Так уж получилось, что я нашла Рэма, но не обнаружила его хозяина. Пес же с тоскливым видом и подмятой под лапы игрушкой лежал на своей подстилке в холле. Но стоило мне появиться в поле зрения, как печальный взгляд резко стал радостным, а похожий на хлыст хвост начал елозить по полу, подтверждая, что настроение дога резко повысилось. Продолжали исследование дома на предмет его обитателей мы уже на пару с Рэмом. Вот только так никого и не нашли.
Поэтому отправились на улицу, где, как выяснилось, не было ни пикапа, ни байка, ни двуместного серого электромобиля, принадлежащего миссис Палмер. Зато под самым фонарем там стоял внедорожник Дэва. Вероятно, пока мы с Дираном обсуждали стенгазету для его отца, все гости разъехались по домам, уйдя, что называется, по-английски. Жаль только, что все это не добавило ясности в вопросе о местонахождении Индэвора.
Мелькнула мысль про черное озеро и любовь мужчины к ночным купаниям, но, решив проверить сначала двор и зимний сад, который видела со стороны, я пошла в сторону одного из круглых строений, покрытых стеклянным куполом. В компании Рэма идти было не страшно, несмотря на то, что в последний месяц лета темнело рано. Ну, или я просто храбрилась, убеждая себя, что нахожусь в безопасности рядом с большой зубастой собакой, чей силуэт сливался с тенями, и если бы не громкий топот, я бы и сама потеряла дога из виду.
Дверь в каменной стене оказалась открытой, и, легонько толкнув ее, я вошла в небольшой многоуровневый сад, подсвеченный голубоватыми фонарями. Рэм сунул голову в проем, но переступать порог не спешил, словно ожидая, что я вот-вот развернусь и пойду обратно на улицу. Ошибся. Потому что мой взгляд, привыкнув к здешнему свету, уже выхватил из растительного антуража искомую персону. Индэвор сидел в окружении зажженных свечей на бортике миниатюрного бассейна, больше похожего на большую ванну или джакузи, и с кем-то негромко переговаривающегося.
Первым порывом было постучать обо что-нибудь, обозначив свое присутствие, но любопытство взяло верх над честностью и я, осторожно сняв туфли, тихо подкралась ближе к мужчине, по-прежнему не замечавшему моего присутствия. Он сидел ко мне спиной. Одетый в черное, с затянутыми в тугой хвост светлыми волосами и странно напряженной спиной.
- Вот так вот просто встать и пойти? - явно иронизируя, спросил Дэв непонятно у кого, потому что других людей в зимнем саду определенно не было. Впрочем, люди часто размышляют вслух в одиночестве или говорят с собственным отражением, у меня и самой такое бывает. - И что я ей скажу? - добавил мужчина, проведя кончиками пальцев по черной воде, заполнявшей бассейн практически до краев.
Это не было обманом зрения. Присмотревшись, заметила, как по зеркальной поверхности расходятся странные круги, меняющие форму на контур сердца, то ли перечеркнутого линией, то ли пробитого стрелой. Рисунок в бассейне пульсировал, расползался и все же был вполне различим. Зажмурившись на мгновение, резко открыла глаза и… увидела лишь мелкую рябь на черной воде.
Проклятые глюки! Неужели опять?
- И давно ты там стоишь? - тихий голос соседа заставил меня вздрогнуть. Я так увлеклась разглядыванием очередного видения, что упустила момент, когда он обернулся.
- Только что пришла, - сказала практически правду. - Там Рэм в дверях мнется. Ему сюда нельзя, да? - решила сменить тему на что-нибудь нейтральное, желая избавиться от неловкости.
- Да, - дернув уголком губ, ответил Индэвор и, немного подумав, пояснил: - некоторые… - он запнулся, но тут же продолжил, - цветы здесь очень хрупкие, а малыш порой не рассчитывает силу.
- Сколько ему? - спросила, улыбнувшись.
- Полтора. Но ума порой, как у щенка.
Словно понимая, что речь идет о нем, дог тихо заскулили, царапая порог когтями.
- Сиди там, Рэм, - строго проговорил хозяин, и пес послушно уселся напротив открытой двери, печально глядя на нас. Мы же с соседом как-то разом замолчали.
- Здесь красиво, - стремясь нарушить неловкую паузу, похвалила я сад.
- Да, - кивнул мужчина, продолжая задумчиво водить рукой по черной воде. Она больше не дрожала и не расходилась причудливыми "кругами", разве что касание мужских пальцев чуть волновало ее пронизанную рыжими бликами поверхность.
- Это уголок для души или именно здесь растет источник ситизема? - зачем-то спросила я то, что меня не очень-то и интересовало. Но вот так сразу перейти к разговору про деньги, ружье и Рика почему-то не получалось.
- Хочешь все же выведать секрет афродизиака, Блэр? - Дэв не улыбался, но я могла поклясться, что в серебристо-серых глазах его плясали смешинки.
И меня отпустило: как-то сразу растаяло все напряжение, которое я буквально ощущала кожей. Исчезла неловкость и неприятное чувство, будто застукала блондина за чем-то не предназначенным для посторонних глаз. Сад, ночь, свечи и мы… К черту стеснение, самое время нормально поговорить! О том, что еще можно делать в такой романтичной обстановке, я убеждала себя пока не думать.
- А другие твои секреты выведать нельзя? - сказала, хитро глядя на соседа.
- Разве что ты надумала остаться жить здесь, - отозвался он. И не поймешь ведь так сразу: шутит или серьезно говорит?
- Айне предупреждала, что Блэк-Лэйк каким-то загадочным образом способен привязать меня к себе, - улыбнулась, наблюдая за его реакцией. - Но про то, что дядин дом привлечет на свою сторону соседа, который этот самый дом вроде как жаждет купить - речи не было.
- Я могу и не покупать, - тут же заявил Дэв, но, видя, как я хмурюсь, исправился: - Или купить только половину, а вторая останется за тобой. Ну же, Блэр… здесь хорошие места, чистый воздух, интернет и я. Зачем тебе уезжать? - и вроде тон шутливый у него был, но глаза смотрели так пристально, что я немного растерялась.
Вроде как сама хотела прояснить картину наших отношений, но к такому предложению была не готова совершенно, поэтому решила все же принять этот вопрос за шутку и поддержать ее, ответив:
- А как же шопинг и театральные премьеры? Да и к любимой маникюрше несколько часов лету… - мужчина понимающе хмыкнул, покачав головой, а потом прищурился и насмешливо проговорил, подхватывая игру:
- Скажи еще, что парикмахерша на другом конце света живет.
- И портниха-то… Эй! - воскликнула я, когда Индэвор, подцепив ладонью воду, обрызгав меня.
- Что ты делаешь?! - возмутилась, отскакивая подальше от бассейна. Тут же обернулась, испугавшись, что со своей "слоновьей" грацией снесу сейчас какой-нибудь цветочный контейнер не хуже Рэма. - Я вообще-то поговорить пришла, а не…
- Не что? - склонив к плечу голову, мужчина не сводил с меня взгляда.
- Не купаться! - сказала, покосившись на черную воду, на которой, прибившись к бортику, лежало несколько розовато-белых лилий. - И так холодно, - для убедительности потерла голые плечи, которым не помешала бы теплая кофта, но, увы, искать Дэва я вышла в чем была: в белой майке и бриджах, успевших высохнуть за день. - А ты еще водой обливаешься.
- Считай, что это была месть за ведро, - коварно улыбнулся сосед, одним махом стягивая с себя черную толстовку. И все бы ничего, вот только футболки под ней не оказалось. - Иди сюда, чудо. Буду тебя отогревать.
И вроде понятно, что он собрался закутать меня в свою одежду, но вид обнаженного по пояс блондина, лукаво смотрящего из-под ресниц, вызывал какие-то совсем неприличные мысли, и давить их усилием воли, как разбегающихся тараканов, становилось все сложнее. Надо было срочно переходить к запланированному разговору: рассказать ему про Эрика, напомнить про условия нашей сделки, но вместо всего этого я неожиданно для самой себя спросила:
- А как у тебя дела… с Ивон, Дэв?
- Замечательно, - улыбка его превратилась в усмешку, а в глазах читалось понимание, - тебе не о чем волноваться, она больше не переступит порог моего дома.
- Почему? - я продолжала стоять на месте, обняв себя за плечи, и смотреть на него. Загорелое мужское тело так и манило, и удерживать взгляд на лице блондина становилось все сложнее. Он привлекал меня… без всякого коньяка или ситизема. Своей уверенностью, силой, которую я так ненавидела в Рике, своей способностью понимать меня и не давить, давая возможность думать самой. Смежив на мгновение веки, распахнула их снова и, влепив себе мысленную пощечину, чтоб не отвлекаться, мрачно пошутила: - Надеюсь, ты не прикопал Ив под кустом в этом милом саду? Нет?
- Ну что ты, - устав дожидаться, когда я к нему подойду, Индэвор медленно поднялся и шагнул ко мне. Кто бы знал, чего стоило не шарахнуться. Не потому, что боялась его или не хотела сближаться. Наоборот, желала этого так сильно, что опасалась за продуктивность намеченной беседы. Как вообще меня угораздило привязаться к малознакомому мужчине за столь короткий срок, да еще и будучи в бегах от садиста-жениха? - В этот сад допускаются только избранные, - с многозначительной улыбкой шепнул сосед и, пользуясь моментом, надел на меня свою толстовку. - Вот так-то лучше, чудо, - сказал, убирая с моего лица разлохмаченные тканью волосы. - А теперь давай, рассказывай, что случилось?
- Не считая приставаний Максимилиана и повышенного интереса твоей мамы ко мне? - криво усмехнулась я, кутаясь в просторную одежду, хранившую тепло и запах его тела.
- Ну, с этим ты смело разобралась… спрятавшись за неприступными дверями своей комнаты, - подколол меня Индэвор, поворачивая к себе спиной и обнимая сзади. Я не сопротивлялась. В объятиях соседа было еще теплее, чем в его толстовке.
- Так уж и неприступными, - вспомнив про кофе в постель, с сомнением протянула я.
- Ну, должен же хоть у кого-то быть ключ от твоей башни, мисс О'Ши, - иронично заметил мистер Раш, даже не пытаясь отрицать свой утренний визит. - И, кстати, я стучался, - добавил в свое оправдание.
- Угу, - согретая его теплом, я продолжала глупо улыбаться, глядя на лилии, лежащие на безмятежной воде. Было так хорошо, что абсолютно не хотелось думать о плохом. - Так громко стучался, что я не услышала.
- Крепко спала? - предположил Дэв, целуя меня в макушку, в висок…
- Вероятно, - ответила, закрывая глаза, и, чуть повернув голову, подставила под его губы щеку.
- Так что случилось, Блэр? - его дыхание коснулось уголка моего рта. Ноги как-то разом подкосились, а в голове воцарился хаос. Сходу не сообразив, о чем вопрос, ответила я с опозданием.
- Эрик меня нашел, - сказала, облизав в миг пересохшие губы. - Хочет забрать обратно.
Меня так резко развернули, что я чуть не упала. Ресницы удивленно дрогнули, пальцы впились в предплечья мужчины, когда он, наклонившись, без тени иронии спросил:
- А ты этого хочешь?
Я пару раз непонимающе моргнула, потом отрицательно качнула головой, и снова мазнув кончиком языка по требующим влаги губам, сказала:
- Конечно же, нет! Я хочу ружье и деньги, за ними, собственно, и пришла.
Теперь настала очередь Индэвора удивленно моргать, рассматривая меня.
- Ты бы еще "кошелек или жизнь" потребовала, - наконец, усмехнулся он.
- Дэв, я не шучу, - грустно вздохнула, машинально погладив руки соседа. - Мне, правда, очень нужна та сумма, на которую мы вчера договорились в присутствии Алекса. И, если бы ты одолжил мне одно из своих ружей, хранящихся в сейфе, я была бы весьма признательна.
- И это все, что тебе надо для счастья, моя воинственная мисс? - судя по выражению его лица, мужчина забавлялся, не желая воспринимать меня всерьез.
- Я хорошо стреляю, - проворчала недовольно и отвернулась, до боли закусив нижнюю губу.
- И? - он попробовал притянуть меня к себе, но я заартачилась, обиженная его отношением. Тогда Индэвор взял в ладони мое лицо, заставляя посмотреть ему в глаза, после чего тихо, но твердо проговорил: - Этот урод не стоит того, чтобы садиться из-за него в тюрьму, Блэр.
- Лучше в тюрьму, чем…
- Тс-с-с, - шепнул успокаивающе, и легонько погладил большим пальцем мою саднящую губу. - Он тебя не тронет, - сказал уверено. - А если попробует, я сам с ним разберусь, только покажи мне его фото, если есть на ноутбуке или, может, в сети, чтобы знать, кому разъяснительную беседу проводить, - его лицо исказила такая хищная ухмылка, что стала понятно - беседа будет немногословной.
- А если он не проникнется? - неуверенно спросила я.
- Тогда прибью его сам и закопаю так, что никто не найдет. Договорились? - он чуть улыбнулся, ища ответ в моих глазах. Я хотела кивнуть, но вместо этого почему-то всхлипнула. - Та-а-ак, чудо, - протянул сосед, прищурившись. - А ну-ка отставить слезы! - скомандовал шутливо и, усадив меня на бортик среди горящих свечей, отошел к обвешанному цветочными горшками шкафу, чтобы достать из него недопитую бутылку белого вина и пузатый бокал на длинной ножке. И пока он этим занимался, меня какая-то зараза цапнула за щиколотку. Не больно, но неожиданно. Тихо ойкнув, потерла ногу, пытаясь найти взглядом виновника моих неприятных ощущений, но так никого и не обнаружила. - Давай-ка, Блэр. Немного алкоголя в качестве успокоительного тебе не повредит, - вернувшись, сказал Дэв.
- Не надо, я в порядке… - начала, было, отнекиваться я, но замолчала, неожиданно осознав, что жутко хочу пить. И не важно, будет это глоток вина, воды или сока.
Золотистый напиток был холодным и чуть кисловатым, он приятно скользил по пересохшему горлу, освежая и, как ни странно, действительно меня успокаивая. Пока пила мелкими глотками вино, поглядывала на присевшего рядом мужчину. Он же, удостоверившись, что я передумала плакать, сорвал одну из лилий и, немного подумав, вколол ее мне в волосы.
Цветочный аромат смешивался с запахом горящих свечей, голубоватый свет тускло-горящих фонарей дополнял рыжие огоньки пламени… а мы с Индэвором сидели и смотрели друг на друга, как завороженные. И мне казалось, что пьянею я вовсе не от вина, а от его близости. Когда мужчина начал медленно наклоняться ко мне, я сама подалась ему навстречу. И в этот романтический момент укушенное место вдруг начало жечь. Скривившись, я наклонилась и снова принялась рассматривать щиколотку, на которой сейчас четко видны были две темных отметины.
- Что? - забеспокоился сосед, опираясь рукой о каменный бортик.
- Укусил кто-то. У тебя тут мышей нет? - смущенно улыбнулась ему, понимая, что испортила момент, о котором мечтала со времени своего купания в ванной.
- Что?! - странная бледность, залившая лицо Дэва, когда он уставился на мою ногу, смутила еще больше, но выяснить ее причину я не успела.
Голова как-то резко закружилась, словно я осушила не бокал вина, а целую бутылку. В глазах все запрыгало, поплыло, а тело стало тяжелым и непослушным. И среди обрывистых мыслей, мечущихся в воспаленном мозгу, громче всех трубила тревогу одна. Ее-то я и озвучила заплетающимся языком, глядя на одного… нет - трех Индэворов, метнувшихся ко мне.
- И т-ты… вы… тоже меня опоили? - закрыв тяжелые веки, повалилась набок, отстранено отмечая, что там должен находиться бассейн. Но в воду не свалилась.
Одним рывком подняв меня на руки, мужчина раздраженно спросил у кого-то:
- Ну, и зачем надо было это делать?
Ответа таинственного собеседника я так и не услышала. Только короткий всплеск, странный шелест, похожий на тот, что издают множество крыльев, и на удивление слаженный вздох, раздавшийся сразу с нескольких сторон. А, может, мне все это просто пригрезилось?
Пять минут спустя…
Девушка уже некоторое время мирно спала на его руках, а он по-прежнему стоял посреди зимнего сада, прижимая к груди свою хрупкую ношу, и угрюмо смотрел на черную гладь, по которой, как по экрану телевизора, сменяя одна другую, бежали вполне читабельные строки.
- Кровь? - спросил мрачно, когда вода успокоилась, ответом ему был небольшой водоворот, выплюнувший тонкое лезвие с черной гравировкой, которое, вопреки силе притяжения, даже не думало снова тонуть.
Однако Индэвор не спешил забирать подарок. По лицу его скользили тени, брови хмурились, глаза странно блестели, и стороживший двери Рэм тихо заскулил, чувствуя смятение хозяина, но переступить порог так и не решился.
- Если тебе нужна кровь Блэр, Мэг, зачем надо было ее усыплять? - немного помолчав, спросил мужчина и неосознанно сильнее прижал к себе спящую соседку.
- Бассейн некоторое время безмолвствовал, а потом всколыхнулся и плюнул в блондина лилией, выпавшей из рыжих волос девушки, когда она начала заваливаться, засыпая. И в тот же миг к воде метнулась полупрозрачная крылатая фигурка, заметить которую можно было лишь краем глаза, и острая бритва, подцепленная когтистыми лапками, вскоре оказалась рядом с мокрым бутоном.
Индэвор тяжело вздохнул, и, опустившись на одно колено, перенес большую часть веса Блэр на него, после чего поднял оба предмета. Ему не нравилось то, на что его подбивали. Не потому, что он не хотел проводить ритуал, а потому, что предпочел бы сделать все по согласию носительницы крови О'Ши, ворвавшейся в его жизнь, по прихоти Лиама, всего несколько дней назад и незаметно ставшей для мужчины слишком важной, ценной… необходимой.
Посмотрев на рыжеволосое чудо, доверчиво привалившееся к сильному плечу, Дэв невольно улыбнулся. Девушка все еще полулежала на его колене, и, поддерживая ее одной рукой за спину, второй он осторожно отвел непослушные пряди с ее бледного личика, коснулся подушечкой пальца чуть приоткрытого во сне рта, а потом, не удержавшись от соблазна, поцеловал, наконец, эти мягкие нежные губы, о вкусе которых мечтал весь вечер.
Усилием воли оторвавшись от соседки минуты через три, мужчина с мрачной иронией сказал, что пора уже начинать отстреливать тех, кто второй день лишает его "сладкого", Блэр же что-то тихо проворчала во сне, уютней устраиваясь в его руках. И, глядя с мягкой улыбкой на свое рыжее чудо, Индэвор Раш окончательно понял, что не хочет ее терять, не желает отпускать, и уж точно не собирался давать в обиду. Ни Эрику, ни кому бы то ни было. Поэтому, задавив возражения собственной совести, мужчина решительно поднялся вместе с девушкой на руках и, подойдя к стене с этажеркой из цветочных контейнеров, двинул плечом один из них.
В следующую секунду в паре шагов от бассейна с тихим щелчком открылся спрятанный в полу люк, и, не теряя больше времени, Дэв начал спускаться в подземный ход, объединявший два соседских дома. Сзади нетерпеливо гавкнул Рэм, и, ненадолго остановившись, мужчина сказал ему:
- Ладно, идем.
Обрадованный пес влетел в зимний сад, снес хвостом горшок с каким-то колючим уродцем, процарапал когтями пару штрихов на каменных плитах и радостно побежал по темной лестнице в подвал вслед за хозяином. Коридор был темным, но Индэвора, обладавшего ночным зрением, это ничуть не беспокоило. Он уверено шел вперед, сопровождаемый топотом своего верного дога. А Блэр продолжала спать и видеть сны, не подозревая о том, что через несколько минут ее жизнь изменится навсегда.
Блэк-Лэйк гарантировал своей наследнице защиту, куда лучшую, чем мог предоставить человек. Но за все нужно было платить… в данном случае, кровью.