- Я не очень хорошо его знаю. Вот моя мама знает его отлично. Вернее, знала. Она умерла. А я давно его не видела, с тех пор, как он приезжал к нам в гости. Он пробыл у нас всего несколько дней.
Она слишком много болтала. И беспокойство ее возрастало с каждым мгновением. Внезапно Нест услышала внутри себя невнятный шепоток, как будто кто-то невидимый шевелил губами, припав к ее уху.
- О, я очень сожалею. Насчет твоей матери, - Рэй Хэпгуд выглядел смущенным. - Она давно покинула этот мир?
Нест почувствовала себя так, словно угодила в ловушку. Подумала, что не сможет сдвинуться с места, не выдержит усиливающегося страха и начнет кричать. Ее била дрожь, по коже ползли мурашки, дыхание участилось. - Она умерла, когда я была маленькой, - выдавила она.
Двери лифта открылись, и ее охватила настоящая паника. Нест ощущала себя глупой и испуганной, а еще - сильно сконфуженной. Рэй шел следом, с беспокойством поглядывая на нее.
- Я не выношу закрытых пространств, - соврала она.
Он с пониманием кивнул и ободряюще улыбнулся ей.
Они вышли и оказались в подвальном помещении, заполненном длинными столами и складными стульями. На стенах висели полки с посудой, в углу стоял автомат для варки кофе. Здесь витали запахи кухни, за полузакрытой дверью виднелась плита. Флуоресцентные лампы в низких светильниках ярко освещали помещение без окон; свет был неестественно резким. За столом сидел в одиночестве молодой человек, перебиравший пачку газет. Две женщины устроились за другим столиком, рядом с кофейным автоматом. Они о чем-то беседовали приглушенными голосами. Одна из них - средних лет, неяркой внешности, с короткими светлыми волосами и добрым лицом. Другая же - моложе тридцати, потрясающе красивая. Нест сразу поняла, что это Стефани Уинслоу. Женщины, казалось, удивились, увидев незнакомую девушку в компании Рэя Хэпгуда.
- Дамы, - Рэй помахал им рукой, подводя спутницу к столику, - позвольте представить вам Нест Фримарк, она старая приятельница Джона. Нест, это Кэрол Прайс, директор по операциям во "Фреш Старте", и Стефани Уинслоу, пресс-секретарь босса и наш помощник по всем делам.
Девушка пожала руки обеим, заметив их изумленные взгляды. Все ясно: как только Росс решил перестать быть Рыцарем Слова, он покончил с прошлым. Женщины улыбнулись Нест, и она ответила им улыбкой, плохо представляя, о чем с ними можно говорить. Тема ее дружбы с Россом была слишком щекотливой. Ей хотелось поскорее со всем развязаться и больше не вспоминать об этом визите.
- Садись, Нест, - предложила Кэрол Прайс, выдвигая стул. - Не могу поверить, что вижу человека, который действительно знает Джона… да, кстати, а давно?
- Да, давно, - отвечала Нест, пытаясь говорить уклончиво. Она села. - Моя мать знала его хорошо.
- Твоя мать? - удивилась Кэрол.
- Они вместе учились в колледже.
- Боже правый! - Кэрол Прайс выглядела пораженной. - Даже Стеф не была знакома с этим парнем в такие далекие дни.
В знак согласия Стефани Уинслоу кивнула.
- Он никогда о себе не рассказывает. Ни о чем, что было до нашего знакомства. - Ее улыбка просто ослепляла. - Расскажи нам что-нибудь о нем, Нест, прежде чем он вернется. Расскажи то, чего он сам не расскажет.
- Да, давай! - подбодрил ее и Рэй Хэпгуд.
Чего Нест больше всего хотелось, так это убраться подальше отсюда. Комната показалась душной, свет ослеплял, а присутствие этих незнакомых людей было невыносимым. А уж того, что творилось с ней самой, было и вовсе не описать. Ее тревога стала величиной с земной шар. В груди и горле словно застряли тысячи иголок. Они лишали ее энергии, терзали чувства. Девушке с трудом удавалось сдерживаться, чтобы ужас не вырвался из-под контроля. И зачем только она приехала к Джону Россу?!!
- Ну же, Нест, расскажи нам, - дружелюбно потребовала Стефани Уинслоу.
- Он был влюблен в мою мать, - выдавила она, сказав первое, что пришло на ум, не задумываясь - лишь бы перевести разговор на другую тему. Господи, да что с ней такое?
В глазах Стефани появилась искорка неуверенности. Рэй Хэпгуд пояснил:
- Ее мать умерла много лет назад, Стеф. Это был роман в колледже, я так понял.
- Да, - быстро согласилась Нест, догадываясь, что может подумать Стефани. - Это было много-много лет назад.
- Налей себе кофе, - заявил Хэпгуд. - Не хочу, чтобы Делла решила, будто я не выполняю своих обещаний. - Он встал и прошел к кофейному автомату, налил ей чашку. - Сливок или сахару?
Нест покачала головой. Она не хотела кофе. Ей казалось, что если она выпьет, то ее тут же вырвет. Желудок терзала боль, в голове гудело, в ушах стоял звон. Непонятная тревога заполняла все ее существо.
- Нест, ты выглядишь не очень хорошо, - внезапно заметила Кэрол Прайс, и беспокойство отразилось на ее бесцветном лице.
- Меня немного тошнит. Должно быть, что-то съела за завтраком.
- Может, хочешь полежать? У нас есть незанятые кровати.
Нест помотала головой.
- Нет, спасибо. Мне, наверное, лучше выйти на свежий воздух.
- Пойдем, я провожу тебя. - Кэрол Прайс тут же вскочила. - Рэй, да забудь ты про этот кофе. Не думаю, что ей он нужен. Пошли, Нест, со мной.
Она взяла Нест за руку и повела к лифту.
- Рада была познакомиться с тобой, Нест, - сказала ей вслед Стефани Уинслоу. - Может, увидимся позднее.
- Пока, Нест, береги себя, - крикнул Рэй.
Кэрол Прайс довела ее до лифта. Двери как раз открылись, и вышел Саймон Лоуренс. Нест знала его по фотографиям в журналах и книгах. Он был в джинсах, рукава синей джинсовой рубашки закатаны, но все равно весь его облик дышал элегантностью и лоском. Саймон вышел и улыбнулся.
- Ну, и что я вижу? - он воздел руки. - Кэрол, куда ты ее ведешь? Она же только что пришла. Я с ней еще не знаком. Все в порядке?
- Ее немного тошнит, вот и все, - объяснила Кэрол. - Веду ее подышать воздухом.
- Знаешь, мы не позволим тебе болеть. - Саймон Лоуренс взял Нест за руку. - Иди наверх, Нест, поговорим позже. Я хочу, чтобы ты знала: я очень рад, что ты приехала повидаться с нами. Я не знал о твоей дружбе с Джоном, но, конечно же, знаю, кто ты.
Все смотрели на них. Саймон Лоуренс рассмеялся.
- Вы ведь ее не узнали, правда же? Нужно почаще выпускать вас из офиса. Или давать почитать газеты, которые пишут не только о том, что касается бездомных. Рэй, уж от тебя-то я никак не ожидал, что ты ее не узнаешь. О ней же пишут почти в каждой статье - называют второй Мэри Декер Слэйни. Вот только, Нест, в отличие от нее, не проиграет на следующих Олимпийских Играх, правда, Нест? Ты же выиграешь?
Нест понимала: ей положено хоть что-то ответить, но не могла подобрать слова. Наконец она выдавила:
- До этого еще далеко.
- Хороший подход, юная леди. - Саймон Лоуренс рассмеялся и отпустил ее руку. - Не стоит торопить события. Но ты справишься. Очень рад познакомиться с тобой. А теперь отравляйся с Кэрол, увидимся позже.
Он с улыбкой пропустил Нест, подшучивая над Рэем Хэпгудом из-за того, что тот не узнал Нест, будучи настоящим фанатом спорта. Стефани Уинслоу уже встала из-за столика, улыбаясь и отпуская шутки. Нест зашла в лифт вместе с Кэрол Прайс, и двери за ними закрылись.
Девушка поднималась на первый этаж с чувством, близким к панике, но страхи улеглись, едва она вышла в холл и Делла Дженкинс вместе с Кэрол вывели ее на воздух. Она жадно хватала ртом воздух. Дыхание, кажется, восстанавливалось. Тошнота и головная боль прошли. Тревога оставалась, но стала меньше. Желудок отпустило, а шепот в голове прекратился, сменившись звуками города.
- Тебе лучше? - через минуту спросила Кэрол.
- Да, спасибо, - кивнула Нест. Она выпрямилась, мягко высвободившись из рук Кэрол. Выдавила улыбку: - Я пришла не затем, чтобы всех тут переполошить. У вас ведь много работы, а со мной уже все в порядке. Так что я лучше подожду Джона здесь. Может быть, он скоро подойдет.
Кэрол как будто сомневалась, но Нест сумела ее убедить, что пришла в норму, и та ушла. Девушка прислонилась к стене здания и стала смотреть на спешащих мимо прохожих и проезжающие машины, стараясь разобраться, что с ней происходит. И не находила объяснения. Странное самочувствие. Как будто грипп с высокой температурой. Страхи напали на нее сразу же, едва она вошла в здание и заговорила с людьми, работающими здесь. Может быть, эта фобия как-то связана с ее магией, которая на что-то реагирует? Если так, то магия действует необычно, раньше такого не случалось.
Она прошептала имя Ариэль, полагая, что бродяжка и является источником дискомфорта. Но Ариэль не показывалась. Нест стояла у входной двери и рассматривала свои ощущения под разными углами, но ответ не приходил.
В этот момент подъехало такси, и человек, ради которого она прибыла в Сиэтл, вышел наружу.
Глава 12
Джон Росс.
Она сразу узнала его. Несмотря на прошедшие пять лет с момента их последней встречи, ей даже не пришлось пристально вглядываться - он или не он. Джон как будто вообще не изменился. Его мальчишеское лицо покрывали морщины, но он выглядел не совсем взрослым. На нем были точно такие же джинсы и синяя рубашка, как на шефе. А ремень с потертой серебряной пряжкой и изношенные туфли словно достались по наследству от кого-то из бездомных. Его каштановые волосы были стянуты банданой, он опирался на свою черную трость.
Его как будто заморозили во времени, за которое она превратилась в молодую женщину.
Росс расплатился с водителем такси и, опираясь на посох, направился к "Фреш Старту". Девушка выпрямилась и двинулась ему навстречу. Джон посмотрел на нее, не узнавая. На лице возникло недоумение, потом оно переросло в изумление, приправленное чувствами, которых она не смогла определить. Росс замер на месте и молча смотрел на нее, потом неуверенная улыбка появилась в глазах.
- Нест? - осторожно спросил он. - Это ты?
- Привет, Джон, - поздоровалась девушка.
- Не могу поверить.
Он стоял, качая головой, а улыбка становилась все шире. Его ясные зеленые глаза встретились с ее глазами, тоже зелеными (может быть, она потому и спросила пять лет назад: не отец ли он?), потом взгляд скользнул сверху вниз и обратно: Джон сравнивал теперешнюю Нест с той девчонкой, которую помнил. Наверное, хотел разобраться, насколько она изменилась и насколько осталась прежней.
Она протянула ладонь, чтобы поздороваться, но остановилась, чувствуя, что этого мало. Джон снова встретился с ней взглядом, шагнул, и его руки обняли девушку.
- Нест, Нест, Нест, - шептал он с такой нежностью, что ей захотелось плакать.
- Полагаю, я изменилась, - она слегка отстранилась и усмехнулась.
- Полагаю, что да, - Джон усмехнулся в ответ. - Ты хорошо выглядишь, Нест. Просто… сногсшибательно!
Она вдруг зарделась.
- А то как же… - и неловко покачала головой. - Вы тоже выглядите сногсшибательно.
Они стояли посреди тротуара, не сводя друг с друга глаз. Люди проходили мимо, почти не замечая их. Для Нест время словно остановилось. Она не была готова к такой встрече и объятиям. Как здорово снова увидеть его. Как приятно. Она приехала отыскать Джона Росса, ибо не хотела, чтобы его смерть осталась на ее совести, а вовсе не из-за желания повидаться. Нест прожила пять лет со сложными чувствами к этому малознакомому человеку, и не особенно жаждала этой встречи. А теперь вдруг пять лет недоверия улетели в небытие, и девушка точно знала: она поступила правильно, когда решила поехать и заглянуть ему в глаза.
- Все еще не могу поверить, что это ты стоишь рядом, - Джон всплеснул руками. - Я полагаю, мне следовало написать или позвонить, но я… Я считал, что ты не захочешь со мной общаться.
- Я и не хотела. - Она печально улыбнулась. - До этой минуты.
- Как ты нашла меня?
- Мне помогли, - она пожала плечами.
- Я думал, никто не знает, что я в Сиэтле. Я никому не говорил.
- Знаю. Мне сказали, что вы ведете жизнь, полную тайны.
- Ты уже была внутри. Видела Саймона? - Она кивнула. - А Стеф? - Еще один кивок. - Рэй, Кэрол и остальных?
- Некоторых видела. Леди на входе, Делла, повела меня вниз в кафе подождать вас. Там я их и встретила. Они были поражены тем, что у вас в прошлом отыскались друзья. - Она многозначительно взглянула на него. - Тем, что у вас вообще было прошлое.
- Я так и думал, - сказал он. - Я ведь не обсуждал с ними свою прошлую жизнь. Не знаю, что и сказать. И с чего начать. Все изменилось, Нест. Я уже совсем не тот, что раньше.
- И это мне известно.
Он бросил на нее короткий взгляд, в котором Нест уловила больше подозрения, чем любопытства.
- Я прочел несколько статей о тебе. - Он осторожно подбирал слова. - Знаю, что ты студентка Северо-Западного Университета, участвуешь в соревнованиях по бегу и настолько успешно выступаешь, что тебе прочат участие в Олимпиаде в команде США. Ты здесь поэтому?
- Нет, - она подождала, пока уймется сердцебиение, и встретила его настойчивый взгляд. - Нет. Я приехала, чтобы найти вас. Меня прислала Госпожа.
Он уставился на нее, потрясенный.
- Госпожа прислала тебя?
- Мы можем где-нибудь поговорить? - спросила она, ощущая дискомфорт от того, что стоит на улице, где их могли подслушать. - Хотя бы недолго.
Он неуверенно указал на здание.
- Конечно, там, внутри. Годится?
- Нет, только не там, - быстро проговорила Нест. - Где-нибудь еще, пожалуйста.
- Хорошо, - кивнул Джон. - Уже почти полдень. Можем сходить на берег, и я угощу тебя северо-западным ленчем. Похлебка из моллюсков. Картошка с рыбой. Как тебе идея?
- Неплохо.
Он не побеспокоился, что стоило бы предупредить сотрудников. Даже не задумался об этом. Просто повел ее в том направлении, откуда она пришла. Они пересекли Вторую авеню, прошли через Уотерфолл-парк и двинулись на платформу в центре Мэйн-стрит, где останавливался троллейбус, ходивший до берега. Уселись рядом на резную металлическую скамейку и стали ждать, поглядывая в сторону Оксидентал-парка.
- Знаешь, чем я теперь занимаюсь? - спросил Джон. Голос его звучал слабо, как будто издалека.
- Знаю. Работаете на Саймона Лоуренса во "Фреш Старте", - отвечала девушка. - И знаю, какую деятельность ведет "Фреш Старт".
- Это важная работа, Нест. Самая важная из всех, какие у меня были за долгий период времени. Может быть, за всю жизнь. - Он помолчал. - Госпожа сказала тебе про меня?
Нест молча кивнула.
- Значит, ты знаешь, что я больше не Рыцарь Слова.
Она опять подтвердила согласие жестом. Только ты сам в это, возможно, не веришь, подумала девушка, но не стала говорить вслух.
Какое-то время они оба молчали, погрузившись в свои мысли, не замечая шума уличного движения. Это будет непросто, подумала Нест. Он не собирается слушать то, что я скажу. Может быть, просто откажется выслушать. Она как будто заранее видела, как он уходит прочь, не дождавшись самого важного разговора в своей жизни.
- Ты все еще живешь в парке? - наконец спросил он.
- Да. Но дед умер в мае этого года, так что я теперь одна.
На его лице отразилась боль. Он вспомнил, как заходил к ним в гости, выдавая себя за другого. Вспомнил, как общался с ее дедом.
- Мне так жаль, что он ушел. Я его очень любил.
- Его все любили, - согласилась Нест. - Пик все еще там, присматривает за парком. Хочет, чтобы я вернулась и помогала ему, как прежде.
- Должно быть, тебе это очень трудно, - заметил Джон.
- Да, - согласилась девушка.
- Все меняется. Сама жизнь меняется. Ничто не остается прежним.
Она не была уверена, что согласна, но все равно кивнула, не собираясь затевать дебаты на эту тему.
Чуть погодя появился троллейбус, в который они вошли. Росс протянул кондуктору два талона, и они устроились впереди. Троллейбус ехал по холму между рядами зданий, под двухъярусным виадуком, установленным над железной дорогой, а потом повернул направо, следуя вдоль берега к северу. Это была дорога на Аляску. Внутри троллейбуса оказалось шумно, так что они не могли разговаривать и ехали молча.
Остановились на Мэдисон-стрит, вышли и направились к пирсу. В погрузочных доках вдоль Эллиотт-Бэй на фоне неба возвышались высоченные оранжевые подъемные краны. Огромные суда-контейнеровозы стояли на приколе. Некоторые находились под разгрузкой, другие, наоборот, загружали. Траулеры замерли на якоре у пирса: лебедки натянуты, сети вытащены и сложены. Слева от них терминал, поддерживаемый огромным скоплением свай, обеспечивал движение парома между островами и полуостровом Олимпик. Туристические катера с пассажирами сновали вдоль берега, стремясь в каналы, отходящие от соединения между островом Харбор и Думавиш-ривер. Маленькие яхты ярких расцветок с треугольными парусами бороздили серебристо-голубой простор, а рыбацкие лодки заполонили всю гавань, стремясь в открытое море.
Пирс, рядом с которым остановился троллейбус, был самым длинным. Внутри деревянных строений располагались магазины и рестораны. Тот, куда Джон привел Нест, оказался выкрашенным в желтый цвет, по которому красными буквами было написано: "Пирс, 56". Они миновали толпу туристов и вошли в стеклянные двери под вывеской, гласившей: "Устричный дом Эллиотта". Внутри было жарко и душно. Официантка поздоровалась и отвела им кабинку в задней части зала. Отсюда открывался вид на пирс. Нест села напротив Росса и стала смотреть в окно. Редкие облачка не заслоняли солнца, небо сияло лазурью, манило глубиной. Вдалеке, на горизонте, сверкали ослепительно-белые пики Олимпика.
Официантка принесла им воды и два меню, спросив, что они хотели бы заказать. Нест взглянула на Росса, а потом посмотрела в меню, вопросительно подняла брови.
- Две похлебки, две порции рыбы с картошкой и два чая со льдом, - сказал он. Официантка забрала меню и ушла.
Нест снова выглянула в окно.
- Что за чудесный город, - промолвила она.
- Те, кто попадают сюда в ясную погоду, всегда так говорят, - отозвался он, пожимая плечами.
- Мне, похоже, здесь очень нравится.
- Побудь еще несколько дней, тогда разберешься с этим окончательно.
Она взглянула на туристические катера, вставшие на якорь буквально рядом с их ресторанчиком. Группа туристов занимала места на палубах. Они ежились от холодного ветра, готовили фотоаппараты и видеокамеры. Нест внезапно подумала, что ей тоже хочется присоединиться, осмотреть город с воды, насладиться этим зрелищем. Может быть, позже, подумала девушка.