Я в беспомощности повернулась к избушке, с крыльца которой спускались Ив с котом.
- Все в порядке? - обеспокоенно спросил Ив, подходя ближе.
- Нет, - я расстроенно покачала головой. - Я разучилась колдовать.
Он вздернул бровь.
- А что ты собиралась сделать?
- Добыть нам пиццу, - призналась я.
- Ты собиралась добыть нам еду волшебством? - потрясенно переспросил рыцарь.
- Ну да! - не чувствуя подвоха, подтвердила я.
Ив покачал головой.
- А что такого? Я всегда так делаю!
- Ничего удивительного, - хмыкнул рыцарь, - что у тебя ничего не получилось.
- Это место какое-то особенное? - ухватилась за его слова я. - Оно гасит магические способности?
- Да ты сама их гасишь! - выругался Ив. - Как только можно было додуматься использовать магию для получения пищи!
- А что в этом плохого? - взорвалась я. - Можно подумать, я решила вызвать демона разрушения или вызволить из плена черного колдуна!
- А ты не понимаешь? - опешил Ив. - Это мелко. Это эгоистично. Это расточительно, в конце концов.
В голосе рыцаря прорезались металлические нотки, и меня словно окатило волной холода.
- Между прочим, я думала о двойной пицце, - с обидой сказала я. - И твою долю тоже учитывала, чтобы ты голодным не остался!
- Яна, - рассерженно воскликнул рыцарь, - оглянись вокруг! Мы, по-твоему, где?
- Мы в сказке, блин! - огрызнулась я. - Русской народной!
Взгляд мой упал на самозабвенно вылизывающегося кота, и меня осенило.
- Как же я раньше не догадалась?! Ив, ты гений! Кот, доставай скатерть-самобранку!
Варфоломей не прекратил своего упоенного занятия.
- Варфоломей! - еще громче окликнула я.
- Да слышу я, не глухой, - проворчал кот, выворачивая ухо и продолжая мыться. - Только с чего ты взяла, что у меня есть эта скатерть?
- Вы что, - ужаснулась я, - ее уже подарили какому-то пройдохе-царевичу?
- Как ты говоришь, - он в задумчивости почесал за ухом, - самобранка?
- Как?! - Я опешила. - Ты о ней никогда не слышал?
- Знать не знаю, ведать не ведаю, - широко зевнул кот и продолжил намываться.
- Что это за скатерть-то? - не выдержал Ив.
- Это такая волшебная скатерть, которая всех кормит и поит, как хлебосольная хозяйка, - удрученно пояснила я. - Но нам с тобой, как понимаешь, это не светит. Что же делать?
- Любишь кататься, люби и саночки возить, - изрек кот.
- Чего? - поразилась я.
- Хочешь есть? Сготовь, - снизошел до пояснений тот.
- Сготовь?! Что? У нас и продуктов-то нет! И на чем? Если бы здесь была плита - так ведь даже электричества нет! И не смотри на меня так, - под пристальным взглядом кота я стушевалась, - к печи я и близко не подойду. В лучшем случае я спалю еду, в худшем - всю избу.
Избушка, услышав мои слова, предусмотрительно попятилась назад, пока не уткнулась в три сросшихся стволами сосны.
- Нет, Яна, - рыцарь рассерженно покачал головой, - ты меня совсем не слышишь. Оглянись вокруг. По-твоему, где мы?!
- Мы в лесу, - буркнула я, сверля взглядом сосну у Ива за спиной и мечтая, чтобы она упала на голову взбесившемуся рыцарю. Увы, и этому моему желанию не суждено было сбыться. Сегодня не день Бэкхема!
- Вот именно! - воскликнул Ив. - В лесу полно дичи, в лесу полно ягод и грибов, в лесу полно пищи!
- Спасибо за гастрономическую справку, - огрызнулась я. - Только дичь сперва нужно найти и пристрелить. Да и ягоды с грибами под первым же кустиком нас не ждут.
- Яна-а! - Ив раздраженно закатил глаза. - По-твоему, магия - это что? Это сила, способная заменить весь труд на свете?
Именно так я и думала. Но когда эту мысль сформулировал Ив, да таким обвиняющим тоном, мне показалось, что признаваться в этом не время. И даже закралось сомнение, что я в чем-то неправа. Глупости, я всегда права!
- Если не весь, то хотя бы самый нудный, - упрямо ответила я. - По-твоему, нам сейчас стоит отправиться в лес за грибами и корячиться по земле, по ягодке собирая землянику?!
- А по-твоему нужно щелкнуть пальцами, и грибы прикатятся к твоим ногам? - съязвил Ив.
- А что, это идея! - загорелась я. - Если ко мне не идет пицца, может, повезет с более близким материалом. Лисички, подосиновики, шампиньоны и эти... как их там... волнушки, ко мне!
- Мухоморы забыла, - услужливо подсказал кот, с интересом наблюдавший за нашей перепалкой.
- Спасибо, - буркнула я.
- На здоровье, - отозвался Варфоломей. - Еще поганок не забудь пригласить к столу!
Минуты две я хмурила лоб, представляя себе, как со всех лесных опушек грибы отрываются от корней, а ягоды - от кустиков и летят ко мне аппетитными стайками. Вот ароматное земляничное облачко, вот грибное... И опять ничего! Я снова была вынуждена признать свою неспособность к магии.
- Ну почему у меня не получается? - тоскливо протянула я. - Ив, объясни!
- Я уже все сказал, - холодно взглянул на меня рыцарь. - Магия - не игрушка в руках вздорной девчонки.
- Ах, вот ты как заговорил! - обиженно крикнула я в спину удаляющемуся в избушку рыцарю. - Но ведь раньше у меня получалось! - в отчаянии прошептала я. - Почему?
- Могу только предположить, - вклинился кот, не торопившийся вернуться в дом.
- Давай, - буркнула я.
- Я видел, как Яга учила Василису. И перво-наперво она ей втолковала, что волшебство - драгоценный дар, который нельзя тратить по мелочам. Представь себе, что тебе дарован ларец с самоцветами. Ты можешь распорядиться им с толком - помочь бедняку построить хижину, купить больному целебный отвар, наградить праведника, остановить злодея. А можешь растратить его на себя по пустякам - на гребни, ожерелья, новые сарафаны и сладости. В первом случае ты сделаешь мир лучше и оставишь о себе память в людских сердцах. Во втором твое золото превратится в сор, утечет как вода, и, доставив кратковременную радость тебе, обернется песком.
- Ты меня сейчас к благотворительности призываешь? - обозлилась я. - Себе - ничего, даже куска хлеба, людям - все?
Кот печально посмотрел на меня и махнул хвостом.
- Я? Ни в коей мере. Я лишь пересказываю тебе слова своей хозяйки.
И, отвернувшись, он побрел к избушке.
- Но ведь раньше у меня получалось, - я сжала кулаки, - получалось же! Куда же все делось? Не может же быть, - похолодела я, - что я истратила весь запас своего дара!
Возвращаться в избушку под обстрел укоризненных взглядов Ива и кота не хотелось. Я развернулась и ступила в тень ближайших деревьев. Передо мной расстилался лес - дремучий, темный и неведомый.
Заповедный сказочный лес ничем не напоминал тот отравленный мегаполисом и искалеченный туристами подмосковный лес, в котором я имела несчастье заблудиться в последний день моего пребывания в родном мире. Здесь все было так, как сотворила сама природа. Плодородная земля лелеяла каждое семечко, каждый росток. Проливные дожди щедро поили молодые побеги, красили сочной зеленью траву, умывали листву деревьев и ягоду на кустарниках. Высокие корабельные сосны и исполины-дубы стояли плотной стеной, что богатыри на поле боя, а у их ног то тут, то там лежал ковер из бело-рыжих грибных шляпок. Я склонилась над грибной полянкой и с сожалением вздохнула. От избушки я удалилась достаточно далеко и, конечно же, в пылу обиды мне и в голову не пришло захватить с собой лукошко или корзину. Платка я не носила, а складывать грибы в подол сарафана - пошло. Тем более, что оно у меня одно-единственное на все время пребывания здесь. Наколдовать-то новую одежду я себе не смогу, а произведения портновского искусства местных дизайнеров вряд ли придутся мне по вкусу.
- Растите, грибки, - пробормотала я, поднимаясь, - я вас не трону.
По дороге я уже успела полакомиться малиной, которая, несмотря на свою дикость, была необыкновенно сладкой, и жалела только о том, что ее оказалось мало. Вдалеке среди зелени призывно мигнула красным бочком спелая ягодка, и я, забыв про грибы, зашагала к залитому солнцем островку малины. Здесь ягоды оказалось даже больше, чем на бабушкиной даче, и я с жадностью набросилась на малину, спугнув несколько бабочек. Утолив голод и разомлев на солнышке, я опустилась на прогретый зеленый ковер, проведя ладонью по пушистым головкам клевера и нежным лепесткам ромашек.
"Любит не любит?" - засомневалось сердце, вспоминая невесть почему разбушевавшегося Ива. Экое преступление - захотеть наколдовать пиццу, чтобы накормить себя и любимого! Путь к сердцу мужчины лежит через желудок - из какого бы мира не был этот мужчина. И это пусть обычные женщины маются на кухне со сковородками, устраивают танец с ножами вокруг нафаршированного яблоками гуся и часами изо дня в день повторяют сложнейшие, годами выверенные ритуалы, чтобы приготовить борщ. У волшебниц все по-другому! И нечего заставлять меня собирать ягоды и грибы и гоняться с луком и стрелами за безобидными зайчишками. "Куда как приятнее щелкнуть пальцами, и зайчишка уже в виде зажаренного в хрустящей корочке филе появится на столе", - прорезался ехидный внутренний голос.
Стебелек ромашки не выдержал, смятые лепестки белыми хлопьями посыпались сквозь пальцы. Любит - не любит? Я сорвала ближайший цветок и безжалостно разворошила, раздевая ромашку лепесток за лепестком. Последний лепесток восклицательным знаком торчал над желтой подушечкой пестика. Не любит... Я отбросила цветок в сторону, упала спиной на цветочный ковер, смяв десятки ромашек-предательниц и погубив столько же неповинного клевера. Солнце слепило глаза, выжигая слезы из-под сжатых ресниц. Этого и следовало ожидать - мы такие разные. Он серьезный, я легкомысленная. Он отважный, я осторожная. Он мечтает спасти целый мир, а я думаю о собственном счастье. Мы принадлежим разным мирам, и эти миры вросли в наше сознание так крепко, что нам никогда не понять друг друга. Мне никогда не стать своей в родной Иву Вессалии, ему не прижиться в пыльном и шумном мегаполисе. У нас нет будущего - надо набраться смелости и признать это. "И нет любви, - кольнуло сердце, - больше нет". Первое же серьезное разногласие обернулось ссорой, и очень показательно, что в конфликтной ситуации долг для него оказался важнее, чем я сама. В то время как я хотела позаботиться о рыцаре доступными мне средствами, он осудил меня за легкомысленную растрату магии.
Горсть малины, смешавшись с солью на губах, разлилась во рту сладким соком, но не подсластила горечи на душе. Малиновка испуганно забила крыльями, взмывая вверх, и по ту сторону малинника послышались громкие голоса. Я подползла к кусту и подтянула колени к груди, ругая себя за то, что так неосторожно отвлеклась, дав неизвестным путникам застать меня врасплох. Возбужденные мужицкие голоса и бравурный гром смеха подсказывали, что выдавать свое присутствие не стоит. Особенно учитывая тот факт, что без магии я абсолютно беспомощна.
- ...нос в потолок врос, сопли через порог висят... - перечислял визгливый мужской голос, пока по ту сторону трещали кусты и широкие мужские ладони загребали сладкую ягоду.
- Фу, чудовище! - фыркнул молодецкий бас.
- Ай, хороша малина! - протянул пискля.
- Хороша! - согласно крякнул третий мужик, с сиплым голосом. - Как ты говоришь - прямо в потолок?
- В потолок, в потолок, - подтвердил рассказчик, и я так и представила, как он часто кивает, на манер китайского болванчика, роняя изо рта малину.
- А сопли, значит, через порог? - недоверчиво уточнил бас.
- Так и висят, по всему крыльцу! - громко чавкая, истово заверил пискля.
Хотя веры ему у меня не было ни на грамм, меня всю распирало от любопытства: о каком таком неизвестном сопливом чудовище речь? И как, интересно, оно выглядит?
- Да как же мы тогда в избу войдем, ног не запачкавши? - брезгливо уточнил сиплый.
- А мы, Клим, в окошко, - хохотнул бас и уточнил у писклявого: - Из окна у нее ничего не свисает?
- Из окна вроде ничего, - виновато замялся тот.
- А то мы ей мигом все поправим, чтобы не свисало, - хвастливо просипел третий мужик и в знак серьезности своих намерений чем-то вскользь ударил по кустарнику, так что на меня посыпались листья и ягоды.
Не зря я решила затаиться: у незнакомцев просто руки чешутся извести чудовище. А за неимением чудовища и любой путник сгодится.
- Да ты, Сидор, продолжай, не отвлекайся, - поощрил его бас.
- Титьки на крюку намотаны, - охотно подхватил писклявый, - сама зубы точит.
Его товарищи грянули хохотом. Свинья что ли, предположила я. Вроде бы, таких сказок не слышала.
- Как-как? На крюку? И большая она? - заинтересованно спросил бас.
- Кто? - не понял Сидор.
- Известно кто, - просипел Клим, - крюка!
- Исполинская! - с чувством произнес писклявый. - А зубы - во!
- Ты меня так не стращай, - поперхнулся бас. - Таких зубищ даже у медведя, которого я прошлым летом завалил, не было.
- А у Яги есть! - прогнусавил пискля.
Я от удивления остолбенела. Так вот о каком неопознанном сопливом чудовище речь! А кот-то заливал, что Василиса изображала опрятную добрую старушку, готовую помочь всем страждущим. Отойдя от изумления, я забилась в кусты - в свете последних известий, обнаружение меня мужиками становилось крайне нежелательным.
- Баба Яга из угла в угол перевертывается: одной губой пол стирает, а носом трубу затыкает, - продолжал тем временем заливаться пискля.
- Ха-ха-ха, - расхохотался обладатель баса.
- Фу! - брезгливо просипел Клим.
Вдохновленный вниманием аудитории, пискля все вещал:
- Лежит Баба Яга, костяная нога из угла в угол...
Гадости сыпались из него, как картошка из сетки, и я посочувствовала Василисе и одобрила ее маскарад. От таких просителей волком завоешь и еще не такой хеллоуин устроишь. Молодец, Василиса! Решила, что нечего к Яге со всякой ерундой соваться, и настращала дурачков. А кто по важному вопросу, того ничто не испугает - ни сопли километровые, ни зубы точеные. А вот по поводу бюста... при встрече надо спросить, как это у нее получилось!
Отвлекшись на свои мысли, я упустила момент, когда громовые раскаты смеха сменились ожесточенным спором.
- И ничего смешного в том нет! - огрызался писклявый. - Старая карга - опасная и коварная, настоящая людоедка!
- Ну, мной-то она подавится, как пить дать, - с превосходством ухмыльнулся сиплый.
- Да мы ее саму в печи запечем и волкам скормим, - пообещал бас. - Только сперва поучим хорошенько!
В следующий миг над моей головой зазвенел воздух, на меня посыпались ветки, листья, в глаза брызнул малиновый сок. Смахнув влагу с ресниц, я чуть не завопила от ужаса: в нескольких сантиметрах от меня на землю, поломав малиновый куст и оставив глубокую впадину в почве, опустилась богатырская палица - то басовитый детина показывал, как именно он собирается учить Бабу Ягу. Я закрыла рот ладошкой и вжалась подальше в кусты. Надеюсь, он не разнесет весь малинник!
- Много было охотников, - осадил удальца пискля, - да только теперь их головы на одиннадцати кольях вокруг избушки торчат. А двенадцатый свободен!
- Так то ж для Яги, - хохотнул бас, - вот умница-разумница, заранее приготовила!
- Все-то у тебя, Фрол, просто, - ехидно заметил пискля.
- Делов-то! - беззаботно отмахнулся бас. - Вышибем дух из лиходейки да избу ее спалим. То-то благое дело будет!
Я с опаской вжала голову в плечи, опасаясь очередного удара палицы, но мужики только еще немного поломали кусты, обрывая малину, да посетовали на закончившуюся брагу. Оказалось, они в пути уже три дня, но никак не доберутся до избушки Бабы Яги, хотя писклявый Сидор уже не раз обещал им, что изба Яги вон за тем кустом, вон за тем дубом, вон за тем поворотом. Пообещав для острастки набить Сидору бока, если и сегодня они не найдут избу, мужики отправились в ту сторону, откуда пришла я. Сквозь плотно сомкнутые кусты я с тревогой наблюдала, как высокий широкоплечий Фрол, самый угрожающий из тройки, поигрывает тяжелой палицей, сбивая листву с деревьев и оставляя отметины на стволах. Рядом шагал крепыш Клим, лохматая голова которого доставала Фролу ровно до подмышки. В опущенной руке Клим волочил тяжелую дубину, оставляя за собой по земле ров из вырванных с корнем ромашек и трав. Тощий и сутулый мужик бежал впереди, угодливо заглядывая в глаза спутникам. Писклявый Сидор, а это, без сомнения, был он, напомнил мне шакалов из мультика про Маугли - те так же выслуживались перед Шерханом.
Наклонившись в сторону, я провела рукой по ямке, образовавшейся после удара палицы о землю, и, дождавшись, пока голоса стихнут, решительно вскочила на ноги. Надо было срочно предупредить ни о чем не подозревающих Ива, кота и избушку о непрошеных гостях. Сдается мне, что угроза Фрола и Клима придала Сидору ускорения и зоркости, и он больше не будет водить своих спутников кругами, скармливая им свои байки, а выведет прямиком к избушке Яги.
Стоит ли говорить, что я заблудилась? Когда я обиженно шагала прочь от избушки, я и не думала запоминать дорогу и обращать внимание на какую-нибудь приметную липу или ветвистый дуб, которые могли бы послужить опознавательным знаком по пути назад. К счастью, я нашла в себе сил вовремя признать свою промашку и не стала ломиться в чащобу, а вернулась обратно и нашла оставленный дубиной Клима след. По нему я без труда нагнала удалую троицу и пристроилась у них в хвосте, надежно скрытая от их глаз деревьями.