Ариэль двинулась вперед, ее детское личико оставалось бесстрастным, но в глазах появился ужас.
- Там, внизу, город. Крики идут оттуда.
Демон медленно крался по подземному городу. Он шел на запах людей, на звук их голосов. Пробирался по узким улочкам и боковым проходам, входил и выходил через двери и пробоины в стенах. Голод и жажда убивать распирали его, тянули вперед.
За ним по пятам следовала толпа пожирателей; желтые глаза сверкали в темноте.
Прошло немного времени, и демон увидел первый огонек. Голоса людей доносились все отчетливей. Он уже разбирал, о чем они говорят. Их было трое, еще не взрослых, девушка и два парня. Демон крался к ним, сузив глаза, его сердце стучало в предвкушении разрядки.
- Что это? - вдруг спросил один из ребят, когда лапа демона зацепилась за камень.
Демон подкрался, выглянул из-за угла и остановился. Пожиратели ползли вместе с ним. Один из ребят вскочил на ноги и теперь напряженно вглядывался в темноту. Двое остальных скорчились и замерли. Из их убежища имелся только один выход. Демон поймал их в ловушку.
Он медленно двигался на свет, обнаруживая себя по частям. Наслаждался, наблюдая, как людские лица искажаются от невыразимого ужаса. Они вопили от страха, с их губ срывались проклятия и даже как будто молитвы. Демона переполняла радость.
Старший парень обнажил нож с длинным лезвием.
- Убирайся! - воскликнул он, сопровождая выкрик длинным ругательством.
Демон ножа не испугался, он шагнул вперед, пожиратели не отставали. Девчонка и младший парень в ужасе пятились. Девчонка заплакала. Они даже не станут сопротивляться. Демон прочел это в их глазах. Разве что старший паренек может взбрыкнуть. Чудовище облизало острые зубы, ощутив приступ голода.
Демон вкрадчиво надвигался, не сводя глаз с ножа. Все три жертвы отступили к дальней стене комнаты. Дурацкий выбор, подумал демон. Они позволили ему войти и отрезать себе путь к отступлению.
Тут младший парень рванулся к выбитому окну, рассчитывая удрать. Но демон оказался проворней. Он подпрыгнул и легко поймал несчастного за ногу. Швырнул на земляной пол и сомкнул на шее острые клыки, с наслаждением слушая вопли и стоны жертвы, а потом одним ударом лишил его жизни.
Парень безжизненно откинулся назад. Пожиратели впились в тело, разрывая его на части. Демон повернул окровавленную морду к оставшимся, показал им зубы. Девчонка визжала, а старший парень ругался, орал и размахивал ножом - скорее игрушкой, нежели оружием. Они могли убежать, пока демон терзал их товарища, но не сумели. Даже не попытались. Девчонка упала на колени, закрыв голову руками. Парень стоял на ногах, но демону показалось: это оттого, что он не может сдвинуться с места.
Демон не стал бросаться на него. Он дождался, когда парень сам кинется, размахивая ножом, увернулся от сверкающего лезвия и вцепился в руку, державшую оружие. Кости хрустнули, мышцы разорвались, и парень закричал от боли. Демон швырнул его о стену и разорвал горло.
Пожиратели так и лились из темноты, наседая на мертвое тело, высасывая из него остатки жизни, пожирая его отчаянье и боль.
Девчонка тем временем ползла к открытой двери в тщетной попытке вырваться. Демон быстро пресек ее намерения. Девочка скорчилась, закрыла голову руками и зажмурилась. Теперь она плакала, кричала и умоляла: "Пожалуйста, пожалуйста, не надо!" Снова и снова. Демон изучал ее минуту или полторы, заинтригованный безумием, навалившимся на жертву. Спешить было некуда. Он насытился убийством мальчишек. И теперь ему хотелось спать. Он посматривал на девчонку сквозь полуприкрытые веки. Вокруг ползали пожиратели, собирая ее эмоции, слизывая их. Пожалуй, она может почувствовать пожирателей, а то и увидеть их, ведь смерть так близка. Вероятно, она чувствует дыхание смерти.
Тогда он стиснул челюсти на белой шее и перекусил хрупкие позвонки.
И крики стихли.
Нест замерла, всматриваясь в темноту и туман. Она не могла понять, в чем там дело. Ариэль сдвинулась в сторону.
- Все кончено.
Нест моргнула. Так быстро.
- Что это было? - тихо спросила она.
- Творение Пустоты.
Нест взглянула в глаза бродяжки и сразу поняла, о каком творении идет речь. Она ощутила ледяной ужас, сжимающий горло.
- Демон, - прошептала девушка.
- Его запах стоит в воздухе.
- На кого он охотился?
- На людей, живущих в подземелье.
Бездомные. Нест в отчаянии прикрыла глаза. Могла бы она помочь им, если бы двигалась быстрее и знала, куда идти, если бы призвала на помощь магию? Если, если, если… Она глубоко вздохнула. Были ли эти убийства связаны с Джоном Россом? Может быть, монстр и на него тоже охотится? Ведь это происходит так близко от места его работы.
- Нам нужно идти, - заявила Ариэль. Ее детское личико как будто подергивалось от ветра. - Для нас небезопасно здесь оставаться.
Он может добраться и до нас, подумала Нест. Она постояла, чувствуя гнев и отвращение. Но оставаться и в самом деле глупо. Демоны куда сильнее ее. Она не забыла урок пятилетней давности, преподанный ей отцом.
Нест двинулась вперед. Ариэль сопровождала ее. Они шли к отелю. Нест искала в тени пожирателей - по старой привычке, от которой не избавиться. Но не видела ни одного. И тут поняла, почему. Они все под землей, с демоном, насыщаются плодами убийства.
Она вглядывалась в темноту, в коридоры улиц, покрытые тенями. Задерживаться опасно, сообщила Ариэль, настаивая, чтобы Нест поторапливалась. Да, наверное. Раз демон где-то рядом. Но сейчас ей казалось, что демоны преследуют ее всю жизнь. Демоны и черная магия, дело рук Пустоты.
Здесь небезопасно.
А где сейчас безопасно?
Глава 11
Вторник, 30 октября
Когда Нест Фримарк проснулась на следующее утро, солнце светило так ярко, что девушка испугалась: проспала. Переносной приемник у кровати, который она использовала как будильник, тихо играл - значит, таймер сработал, и Нест торопливо потянулась посмотреть, который час. Было всего девять утра - как раз в это время она и планировала встать. Девушка выглянула в окно и поняла, отчего солнце так бьет в глаза: накануне она забыла опустить жалюзи.
Нест опустила голову на подушку и несколько минут полежала, стараясь окончательно сбросить остатки сонной одури. Она слышала звуки уличного движения, но ее комната представляла собой кокон из тишины и тепла. Она где-то читала, что в Сиэтле часто идут дожди, но сегодня, кажется, ясный день.
Нест закрыла глаза и открыла снова, перебирая медленно текущие мысли. Воспоминания о прошлой ночи и прогулке на Пионер-сквер казались отдаленными и туманными, словно полузабытые сны. Она лежала, глядя в потолок, и заставляла себя вспоминать. Прогулка с Ариэль. Крики. Чувство страха и беспомощности. Слова Ариэль.
"Что-то охотится".
Демон! Вот что она сказала.
Нест встала и подошла к окну, глядя вниз, на улицу. Та же улица, что и ночью, только ярче, и народу побольше. Несколько минут она наблюдала за людьми и машинами, выстраивая разбегающиеся мысли, стараясь справиться с замешательством и неуверенностью. Потом отправилась в ванную и приняла душ. Долго стояла под горячей водой, закрыв глаза и продолжая думать. Она сейчас далеко от дома и пока что не уверена, правильно ли поступила, приехав сюда в поисках Джона Росса. Хотелось бы ей иметь более четкое представление, что она станет делать, когда встретит его. Как построить разговор с ним? Хотелось бы получше приготовиться.
Нест насухо вытерлась и оделась, продолжая думать о демоне. Вот что: она расскажет Джону Россу о прошлой ночи, уж это точно. И о предостережении Госпожи. Попытается убедить, что он в опасности. А о чем еще можно говорить? Разве ей известны еще какие-нибудь факты? Нест знала лишь то, о чем поведала Ариэль, но вовсе не была уверена в истинности рассказа. Если реакция Пика что-нибудь да значит, - похоже, не все так просто. Истина - это не то, что Слово дает нам в готовом виде, монолитом. Она просачивается по капле, поступает в виде вопросов и ответов, самопроверок и догадок. Если повезет, ты в конце концов доберешься до нее и получишь своего рода откровение. Нест усвоила это из опыта, повстречавшись с отцом. Истина непроста; она состоит из множества частей. И хуже всего - ее совсем не просто достичь и осознать.
Она вздохнула, оглядывая комнату, как будто ответ на вопрос был спрятан где-то рядом. Конечно, нет. Никаких ответов здесь нет, все они - у Джона Росса.
Нест спустилась в вестибюль позавтракать. На минуту она задержалась у больших стеклянных дверей, разглядывая оживленную улицу. Несмотря на яркий солнечный день, люди кутались в пальто и шарфы - значит, снаружи холодно. Она направилась в столовую и в одиночестве перекусила за столиком в конце зала. Пила кофе и ела яичницу с тостами, размышляя о планах на день.
Хотелось поговорить с Ариэль, но бродяжки нигде не было видно.
Она вспомнила, что Ариэль сказала ей прошлой ночью, перед тем, как они расстались и Нест пошла к себе в номер:
- Не волнуйся. Я буду рядом. Ты меня не увидишь, но я буду поблизости, когда понадоблюсь тебе.
Ободряюще, но не совсем то, чего ей не хватало. Лучше бы с ней был Пик. Пик появлялся всегда, нуждалась она в нем или нет. И обо всем ей рассказывал, ничего не скрывая. Она скучала по магическому приятелю. Сравнивая лесовика и бродяжку, девушка решила, что предпочла бы несносную болтовню Пика незримому присутствию Ариэль.
Она попыталась припомнить все, что Пик сообщил ей о бродяжках. Не так уж и много. Подобно лесовикам, они появляются на свет, уже полностью сформировавшись, но в отличие от лесовиков живут очень недолго. И те, и другие являются лесными созданиями. Но лесовики никогда не покидают территорию, за которую отвечают, в то время как бродяжки летают повсюду на крыльях ветра. Лесовики управляют магией, работают над ее практическим применением. Бродяжки же ничего подобного не умеют. Они служат Слову, но их служба менее определенна, чем служба лесовиков. Они подобны призракам.
Нест допила остатки апельсинового сока и встала. Бродяжки - странные существа даже среди волшебных созданий. Она попыталась представить, каково это - быть Ариэль, знать, что тебе отпущен краткий срок, а потом придется уйти, жить, не имея детства. Впрочем, не совсем так: детство когда-то было, но бродяжке не досталось того золотого времени, когда ты ждешь, что подрастешь, и фантазируешь на эту тему. Нест полагала, что концепция времени - релятивистское представление, а у некоторых существ вообще нет такого понятия. Может быть, и у бродяжек так. Но каково это - прожить жизнь с воспоминаниями умершего ребенка, в сущности, не имея ни прошлого, ни будущего? Как это: вся жизнь - воспоминания, и ничего больше?
Нест покончила с этими мыслями, просто отбросив их. Никогда она не сумеет поставить себя на место Ариэль, даже в самом абстрактном смысле, потому что не сможет постичь внутренние ощущения бродяжки. Они разные, как день и ночь. И обе служат Слову, и обе - творения магии.
Нест вернулась в комнату, почистила зубы, надела теплую ветровку и шарф и вышла поприветствовать ясный день.
Она проверила адрес "Фреш Старта", сверилась с картой Пионер-сквер, и теперь отлично понимала, где находится и куда нужно идти. Карта лежала в кармане, туго свернутая в рулон. Нест двинулась вниз по Первой авеню, по своим вчерашним следам. Дошла до треугольного открытого места, где услышала крики умирающих жертв демона. Постояла в центре маленького парка с бетонными стенами и огляделась. Ничто не указывало на то, что ночью тут кто-то погиб. Люди приходили и уходили - прохожие, вышедшие за покупками, туристы. Никто из них не думал о ночной трагедии. Несколько печального вида бездомных сидели, прислонившись спинами к стенам зданий, лицами к улице. В руках - таблички о помощи и бумажные стаканчики, в которых лежало по нескольку монет. Прохожие в основном игнорировали бездомных, они спешили по делам, отводили глаза и разговаривали друг с другом. Как будто и не видели несчастных. И вправду ведь не видят, подумала Нест. Это яркий показатель того, как вообще устроен мир: люди с успехом не замечают того, что может их потревожить. С глаз долой, из сердца вон. Пусть демон хоть у них на глазах станет убивать бездомных - люди и ухом не поведут.
Может быть, именно по этой причине Джона Росса взяли в команду Саймона Лоуренса. И для Джона это теперь новая страсть, после того, как он отказался быть Рыцарем Слова.
Девушка двинулась дальше, отворачиваясь от налетевшего холодного ветра. Скоро зима: неприятно думать о том, что вот-вот мир закует ледяная шуба, выпадет снег и станет по-настоящему холодно. Каково тогда придется всем этим бездомным?!
На углу Мэйн-стрит Нест повернула на восток и прошла через широкое открытое пространство, обозначенное на карте как Оксидентал-парк. Мало похоже на парк, подумала она. Булыжник и бетонные ступени, несколько тенистых деревьев посреди открытых площадок, заросли кустов, несколько страшных деревянных тотемов, скамеечки и странного вида павильон из стали и пластика. Кучи бездомных, собравшихся вокруг, многие из них - индейского происхождения; несколько полицейских на велосипедах. Она пошла дальше по тропинке и обнаружила перед собой странное закрытое сооружение из кирпича и металла с табличкой, поясняющей, что перед ней - Уотерфолл-парк. Вокруг росли маленькие деревца, виноградная лоза, стояли столики и стулья, а на заднем фоне был искусственно созданный огромный водопад: потоки воды, которые обрушивались с высокой стены.
Она оглянулась на Оксидентал-парк, потом снова на Уотерфолл. Эти парки мало напоминали знакомые ей лесные рощи и уж, во всяком случае, ни в какое сравнение не шли с Синиссипи-парком.
Нест пересекла Вторую авеню и принялась изучать номера зданий. На "Фреш Старте" не повесили никакой таблички, но она легко обнаружила организацию по номеру дома и вошла внутрь.
Ей сразу бросилось в глаза, что вестибюль почти пуст. Крупная темнокожая женщина сидела за столом лицом к двери и что-то писала. На складном стуле сидела латиноамериканского вида женщина с младенцем, таких же стульев вдоль стен было понаставлено еще довольно много. Позади темнокожей дамы открывался коридор, который вел к лифту.
Почти мгновенно Нест ощутила знакомое чувство тревоги. Она автоматически оглянулась, пытаясь установить источник опасности, но ничего не увидела.
Ну и Бог с ним, решила она и подошла к стойке.
- Чем могу вам помочь, юная леди? - спросила темнокожая, не отрываясь от бумаг.
- Я ищу Джона Росса, - объяснила ей Нест. - Он работает здесь?
- Работает, да только сейчас его нет. - Дама подняла глаза и с сожалением посмотрела на Нест. - Подождете его? Он не должен сильно задержаться.
Нест кивнула.
- Спасибо, - она огляделась, выбирая место, где бы сесть.
- А как ваше имя, юная леди?
- Нест Фримарк.
- Нест. Какое необычное имя. Нест. Редкое имя. Хотела бы я тоже иметь редкое имя. Меня зовут Делла. Делла Дженкинс.
Она протянула руку, и Нест пожала ее. Рукопожатие оказалось крепким, на деловой лад, но в то же время теплым.
- Рада с вами познакомиться, - произнесла Нест.
- Я тоже, - отвечала Делла, улыбаясь. - Я безвылазно работаю здесь, в центре. С самого его основания. Откуда ты знаешь Джона? Сюда еще никто не заходил из тех, кто знаком с Джоном. Я уже начала думать, что он и не жил, пока не появился здесь. Думала, он вылупился из стручка, как горох.
- Ну, на самом-то деле я не очень хорошо его знаю, - усмехнулась девушка. - Он был другом моей матери. - Она скрыла правду, не желая говорить ничего лишнего. - Я попала в этот город и решила, что должна повидаться с ним.
- Вот, значит, как, - кивнула Делла. - Джон был другом твоей матери. Джон не говорил с нами о своей прошлой жизни. Почти ничего не говорил. Значит, друг матери. Кто бы мог подумать? - Она выглядела изумленной. Нест залилась краской. - Да ладно, чего там, не смущайся, Нест. Я просто болтаю языком, чтобы скрыть свое удивление из-за того, что кто-то знает Джона по предыдущей жизни. Понимаешь, он ведь почти все время проводит со Стеф, ну, со Стефани Уинслоу, своей… э… Как вы обычно выражаетесь, я забыла - ах, да, важным человеком в его жизни. Это звучит так нелепо, ты не находишь? Важный человек в его жизни. Как бы то ни было, Стефани и вправду такова. Действительно важный и нужный человек. Она хорошенькая, эта его возлюбленная. Все для него делает. Они появились здесь вместе, год назад, и ни один не рассказывал о прошлых временах.
Нест кивала, думая о своем. На нее снова накатила волна беспокойства, и на тревогу невозможно было не обращать внимания. Никогда она не испытывала подобного чувства, не понимая, в чем источник ее страха.
- Хочешь выпить чашку кофе пока ждешь, Нест? - Делла коротко глянула на нее. - Вот что я тебе скажу. Почему бы тебе не пойти со мной в наше кафе, где я могла бы познакомить тебя с нашими работниками, друзьями Джона? Они бы рассказали тебе, чем он занят. Сейчас он в Музее Искусств Сиэтла, проверяет, все ли готово к завтрашней церемонии. Большая вечеринка в честь передачи здания. Саймон будет произносить речь, которую написал Джон. Благодарить город и тех, кто дает нам здание, за их поддержку. Ты, наверное, об этом и не слышала, но Джон, полагаю, посвятит тебя в курс дела. Пошли, юная леди, вон туда.
Она выбралась из-за стола и направилась по коридору к лифту. Нест неохотно следовала за ней, все еще пытаясь отыскать причину дискомфорта. Может, все дело в Ариэль? Неужели бродяжка пытается ее о чем-то предупредить?
Когда они остановились у лифта, в дверях возник высокий, худой, лысеющий чернокожий мужчина, который направился прямо к ним.
- Рэй! - окликнула его Делла Дженкинс. - Иди сюда, познакомься с Нест Фримарк. Она старая приятельница Джона, пришла повидаться с ним.
Мужчина подошел поближе, широко улыбаясь.
- А мы-то рассуждаем про Джона Росса, человека без прошлого! Вот уж не думал, что у него могут быть старинные приятельницы! А он знает об этом, Нест? Что вы с ним друзья? Или ты собралась удивить его такой новостью?
- Рэй Хэпгуд. - Он легко пожал ей руку. - Очень приятно познакомиться с тобой, добро пожаловать в Сиэтл!
- Рэй, отведи Нест в кафе и угости кофе, хорошо? Познакомь со Стеф и Кэрол. И с остальными, кто там окажется. Пусть пообщается с ними до возвращения Джона. - Делла уже оглядывала вестибюль через плечо. - Я должна вернуться и присматривать за входом. Ну, идите.
Она ослепительно улыбнулась Нест и помахала ей. Двери закрылись, оставив Нест наедине с Рэем Хэпгудом.
- Что привело тебя в Сиэтл? - спросил Рэй, тоже улыбаясь.
Она замешкалась.
- Подумываю насчет перехода в другой колледж, - промолвила девушка, с трудом подбирая слова. Хотелось, чтобы причина ее визита выглядела более или менее правдоподобной.
- В Вашингтоне много отличных школ. - Он кивнул. - Тебе там понравится. Теперь скажи мне вот что. Ты давно знаешь Джона? Он никогда не говорит о своем прошлом, ни словом его не упоминает.