- Это кошачье убежище от агрессивно настроенных богатырей? - ухмыльнулась я. - Умно придумано!
Из сундука шлепнулся на пол тяжелый тряпичный мешочек, подняв в воздух белое облачко, а следом появился и сам кот, держа в зубах связку засушенных рыжиков.
- Шо смотришь? - промычал он. - Помоги!
- Это что? - Я в недоумении взяла в руки нанизанные на веревочку грибы.
- Это работа тебе, пирог печь будешь, - заявил кот, спрыгивая на пол. - Мука вот, - он кивнул на тряпичный мешочек. А потом нырнул под лавку и выкатил оттуда крохотное рябое яйцо неизвестной лесной птицы. - Куропаткино, - пояснил он, глядя на мое озадаченное лицо.
Я в недоумении хмурила лоб, и тут меня осенило.
- Грибы отравлены, да? - Я подмигнула коту, который тут же встопорщил шерсть и выгнул спину.
- Обижаешь, хозяйка, - оскорбленно мяукнул он. - Глаза-то разуй да погляди, это ж рыжики отборные, а не мухоморы с поганками.
- Да вижу, что рыжики. Так они съедобные?
- Сам отбирал, а Василиса заготавливала. Урожай этого года, - горделиво поведал кот.
- Тогда ничего не понимаю, - призналась я. - Мы их травить разве не будем?
- Кого? - вытаращился на меня кот.
- Этих троих молодцев!
Варфоломей закатил глаза и сердито профырчал:
- Вот из-за таких заместительниц Бабу Ягу в злодейки и записывают.
Я смущенно потупилась.
- Тогда что ты предлагаешь?
- Это не я предлагаю, это ты на правах хозяйки должна будешь предложить этим трем дурням пищу и кров.
Я опешила.
- Да они Ягу убить хотят, а избу - спалить. А ты печешься, чтобы они были накормлены?!
- Удальцы твои только на словах Ягу отделать горазды, - сощурился кот. - А как придут, как избушку увидят, так сразу разленятся, начнут требовать, чтобы ты их накормила, напоила, спать уложила.
При последних словах кота Ив ощутимо напрягся:
- Спать? - переспросил он, обводя недоуменным взглядом горницу. - Но их трое, где же они разместятся?
- Кто на печи не уместится, тот пусть в печи ночует, - мстительно предложила я.
- В общем, ты меня поняла? - сощурился кот. - Не накормишь гостей, пеняй на себя!
- Что ж, смысл в этом есть, - усмехнулся Ив. - Находившись по лесу и отведав сытного обеда, они без сил повалятся по лавкам, и им уже не до подвигов будет.
Вот ведь предатель!
- Да даже если я что напеку, как я перед ними предстану? - возразила я. - Они ж меня в лесу видели!
- Ничего, Василису в Ягу превратил и из тебя Ягу сделаю, - обещание кота прозвучало как угроза. - А ну живо к печи!
- Не думаю, что это разумно, - неожиданно вступился за меня Ив.
Я взглянула на него с благодарностью. Как я могла сомневаться в его любви! Не знаю, какая муха его укусила несколькими часами ранее, но сейчас яд этой мерзавки явно рассосался и к рыцарю вернулась его прежняя галантность и забота обо мне.
- По дыму из трубы воины, о которых говорила Яна, отыщут нас без труда, - продолжил Ив, разбив мои надежды на примирение в пух и прах.
Избушка вся затряслась еле слышным хохотом, а кот снисходительно обронил:
- Голуба, весь лес - вековые сосны, а мы находимся в самой чаще. Вычислить по дыму нас можно только с высоты полета Змея Горыныча. Но не думаю, чтобы тот так низко пал, чтобы наняться в услужение трем неотесанным деревенским болванам, возомнившим себя тремя богатырями. Так что, хозяйка, - повернулся ко мне кот, - вставай к печи!
Пирогов я не пекла ни разу в жизни, рецепта мне кот не подсказал, пришлось действовать наобум, припоминая кухонные посиделки с мамой и кулинарные шоу, которые я изредка смотрела, если в гостях были мои любимые артисты. Стоит ли рассказывать, что мука сыпалась в глаза и мимо стола, тесто не месилось и липло к рукам, кот открыто посмеивался, а Ив с жалостью наблюдал за моими попытками приготовить пироги. Вредный кот не помог даже печь разжечь. В результате я вся измазалась в саже, как Золушка, подпалила прядь волос, обожгла пальцы, но с операцией "Печь" все-таки справилась, заставив избушку расчихаться и выпустить из трубы дымок. Разложив криво слепленные пироги на подобие противня и отправив их в печь, я в изнеможении опустилась на лавку.
- Избушка, как там в окрестностях? - поинтересовался кот. - Не видать гостей?
- Тихо, Варфоломеюшка, - доложила обстановку изба. - Не видать никого. Тишь стоит - листок не шелохнется.
- Значит, намнут сегодня Сидору бока, - не удержалась от злорадства я.
- Значит, Лешему в ноги кланяться нужно - отвел беду, - заметил кот.
- Расскажешь, что дальше с Василисой было? - попросила я.
- Так уж и быть, - с притворной неохотой согласился кот и продолжил прерванный рассказ с того момента, как в избушке Бабы Яги появился жених Василисы.
Василиса
- Здравствуй, бабушка, - приветствовал Ягу Чернослав, входя в горницу.
Кот с любопытством рассматривал гостя. Правду сказывала Василиса, описывая жениха статным и пригожим. И чем, спрашивается, суженый ей не угодил? Высок, силой не обделен, одет богато, ладно. Круглолицый, чернобровый, кудри вьются черными кольцами у смуглого лица. Видать, на красном солнышке много времени проводит. А очи не синие, что васильки, как у богатырей, которые в поисках пропавших невест к Яге прежде являлись, а черные, как дикая слива, что растет у холодного озера. Не зря родители Чернославом нарекли: ничего светлого в облике Василисиного жениха нет. Только зубы блестят белой полоской жемчуга, да рубаха бела, что сметана. При мыслях о сметане кот затосковал, припоминая, когда последний раз он лакомился жирными деревенскими сливочками.
Василиса же сидела, словно набрав в рот воды, и кот чуть выпустил коготки, призывая "Ягу" ответить гостю.
- Зашем пожаловал, добрый молодеш? - прошамкала Василиса.
Кот, нервно подергивая хвостом, с тревогой наблюдал за Чернославом. Но тот никаких признаков узнавания не выказывал, как подобающее восприняв и облик Бабы Яги и ее голос, и Варфоломей расслабился, похвалив себя за смекалку. Испокон веков к Яге приезжали добры молодцы в поисках похищенных и пропавших невест, жен или сестер. Баба Яга направляла их по верному пути, давала совет, как одолеть злодея-похитителя и вызволить зазнобу. За тем же прибыл и Чернослав. Меньше всего он ожидает найти пропавшую невесту в избушке Бабы Яги, а значит, обмануть его не составит труда.
- Беда у меня, - отрывисто ответил Чернослав, подтверждая мысли кота, - невесту мою нареченную, Василису Премудрую, похитили из отчего дома.
Как ни старалась Василиса вжиться в образ Яги, при упоминании своего имени подавилась мякишем и закашлялась. Варфоломей еще глубже вонзил коготки, и кашель перешел в утробный стон.
- Бабушка, ты что? - встревожился Чернослав.
- Кхе-кхе, - откашлялась "Яга", - ждоровье уже не то, што в молодошти. Так што, говоришь, ш твоей невештой?
- Похитили, - нервно повторил Чернослав. - Весь царский двор усыпили колдовством злодейским, а когда оно развеялось, Василисы не нашли.
Василиса с котом на пару озадаченно примолкли. Выходит, ее бегство из дома родители расценили как похищение? А чародейство, совершенное Василисой, приписали неведомому колдуну? Так это же...
- Жамешательно! - каркнула Яга.
- Что замечательно? - Чернослав нахмурил брови и склонил голову. Черные, как угли, очи молодца встретились с зелеными кошачьими, блестевшими из-под лавки. Варфоломей вздрогнул - словно в студеную январскую прорубь провалился. Яга всегда говорила, что глаза - окна души. У самой Яги они были бездонным колодцем, хранящим на дне вековую мудрость хозяйки. У Василисы очи были подобны летнему озеру - прозрачные, ясные, ласковые. У молодцев, приходивших в избушку за советом, глаза были подобны грозовому небу и отражали кручину, разъедавшую сердце. А у Василисиного жениха глаза были черные, как угли в бабкиной печи, и притом ледяные, как вода в январской проруби.
- Жамешательно, што ты приехал ко мне, голуба! - прошамкала Баба Яга.
- Значит, ты знаешь, где Василиса? - обрадовался Чернослав.
- Как же не жнать? - уверенно выдала Яга. - Баба Яга все жнает, все примешает.
- Уж я тебя, бабушка, одарю, уж я век не забуду! - поклялся Чернослав.
- Кошей, - прошамкала Яга, и кот от неожиданности выпустил когти. - УЙ!
- Что? - не понял Чернослав.
- Кошей - тот жлодей, што твою жажнобу похитил, - убежденно сообщила Яга.
Весть Чернослава не порадовала. Он как-то весь поник и посерел лицом, Василиса же, напротив, приободрилась и похвалила себя с правильным выбором. "Закручинился, касатик, - с ехидством отметила Василиса, глядя на горе-жениха. - Оно и понятно, кому охота связываться с самым страшным колдуном в Лукоморье?"
- Ты верно знаешь? - хмуро переспросил Чернослав. - Не путаешь, старая?
- Я хоть и штарая, - оскорбилась "Яга", - да умом покрепше молодых буду. Вернее не бывает. У Кошея твоя Вашилиша.
Кот под лавкой шевелил ушами, стремительно соображая. Сейчас Чернослав спросит, как найти дорогу к замку Кощея, да велит открыть ему средство, как колдуна одолеть. А Василиса сама о том не ведает, ведь настоящая Яга про Кощея ей ни словечком ни обмолвилась. Дался же ей сейчас сам Кощей, не могла кого другого назвать! Ой, погорим, беспокоился Варфоломей, когда неожиданно Чернослав встал с лавки и, кинув на стол тугой кошель, молча вышел вон.
Василиса, забыв про образ дряхлой старухи, кинулась к окну, сверкнув красными сафьяновыми сапожками. Кот утробно мяукнул - что же ты, хозяйка, делаешь?!
- Уехал, - не веря себе, выдохнула Василиса, проследив, как вооруженный отряд скрылся с глаз, и сглотнула остатки мякиша, комом ставшие в горле. - Уехал, Варфоломеюшка!
Она подхватила кота на руки и благодарно прижала к груди.
- Уехал, не признал, поверил! Ведь он поверил, как ты думаешь? - Она пытливо уставилась в кошачьи глаза.
- Поверил-поверил, - проворчал кот, вырываясь и спрыгивая на дощатый пол. - Скажи мне только, зачем ты Кощея оговорила?!
Василиса испуганно ойкнула.
- А что, нельзя? Но ведь так складно получилось... Мой побег восприняли как похищение, а всем известно, что девиц в наших кроях крадут или Змей Горыныч или Кощей. Змей ворожить не умеет, а Кощей тем и знаменит.
- И не жалко тебе жениха? - мякнул кот. - Погубит ведь его Кощей.
- Хорошо бы, - кровожадно сверкнула глазами Василиса. - Только надежды на то мало. Не сунется к нему Чернослав. Видел, как он разом поник? Нет, не поедет Чернослав меня вызволять, своя жизнь ему дороже. Авось, забудет про меня совсем.
И тут раздался оглушительный стук в дверь, и избушка покачнулась на курьих ножках, возмущенно хлопнув ставенками.
- Ох, виновата! - донесся приглушенный голос избушки из топившейся печки. - Варфоломеюшку, баюна, заслушалась, проглядела незваного гостя!
- Может, сделаем вид, что никого нет дома? - шепотом предложила я.
- У Бабы Яги всегда все дома! - с достоинством возразил кот.
От требовательного стука в дверь избушка ходила ходуном и повизгивала:
- Ох, супостат! Вот злодей!
- Может, постучит да перестанет? - предположила я.
- Кто? - спросил у избушки кот.
- Кузьма! - кряхтя, отозвалась избушка.
- Этот не отстанет, - проворчал кот, а я в панике покосилась на пакет с маскарадным костюмом Бабы Яги.
- Не успеешь, - озвучил мои опасения Ив.
- Того и гляди дверь с петель снесет, - с беспокойством заметил кот.
- Я сейчас ему снесу! - пригрозил Ив и шагнул к сеням.
- Стой! - Я схватила его за рукав. Ну куда, спрашивается, лезет, не зная ни одной русской сказки? - Я сама!
Варфоломей что-то мяукнул, но я уже шагнула из горницы, быстро пересекла сени и распахнула дверь. Гость, настырно настукивающий по ту сторону, не устоял на ногах и слетел с крыльца, подняв в воздух целое облако пыли.
- Меня, добра молодца, с крыльца спускать! - вопило, чихало и фыркало облако. - Готовься к смерти, премерзкая старуха!
С этими словами молодец наконец поднялся на ноги, нахлобучил на лоб шлем, который явно был ему велик, и взглянул в глаза обидчице. После чего сделал козью морду и с пренебрежением выплюнул:
- Ягу зови, чернавка!
- Кто? - опешила я. - Это я, чернавка?
В голове крутились строчки из Пушкина: "Бросив зеркальце под лавку, позвала к себе чернавку". И далее по тексту, пока чернавка не завела царевну "в глушь лесную". Что в любом случае не могло звучать как комплимент моей красоте и высокому положению в лукоморском обществе. Этот сморчок меня за самую низшую служанку принял?
- Чернавка ты и есть, - высокомерно задрав нос, продолжил незваный гость. - Платьем проста, лицом черна...
Я машинально потерла щеку рукой, ожидая увидеть на ней сажу - наверное, запачкалась случайно. Но рука была чистой, золотистой от свежего загара.
- А телом-то как тоща, - продолжил издеваться "сморчок" - парнишка лет шестнадцати с рыжими вихрами, в беспорядке торчавшими из-под шлема, который ему был явно велик. - Ишь, как Яга тебя гоняет, сердечную, совсем уморила трудами непосильными, одна кожа да кости в тебе остались. Кто ж на тебя польстится, горемычную?
- Я, например, - выступил из-за моей спины Ив.
- Чур меня! - вытаращился Кузьма. - Королевич заморский!
Я аж поперхнулась от обиды. Как я - так значит чернавка? А как Ив - королевич заморский? Не иначе как благородного происхождения и загаром не скроешь, раз даже такой кулема, как Кузьма, в рыцаре аристократа признал.
- Тебя тоже Яга пленила? - обрадовался Кузьма. - Я ей в миг голову с плеч снесу и вызволю тебя и... - Он с явным недоумением покосился на меня. В глазах его ясно читалось: как же тебя, чистокровный королевич, так угораздило, горемычный? - И невесту твою, - с трудом выговорил он.
- Это чем же тебе так Яга не угодила? - неприязненно поинтересовалась я.
- Колдунья она премерзкая, людоедка окаянная, ведьма коварная, - в сердцах сплюнул рыжий.
- Так мою маменьку еще никто не оскорблял, - с угрозой выговорила я.
- Маменьку?! - Мальчишка выпучил синие глаза. - Ты - дочка Яги?
- Так и есть. - Я кивнула, на всякий случай шагнув поближе к Иву. Кто знает, что у этого деревенского дурачка на уме. Вдруг он перед всем селом поклялся извести не только Ягу, но и всю ее родню до пятого колена? И с чего мне только взбрело назваться дочкой Бабы Яги? Хотя что мне еще оставалось, когда в звании царевны мне резко отказали?
- Так какие, говоришь, разногласия у вас возникли с моей тещей? - притворно нахмурился Ив.
Кузьма ахнул и вытаращился на Ива глазами, полными сочувствия. Мало того, что жена такая убогая, так еще и теща - сама Баба Яга!
- А она сама тут? - с опаской поинтересовался мальчишка, запоздало сообразив, что один против Яги, ее дочки, наверняка, тоже колдуньи, и заморского царевича он не воин.
- А где же ей быть? - уверенно ответил Ив. - Позвать?
- Не надо! - Мальчишка так отчаянно тряхнул головой, что шлем слетел и укатился прямо под ноги избушке.
Кузьма с тоской покосился под крыльцо, попрощавшись со шлемом. При этом лицо его так посерело, что я заподозрила, что шлем взят тайком у богатыря, доверившего Кузьме стеречь свою поклажу. И когда богатырь заметит пропажу, мальчишке не поздоровится. Избушка шлем, конечно, не вернет - захочет отомстить Кузьме за то, что он чуть дверь с петель не снес. Сжалившись над заморышем, я погладила избушку по двери и попросила:
- Верни шлем.
Избушка заходила ходуном, вероятно, изображая, что готовится усесться на землю и превратить богатырский шлем в блинчик. Кузьма еще больше посерел, потом вытаращил глаза и резво прыгнул вверх - это избушка со всей силы пнула шлем в мальчишку. В прыжке Кузьма поймал шлем, но силы были неравны - шлем как снаряд унес его в лес, ломая деревья и сучья. Лес наполнился треском, воплем летящего Кузьмы и гомоном потревоженных птиц. Я уважительно похлопала избушку по бревенчатой стене:
- Тебе бы на чемпионат мира по футболу штрафные забивать! За такого мощного игрока передрались бы все легендарные футбольные клубы!
Избушка довольно закудахтала и потребовала разъяснений, но описать ей самую популярную игру моего мира я не успела: из сеней вышел кот и осуждающе мяукнул.
- Совсем крыша поехала?! На дрова пущу!
Избушка виновато прикрыла ставенки.
- Мало того, что леший придет возмущаться, что лес курочим, - ворчливо заметил кот, - так еще и богатырь этот недоросший всем станет рассказывать, как его Баба Яга метлой отходила. А в качестве доказательства свои синяки да шишки, о дубы да ели набитые, покажет.
- Я не подумавши, - повинилась избушка.
- Да когда ты думала? - в сердцах отозвался кот. - Тебе от курицы даже мозги не достались - только ноги.
Такого оскорбления избушка не потерпела - сердито хлопнула входной дверью, прищемив Варфоломею кончик хвоста. Кот взвыл дурным голосом, мы с Ивом бросились на помощь и не без труда вызволили хвост из заклинившей двери.
- Да я! - вопил кот, воинственно топорща усы. - Да ты! Да мы с Ягой тебя в курятнике нашли, от помета отмыли. А ты - хвосты прищемлять! Курица деревянноголовая!
- Фу ты ну ты! - не оставалась в долгу избушка. - Ишь ты, как заговорил! Да я для вас! И зимой и летом! Последнее тепло отдаю! Лишь бы Ягусе с Варфушей хорошо было!
- Все, все! - вмешалась я. - Брейк!
- Брехун! - услышав что-то знакомое, радостно подхватила избушка.
- Развалюха на курьих ножках! - не остался в долгу кот.
- Это кто еще развалюха? - оскорбленно возопила избушка. - Да ко мне Горыныч в прошлом году свататься прилетал, али забыл?
- Да Горыныч тогда в Хмельной речке искупался - полреки осушил! - ерничал кот. - Он бы и вековой дуб просватал. Что-то змей, как протрезвел, стал нас стороной облетать. Не иначе опасается, что ты его под венец потащишь!
- Да нужен он мне! - раскудахталась избушка. - Я избушка свободная, к вольной жизни привыкшая.
- Как же, как же! - не унимался Варфоломей. - Поди, забоялась, что муженек, когда не в настроении будет, как дыхнет на тебя жаром, так одни угли останутся?
- Нет, ну вы еще подеритесь! - всплеснула руками я. - Да что на вас нашло! Варфоломей! Избушка!
- Курица общипанная!
- Кот драный!
- Это я-то драный?! - разъярился кот, вонзая когти в бревенчатый избушкин бок. - Вот я тебе покажу!
- Ух, я тебя сейчас ... отфунболю! - взбесилась избушка и приготовилась исполнить второй мастерский бросок, на этот раз использовав в качестве шлема вредного кота.
О Кузьме, заброшенном в лесную чащу, мы уже давно забыли и бросились отдирать кота от избы, как вдруг налетел сильный порыв ветра, лес загудел, заскрипел, и на полянке раздались тяжелые шаги.
Кот притих, и Ив, воспользовавшись моментом, рванул его к себе, так что из-под когтей Варфоломея только щепки полетели. Избушка взвизгнула, а потом ойкнула и замерла на месте. Я обернулась с предчувствием недоброго.