- Нет, смысл в том, что вторые половинки правителей как бы отправляются на переговоры. И если им удается выжить, значит, не все потеряно, война может закончиться, а следовательно, можно заводить потомство.
- У-у-у, какая серьезная философия, - протянул Вотар. - Хорошо. Но пешки, ворвавшиеся в стан противоборствующего государства, ведь превращаются в другие, более значимые фигуры? Какая тут скрыта мудрость?
- Да просто все. Особо отличившиеся рядовые за свои подвиги получают продвижение по служебной лестнице.
- Вот! Именно об этом мы сейчас и поговорим! - Сергей неожиданно смахнул с доски все шахматы, кроме одной, и указал на нее. - Ощущаю себя такой же пешкой, превращающейся в весьма сильную фигуру.
- Выходит, процесс еще не завершен?
- Скорее всего, нет. Толку от того, что я выучил множество заклинаний дроу, и из книг твоей библиотеки? Применить волшебство не смогу, пока не вернусь в свое тело.
- Ясно. А кем в итоге станешь?
- Прежде чем ответить на твой вопрос, задам встречный. На твой взгляд, ферзь, сначала убитый в ходе партии, а потом вновь возвращенный в строй проворным пехотинцем, - это та же самая личность, что и в начале игры?
- Никогда не задумывался, но, мне кажется, он будет уже другим персонажем.
- А если он помнит события прошлой жизни?
- Тогда да, можно смело утверждать, что произошла реинкарнация с частичной очисткой памяти. Но в таком случае непонятно, почему это произошло: случайно или намеренно?
- Вот в этом и нам предстоит разобраться. Ведь игра, в которой мы участвуем, намного сложней шахмат.
- Мы? - обомлел я.
- А разве ты еще не догадался? - тоже удивился Вотар. - Конечно, я тебя уважаю, ты мужик умный - дураки в советниках короля не ходят. Потом, и сестре приглянулся, и преданность свою не единожды доказал. Однако прости за откровенность, но всего этого было бы недостаточно для обсуждения данной темы, если бы я не был уверен, что ты тоже игровая фигура.
- Уф, становится все интересней и интересней!
- Фактически я понятия не имею, за какие такие выдающиеся заслуги меня, скажем так, повышают. На сей счет есть две версии: либо за поступки, которые совершил когда-то давно и забыл по неизвестной причине, либо авансом. Предполагаю, что, скорее всего, второе. Хотя…
- Авансом? Неужели такое возможно?
- Пока будем считать, что да. Так вот, теперь о тебе, Крайтис.
- Да-да, любопытно, какова же моя роль?
- Сдается мне, что ты-то как раз и должен поспособствовать моему перевоплощению в слона, туру, единорога и кого еще там надо.
- Для этого я обязан помочь тебе улететь на Землю, чтобы душа соединилась с телом и ты из теоретического сверхмага стал практикующим?
- Э-э, не все так просто, товарищ! Ты озвучил только часть поставленной перед тобой задачи.
- Так-так-так, продолжай!
- На текущем этапе для успеха моей карьеры необходимо как можно подробнее узнать о пяти артефактах демиурга. И некто неназываемый посоветовал за данной информацией обратиться именно к тебе.
- Ого! А этот некто случайно не сам "шахматист"? - сыронизировал я.
- Точно не скажу, - совершенно серьезным тоном ответил Вотар. - Повторюсь: игра, в которой мы участвуем, намного сложней шахмат, и все правила мне неведомы. Но есть в них кое-что действительно забавное: представь, что усиленная фигура помнит прошлую жизнь далеко не одной фигуры.
- Ну совсем запутал меня, Серый! - встряхнул я головой. - Ты на что намекаешь?
- Кто в курсе прошлого всех фигур? - Опять собеседник послал встречный вопрос.
И это сработало - натолкнуло меня на верную мысль!
- Сам Игрок?
- Угу. Пешка способна заменить даже его!
От такого обилия информации голова пошла кругом, мозг усиленно заработал, но все-таки справился и выдал очередную фразу:
- Хорошо, Сергей. Допустим, это так. Тогда ты автоматически сместишь одного из этих самых шахматистов и станешь противником того, кто тебя вырастил. Зачем ему это? Нелогично.
- А если гроссмейстер преследует цель: заменить равного по силе оппонента более слабым и неопытным?
- О-о! А ведь и правда! Тогда в итоге нас ждет беда.
Серый лукаво прищурился:
- Или победа!
- А справишься? На твоем месте я бы не был настолько самоуверен.
Вотар отмахнулся от предостережения:
- Справлюсь не я, а тот, кто меня возвысит.
- Бр-р. Существует и третья сторона?
- Не исключено. Причем она заинтересована в поражении моего соперника даже больше меня.
- Все, у меня иссякли идеи. Ты о ком сейчас?
- Крайтис, расширь диапазон мыслей за пределы доски, - улыбнулся Вотар. - Речь идет о том, кто сделал ставки на определенный исход игры.
Ох, не готов я пока комментировать услышанное, поэтому промолчу.
А вот Сергей очередными своими размышлениями окончательно завел меня в тупик:
- Еще есть один, на первый взгляд безумный вариант, но сбрасывать его со счетов не стоит. Если в партии задействовано четвертое измерение, тогда я прекрасно знаю, кем на самом деле является этот таинственный Игрок.
ГЛАВА 8
Максимилор.
- Как отреагировали эльфы на ультиматум? - первое, чем поинтересовался на экстренном заседании король.
- Никак не отреагировали, ваше величество. Молчат, - ответил глава ведомства, занимающегося внешней политикой и разведкой. - И, на мой взгляд, им, скорее всего, не понадобится наше оружие.
- Как так? Почему? - удивился Юстиниан.
- Потому что войны между старшими народами, вероятно, не будет, - пояснил министр.
- Аргументируй! - насупился монарх.
- Агенты в столице Светлого Леса донесли, что по Амалаэстиору ходят слухи о том, будто бы завтра, - гном посмотрел на часы и поправился, - точнее, уже сегодня состоится суд, предположительно над участниками недавних событий в Шакруне. Гедеон якобы дал слово, что наконец-то во всем разберется, накажет виновных и принесет официальные извинения матриарху Леяре.
- Что за "скорее всего", "вероятно", "ходят слухи", "будто бы" и "предположительно"? - скривился Фердинор. - Одни догадки.
- Действительно, где факты? - согласился с другом король.
- Дело в том, что эльфы держат все в строжайшем секрете. Даже та информация, которую удалось добыть, стоила кучу денег, - ответил докладчик почему-то представителю кузнецов. - Причина тому - вроде бы просьба одной особы, которая пожаловала во дворец и свое инкогнито раскроет по ходу процесса в тронном зале.
- Опять "вроде бы", - пренебрежительно процитировал Фердинор и едва не сплюнул на пол.
Тогда председатель гильдии купцов вступился за коллегу:
- Ваше величество, позвольте добавить?
- Да, конечно, говори, - разрешил Юстиниан.
- По нашим торговым каналам тоже делали намеки на то, что Серая эльфийка жива.
- Что?! - поперхнулся наше величество.
Теперь и я поднял руку с просьбой дать слово. Мне согласно кивнули.
- По неподтвержденным данным, однако из весьма надежных источников и мне сообщили, что мстящая Теоларинэ не погибла.
- Превосходно! Мало того что самому последнему проныре-продавцу известно о том, что нашумевшее пророчество Острада сбывается, так даже шахтеры под землей в курсе этого! - закипел король. - Когда вы сами начнете проявлять инициативу?! Доколе мне из вас все вытягивать?! Или хотите вернуться к прошлому? А что, заведем палача и по утрам посредством раскаленных клещей займемся процедурой считывания с языка неразговорчивых министров важных для страны новостей, о которых те, возможно, забыли осведомить двор?
Все притихли. Только торговец обиженно пробурчал:
- Почему последнему продавцу? Как раз таки первому. И это рудокопы - проныры. Они же норы роют и ныряют в них.
Фердинор подал знак, чтобы тот заткнулся, а сам по-братски хлопнул Юстиниана по плечу:
- Не обижайся, дружище. Мы же гномы. Все, из чего нельзя извлечь выгоду, для нас не важно.
- А разве возвращение Легенды никоим образом не повлияет на мировую экономику? Разве поступки Сеющей смерть никак не отразятся на наших начинаниях?
- Очень даже! - воскликнул старший финансист. - В банках уже ощущаются заметные тенденции - народ волнуется.
- Ну тогда почему умолчали?
- А может, тут тоже какая-то стратегическая подоплека? - уже сам начал строить так не любимые им догадки кузнец.
- Ты заблуждаешься, Фердинор, - возразил я. - Мне рассказали буквально за несколько минут до начала совещания, и я сразу же ввел в курс дела его величество!
- Аналогично, - заявил купец.
- Хорошо, простите, погорячился, - извинился Юстиниан Справедливый. - Давайте подумаем, как еще можно вернуть Очки Мастера.
Светка.
- Ой, ну все, Светик, пора мне, - засобиралась Цветаниэль, как только заметила мелькнувшего на лестнице архимага.
- Иди-иди, предательница, - пошутила я. - Обещала же со мной спать сегодня.
- Не могу, глянь, как брат его вымотал своими допросами. Срочно реанимировать надо. Тем более завтра тяжелый день.
- Уже сегодня, - заметила я и подмигнула. - Ладно, вали. Только не сильно там усердствуй, а то окончательно лишишь его милость сил.
Часы пробили два ночи. Потом три. Серые эльфийки сменили часовых, а мне все не спалось. Поворочалась еще немного. Попробовала считать барашков. После третьей тысячи укутавшись в покрывало, заползла в кабинет хозяина дома.
- Чего не спишь? - спросила я у замершего там в задумчивости брата.
- Думаю, - ответил тот, не сводя взгляда с вещей, разложенных на столе.
- О чем?
- Обо всем.
- И как?
- Пока никак.
- Совсем?
- Почти.
Поговорили, блин.
- Иди отдохни, утро вечера мудренее, - посоветовала я. - Теона там небось извелась. Ждет не дождется, когда тебе приснится.
- Рано.
- Как это? Наоборот, поздно уже!
- Нет.
- Что нет?
- Рано спать. Чувствую, что должен сперва разгадать загадку и уже потом лететь на Землю.
- Интересно. Может, я чем-то помогу? - предложила я. - Все равно глаз не могу сомкнуть.
- Может! - согласился Вотар и умолк.
Возмущенно стукнула брата по плечу:
- Эй, очнись! Говори, что делать?
- Для начала создай купол безмолвия. Сможешь? - Серый потер ушибленное место, но взгляд не перевел.
- Постараюсь, но не обещаю, что надолго. Это сложное заклинание, чтобы долго его поддерживать, практиковаться нужно.
- Ага.
- Готово! Что теперь?
- Знаешь, что это за предметы?
- Конечно! Книга Откровений, Четки Тарджумана, Очки Мастера и Браслет Нереиды - артефакты.
- И все?
- Могу рассказать об их предназначении.
- Валяй!
- Книга Откровений отвечает на вопросы, Четки Тарджумана позволяют владельцу общаться с любым существом на его родном языке, Очки Мастера помогают обнаруживать залежи полезных ископаемых сквозь толщу планеты, Браслет Нереиды - с ним можно долго не дышать под водой.
- И все?
- Да.
- Нет.
- Что нет?
- Это не все!
- А что еще?
- Пытаюсь понять!
- Вотар, хватит говорить как дурак! Нормально объясни, в чем дело-то!
- Куб безмолвия стоит?
- Висит!
Брат извлек из ящика пять чистых листов бумаги, на четырех из них схематично изобразил упомянутые артефакты, на последнем нарисовал жука.
- Это что? - ткнула я в насекомое.
- Еще один предмет - Золотой Голиаф, причем единственный предмет, изготовленный в виде живого существа. И во-от такенный! - Серый расставил ладони, демонстрируя размер шестилапого чуда.
- Если думаешь меня напугать, то не получится. Я уже такого видела!
- Где?! - Наконец-то родственник соизволил поднять свои очи.
- У Липы.
- Охренеть! И Крайтис тоже видел?
- Нет, он в это время как раз с орками болтал.
- Срочно буди своего ушастого! Нам скорее нужно лететь в лагерь повстанцев! - неожиданно воспрянул духом Вотар.
- Во-первых, Крайтис не мой, а Цветаниэль. Во-вторых, открыть врата не получится - архимаг выдохся, и мы с близняшкой тоже в ближайшее время не сумеем подлить ему маны. И вообще, к чему такая спешка?
- Жук - пятый артефакт демиурга, который в сочетании с этими даст неограниченную власть над Пангеей!
- Ого! Не замечала раньше у тебя синдрома Наполеона! Зачем это тебе господство над миром? У тебя и так: приемная дочь - верховный матриарх дроу, жених одной сестры - правая рука короля светлых эльфов, а второй - царь орков, плюс друг - самый богатый гном континента и подруга скоро взойдет на престол людей. Об ушастом чуде твоем вообще молчу.
- Сама ты балда лопоухая! Мне нужно не допустить, чтобы власть захватили враги, иначе все, о ком ты сказала, лишатся того, что имеют. И не только они!
- Фигасе! Тогда все, бегу за Крайтисом!
- Погоди, не надо! Он же истощился.
- А что же делать? Ждать?
- Нет, напомни лучше, где сейчас лагерь повстанцев?
- В захваченном замке графа Элишера.
- Координаты помнишь?
- Да.
- Отлично! Полетели!
- А как?
- А вот так! - Брат извлек свернутое в рулон заклинание: - Свиток мгновенного переноса в любую точку планеты.
- Уф, он же целое состояние стоит! Где взял?
- У моей курносенькой прелести в шкафчике лежал.
- А она знает?
- Пока нет.
- Ладно, полетели. Только возвратимся потом как?
- Так у меня два штуки!
- Теона тебя прибьет!
- Пощадит. Объясню, что на нужное дело потратил!
- А вдруг у Найденовой просто похожий жук? - пошла я на попятную.
- Уверен, что тот, который нам нужен!
- Тогда, если что, ко мне никаких претензий!
- Без проблем!
Братец сунул гримуар под мышку и принялся суетливо рассовывать по карманам остальные артефакты. Уронил четки, я подобрала.
- Эх, еще бы разгадать шифр бурятского шамана. Вот вроде крутится в голове верная мысль, но ухватиться за нее не получается, - мечтательно проговорил Вотар. - Ведь наверняка орк не просто так назвал Цветанку цветком!
- Как он ее назвал? - отвесила я нижнюю челюсть. - Повтори!
- Цветком.
- А разве не Цэцег?
- Ну? А я что говорю? Света, не тупи.
Один из нанизанных на нить плодов потеплел.
- Напиши на бумаге! - настойчиво попросила я.
Брат странно на меня посмотрел, но вывел по-русски: "Цэцег".
- Прочти!
- Цветок.
- А теперь еще раз, но без них, - бросила я на стол четки.
- Цэцег.
- Обалдеть!
- Что?
- Орк, оказывается, назвал нашу сестру цветком!
- Это шиповник так перевел? - догадался Серый.
- Да. - Я снова взяла артефакт в руки.
- Эх, кузнец-кузнец, узнать бы еще, почему ты так сказал, - задумчиво проговорил Вотар.
- Вот это да! - оторопела я. - Ну-ка последнюю реплику на бис, пожалуйста!
- "Почему ты так сказал"? - повторил брат.
- Нет, с самого начала.
- Мм. Кузнец-кузнец, узнать бы еще…
- Достаточно! Теперь напиши.
Сергей молча повиновался. Едва он накарябал первые два слова, я возликовала:
- Слово Дархан означает "кузнец"!
- А на каком языке?
- Понятия не имею. Но точно ни на одном из местных.
- Тогда, предполагаю, что на каком-то из земных.
- Возможно. Как уснешь, полюбопытствуй в Яндексе.
- Обязательно. Но сперва - за Золотым Голиафом!
- Можно и я с вами? - Дверь отворилась, и вошел Нострадамус.
"Светка, он что, все слышал? А как же твой куб безмолвия?" - мысленно поинтересовался у меня брат.
"Не волнуйся, всего пять секунд назад отключила".
- Было видение, - не получив ответа, продолжил старик. - Мне крайне необходимо сейчас находиться рядом с Фатуном и Оликой. Иначе без советов опытного человека их делу грозит неудача.
- В принципе можем взять вас с собой, - согласился Серый. - Только как же Улисс и Ло? Парню сегодня обязательно нужно дать свидетельские показания.
- Дети временно останутся здесь. Пока им идти со мной опасно.
- Крайтису придется сообщить.
- Мы уже здесь, - зевнула Цветанка. За ее спиной, скрестив руки на груди, стоял архимаг.
- О, а вы тут как? Отговорка, что просто мимо проходили, не принимается, - подбоченился Серый.
- Просто кто-то тут так увлекательно и громко общался, - улыбнулся Крайтис.
Брат осуждающе посмотрел в мою сторону.
- Не пойму, в чем дело. Куб безмолвия у меня получился качественный как никогда, - пожала я плечами.
- Только размеры его немножечко выходили за пределы данной комнаты. Поэтому мы с Цветаниэль тоже все прекрасно слышали, - объяснил его милость и добавил: - Но сделаем небольшую перестановку. Цветаниэль и Светаниэль останутся в этом доме, а мы втроем отправимся в бывшее имение графа Элишера.
Сергей.
Снова сижу в задумчивости в кабинете Крайтиса, опять на столе передо мной артефакты демиурга (только теперь их уже пять) и по-прежнему не могу понять, как объединить предметы в единое целое.
Архимаг с сестрами составили мне компанию приблизительно на час, но без умных идей пыл светлоухих угас, и они разбрелись по спальням. А вот ко мне сон никак не шел.
Что есть общего у книги, жука, четок, очков и браслета? Да ничего!
Хорошо, зайдем с другой стороны. Как они должны соединяться? Ведь само слово "соединение" предполагает наличие каких-нибудь разъемов, технологических отверстий, выпуклостей. Но ни фига же нет! А если и есть, то я в упор не вижу.
Перекладывал вещи между собой в различных сочетаниях так и этак, в надежде на то, что это имеет значение. Вдруг важно, чтобы по соседству от очков лежал браслет? К сожалению, такой пасьянс положительного результата не дал.
Что еще? Да, ничего! Не знаю! Мозг кипит, но верную мысль не выдает.
"Блин, блин, блин!" - постучал я лбом о столешницу.
Стеклянная колба, накрывающая Золотого Голиафа, опрокинулась, и жук пополз к гримуару. Не стал неволить насекомое, а решил внимательно за ним понаблюдать. Шестилапый артефакт остановился возле сборника откровений и медленно пошевелил усиками. Просит открыть, что ли?
- Ну на, читай! - Моя рука осторожно приоткрыла многостраничную брошюру.
Голиаф, очевидно, испугался резкого движения, развернулся и побежал к шиповнику. Я решил не повторять ошибку и замер. Пусть жук сам все сделает. Если, конечно, он и правда пытается что-то делать, а не бесцельно путешествует.
Дальнейшие действия золотого создания показали, что я все-таки выдаю желаемое за действительное. Ибо этот наглец взял и… перекусил нить четок, а потом и вовсе принялся пожирать плоды.
- Ах ты, букашка-переросток! - выругался я и бросился спасать один артефакт от другого.