На полянке перед крыльцом стоял экзотического вида молодой мужчина, напоминающий Тарзана, только выросшего не в джунглях, а в русском лесу. Пепельные с зеленцой волосы скручены жгутами и, топорщась в разные стороны, доходят до плеч. Во всклокоченной шевелюре то тут, то там виднеются цветы ромашки и зеленые желуди. Лицо словно рисовала сама природа: глаза синие, как васильки, искрились весельем, губы красные, что спелая лесная земляника, обещали сладость поцелуев, кожа слегка мерцает, словно вобрала в себя полуденный солнечный свет, и ее так и хочется коснуться рукой, чтобы проверить, не сотрется ли позолота, не опалит ли солнцем. На загорелом теле всего и одежды, что набедренная повязка из кленовых листьев и лопухов. Зато какое тело! Плечи сильные, натренированные тяжелой работой. На смуглой груди, что капельки росы, переливаются бисеринки пота. Во всем его облике чувствовалась какая-то непокорная сила. Невольно залюбовавшись странным гостем, я смутилась и отвела глаза. Надеюсь, рыцарь ничего не заметил? Хотя в его понимании незнакомец выглядит последним оборванцем и наверняка Иву даже в голову прийти не может, что я могла заглядеться на такого голодранца.
Только не говорите мне, что это заморыш Кузьма провалился в волшебный колодец и превратился в писаного красавца, которого хоть сейчас бери и тащи в Голливуд - римейк "Тарзана" снимать!
- Леший, - ахнул кот и прошипел, обращаясь к притихшей избушке. - Ну все, аукнулась тебе порча лесных угодий в особо крупных размерах!
- Так я ж того, - воробушком пискнула избушка, - не хотела.
- И что здесь происходит? - раздался звучный голос Лешего.
- Да мы тут избу делим в отсутствие Бабы Яги, - неожиданно для самой себя брякнула я. - Коту - бревна, мне - печку, ему вот, - кивок на Ива, - куриные ноги на бульон.
Избушка так и брякнулась на землю, втянув в себя окорочка раздора. Крыльцо, на котором мы стояли, постигла та же участь, и все трое - я, Ив и кот - полетели вниз. Кот шмякнулся на землю с протяжным "мя-я-у!", Ив - с глухим стоном. А я с тихим "ой!" очутилась в сильных руках лесного красавца, каким-то чудом успевшего подхватить меня. Леший пах земляникой и ромашками, дубовыми листьями и полевыми травами, утренней росой и нагретым деревом, цветочной пыльцой и диким медом... От дальнейшей ароматической дегустации меня отвлекло деликатное, но ревниво-напряженное покашливание рыцаря. Леший опустил меня на ноги и пристальным взглядом оглядел всю нашу компанию.
- Избушку поделите потом, - наконец молвил он. - Сколько полянок, негодница, вытоптала! Давно ее пора по бревнам разобрать.
Позади нас раздался грохот, и в воздух взлетела пыль. Изба не видела смешинок в глазах Лешего, а слышала только напускной гнев в его голосе и приняла все за чистую монету. А потому выпростала ноги из-под пола и плашмя повалилась на заднюю стенку, так что курьи ножки задрались к небу. Раздался звон стекла, из трубы повалил густой дым.
- Вот курица! Того и гляди дом спалит! Да и посуду опять менять! - сердито завопил кот. - Куриные ноги - воробьиные мозги!
- Воробушков не обижай, - с напускной строгостью осадил Леший.
- Прошу прощения, - схватился за голову Варфоломей.
- Прощаю, - великодушно кивнул Леший и покосился в сторону избушки: - Оклемается?
- А куда денется? Иначе я ее, бестолковую, в топку отправлю! - пригрозил кот и припустил в сторону избы. - Пойду печь проверю, а то как бы пожар не начался.
Хватило и пары ласковых "мяу", чтобы избушка прыжком поднялась на ноги, перемялась с ноги на ногу, выстраивая равновесие, спустила ступени и распахнула дверь. Кот пулей влетел внутрь и принялся наводить порядок, гремя осколками посуды, а хозяин леса вновь переключил внимание на нас.
- Простите нас за Кузьмаа, - оробев под его пристальным взглядом, выдавила я.
- Вы и кота уже переименовали? - усмехнулся Леший.
- Я про того парнишку, которого избушка в лес зафутболила, - сконфуженно уточнила я.
- Да уж, бросок получился знатный, - не удивился странному словечку Леший. - Наломал парнишка дров - двух берез как не бывало, вековой дуб нижней ветви лишился.
Я виновато притихла. Читала я книжки, в которых Леший за порчу лесного хозяйства калечил дровосеков, охотников и простых путников: за каждую сломанную ветку у человека руку отнимал.
- Ну да это не беда. - Леший тряхнул головой, и с его волос слетели лепестки ромашек и пара желудей. - Сказывайте скорей, куда Василиса делась.
- Пропала, - хором доложили мы.
- Знаю, - нахмурился Леший. - Со своей стороны могу сказать, что все леса на своем пути она благополучно миновала. Я ее провожал до самого последнего пролеска, от которого рукой до Златограда подать, а там Василиса на торговый путь вышла да вслед за купеческим обозом к городу пошла. Далее уже не мои владения.
- Да это здорово сужает поиски! - оживился Ив. - Говорите, рукой подать до города? Значит, там ее и надо искать.
- А про торговый путь ты слышал? - не разделяя его энтузиазма, уточнила я. - Что, если Василиса не дошла до города? Что, если ее раньше похитили?
- Похитили? - посерел лицом Леший.
- А почему бы нет? То, что она Баба Яга, конечно, никому не ведомо, - рассуждала я. - Но по описаниям кота она девица видная, красивая к тому же. Проезжали мимо какие-нибудь дикие татары-монголы, на блондинок падкие, хвать - и нету девицы.
- Ты забываешь одну незначительную деталь, - вмешался Ив. - Даже две.
- Какие же? - удивилась я.
- Во-первых, Василиса ушла из дома переодетой в мальчика.
- Перед городом она могла бы и принарядиться! - парировала я.
- Она не собиралась привлекать к себе внимание, - напомнил Ив.
- Могла и передумать! - не сдавалась я.
Ив покачал головой и выдвинул второй аргумент:
- Во-вторых, Василиса - волшебница. Посмотрел бы я на того, кто решился ее похитить! Твои татары-монголы, дерзни они ее и впрямь похитить, сейчас бы уже горько раскаялись в содеянном, носясь по полям в облике коней.
- Скорее - ишаков, - хмыкнула я, но так просто сдаваться не собиралась. - А если среди них был черный чародей, который Василису волшебной силы лишил?
- А вот в этом уже есть смысл, - задумчиво произнес Ив, - в противном случае Василиса уже давно бы вернулась домой или хотя бы подала о себе весточку.
- А если она не хочет? - выпалила я и прикусила язык под ледяным взглядом Лешего.
- Что ты сказала? - раздался за спиной вкрадчивый голос кота.
- Что, если она не хочет возвращаться? - уже менее уверенно предположила я. - Что, если она увидела родных, открылась им, вернулась в семью и поняла, что ее бегство было ошибкой? Что, если она больше не хочет быть лесной отшельницей, а желает жить в царском тереме, выйти замуж, родить детей? А что? - Я стушевалась под тяжелыми взглядами кота, Лешего и Ива. - Нормальное женское счастье.
- Боюсь, что... - со вздохом начал Ив.
- ... в этом случае... - бесстрастно продолжил Леший.
- ...тебе придется занять ее место, - жестко закончил кот.
- Никогда! - похолодела я. - Так, немедленно начинаем операцию по возвращению Василисы в избушку. У кого какие предложения?
- Я готов оказать любую помощь в пределах моих владений, - с готовностью откликнулся Леший.
С учетом того, что большая часть Лукоморья покрыта лесами, мощная поддержка!
- Спасибо, - искренне поблагодарила я. - Нам она очень пригодится.
- И по поводу похищения Василисы с торгового пути, - добавил Леший. - Это исключено. На своем пути похитители обязательно бы проезжали лес, и мне бы про то стало ведомо.
- Значит, Василиса все-таки в городе, - подвел итог Ив.
- Или у Горыныча, - кот нервно дернул хвостом. - Тот по лесам не ходит, он над ними летает. И укради он хоть сто Василис, Леший бы про то не узнал.
- А у этого Горыныча что, зуб на новую Бабу Ягу? - удивилась я.
- Горыныч себе на уме... - уклончиво ответил кот.
- И вернуть Василису нужно как можно скорей, - озабоченно добавил Леший. - Что-то неладное началось после ее исчезновения. Люди на Ягу ни с того ни с сего озлобились, зовут ее злой ведьмой и людоедкой, обвиняют в похищении детей. Сколько я за последнее время разговоров о том наслушался - не сосчитать! А скольких вояк с палицами да дубинами с верного пути сбил, дорожки перепутал, не дал им до избушки Яги дойти? Ведь все Яге смертью грозили. Вот и сегодня троих мужиков кружил, кружил по лесу... - Леший многозначительно взглянул на меня, и я покраснела, поняв, что он все время был незримым свидетелем реалити-шоу "Я не ведьма, не упырь, а бедная сиротка". Наверное, и дорогу к дому Яги мне подсказал он, обратив мое внимание на малинник с лоскутом платья.
- Не всех сбил, - ворчливо заметил Варфоломей. - Илья намедни наведывался, Кузьма опять же.
- Недоглядел, - виновато понурился Леший.
- На русалок, поди, в озере засмотрелся? - понимающе ухмыльнулся кот.
- Варфоломей! - укоризненно окликнула я, призывая кота к совести.
- А что? - нахохлился тот. - У них сейчас как раз купальный сезон, подготовка к самой главной ночи в году.
Прежде, чем попрощаться, Леший вытащил из кустов на опушке припрятанный там пенек с диким медом (пенек, выдолбленный изнутри, прекрасно заменял бочку) и сложенную кулем бересту, полную спелых ягод лесной малины. От души поблагодарив засмущавшегося Лешего, я подхватила бересту с ягодой, Ив взялся на пенек, и под ворчание кота, который горевал о сметанке, которая в лесу не растет, мы вернулись в избушку.
О беспорядке, который избушка учинила своим падением, напоминали только глиняные черепки, сметенные котом в угол, да сбившиеся половики. В остальном кот успел привести горницу в привычный вид. Или избушка уже научилась падать так, чтобы причинять минимум вреда хозяйству.
Втянув ноздрями воздух, я поспешно положила бересту с малиной на стол и кинулась к печи. Из-под заслонки вырвалось облачко горелого воздуха, и я, отфыркиваясь, достала противень с беспорядочной грудой безнадежно испорченных пирогов. Сырые внутри, сверху они покрылись толстой черной коркой. Отведать их не осмелился бы и Робинзон Крузо, проведший на необитаемом острове три долгих года.
- Это все из-за избушки, - буркнула я. - Если бы ей не вздумалось валяться в процессе приготовления, пирожки бы удались на славу. Нарушила весь процесс, понимаешь.
Кот с Ивом скептически переглянулись, и рыцарь вынес противень с неудавшимся кулинарным шедевром на улицу.
- Что ж, будем трапезничать, чем Леший послал, - заключил кот, снимая лист лопуха с пенька с медом, стоящего на столе. Медовый аромат перекрыл запах горелого и волнующе защекотал ноздри.
Я подхватила ягодку малины, но, не донеся до рта, обернулась в поисках воды, собираясь по старой городской привычке промыть ягоду.
- Родниковая вода на окне, - сообщил кот, деловито рывшийся в одном из сундуков. - А тебе зачем? Жажда замучила?
Поставив кувшин с водой на стол, я объяснила.
- Вот глупости! - фыркнул кот. - Лесная малина росой умыта, кушай без опасений!
Пока мы с рыцарем доставали деревянные ложки и дубовые миски с кружками - единственную посуду, уцелевшую после избушковаляния, кот вытащил из сундука какую-то пеструю ветошь и принялся деловито расстилать ее на столе.
- Еще страшнее скатерки не нашлось? - не удержалась я.
Кот обиженно сверкнул глазищами и уселся на скамью во главе стола. Мы с Ивом опустились на лавку сбоку.
- Ну что, отведаем лесных угощений? - поторопила сотрапезников я, зачерпывая горсть малины и отправляя ее себе в рот.
Ив последовал моему примеру. Кот не тронулся с места, глядя на нас голодными глазами.
Несколько минут мы молча опустошали бересту с малиной и миски, наполненные медом, запивая сладость родниковой водой, после чего я с тоской протянула:
- Эх, сейчас бы маминых щей!
- И утку, запеченную с яблоками, - мечтательно добавил Ив.
- А мне - сметанки, да побольше, да погуще! - властно велел кот, как будто делая заказ в ресторане.
В то же мгновение ветхая скатерка взмыла вверх, словно расстилаемая невидимой хозяйкой, вместе с ней взлетела в воздух посуда и береста с малиной. Я рванулась было за берестой, испугавшись, что ягода рассыпется, да так и застыла - и посуда, и береста повисли в воздухе. Всего лишь на какое-то мгновение. В следующий миг скатерть уже вновь опустилась на стол, а на ней стоял серебряный поднос с уткой, запеченной до золотистой корочки. Посуда и береста, с которой не упало ни одной ягодки, плавно опустились следом.
- Не верю своим глазам! - выдохнул Ив. - Утка точь-в-точь, как в моем замке. А поднос! - Он ткнул пальцем в голограмму по краю. - Это же герб нашего рода!
Я же в полном онемении смотрела на стоящую передо мной глубокую белую тарелку с розовым цветочком по краю. Эта тарелка была моей любимой, и она была полна наваристых ароматных маминых щей с фасолью.
- Держи! - Щедрая ложка сметаны плюхнулась в мою тарелку, выводя меня из оцепенения. Я подняла глаза. Кот с наслаждением вылизывал остатки, прижимая к сердцу деревянную кринку.
Ив пожирал голодными глазами утку и, страдая от отсутствия столовых приборов, не решался ее попробовать.
- Не стесняйся, - толкнула его в бок я. - Здесь все свои.
- Отведай первый кусочек, - великодушно предложил он.
Я хмыкнула: меньше всего рыцарь сейчас боялся отравиться. Ему просто надо подать пример! Я отломила кусочек нежного мяса и отправила себе в рот.
- Ммм... объедение!
Ив, мгновение поколебавшись, придвинул поднос ближе и набросился на дичь, восторженно восклицая:
- Эту утку мог приготовить только наш повар Стью! Я как будто домой попал!
Я за обе щеки уплетала мамины щи. А ведь действительно - мамины! И тарелка моя, домашняя. Вот это скатерть-самобранка! Выпрашивая ее у кота, я рассчитывала на местную кухню, представляя каравай, каши, яблоки, квас, а скатерка каждого гостя его любимой едой угощает, из какого бы мира он не явился. Ива потчует вессалийской пищей, меня - домашней маминой, кота - привычной деревенской.
- А говорил, что нету скатерти-самобранки, - укорила я кота, отставляя в сторону пустую тарелку, которая тут же исчезла. - Издевался, да? Тесто заставил месить, пироги печь.
- Без труда и ложка щец не вкусна! - назидательно изрек кот, вылизывая миску со сметаной. После чего велел: - Добавки!
Миска на глазах наполнилась густой сметаной. Эх, объедаться так объедаться!
- Салат "Цезарь", - представив салат из любимого ресторана, возмечтала я.
Скатерка думала дольше, чем в прошлый раз, но с поставленной задачей справилась. Слева от меня в воздухе возникла большая тарелка и плавно опустилась на стол. Обрадовавшись, я схватилась за деревянную ложку и озадаченно замерла, переводя взгляд с ложки на листья салата и кусочки курицы на блюде.
- А нож с вилкой нельзя? - осмелев, попросила я.
Скатерка еще раз зависла, обдумывая необычный заказ, и добыла-таки привычные мне столовые приборы. Вилка и нож, словно разложенные услужливым официантом, опустились по бокам от тарелки. Я с ликованием набросилась на салат.
Ив посмотрел на меня с укором, поспешно вытер руки, испачканные в утином мясе, и запоздало потребовал приборы. При виде серебряных ножа и вилки производства Вессалии я даже не удивилась.
Свой пир мы закончили моими любимыми десертами. Себе я заказала тирамису, а Ива подбила отведать мороженое. На мороженое соблазнился даже кот, к тому времени умявший три миски сметаны. Ванильный пломбир привел Варфоломея в полный восторг.
- Вкуснотища! - млел он. - Теперь каждый день его есть буду.
- Только осторожней, - предупредила я. - Так и простудиться можно.
- Я свою меру знаю, - тоном заядлого алкоголика ответил кот, жадно вылизывая шарик мороженого.
- Я за тебя спокойна: мороженым и сметаной ты обеспечен на всю жизнь, - заметила я. - Что ж ты нам жалился, что погибаешь с голоду без сметанки, и рассказывал, как Яга брала подарки ведрами сливок?
Кот мигом посерьезнел и оторвался от пломбира.
- Нельзя использовать волшебные предметы по первой прихоти.
- Опять двадцать пять! - Я закатила глаза. - Уж не хочешь ли ты сказать, что с голоду будешь умирать, а скатерку не достанешь, будешь ждать, пока добрый селянин явится к Яге в гости с лукошком сметанки?
- Я с голоду не умру, - легкомысленно проболтался кот, - в лесу полевых мышей полно.
Перехватив мой насмешливый взгляд, он быстро присовокупил:
- Но страдать буду сильно!
- А я буду страдать, если мне все время придется ограничивать себя в магии, - призналась я, в надежде на понимание.
- Жила же ты как-то без нее раньше, - бесстрастно ответил кот.
- Так и тебя сметаной не с младенчества кормили, - возмутилась я.
- А вот и неправда твоя. Я к Яге еще котенком попал, а уж она для меня сливочек никогда не жалела. А ты привыкай. Волшебство приходит на помощь только тогда, когда желаемого нельзя достичь обычным способом. Да и то только в том случае, если без него не обойтись, - назидательно изрек кот.
Я поймала на себе взгляд Ива - он смотрел на меня со снисхождением и сожалением.
- Ты тоже так думаешь? - с вызовом спросила я.
- Ты знаешь.
- Но нельзя всех равнять под одну гребенку, - вспылила я. - Ты легко отказался от магии, тебе это ничего не стоило, а я не могу!
Ив не отвел взгляда, но в его глазах мелькнуло странное выражение сожаления и боли. Так смотрят на любимую, которая идет к алтарю с другим, с каждым шагом безнадежно удаляясь из твоей жизни. Так смотрят на ребенка, который не желает слушать мудрого совета и тянет руки к огню, чтобы больно обжечься. Так смотрят на друга, который с азартом рассказывает о своем новом опасном увлечении, и ты понимаешь, что с этого момента ваши дороги навсегда расходятся.
- Тогда почему мелкое волшебство удавалось мне раньше? - смешавшись, спросила у него я.
- Ты училась, Яна, ты только пробовала приручить магию и использовала для этого любой повод. Теперь же магия приходит на помощь только тогда, когда в ней есть острая необходимость. В случае, если решить вопрос можно и без помощи магии, она перестает действовать. Закон сохранения магии.
- Это что же, теперь, чтобы поесть пиццу, мне придется ее сготовить? - невесело пошутила я.
- Лучше нанять кухарку, - ухмыльнулся кот, намекая на неудачу с пирогами, но поймав мой сердитый взгляд, не рискнул будить во мне Годзиллу дальше и ловко перевел разговор: - Ох, неспокойные нынче времена настали... Илью видали? Перед вашим появлением Бабу Ягу на смертный бой вызывал - каков молодец, а?
- Да он вроде как не всерьез, - откликнулась я.
- Еще бы он всерьез вздумал, - ощетинился кот. - Вот уж я бы ему показал!
- Кузькину мать? - заинтересовалась я.