Всё-таки приятно, что выбрали меня. Невестой богов. Самой красивой и чистой. Пускай даже это дурацкая шутка полоумного ряженого и всего на один вечер. Мечта!
Люди почтенно расступались перед нами и смотрели вслед, как до этого было с Калле, которого бросили валяться в пыли.
- Сам подымется, - ответил на мой немой вопрос Майлз. - Спасибо, что согласились помочь. Богов здесь сильно чтят, не то, что у вас на юге. Святотатства не потерпят. Всего-то надо между священными кострами пройти. Заодно от скверны очиститесь, - он указал на два огромных костра в центре, проход между которыми был настолько узким, что казалось, их пламя соприкасается.
Я вытаращилась:
- Я же загорюсь!
- Не загоритесь, - целитель кивком указал на поджидавших возле костра храмовых служек.
Те споро подхватили с земли ведро и окатили меня с ног до головы липким зельем. Это ещё что за издевательство? Теперь я совсем как паршивая мокрая курица. Все смеяться будут!
- Любую другую девушку после этого выдали бы за самого завидного жениха в городе и безо всякого приданого, - успокоил Майлз и подтолкнул к огню. - Ступайте же! Самый тёмный час проходит. Боги, может, и не разгневаются, а вот люди точно роптать станут.
Забили барабаны. Ритм отдавался в голове лихорадочной пульсацией. Мостовая под ногами ходила ходуном. В костры подбросили сухой соломы и елового лапника. Пламя взвилось до небес и сошлось вверху круглой аркой. Словно не дождавшись, меня подхватила таинственная сила и понесла к огню. Я зажмурилась от страха. Сгорю! А барабаны всё били: бам-бам-бам! Ноги ударились об землю на другой стороне - я едва не упала. Сердце так и норовило выскочить из груди.
Когда я открыла глаза, людей рядом уже не было. Ряженые обратились в странных созданий, будто их маски ожили и стали частью настоящего облика полулюдей-полуживотных, духов, что собрались на праздник вместе с бюргерами - вместо них. Места остальных заняли призрачные фигуры, укутанные в белые плащи. Пламя в кострах стало плотнее и поменяло цвет на переливчатый сине-зелёный. Перетекало, словно вода, из одной формы в другую и грохотало святочными барабанами. Я оказалась единственной жалкой человечкой посреди потустороннего буйства. Страх прошёлся по коже ледяным ознобом. Я попятилась обратно к арке, но духи уже заметили меня: спешили наперерез, протягивали руки, что-то кричали - я не понимала ни слова - толкали во все стороны. Так вот что такое жертвоприношение. Духи раздерут меня на части!
Я упала ничком, сжалась в комок и закрыла голову руками. Кто-то в последний раз пнул меня ногой, но потом всё стихло. Зашелестела одежда, послышался грозный раскатистый рык. Любопытство пересилило страх - я подняла голову и встретилась взглядом с ярко-синими глазами посреди налипшей на морду белой маски. Огненный зверь. Он шёл медленно, настороженно принюхиваясь к напитанному терпкими смолистыми запахами воздуху. Я поднялась и побежала навстречу. Духи жались в стороны, пугливо поглядывая то на меня, то на зверя.
- Это ты! Я так боялась, что ты не ходишь по нетореным тропам, - я гладила полыхающую рыжим шерсть - его огонь был тут единственным земным - рыжим. Зверь дёргал носом, смотрел растерянно, а потом рыкнул с неодобрением. Духи бросились врассыпную. Он злится? На меня? Да, я много чего неправильно сделала за последнее время: потворствовала обманам Вейаса, погубила Айку, задурила голову Петрасу… Я шмыгнула носом, но рук не отняла. Пускай карает, раз считает, что я заслужила.
Зверь встал на задние лапы, вытянулся в весь свой огромный рост и снова зарычал. Рванул зубами за завязки мой плащ. Ветер подхватил его и унёс. Зверь удовлетворенно заурчал. Что-то во мне изменилось: голова отяжелела, а одежда стала свободнее. Да на мне же мамино свадебное платье, то самое, которое я сожгла в камине перед уходом из дома, и волосы снова отрасли. Густые и пышные, они доходили почти до середины бёдер и укрывали спину тёплой шалью. Похоже, зверю не понравилось моё мужское платье. Чувствительный какой!
Он по-человечьи обнял меня за талию и закружил вдоль костров. Стремительно, безудержно, аж дух перехватило. Я прижималась всё туже к огненной шерсти. Она не обжигала - ласкала нежной трепетной теплотой. Зверь оторвался от земли и понёс меня по воздуху над кострами. Он двигался с такой страстью, и мне показалось, что он тоже наслаждается каждым мгновением.
Духи неподвижно наблюдали за нами. Страх разошёлся между ними зыбким дымком. Все до единого пустились в пляс: смеялись, прыгали через костры, подбрасывали друг друга в небо. Словно ликовали. Что их воодушевило, интересно?
Мы остановились, чтобы я смогла отдышаться, и плавно опустились на бугристые булыжники мостовой. Я заглянула во внимательные умные глаза, провела ладонью по косматой морде и жёстким длинным усам.
- Я скучала, - зверь согласно рыкнул. Я не знала, что сказать, и бессвязно залепетала первое, что пришло в голову, как делала в детстве: - Я столько всего увидела… Мир такой большой, в нём столько горя и страданий, и кажется, что ничего не имеет смысла: любовь и женитьба, рождение и смерть, борьба и милосердие - всё пустое без тебя. Я встретила одну девочку, единоверку. Они не верят в вас, - я указала на толпу духов. - Они верят во что-то странное, своё, я не до конца поняла, но девочка сказала, что их бога на самом деле нет. Ей очень хотелось, чтобы ты стал и их богом. Ты бы смог?
Зверь потупился и опустился на четыре лапы. Шерсть потускнела, следом опало пламя костров. Я сказала что-то не то? Духи надвинулись на зверя стеной, как после выбора ряженого на меня надвинулась толпа людей…
Духи тоже чего-то хотят от зверя?
Он оскалился и сбил подобравшегося слишком близко лапой, как назойливую муху. Остальные спешили убраться подальше, боясь даже смотреть, как зверь ковыляет прочь, низко опустив голову, а волочащаяся по земле кисточка хвоста чертит в пыли ровную полосу.
- Погоди! - я побежала следом. - Я не хотела тебя обидеть. Не бросай меня!
Он не обернулся. В голове мелькнула картина: зияющий темнотой провал в серой горе с заснеженной вершиной, а за ней облепивший прибрежную долину городок и похожее на панцирь исполинской черепахи плато, упирающееся в бескрайнюю ледяную пустыню.
- Лайсве! - раздался над ухом отчаянный крик брата.
Я распахнула глаза. Темнота рябила круговертью радужных пятен. Гомон толпы отдавался в ушах болезненным звоном. Хотелось попросить воздуха, воды, но вышел лишь натужный всхлип.
- Вы клялись, что с ней всё будет в порядке! - гневно воскликнул Вейас.
- Я был уверен… Такого никогда не случалось, - нервно запинался Майлз. Его голос тоже звучал совсем рядом. - Простите, я мигом её вылечу.
С глаз спала мутная пелена, и в отблесках костров я разглядела нависшего надо мной брата. Его черты заострились и вытянулись от тревоги. Я хотела коснуться его, но тело гудело от слабости, а суставы ломило от малейшего движения.
- Лежи, - Вейас улыбнулся, и его лицо тут же смягчилось. - У тебя был припадок, как у этих, - он кивнул на толпившихся рядом ряженых.
Майлз сидел рядом на корточках и проверял мой пульс. Хмурился, я видела, и нервно кусал губы.
- Я снова не смог тебя защитить, - брат гладил меня по волосам и целовал в горевшие щёки.
- Ничего страшного, - после долгих усилий удалось прохрипеть мне.
В самом деле, это лишь очередной обморок. Всё уже проходит. Слабость отступает, оставляя после себя ноющую пустоту. Вот уже и пошевелиться могу. Я протянула руку брату и переплела с ним пальцы.
- Я знаю, какой путь в Упсалу выбрать, - голос сипел, ломался, но мало-помалу излечивался и он. - Через пещеру.
- А как же сырость и летучие мыши? - насторожился Вей.
- Да что они по сравнению с мороками варгов!
- Действительно, - добро рассмеялся брат и обнял.
Следующий день и ночь мы отсыпались в доме Майлза. Целитель отпаивал меня лечебными отварами и справлялся о здоровье, хотя от слабости не осталось и следа. В конце концов мне удалось его в этом убедить, и на рассвете второго дня мы выехали к пещере.
После происшествия на празднике я чувствовала себя по-другому: очистившейся не только телесно, но и духовно, по совести. Стало легко и весело. Я почему-то знала, что мы одолеем этот путь - огненный зверь не мог завести нас в ловушку и бросить, пускай я даже обидела его глупой просьбой.
Пылающий диск солнца лениво выкатывался из-за оставленных по левую руку Тролльих гор. Впереди от одного берега до другого раскинулся Спасительный хребет. Подножье густо поросло таёжным хвойником, мертвенно-серым и тихим в преддверии зимы. Вершины венчали ослепительные снежные шапки. Далеко на востоке едва заметным понижением обозначился Перевал висельников. А здесь, гораздо ближе к западному побережью между разлапистыми елями пряталась та самая колдовская пещера.
Мы проехали по маленькой рощице, кое-где покрытой проплешинами инистых разводов - видно, ночью в предгорье были первые заморозки, слишком слабые, чтобы удержаться под натиском пробуждающегося солнца. Безветрие навевало сонные мысли, лошади шагали мляво и разморено, то и дело спотыкаясь на разбросанных повсюду камнях. Впереди чёрной глазницей замаячил вход.
Мы спешились, на ходу перекусили, запалили заготовленные заранее факелы и, взяв лошадей под уздцы, тронулись.
- Гляди, действительно надпись, - я замерла у самого порога.
Будто рукотворный арочный проход возвышался в два человеческих роста. Наверху были высечены знаки - тонкие клиновидные палочки, то скрещивающиеся, то наоборот идущие параллельно, прямо и под наклоном.
- Доманушская письменность из до сих пор не расшифрованных, - задумчиво пробормотал Вейас. Взгляд сделался необыкновенно сосредоточенным.
- Ох! Неужели тебя заинтересовало что-то, кроме селянок и бюргерш? - пошутила я, но брат остался убийственно серьёзным. Вроде даже смутился отчего-то. Пожал плечами.
- По ошибке позаимствовал у отца книгу о новейших исследованиях Круга книжников...
- Помню-помню, ты ещё у Петраса что-то про лабораторных химер говорил, - я не смогла вовремя остановиться, хотя прекрасно видела, что Вея вот-вот замкнёт.
- Да без разницы. Пустое всё, - отмахнулся он и бодро зашагал в темноту вместе со своей лошадью.
Почему брат постоянно пытается казаться хуже, чем есть на самом деле? Вначале перед папой, а теперь вот передо мной… Раздумывать об этом времени не было. Пришлось быстрее тянуть свою лошадь следом, чтобы не отстать.
Сырость пробирала до самых костей - даже поясница заныла под ворохом шерстяных одежд. Ноги стыли в отороченных мехом сапогах. Сверху капала вода, разносясь по каменным залам эхом. Стены стекали застывшими струями плавленого воска, с потолка свисали мощные каменные сосульки, из пола росли их зеркальные отражения. Кое-где они встречались, образуя целые колонны с каменными грибными шляпами вместо капителей. Говорят, в пещерах красиво играет свет, отражаясь от подземных озёр и вкрапленных в скалу кристаллов, но здесь был один лишь серый камень. Длинный широкий коридор с едва различимым в вышине сводом петлял и кружил, словно исполинский змей, кольцами извиваясь под горами. Мы всё брели и брели по его чреву. От однообразной дороги слипались глаза и усталость настигала намного быстрее, чем если бы мы шли снаружи.
Я замерла у чаши зеленоватого озерца, разглядывая салатовые пятнышки от падающего света:
- Давай передохнём, поспим часок, а то ноги совсем не идут.
Бульк! - упала в чашу капля с нависших над ней сосулек. Бульк - ещё одна, оставляя за собой всё растущие и растущие круги на безмятежной глади.
- Не стоит, - Вейас поднял факел и указал вверх.
Между стволами сосулек вниз головами висела крупная стая летучих мышей, укутанных в плотные коконы кожистых крыльев. Брат опустил факел, боясь их потревожить.
- Тогда хоть поедим, - предложила я, наблюдая за капающей водой. Не удержалась и потрогала салатовое пятнышко. От моего пальца тоже пошли круги.
Вейас достал из седельной сумки два куска солонины, завёрнутых в овсяные лепёшки. На самом деле есть совершенно не хотелось, но один кусок пришлось взять, чтобы не слушать нотации. Брат уселся, подперев собой стену, и принялся сосредоточенно жевать, пока я в задумчивости щипала лепёшку и разбрасывала крошки вокруг себя.
- Чего не ешь? - хмуро спросил Вей, расправившись со своей долей. - Выкладывай уже, что тебя гложет.
- Помнишь, в истории говорилось, что пещера колдовская и здесь нам должен открыться Лик истины? Мы идём уже так долго, и ничего не происходит. Повсюду только этот тоннель. Всё слишком легко.
- Так и замечательно, что легко и что никого здесь нет, кроме поганых летучих грызунов. Перестань уже верить в эти россказни, как сопливое дитё!
Я обиженно засопела и принялась давиться лепёшкой с мясом, а потом заглотила побольше воды из фляги. От солонины жажда мучила дико.
- Идём, - не дожидаясь, пока я закончу, брат двинулся дальше.
Пришлось побыстрее вытирать рот и снова спешить следом. Минуло ещё несколько часов однообразной дороги. Я зевала на ходу и ни на что внимания не обращала. Думала только о том, как бы поскорей выбраться наружу и поспать хотя бы пару часов, пускай даже под холодным сиянием звёзд уходящей осени.
Вейас замер, и я со всего маху налетела на его спину.
- Что стряслось? - спросила, потирая ушибленный нос.
- Развилка, - Вейас перевёл факел вначале на большую галерею, уходящую влево, а потом на меньшую - вправо.
- Но в сказании о развилке ничего не было! - я понимала, что глупо обижаться на историю Майлза, она, вероятно, сильно исказилась за время, что передавалась из уст в уста, но от досады я ничего не могла с собой поделать.
- Конечно, не было. Через пещеру же шёл слепой… на ощупь, наверное, поэтому никакой развилки не увидел.
- Должны были увидеть другие! Что же теперь делать? Не возвращаться же обратно.
Вейас повёл плечами. До перевала далеко, сезон бурь вот-вот начнётся - точно на скользких камнях убьёмся.
- Попробуем наугад, - выдал брат. - Ты у нас счастливая, так что и выбирать тебе.
- Чтобы всю вину потом на меня спихнуть?
Паршивец невинно похлопал глазами и улыбнулся. Что ж, делать нечего - баб всегда к медведям первых отправляют. Такова, видно, женская доля. Я потопталась на месте и совершенно безо всякой уверенности шагнула в меньшую галерею. Она почему-то показалась мне более уютной. Послушная лошадка привычно ступила следом.
- Погоди, я метку оставлю, чтобы не заблудиться.
Вейас поднял с пола камень и принялся выцарапывать на скале у прохода крест. Земля под ногами задрожала. Моя лошадь испуганно всхрапнула и взвилась на дыбы. Не успев выпустить поводья, я полетела на пол.
- Лайсве! - закричал Вейас.
С потолка с жутким грохотом посыпались камни. Я прикрыла голову руками и больше ничего не видела.
Пришла в себя в кромешной тьме. Ни огонька, ни звука рядом.
- Вейас!
Ответило лишь разнёсшееся гулом эхо.
Я умерла? Стала тенью на том берегу Сумеречной реки и буду бродить здесь, не узнавая никого из родных, в полном одиночестве до скончания времён! Страх точил сердце ледяными когтями, по спине катились струйки пота. Кряхтя, я приподнялась на локтях и села, упёршись спиной в бугристую стену. Надо успокоиться. Что там говорили древние мыслители? Я чувствую, значит, существую. Содранные коленки и локти саднят, с разбитого лба течёт кровь. Я жива! Пока…
- Вейас! - без надежды позвала ещё раз - не помогло.
Надо куда-то идти, кого-то искать, но без факела я запнусь об камень и размозжу себе голову окончательно. Страх затаился на время, но я ещё ощущала его ледяное дыхание на затылке. Это мешало думать. Душили всхлипывания, по лицу текли солёные ручейки. Ведь не хотела я плакать вовсе! Утёрла лицо рукавом и заставила себя подняться, придерживаясь за стенку. Шагнула вперёд, осторожно проверяя ногой пол. Ещё шаг, и ещё. Обострившийся в темноте слух уловил глухое рычание. Рокот водопада? Не может же здесь медведь спать в самом деле. Охрани, милостивый Дуэнтэ!
Мелькнул огонёк, как отсвет факела.
- Вейас? - я спотыкалась и сбивала ноги об невидимые в темноте камни. Огонёк исчез. - Вейас, погоди, я здесь!
Сорвалась на бег - отчаянно не хотелось оставаться одной в темноте. Я всё-таки не удержалась и упала. Думала, точно проломлю череп, но меня подхватило ласковое рыжее пламя. Я подняла голову и уставилась в огромные синие глаза.
- Ты вернулся за мной?
Руки закопались в лохматую гриву. Огненный зверь благостно заурчал и опустил передние лапы обратно на пол. Света от огненной шерсти было намного больше, чем от факела. Теперь я видела пол и стены на несколько саженей впереди. Как в своём давнем сне я взобралась зверю на спину. Он понёс меня стремительными скачками по петляющему тоннелю. Тугие мышцы перекатывались подо мной, взведённой тетивой натягивалась спина и выстреливала семиаршинным прыжком. От восторга перед его мощью и скоростью спирало дыхание.
- Больше я тебя не отпущу, слышишь? - возбуждённо выкрикнула я, совсем не соображая, что и кому говорю.
Зверь замер посреди огромного зала, сплошь изукрашенного искристыми самоцветами. По бокам рос лес из каменных колонн. Пол, где лежал мой зверь, покрывали мохнатые шкуры: медвежьи и волчьи. Я скатилась на них по плюшевому боку. Распласталась, чувствуя, как всё существо наполняет нега. Зверь навис надо мной, пристально заглядывая в глаза. Что нашло на меня, я и сама не знала. Разум отдалился в глубины сознания, тело действовало само. Я обняла зверя за шею и поцеловала мохнатую морду. Как же приятно: касаться его щекочущей шерсти, прижиматься теснее, почти сливаясь. Пламя перетекало в меня - я чувствовала его под кожей. Впервые в жизни чужое существо так щедро делилось со мной теплом и силой. Тело пленилось судорогами удовольствия. Я утопала в огненном море, от пяток до макушки, всеми свои чувствами и мыслями в нём. Больше меня не существовало - было лишь колыхающееся в беспрестанном танце пламя. Повсюду!
Увядшие лепестки опали и истлели. Я лежала посреди шкур нагая, ощущала пронзительный холод мокрой от пота кожей и сосущую пустоту внутри.
- Зверь! Зверь! - взывала я, но без толку.
Он исчез. Теперь, должно быть, навсегда.
Живот скрутило и начало распирать. Внутренности сжимались и рвались наружу. Вспышки непереносимой боли то повторялись через каждое мгновение, то затухали, и я погружалась в измученную полудрёму. И снова разрывалась на части. По ногам заструилось что-то вязкое, липкое. Стремящееся высвободиться от бремени тело разверзалось пополам. Оттуда из самой сердцевины на свет выбиралось нечто жуткое, беспроглядное.
Я лишилась чувств, а когда пришла в себя, уже полностью одетая лежала у костра, на котором кипел котёл. Похоже, у меня снова было видение. Ласковая ладонь провела по моей щеке. Вейас? Наверное, он очень переживал. Я повернула голову. Это был кто-то другой. Сгорбленный, ветхий и тёмный, будто сотканный из ночи. Пришлось напрячься, чтобы вспомнить, что это та самая вёльва, которая помогла нам с братом изменить судьбу.