! Наверно поэтому тебя на раздавило, шеф! Ты меня слышишь, шеф? Загар? Шеф? Я перегрызла пружину, шеф! Ты же не умер, шеф? Шеф?
Крысолов номер один вскочил со стула и сжал кулаки.
Точнее, он хотел вскочить, но на полпути закачался. Он тяжело опустился обратно на стул и прижал руки к животу.
- О нет. Мне сразу показался странным вкус… - простонал он.
Лицо второго крысолова к этому моменту уже приобрело зеленоватый оттенок. - Ты проклятый маленький… - начал он.
- И не думайте на нас нападать, - сказала Малисия. - Потому что тогда у вас не будет возможности живыми уйти отсюда. Мы можем обидеться и забыть, где мы положили противоядие. У вас нет времени на нас нападать.
Крысолов номер один опять попытался встать, но ноги отказались его слушаться. - Что это был за яд? - спросил он.
- Судя по запаху это яд, который крысы называют яд номер три, - сказал Кейт. - Он лежал в пакете с надписью многоубий!!!
- Крысы называют его номер три? - спросил второй крысолов.
- Они хорошо разбираются в ядах, - ответил Кейт.
- И они рассказали тебе о противоядии? - спросил второй крысолов.
Крысолов номер один пристально посмотрел на него. - Мы слышали, как крыса говорила, Билл. Помнишь, в яме? - Он посмотрел на Кейта и покачал головой. - Нет, - сказал он. - Ты непохож на мальчика, который может кого-то отравить…
- А как насчёт меня? - спросила Малисия, нагнувшись вперёд.
- Она может, никаких сомнений, - воскликнул второй крысолов, хватая первого за рукав. - Она сумасшедшая. Это все говорят! - Он прижал руки к животу и застонал.
- Ты упомянул противоядие, - сказал первый крысолов. - Но против многоубия!!! нет противоядия.
- Есть, - возразил Кейт. - Крысы нашли его.
Крысолов номер два опустился на колени. - Пожалуйста, молодой человек! Пощади меня! Если не ради меня, то ради моих жены и четверых детей, которые иначе потеряют папу!
- Ты не женат, - возразила Малисия. - И детей у тебя нет.
- Но когда-нибудь они у меня могут быть!
- Что случилось с крысой, которую вы отсюда унесли? - спросил Кейт.
- Не знаю, молодой человек. Какая-то крыса в шляпе на голове опустилась с потолка и утащила её наверх! - пробормотал крысолов номер два. - А потом там появилась другая большая крыса, начала на всех орать, укусила пса в… самое важное место, выпрыгнула из ямы и убежала.
- Похоже, с твоими крысами всё в порядке, - прокомментировала Малисия.
- Я ещё не закончил, - сказал Кейт. - Вы крали у всех продукты и сваливали вину на крыс.
- Да, это так и было! Да, это наших рук дело!
- Вы убивали крыс, - спокойно сказал Морис.
Крысолов номер один повернул голову. В голосе мальчика была особенная жёсткость, которая была ему знакома. Он слышал её возле крысиной ямы. Они иногда появлялись там: парни, носившие странные жилетки, и зарабатывавшие на жизнь тем, что бились об заклад, или тем, что убивали кого-нибудь при помощи ножа. Они бросали странные взгляды и по-странному говорили. Их называли - благородные убийцы. - Благородного убийцу было очень неразумно сердить.
- Да, это верно, - пробормотал второй крысолов.
- Осторожней, Билл! - сказал первый крысолов, наблюдая за Морисом.
- Зачем вы это делали? - спросил Кейт.
Крысолов номер два перевёл взгляд со своего босса на Малисию и потом на Кейта. Очевидно, он пытался сообразить, кого из них ему следует более всего бояться.
- Ну, Рон сказал, что крысы всё равно всё подряд жрут, - сказал он. - И поэтому… Он сказал, если мы сделаем так, чтобы все крысы исчезли, а сами заберём продукты, то это не будет воровством. Это будет только… перераспределение. Рон знает одного парня, который приплывает ночами на лодке и у нас всё это покупает…
- Это наглая ложь, - закричал крысолов номер один, скривив при этом лицо так, как будто его вот-вот вырвет.
- Но вы ловили крыс живьём, чтобы посадить их в клетки без еды, - продолжил Кейт.
- Эти крысы убивали и жрали других крыс, чтобы выжить. Зачем вы это делали?
Крысолов номер один ещё сильнее прижал руки к животу. - Я чувствую, что у меня внутри что-то происходит! - прохрипел он.
- Это тебе только кажется, - ответил Кейт.
- Ты думаешь?
- Да. Ты что, совсем ничего не знаешь о яде, которым вы пользуетесь? Ещё минимум двадцать минут пройдёт до того, как твой желудок начнёт разлагаться.
- Чёрт побери! - вырвалось у Малисии.
- А знаешь, что потом произойдёт с твоим мозгом при попытке высморкаться? - спросил Кейт. - Ограничимся намёком, что тебя тогда понадобится очень большой платок.
- Это замечательно! - воскликнула Малисия, роясь в своих карманах. - Это надо записать!
- И когда ты потом… Ну, лучше не ходи в туалет. Не спрашивай, почему. Нет, не спрашивай. Через час всё закончится, останется только слизь.
Малисия быстро записывала. - Они полностью разложатся?
- Да, - подтвердил мальчик. - С бульканьем.
- Это бесчеловечно! - завопил крысолов номер два.
- Нет, это как раз человечно, - возразил Кейт. - В высшей степени человечно. Нет другого животного в мире, который стал бы такое проделывать с каким-нибудь живым существом. Но ваш яд каждый день проделывает это с крысами. Расскажи мне о крысах в ящиках!
Пот тёк по лицу второго крысолова. Он выглядел так, как будто находился в ловушке особенного рода. - Крысоловы всегда ловили крыс живьём, для крысиной ямы, - простонал он. - Это традиция! Все крысоловы так делают! Чтобы постоянно были свежие крысы, мы начали их разводить. У нас не было выбора! И что в конце концов такого в том, чтобы кормить крыс мёртвыми крысами из ямы? Каждый знает, что крысы жрут друг друга, не считая маленькой зелёной желеобразной штучки, и тогда…
- Ах, есть ещё какое-то "тогда"? - спросил Кейт.
- Рон сказал, что если мы и уцелевших крыс будем использовать при разведении новых, ну то есть тех, кого собаки в яме не поймали, то так мы получим ещё более сильных и больших крыс, понимаешь?
- Это научный подход, - заявил крысолов номер один.
- А зачем всё это? - спросила Малисия?
- Ну, девочка, мы… Рон считал… мы думали… я думал, что… это не то, чтобы прямо обман… добавить в кучу несколько очень сильных крыс, например, если там будет особенно злой пёс. Это же нестрашно. Это даёт преимущество при сделках. Я думал… мы думали…
- Похоже, ты точно не знаешь, чья это была идея, - сказал Кейт.
- Его, - одновременно указали друг на друга оба крысолова.
Моя, прошептал голос в голове Мориса. Он чуть не упал от этого со своего места под потолком. Что нас не убивает, делает нас сильнее, добавил паук. Самые сильные продолжают свой род.
- Значит, без крысоловов было бы меньше крыс? - спросила Малисия.
Она помедлила, наклонив голову вбок. - Нет, это не так. Звучит неправильно. Есть ещё что-то. Что-то, о чём ты нам не рассказал. Крысы в клетках… Они были обезумевшими, совершенно вне себя….
Я бы тоже был таким, если бы мне всё время приходилось слушать этот ужасный голос, подумал Морис.
- Мне плохо, - сказал крысолов номер один. - Меня сейчас вырвет, я серьёзно…
- Лучше сдержись, - посоветовал Кейт, не спуская глаз со второго крысолова. - Результат тебе не понравится. Ну, господин ассистент крысолова? - обратился он вновь ко второму крысолову.
- Спроси их, что в другом подвале, - сказал Морис. Он быстро проговорил эти слова, но успел почувствовать, как паук пытался помешать его языку двигаться.
- Так что в другом подвале? - спросил Кейт.
- О, только всякий хлам, старые ящики и тому подобное… - ответил крысолов номер два.
- Что ещё? - спросил Морис.
- Только, э… только… я имею в виду… - Рот крысолова открылся и закрылся. Его глаза выкатились из орбит. - Не могу сказать, - выдавил он из себя. - Э. Ничего. Да, точно. В другом подвале ничего нет, только старые ящики. Ну и это, чума. Не ходите туда, а то заразитесь чумой. Поэтому туда нельзя ходить. Из-за чумы.
- Он врёт, - сказала Малисия. - Никакого противоядия ему.
- У меня не было выбора! - простонал крысолов-ассистент! - Чтобы стать членом Гильдии, надо предъявить хотя бы одного!
- Это тайна Гильдии, - резко сказал главный крысолов. - Мы не разглашаем тайны Гильдии!.. - Он замолчал, тревожно прислушиваясь к бурчанию в собственном животе.
- Что ты должен был предъявить? - спросил Кейт.
- Крысиного короля! - вырвалось у второго крысолова.
- Крысиного короля? - переспросил Кейт. - Что такое крысиный король?
- Я, я, я… - заикался крысолов. - Не надо, я, я не хочу… - Слёзы текли у него по щекам. - Мы… я должен был создать крысиного короля… Прекрати… Не надо…
- И он ещё жив? - спросила Малисия.
Кейт удивлённо посмотрел на неё. - Ты знаешь о таких вещах?
- Естественно. О них есть много историй. Крысиные короли - просто олицетворение несчастья. Очень и очень злые. Они…
- Противоядие, пожалуйста, - простонал второй крысолов. - У меня в животе как будто крысы бегают!
- Вы создали крысиного короля, - сказала Малисия. - Боже мой. Противоядие в том маленьком подвале, в котором вы нас запирали. Я бы на вашем месте поторопилась.
Оба мужчины сорвались с места. Первый крысолов упал в люк, а второй приземлился на нём. Со стонами, чертыхаясь и - это тоже должно быть сказано - громко портя воздух, они потащились к маленькому подвалу.
Свеча Опасного Боба всё ещё горела. Рядом с ней лежал бумажный пакет.
Дверь за обоими крысоловами захлопнулась. Резкие звуки говорили о том, что она была заклинена при помощи куска дерева.
- Противоядия хватит только на одного, - прозвучал в маленьком подвале голос Кейта, приглушённый дверью. - Но эту проблему вы наверняка в состоянии решить - человеческим образом.