- Утратил сей предмет я гардероба, когда в урочный час, в урочный миг покой мой с нимфой воин потревожил, в дверях с оружием внезапно он возник. Я должен был уйти, не попрощавшись, штаны свои утратив навсегда, и сердце той прекрасной, милой нимфы, вот то действительно великая беда… - горестно поведал эльф трагическую историю утраты.
Тиналис только рукой махнул. Судя по всему, исправить эльфа он уже давно потерял всякую надежду. И ведь понятно, что попадется Тронгвальд в следующий раз излишне ревнивым рогоносцам - опять богатырю придется его вызволять. Даже если не по дружбе. Такого великолепного стрелка, да еще способного на десять саженей с места прыгать, да еще с магией знакомого (ауру чую!), грех упускать. А что любвеобильный излишне, стихами изъясняется, без штанов ходит - так это все простительно, если в бою Тронгвальду будет чем врага удивить.
Поехали мы дальше, по лесам да полям, в сторону ближайшей деревни, где побратиму геройскому не откажут в штанах. О чем потом еще долго судачить будут, хотя я абсолютно уверен, что этот эпизод в историю не войдет. Забавно, конечно, но богатыри героев-любовников от толпы разъяренных мужей не спасают, для таких историй другой жанр придумали и другие книги пишутся. С картинками.
Деревня нашлась. Даже не деревня, а лесной хутор на пять домов. Тут героев отродясь не видали, про гномов с эльфами даже не слышали, но зато что такое золото, хорошо понимали. И вот уже Тронгвальд красуется в крестьянских штанах - висят мешками, как шаровары заморские, - да верхом на сивом мерине. Рабочих лошадок нам продать не захотели, зато от этого чудища, неведомо как сюда забредшего, с радостью избавились, на сдачу от штанов подарив. Я же на него гнома спровадил - пусть с эльфом своим сидит, эти два народа во всех сказаниях неразлучные. По принципу дополнительности - если где-то что-то убыло, то где-то что-то прибыло, если один - уродливый коротышка, то рядом с ним просто обязан быть статный красавец. Для гармонии.
Ближе к вечеру Тиналис объявил привал и таки соизволил поделиться с до укомплектованным отрядом своими соображениями по поводу борьбы с драконом.
- Историю принца все слышали? Если нет, в двух словах: его батя, король-некромант, послал его дракона бить. Парень подумал хорошенько и решил, что в этом деле не обойтись без настоящего героя. То есть без меня. Аванс за услуги заплачен, так что сейчас осталось всего ничего, сущая мелочь - добраться до тех краев, где дракон обитает, завалить его, вернуться назад и выбить из короля оставшийся гонорар. Пока вопросы есть?
- О принц, нелегкая судьба тебе досталась, но верю, час величия придет, и как сейчас в тумане грез я вижу, как юноша сей на престол взойдет! - за панибратски похлопал меня по плечу Тронгвальд.
- Милый принц! Вжик-вжик - и нет дракона! Не будь я Ксеркс Навуходоносор! - согласился с ним гном.
- Я рад, что вопросов нет. Теперь о трудностях. Парень, ты не удивляйся, мы, герои, хоть преград не боимся, но лучше все заранее предусмотреть. Во избежание неприятностей. Даю вводную - дракон засел на востоке. Чтоб туда добраться, мы должны для начала преодолеть парочку не слишком гостеприимных районов. Сразу говорю: ничего смертельно опасного, так, горы до небес, река, ядовитыми чудищами кишащая, безумные степняки - стандартный набор, с этим трудностей не возникнет. Работаем по обычной схеме, никаких экспромтов, понятно?
- Понятно, милый Тиналис! - послушно закивал гном.
- Отлично. Идем дальше. Дорогу к дракону кто-нибудь знает? - Гробовое молчание. - Я тоже не знаю. В общих чертах представляю, что нам нужно на восток, но детали необходимо уточнить. - И почему я ни капельки не удивлен? - А посему мы несколько отклонимся от изначального курса и отправимся на северо-восток, где обитает один мой хороший знакомый, способный за символическое вознаграждение помочь в нашем деле. Дорога туда займет несколько дней, двигаться будем по дикой местности, так что быть начеку. Тронгвальд, лук не зачехлять, чтоб как во время последнего подвига не повторилось!
- Но ведь тогда все обошлось, мой друг, не одолели нас проклятые создания, мы уцелели, крови не пролив, порученное совершив задание!
- Тогда нам повезло - волки трусливые попались, стоило хвост вожаку подпалить, как разбежались на все четыре стороны! Такого везения мне не нужно, голову свою можешь забыть, пропить, любовнице подарить, но лук чтоб всегда был на изготовку! А ты, - это уже Лютику, - чтоб по сторонам смотрел, а то еще в яму ловчую угодим…
- Милый Тиналис! Прости, пожалуйста! Я не специально! Я не хотел! Она была валежником прикрыта, вот и не учуял! Ну прости, Тиналис, миленький! Честно-честно! Больше так зевать не буду! - Слезливый гном упал на колени и молил богатыря о пощаде.
- Довольно! Я тебя уже лет десять как простил, но предупредить лишний раз никогда лишним не бывает! Принц, теперь ты. В лесу часто бывал? Вижу, что впервые. Так что учти, я тебе не отец родной… Да, не очень удачное сравнение. Короче, я за каждым твоим шагом смотреть не буду. В беду попадешь - чем могу, помогу, но лучше не попадай, смотри, куда мы направляемся, и след в след ступай. Тут всякой нечисти немало водится, деревья плотоядные да трясины глубокие, крикнуть не успеешь, как на дно утянет. Что подозрительное заметишь, сам не лезь проверять, кричи, мы разберемся. Будут призраки в доспехах гнилых мерещиться - молчи, их тут много с былых времен осталось, все на покой никак не уйдут. А впрочем, чего мне тебя учить, нежить небось получше меня знаешь, так что будь осторожен - и все. В конце концов, не в болотах Саламандрийских путешествуем, это там без проводника шагу не ступить, а в обычном лихолесье, пол материка таким заросло…
И действительно, чего меня учить? Призраков в своей жизни на тысячу лет вперед насмотрелся, подозрительные места обходить общение с братьями научило. У нас в замке ведь как: не на то пятно на полу наступишь - мигом в мир иной утянет, хорошо еще, если целиком, а то одна нога там, а другая тут останется. По технике безопасности надо всегда перед собой зомби пропускать, его все равно не жалко, но кто ж мне зомби для таких целей даст? Вот и пришлось самому осторожности учиться, причем успешно, раз столько лет прожил.
Выдав порцию наставлений, Тиналис свой долг богатырский счел на сегодня исчерпанным и спать завалился. За ним и Лютик в клубок свернулся да захрапел. Тронгвальд белкой на ветках устроился, да так в зелени растворился, что не найти. Ну и я их примеру последовал - раз дозорных не оставили, значит, ничего ночью не грозит, ни к чему опыт богатырский сомнению подвергать.
Рано утром дальше в путь пустились. Первым Тиналис на коне богатырском, за ним эльф с гномом на сивом мерине, ну и я на Малиновке верхом. Едем неспешно, про жизнь судачим, эльф баллады поет задушевные, гном слезы платком носовым вытирает. Тиналис ругается, а я жизни радуюсь. Хорошо-то как, скачешь себе по лесу, птички-невелички чирикают, зайчишка серенький в кустике притаился, важный еж по делам ползет, две белки наперегонки по деревьям шастают, солнце красное лениво по небу катится, временами сквозь листву подмигивает. Вот бы так до самого логова драконьего проехать, да Тиналис не даст. Ему подвиги подавай, чтоб баяны вирши слагали, а какой подвиг по такому лесу проехаться? Курам на смех. Так что чую - затянет он нас еще в неприятности, не по воле своей, а затянет. А впрочем, не мне его судить, может, так и правильно: по лесу гулять - бабские забавы, а настоящему мужчине чудовищ подавай, да пострашнее, чтоб шрамом через все лицо до конца жизни хвастаться.
Так до вечера по лесу и скакали, ни следа жилья человеческого не встретив. Будто отродясь в этих краях людей не водилось - а ведь с точностью до наоборот. Это сейчас восток отцовского королевства обезлюдел, лесом диким зарос, зверья развелось видимо-невидимо, а народу - раз-два и обчелся. А еще лет пятьсот назад тут, между прочим, жизнь бурлила, такие страсти кипели, что нам и не снились. Огромные армии туда-сюда шастали, города горели, дворцы синим пламенем пылали, башни волшебные взрывались, брат на брата, сын на отца. Да так постепенно кто в землю лег, кто в иные края бежал - и обезлюдели земли. Недаром ведь призраков неупокоенных я только за день штук двадцать насчитал. В земле им не лежится, совесть гложет - такой чудный край загубить. Чья вина, теперь и не сказать - все, кто тут жил, частично виноваты, ведь никакой враг иноземный их не покорял, сами себя угробили. Только руины и остались, да какие. Иной раз глядишь, холм стоит, а присмотришься - и не холм это вовсе никакой, а храм огромный, разрушенный, травой да деревьями порос. Сокровищ там, правда, уже не найти - добры молодцы еще пару веков назад постарались, все обчистили, зато какое дыхание истории! Чувство сопричастности к событиям давно минувших дней! Хотя чего минувшим, вон султан Аренойский с шейхом Барвинским третий десяток лет бодаются, и у того и у другого две трети населения бежали, а они оазис никому не нужный в пустыне никак поделить не могут. Так что лет через пятьсот и по тем краям будут бродить одинокие путники, время от времени заглядываясь на былое величие…
Ужинали чем бог послал, а Тронгвальд подстрелить сумел пять фазанов, шесть куропаток и молодого оленя. Бог в этот раз щедрым оказался, а эльф как в охотничий азарт вошел, так Тиналис его едва утихомирил.
- Ты, позор эльфийского рода! Зачем нам столько? Или ты работу менять собираешься, лавку мясную открывать? Не эльф, а убийца какой-то…
- Прости меня, герой великий, ибо не ведал, что творил, душе моей покоя нету, невинных столько загубил. Но ты пойми, в азарте страстном, завидев цель, я поднял лук, и стрелы сами в цель летели, без воли глаз, без воли рук! Клянусь, исправлю преступленье, заглажу я свою вину, о эти адские мученья…
- Довольно! Мы герои, а не браконьеры… - бурчал Тиналис.
Добро не пропало - уж не знаю, какими такими талантами Лютик заслужил место в отряде легендарного богатыря Тиналиса, но готовил он просто отменно. Высунув от усердия язык, он потрошил, резал, рубил, варил, жарил, солил и пек мясо одновременно, да такие запахи стояли, что даже моя вегетарианка Малиновка облизывалась. Правда, из кустов за всем этим внимательно наблюдали несколько голодных глаз, как мне показалось волчьих, но пара метких выстрелов Тронгвальда - и, визжа, хищники поспешили убраться в лесную чащобу.
Ужинали под аккомпанемент очередной эльфийской баллады, как всегда о неразделенной и несчастной любви, в исполнении все того же несравненного Тронгвальда - и если на первых порах его голос показался мне божественным пением, но на вторые сутки непрерывного музицирования возникали уже другие ассоциации. Может, и есть любители в сотый раз подряд выслушивать один и тот же мотив, но я себя к таким не отношу - да и Тиналис, судя по кислой физиономии, разделяет мое мнение. Один Лютик доволен, свернулся в клубочек, прижался к эльфу и каждому слову внемлет…
- …"О нет, прекрасное созданье, на крыльях сладостной любви я лягу на алтарь закланья"! Но отвечала незнакомка, поник ее влюбленный взор: "Не изменить судьбы свершений, не смыть тебе с меня позор! Я за грехи должна ответить, придет моей расплаты час! Не суждено нам быть с тобой, и разведет судьбина нас!" Но отвечал я незнакомке, молящим голосом воззвав: "Ты верь и ничего не бойся! Лишений час не испытав, не обрести нам путь-дорогу в тот дальний и счастливый край! Но мы пройдем огонь и воду, мы все пройдем, ты так и знай!" Но отвечала незнакомка, вздохнув и голову склоня: "На волю мы пройти не сможем, ты сам иди, бросай меня!" - "Тебя не брошу, светлый ангел!" Прижал ее к груди своей, обнял за плечи незнакомку, взглянул во свет
ее очей, поцеловал ее я в губы, на землю сбросил темный плащ, приблизив томный миг блаженства! Пусть завтра ждет нас злой палач, сейчас мы вместе, близко, рядом! Она и я, лишь мы вдвоем, и коль так суждено случиться, из жизни вместе мы уйдем…
Хотя, если перестать вслушиваться в слова и плавно плыть по ритму, абстрагировавшись от любовных страстей, то пение эльфа отлично убаюкивает…
Утром нас ждали давно обещанные Тиналисом проблемы - весь лес по дивной прихоти природы покрылся сплошным туманом. Ничего особо страшного, осень на дворе, бывает, но все равно неприятно - в тумане ветки деревьев имеют такую нехорошую привычку незаметно подкрадываться и со всей силы хлестать по лицу. Если ты не эльф, которого деревья признают за своего и стараются не обижать, то единственный выход - ехать медленно, старательно озираясь по сторонам. Так и двинулись, стараясь не терять друг друга из вида. И если еще вчера я готов был поносить эльфа на чем свет стоит за его пение, то сегодня оно пригодилось. Тронгвальд служил общим маяком, иди на голос - не потеряешься.
Так до обеда и протопали, а когда солнышко пригрело и туман разошелся, оказалось, что мы уже лес проехать успели. А впереди, гордым фаллическим символом возвышаясь над равниной, стоит высоченная башня на тонкой ножке. Этакий гриб-переросток, ножка тонкая, пару саженей в диаметре, а сверху широкая площадка, хоть в лапту играй.
Таких башен по всему миру немало натыкано. Только у отца на карте в кабинете штук сорок отмечено, а сколько вот в таких укромных, диких уголках притаилось - неведомо. Да и новые то и дело появляются, эта зараза вездесуща. Часто люди утром просыпаются, а рядом уже этакий гриб на пятьдесят саженей вымахал по щучьему веленью. А сносить их мало у кого руки поднимаются. Отец, понятное дело, снес бы, так то ж отец, он Монрийского ордена не боится, а другие правители с монрийцами предпочитают не связываться. Хотя тут редкий случай, когда я полностью на стороне отца - эту заразу надо по возможности искоренять, пока она еще корни глубоко не пустила!
Собственно говоря, многие люди недоумевают - ну монрийцы, ну башни по всему миру строят, и что в этом такого страшного? Действительно, на первый взгляд ничего. Монрийский орден возник полторы сотни лет назад как орден "уставших от мирской суеты волшебников, возжелавших приобщиться к знанию небес". Этакие маги-монахи, готовые бросить сытные места при дворе, богатые лаборатории и поселиться в башне, до конца своих дней поклявшись не ступать на землю. Политикой монрийцы, по крайней мере открыто, не занимаются, живут подаяниями да тем, что наколдуют, если башню покидают, то только чтоб к другому члену ордена в гости телепортироваться. В помощи не отказывают, всякие чародейства страшные не творят, ритуалы темные не проводят - сами живут, другим не мешают. Новых адептов если вербуют, то только по обоюдному согласию - в Монрийский орден силой никого не тащат, но кто захочет вступить - всегда рады. С башней помогут (всем миром скинутся и возведут магией за ночь на пустыре), войны да интриги политические их стороной обходят, даже бандитов, что к ним в гости лезут, хлебом-солью встречают. Да и нечего у них воровать - монрийцы не только отшельники, но и аскеты, оружие им в руки брать запрещено, мясо есть запрещено, плотским утехам предаваться запрещено, вино пить запрещено - сидят десятилетиями в своих башнях, приобщаются к "знанию небес".
Мирная картина? Вот и все так думают, а мозги напрячь да два плюс два сложить не удосуживаются. Что за "знания небес" такие, да откуда они берутся? Почему первые монрийцы, которым сейчас по три сотни лет должно быть, до сих пор живы-здоровы? Ведь без темных ритуалов, что мой отец ежедневно проводит, столько ни одному магу не прожить, а только волшебник в орден вступает - сразу же стареть перестает. Почему там, где башня монрийская выросла, земля не родит? А главное, о чем говорить не принято, - если уж монрийцы такие философы, то почему драконы, только разговор об ордене заходит, мямлить что-то начинают, голову отворачивают, будто стыдятся чего? Уж с кем с кем, а с драконами монрийцы должны были первыми общий язык найти, да, видать, не все так просто, есть в ордене какая-то гниль, пока еще тайная, незаметная, а как вылезет - лечить поздно будет. Есть в них что-то не от мира сего - от других миров. А свое, родное, даже если в муках рождено, в крови обмыто, все равно чужого лучше, даже если на блюдечке с голубой каемочкой преподнесено.
Одно хорошо - чем бы Монрийский орден ни занимался, в силу свою еще не вошел. Одну башню - я тогда еще не родился, старшие братья рассказывали - отец однажды штурмом взял, до основания разрушил, монрийца в кандалы заковал и пытал, пока
всю правду не вытянул. Уж чего он вызнал тогда, до сих пор не признаётся, но башни монрийские по всему свету стал флажками на карте помечать, причем белыми, а белым цветом он только врагов смертельных отмечает.
Значит, к монрийцам Тиналис за помощью пришел… Что же, могут и помочь. Если захотят.
- Ой… Миленький Тиналис… А может, не надо? Ну к этим вот. Боюсь-боюсь! - захныкал Лютик, прячась за спину эльфа.
- С тобою, воин, мы на смерть ходили, над нами меч висел уже не раз! Быть может, стоит развернуть обратно, обратно воротиться в сей же час? Я чую тут немалую тревогу, я чую тут немалую беду… Ты извини меня, отважный воин, но к башне ближе я не подойду! - поддержал Лютика Тронгвальд.
Вот уж не думал, что получу с их стороны такую поддержку. Видать, не только у меня с отцом монрийцы вызывают опасение, раз даже столь отважные "богатыри" их боятся… Только глупо Тиналиса переубеждать. У него решительность на лице написана, и сейчас наверняка заявит что-нибудь такое-этакое героическое…
- Дракона победить хотите? Если нет, можете возвращаться, только аванс принцу сами отдавать будете.
- А другого выхода нет? Совсем-совсем нет? - вытирая слезы, но уже смирившись, переспросил гном.
- Нет, - коротко, но ясно заявил богатырь, и все возражения сами собой исчезли.
Правда, Лютик с Тронгвальдом к башне так и не рискнули подойти - дальше мы с Тиналисом вдвоем отправились, причем пешком, и могучий Цезарь, конь богатырский, и моя Малиновка, как только башню увидели, заявили синхронный бойкот и ни шагу ступать дальше не соглашались. К счастью, идти оставалось недалеко, туман вывел нас почти к самой башне, две версты - считай, рукой подать. Так что скоро мы стояли у подножия, где уже была гостеприимно распахнута входная дверь.
Собственно говоря, она у монрийцев всегда распахнута - им ведь на землю ступать нельзя, а каждый раз магией дверь открывать несподручно. Вот и приглашают к себе всех гостей, разве что на зиму двери прикрывают, аскетизм аскетизмом, а мерзнуть даже постигающие истину небес не любят. Сразу за дверью винтовая лестница, на вид старая, хоть самой башне и полувека не будет, свечи чадят, ступеньки под ногами в любой миг развалиться могут, интимный полумрак - мечта влюбленных и кошмар клаустрофоба. Как будто домой попал. Идем, молчим. Каждый о своем думает. О чем думы богатырские мне не ведомо, а лично я Доджа вспоминаю. Интересно же, как он там, сколько еще напастей отцовских смог пережить, давно новостей не слышал. Да и откуда их взять в диком лесу, разве что сойка на хвосте принесет…
Наверху нас уже ждали - сам хозяин башни гостеприимно встречал. Типичный монриец. Возраста неопределенного, глаза серые, волосы редкие, на лице вечное выражение гостеприимного равнодушия: мол, я гостям всегда рад, но что с вами будет - мне абсолютно безразлично. Даже улыбка неестественная - зомби так улыбаются, когда им прикажешь. И "живут" они вечно, и не стареют… А может, действительно монрийцы самые настоящие живые мертвецы, только не такие, каких отец поднимать умеет, а особенные? Интересная, кстати, теория, мне раньше в голову как-то не приходила. Надо будет обдумать на досуге, что станется, если из живого мага попробовать зомби сотворить…
- Бью челом тебе, мудрый человек, мир в твой дом! - поклонился волшебнику Тиналис.