Василиса в растерянности теребила косу. Нет, не похожа Яга на злодейку, которая красну девицу из терема обманом выманила, да в даль лесную позвала. Вон даже перед лицом смерти не о себе печется, а о том, что помочь ей не успеет.
- Я из дому сбежала, - решившись, выдохнула Василиса.
Кот возмущенно фыркнул.
- Хороша царевна!
- Молчи, пустозвон, - цыкнула на него Яга и пристально взглянула на девушку. - Интересный расклад получается. А ко мне почему явилась? Али дружок сердечный испугался и бросил беглую царевну?
- Нету никакого дружка, - вспыхнула Василиса. - Батюшка меня замуж хочет отдать за Чернослава.
При упоминании имени жениха Яга вздрогнула и в руке, в рассеянности поглаживающей кота, остался клок черной шерсти. Кот обиженно взвыл и соскочил с печи.
- За Чернослава, говоришь? - нахмурилась Яга, не обращая внимания на жалостливо голосящего кота, и с сочувствием взглянула на оробевшую Василису. - А я-то чем помочь могу?
- Укрой меня, бабушка, - взмолилась Василиса. - Чернослав - он злой, он темный, не любит он меня, уж я-то вижу.
- Ох, царевна, - вздохнула Яга, - припозднилась ты. Сама видишь - близехонек мой час. Долго я на белом свете гостила, пора и честь знать.
Василиса задрожала.
- Неужели ничего нельзя сделать, бабушка?
- Не жилец я на этом свете, - прошамкала Яга.
Кот скорбно взвыл и уронил кочергу, прислоненную к печи.
- Я думала, ты меня спрячешь, - зашептала Василиса. - Думала, научишь, как от погони скрыться да людям пользу своими умениями приносить. Я ведь, бабушка, исцелять умею. Я украдкой в тереме помогала...
- Что ж сестрицу свою не исцелила? - со строгостью осадила ее Баба Яга. - То-то же. Есть в тебе умения, да только управлять ими ты еще не обучена и мало что тебе, девица, пока под силу.
- Научи, бабушка, - взмолилась Василиса, - научи, милая!
Яга вытянулась на печи, вздернув крючковатый нос, уставилась в потолок и замерла.
- Хозяюшка, - запричитал кот, взметнувшись на печь.
- Быть по-твоему, Василиса, - наконец молвила Яга. - Чему успею - тому научу.
Кот перевел дух и припал к блюдечку с родниковой водой за неимением молока. То, что без молока Варфоломей тяжко страдает, мы уже твердо уяснили. Причем, по версии кота, выходило, что, главная обязанность Бабы Яги - обеспечивать бедного котика свежим молочком, и только поэтому помогать страждущим. Колдовство за молоко и сметану - и других валют не приемлем.
- Значит, Яга стала учить Василису тому, что умела? - сгорая от любопытства, спросила я.
- Так и было, - c важностью сообщил кот, оторвавшись от блюдечка. - Яга поведала ей все полезные свойства трав и их сочетаний, рассказала, когда надобно собирать травки, чтобы они сохранили целебные свойства. Научила понимать голоса лесных птиц и зверей, прислушиваться к матушке-земле и батюшке-лесу, - перечислял он, успевая намывать усы. - Сообщила, как распознать клад глубоко под землей и как вычислить вора...
Я приуныла, слушая этот внушительный список. Я из этого и половины не умею. И как только справляться буду?
- Но то была лишь десятая часть того, что умела моя хозяйка, - печально закончил кот. - До остального Василисе пришлось доходить собственным разумом да делом.
Всего десятая часть! Я вконец приуныла и вздохнула:
- А мне, значит, и вводный курс лекций провести некому...
- Чем смогу, помогу, - обнадежил меня Варфоломей. - Как помогал Василисе все это время. Так вот, через три дня, после того как Василиса появилась в нашей избушке, моя хозяйка испустила дух...
- Как?! - вздрогнула я. - Всем этим премудростям Яга обучила Василису за три дня?!
- Я же говорю, - обиженно повторил кот, - она не передала ей и десятой части своих знаний.
- А кто надоумил Василису прикинуться Ягой? Сама Яга? - полюбопытствовал Ив.
- Так вот я и сказываю... - продолжил кот. - Дело было так...
Василиса
Все три дня после побега Василиса, как умела, пыталась облегчить страдания Бабы Яги и с жадностью впитывала в себя знания, которыми делилась с ней легендарная чародейка. Василиса старалась не думать о том, что она станет делать, когда уста старухи застынут и жизнь покинет ясные желтые глаза, смотрящие ей прямо в сердце. Василиса понимала, какую честь оказывает ей Яга, передавая свой опыт, и не могла не сознавать, что обязана этим своим чистым помыслам и искреннему желанию продолжить дело чародейки и не оставить людей без волшебной помощи.
От зари до захода солнца Василиса металась от печи к столу, ворошила вязанки сухих трав, смешивала в котелке разные снадобья, училась видеть и слышать то, что было недоступно раньше. Как по заказу, зарядил дождь и тропинку к избушке размыло, так что никто из посетителей не мешал тихим разговорам Яги и Василисы. Даже словоохотливый Варфоломей притих, свернувшись клубком в ногах у хозяйки, и только неотрывно следил за девушкой, сверкая зелеными глазищами.
К вечеру Василиса валилась с ног, но, превозмогая усталость, гнала сон и стремилась узнать как можно больше: Яга была плоха и каждая беседа с ней могла стать последней.
Яга спала плохо, поэтому охотно делилась с девушкой своими знаниями, и в избушке засыпали уже глубоко за полночь. Добравшись до лавки, Василиса мгновенно проваливалась в сон, не замечая, как жестки доски супротив мягкости перин в тереме батюшки.
Яга с одобрением поглядывала на девушку, которая оказалась равнодушной к комфорту и жадной к знаниям. Когда-то она тоже была такой. Значит, и Василиса со временем может стать ей достойной заменой. Вот только у нее самой этого времени уже нет.
- Ты уж не оставь Василисушку, - шепнула Яга коту, мурлычащему у нее на груди, вытягиваясь на печке. - И она, верю, тебя не оставит.
Варфоломей еще громче замурлыкал, с тоской прижимаясь к хозяйке и стремясь напоследок выразить всю свою любовь к ней. А когда кот замолчал, Яга уже не дышала.
Василиса проснулась на заре и сразу все поняла по унылому молчанию, царившему в избушке. Осиротевший Варфоломей неподвижно сидел в ногах у Яги, только глаза болотными огоньками жгли проснувшуюся девушку.
- Не реви, - строго сказал он. - Хозяйку проводить надо, как полагается.
Дождь кончился, земля успела просохнуть за ночь. Варфоломей повел Василису вглубь леса по одному ему известной тропинке. Поспевая за котом, Василиса удивлялась: деревья как будто расступались перед ними, а потом смыкались за спиной, храня тайную тропку. Варфоломей привел ее к древнему дубу - кряжистому и высокому.
- Здесь, - кивнул он, усаживаясь между корней.
Василиса растерянно затеребила косу. Придется постараться, чтобы перенести сюда Ягу и вырыть могилу. Вдруг позади нее затрещали кусты, и на поляну вышел большой медведь. Он задрал морду к небу и зарычал.
Василиса перепугалась и принялась перебирать заклинания, которые спасут от зверя, но кот метнулся ей в ноги, мяуча:
- Потапыч - наш друг.
Обратно возвращались втроем. Отчаянно косолапя, медведь по-человечьи вошел в избу, проломив пару ступеней, с почтением поднял на передние лапы Бабу Ягу и двинулся в обратный путь.
У заповедного дуба, рядом со свежевырытой ямой меж корней, их ждали медведица с медвежонком.
Простившись с Ягой, Василиса с котом вернулись в избушку.
- Что же теперь делать-то? - потерянно спросила Василиса, поднимаясь на крылечко.
- Надо плотника звать, - рассеянно произнес кот, перепрыгивая через сломанную ступеньку.
А кроны деревьев испуганно зашелестели, и Василиса замерла на пороге, прислушиваясь к зову. Немногому ее успела научить Яга, но угадать приближение врага лютого успела.
- Чернослав! - побелевшими губами выдохнула Василиса.
Кот все мигом понял и ощетинился:
- Когда?
- Если лес задержит, поплутать заставит, то, может, успею скрыться, - прошептала Василиса, посылая свою отчаянную мольбу лесу.
- Не скроешься, - с тревогой возразил кот. - А вот обмануть его можно.
Подтолкнув остолбеневшую Василису под ноги, Варфоломей скакнул в сени и прикрикнул на девушку, веля поторопиться.
- Избушка меня укроет? - с надеждой спросила Василиса.
- Против дубины избушка не воин, - пробормотал кот, запрыгивая на сундук и нетерпеливо чертя коготками по дереву. - Отпирай!
- Это же не мое, - запротестовала девушка.
- Отпирай! - рявкнул кот. - Наряжать тебя будем.
- Да разве до того сейчас! - ахнула Василиса.
- Отпирай, кому говорят! - Кот оскалился и выгнул спину. Того и гляди глаза выдерет!
Василиса поспешила выполнить чудную просьбу.
Варфоломей нырнул в тряпье, расчихался от пыли и через некоторое время выпрыгнул, бросив к ногам Василисы серую дерюжку, подобную той, которую носила Яга. Хотя почему подобную? Это же ее сундук.
- Одевайся!
Василиса стыдливо зарделась.
- Дура-девка, - буркнул кот, скрываясь за печью. - Одевайся, кому сказано.
Василиса сняла сарафан, в котором бежала из дома батюшки, и, оставшись в одной нательной сорочке, надела сверху бесформенную дерюгу.
Кот бесшумно выскользнул из-за печи.
- В самый раз! - мяукнул он. - Теперь и не поймешь, девица ты или старуха.
- Я должна прикинуться родственницей Бабы Яги? - непонимающе произнесла Василиса.
- А еще Премудрая! - укоризненно протянул кот. - Ты - и есть Баба Яга, понятно?
- Какая же я Баба Яга? - обомлела Василиса. - Чернослав меня вмиг признает.
- Соображаешь, Премудрая, - ехидно отозвался Варфоломей. - Так что ты уж постарайся - не стой столбом!
В трубе заблудился ветер, и Василиса с беспокойством прислушалась к посланию леса: Чернослав с дружиной уже ступил под сень деревьев и скоро будет здесь. У нее в запасе не так много времени, чтобы перевоплотиться в Бабу Ягу.
Василиса кинулась к печи и принялась ворошить тряпье. Кот с одобрением наблюдал за ней. Но когда девушка с торжествующим криком выхватила из тряпья что-то невидимое и бросилась к котелку, Варфоломей заволновался.
- Ты что задумала? - нервно поинтересовался он, постукивая хвостом по лавке.
- У меня волосок Яги! - возбужденно сообщила Василиса, поднеся сложенные щепоткой пальцы к носу кота. - Сейчас скоренько вскипячу оборотное зелье и приму ее облик.
- Дура! - рявкнул тот, вскакивая со скамьи. - Во-первых, это не Яги волос, а мой.
- Как твой? - удивилась Василиса. - Он же седой!
- Не седой, а серый, - с достоинством возразил кот, ткнув лапой в грудь, и, разворошив манишку, продемонстрировал скудный клок шерсти дымчатого цвета, а потом снова искусно замаскировал его и, для верности, еще сажей с котелка мазнул поверху.
Василиса опустила руки и в растерянности затеребила косу.
- Прему-у-драя, - язвительно протянул кот. - Учить тебя еще и учить!
- Что же делать? - прошептала Василиса, в панике поглядывая в окошко.
- Беги набери глины позади избушки да водицы из лужицы и бегом обратно, - деловито велел Варфоломей. - А я пока здесь покудесничаю.
Василиса опрометью бросилась из избы. Когда она вернулась, выполнив поручение кота, тот деловито выковыривал паклю из окна, а избушка хихикала, жалуясь на щекотку.
- Принесла? - обернулся кот. - Вот и умница. Давай разводи глину с водицей да щеки мажь.
- Что? - опешила Василиса.
- Бабу Ягу из тебя, красавица, делать будем! - рявкнул кот.
Василиса перевела взгляд на глину в одной ладони, на кувшинчик с водой в другой и вдруг расхохоталась.
- Ай да кот, ай да затейник! - Она быстро смешала сероватую кашицу и растерла ее по лицу.
- Уже лучше, - одобрил кот. - Теперь остатки кашицы по рукам разотри, а то уж больно они у тебя белые. Но все равно при женихе руками не маши, а лучше прячь их под столом, - посоветовал он и протянул ей паклю и тонкую веревочку. - Это на вот, косу спрячь, а сверху привяжи.
Василиса с азартом завертелась у бочки с водой, исполняя поручение кота. А тот, запрыгнув на печь, выудил из вороха тряпья серый платок и сбросил его на пол.
- Это сверху повязывай.
- Натуральное чучело, - оценила Василиса, повязав платок и склонившись над бочкой.
- Да, до Бабы Яги еще далеко, - критически сощурился кот.
- А гости уже близко, - озабоченно заметила Василиса, прислушиваясь.
- Успеем! - ободрил ее кот, выдирая полоску пакли шириной с палец и разделяя ее пополам. - Ну-ка доставай из сундука склей-отвар да лепи себе брови.
Василиса нашла нужный кувшинчик, откупорила и скривилась.
- Ну и запах! Это что... помет?
- Не время носик морщить, - прикрикнул на нее Варфоломей. - Клей давай.
- Но он так гадостно пахнет, - с сомнением протянула Васлиса.
- А Баба Яга и не фиалками, как царевны, должна пахнуть, - осадил кот.
- Но и пометом от нее не несло! - возмущенно возразила Василиса.
- Не время препираться, - прошипел Варфоломей и ощетинился - на опушку выехали пятеро всадников.
Василиса охнула, зачерпнула зловонную жижу, провела пальчиком по тонким дугам бровей. Кот, запрыгнув на стол перед ней, ловко приладил сверху по кусочку пакли.
- Не дрожи, избушка их задержит, пока мы не управимся, - успокоил он, и избушка, подтверждая готовность помочь, захлопнула ставенки, оградив от посторонних взглядов. В горнице тут же сделалось темно, но кот быстро отыскал лучину и зажег ее. А потом запрыгнул на стол, запустил лапу в половинку вчерашнего каравая, который приготовила Василиса по рецепту Яги, и выдрал из него кусочек.
- Нашел время обедать! - осадила его Василиса, кусая губы от напряжения. Голоса Чернослава и его воинов звучали уже у крыльца.
Не удостоив ее ответом, Варфоломей слепил хлебный мякиш, придал ему форму клюва, закрепил склей-отваром, макнул в остатки глиняной кашицы и подскочил к Василисе.
- Наклонись ко мне!
- Что это? - Она с опаской покосилась на пахнущий пометом "клюв".
- Это твой нос, балда! - раздраженно фыркнул кот. - А ну наклоняйся, а то жених тебя мигом признает!
Василиса, убоявшись разоблачения, быстро повиновалась. Варфоломей деловито налепил накладной нос на курносый Василисин и одобрительно мяукнул.
- Все? - осторожно поинтересовалась царевна.
- Еще кое-что! - оповестил кот, отковырнул от каравая еще кусочек, скатал хлебный шарик, проделал с ним те же манипуляции, что и ранее с "клювом", и налепил на кончик хлебного носа.
Василиса, сгорая от любопытства, подскочила к бочке с водой, наклонилась над ней, отшатнулась и вскрикнула. Из бочки на нее смотрела сама Баба Яга - тот же нос, та же бородавка на нем, те же лохматые брови, те же серые сморщенные щеки - это глина стянула кожу бороздками.
- Зубы тебя выдадут, - прошипел кот, ныряя за печку. Откуда появился уже с угрожающего вида челюстью, катя ее перед собой. - Это тебе, последний штрих.
- Что это? - ужаснулась царевна.
- Волчья челюсть, - спокойно сообщил кот, сдувая с желтых клыков паутину. - Ты не робей, - поторопил он. - Она чистая, Яга из нее отвар кипятила.
- Ни за что! - с решимостью отчеканила Василиса.
- Эй, хозяйка, - гаркнул голос Чернослава и громовой удар обрушился на тоненько всхлипнувшую дверь. - Принимай гостей!
В один миг Василиса подхватила с пола волчьи зубы и сунула в рот. Челюсть села набекрень, растянув щеки по косой. Василиса скривилась от омерзения, кот, оглядев ее, одобрительно хмыкнул.
- В таком виде тебя и родная матушка не узнает, а жених и подавно. Даже если признает, предпочтет убраться подобру-поздорову. А это, - он отделил от каравая щедрый кусок и, раздвинув челюсть, пропихнул его Василисе в рот, - чтобы и голос не подвел! Ну, не робей, садись на лавку. И помни, что ты - Баба Яга, - напутствовал он. - Станешь бабушкино честное имя недостойным поведением порочить, я тебе в ногу когти запущу, поняла?
Василиса, ни жива ни мертва, кивнула, опустилась на скамью, а кот, велев избушке впускать гостей, юркнул в ноги царевны и застонал: вот балда! Красные сафьяновые сапожки снять забыла. Варфоломей быстрее молнии метнулся к печи, схватил кучу тряпья и бросил Василисе в ноги прежде, чем в горницу вошел Чернослав. После чего сам зарылся в эту кучу и принялся наблюдать за происходящим.
- И что, Чернослав не просек этот маскарад? - удивилась я. - Не смог ряженую девицу от бабки отличить? Не узнал собственную невесту?
Кот с важностью распушился, давая понять, что потрудился на славу, чтобы уберечь царевну от разоблачения. Я тоже приободрилась - уж если царевну удалось загримировать под Бабу Ягу так, что суженый не догадался, то и меня кот-стилист замаскирует - не подкопаешься. Вот только волчью челюсть я вставлять не буду - увольте от подобной антисанитарии. У меня своя есть, спасибо магистрам. Одно смущает: если все время жевать каравай, чтобы имитировать старушкин голос, я рискую превратиться в колобка раньше, чем найдется Василиса. Кстати о каравае...
- Не знаю, как вы, а я страшно проголодалась! - провозгласила я и многозначительно уставилась на кота, а потом - на Ива, призывая его меня поддержать.
Кот на мой намек никак не отреагировал, продолжая неподвижным изваянием сидеть на лавке. Ив озабоченно огляделся и вскочил на ноги:
- Да, хорошо бы подкрепиться!
- Ты куда? - удивилась я, глядя в спину рыцарю, пока он обходил горницу по периметру, вдумчиво изучая стены с вышитыми полотенцами.
- Почтенный, - Ив обернулся к коту. Кот подобрался от такого уважительного отношения. - А у вас имеются лук, стрелы?
Кот отрицательно помотал головой.
- Копье? - менее уверенно спросил рыцарь.
- Есть меч, - сообщил кот.
Ив приосанился.
- ... во дворе торчит! - продолжил кот.
Рыцарь поник - меч Ильи он уже пытался вытащить из земли пару часов назад и вынужден бы признать тщетность своих попыток.
- Зачем тебе все эти колюще-режущие штуки? - в полнейшем недоумении воскликнула я.
- Ты же проголодалась, - напомнил Ив.
- Да, и что с того? - все еще недоумевала я.
- Я иду на охоту, - доложил рыцарь.
- Какой ты заботливый, - умилилась я.
Кажется, Ив до сих пор не осознал, что к нему вернулся дар волшебства, и все задачи продолжает решать подручными средствами. А может, это его осознанный выбор? Ведь не желал же он пользоваться своим даром до встречи со мной, предпочитая прикидываться рядовым рыцарем Вессалии.
Значит, о пропитании мне придется позаботиться самой. Не отправлять же, в самом деле, Ива охотиться на зайцев?
Я сосредоточилась на еде и попыталась наколдовать большую пиццу и бутылку колы. Увы - тщетно! Волшебство, которое с легкостью удавалось мне в Вессалии, на морском дне, на берегу Олимпии и на тропическом острове еще вчера, сейчас совершенно не действовало. Может, избушка зачарована от чужого чародейства?
Я выскочила в сени, сбежала с крыльца и, отойдя к опушке леса, повторила свое желание - о горячей, ароматной "гавайской" пицце с ветчиной и ананасами. Даже руки подставила на тот случай, если пицца свалится на меня прямо с неба. Ничего...