- Значит, вам по душе новая жизнь, - начала она издалека.
- Да. Нравится мое занятие во "Фреш Старте". Нравится Саймон Лоуренс и остальные, кто с ним работает. А еще я встретил человека, которого очень сильно полюбил и который очень сильно полюбил меня. Я уж думал, этого никогда не случится. Да, мне по душе такая жизнь. Я счастлив.
- Стефани прекрасна.
- Точно. Но она не только прекрасна. Она - нечто большее. Она спасла меня, когда я думал, что все кончено. После Сан-Собела.
Нест внезапно подумала: а вспоминает ли он когда-нибудь о Джози Джексон? Когда-то, сразу после отъезда Росса, Джози спрашивала, не получала ли Нест весточки от Джона. По тому, как Джози это спросила, девушка догадалась: между ними что-то было. Но прошло уже столько времени. Конечно, он и думать забыл о ней. Может, и Джози больше о нем не думает. Наверное, случившееся в Сан-Собеле было ужасным, предположила Нест.
- Да. Но все уже позади, - он взглянул на официантку, принесшую им чай со льдом. Когда та удалилась, Джон осторожно глотнул чаю и продолжил: - Почему Госпожа послала тебя искать меня, Нест?
Девушка покачала головой, не зная с чего начать.
- Поговорить с вами. Подтвердить то, что вы, вероятно, и так знаете. Я не уверена… - Она отвернулась и стала смотреть на воду. - По правде говоря, я здесь потому, что не хочу потом мучиться угрызениями совести, случись что-то с вами, если я не попытаюсь это предотвратить.
Он слегка усмехнулся.
- Ну, и что же, по-твоему, может случиться?
Нест вздохнула.
- Позвольте мне начать с начала, хорошо? Я расскажу, как я это поняла, хотя и сама не во всем уверена. Возможно, вы как раз и заполните пробелы в моем понимании проблемы. А может, сумеете убедить меня, что я приехала сюда только лишь повидаться с вами. И это будет здорово.
И она поведала, как двумя днями ранее в парке появилась Ариэль и принесла ей послание: Госпожа требует, чтобы Нест отправилась в Сиэтл и нашла Джона, в надежде, что ей удастся убедить бывшего Рыцаря, что его жизнь в опасности. - Девушка сделала паузу. - Так что я еще раз подтверждаю: вам угрожает опасность.
Он как будто понял, о чем идет речь, и взвесил ее слова. Потом кивнул.
- Да, мне говорили. Не думаю, что нужны новые предупреждения.
- Но я-то этого не знала. Поэтому я здесь, доставила послание. Похоже, вас оно не беспокоит, а?
Он неожиданно улыбнулся.
- Нест, позволь мне рассказать тебе про Сан-Собел.
И рассказал, излагая события со своей точки зрения, стараясь передать ощущение ужаса, охватившее его, тщательно подбирая слова, чтобы девушка поняла, почему он больше не может служить Слову. Нест внимательно слушала, и Джон говорил приглушенным голосом, не привлекая внимания других людей. Однажды он сделал паузу, когда дошел до описания последствий убийств: он старался собраться с мыслями, вспомнить, какая боль была у него на душе, и второй раз остановился, когда им принесли похлебку.
В конце рассказа он поведал ей то, о чем еще никому не говорил. Как он был близок к самоубийству, когда понял, что отчасти виноват в случившемся. Ему удалось справиться с депрессией, но при этом он дал себе слово, что никогда не забудет Сан-Собел и не допустит, чтобы повторилась ситуация, в которой он будет вынужден отвечать за жизнь и смерть людей.
Нест подождала, пока Джон закончит, и с сомнением в голосе спросила:
- А вы не думаете, что если бы ничего не стали делать там, в Сан-Собеле, то люди бы все равно погибли? А что бы стало со мной, не появись вы в Хоупуэлле? Сомневаюсь, что вам есть смысл обвинять себя.
- Но я-то чувствую, что виноват! И этого достаточно, - Росс посмотрел в свою тарелку. Похлебка остывала, а он не мог и притронуться к пище. - Я не собираюсь спорить с тобой, но вряд ли ты можешь понять, не побывав на моем месте. Тебе нет необходимости жить с этими снами. На тебя не давит ответственность за то, чтобы не допустить осуществления этих снов. Это - настоящий ад.
- Я знаю, - ответила она. - Я даже не пытаюсь встать на ваше место. Не посмею.
Она доела похлебку. Все неприятные ощущения исчезли, и она обнаружила, что здорово проголодалась.
- Потом я скитался, искал, чем заняться, искал себе место и занятие, ради которых стоило бы жить, - Росс начал есть. - И тогда я встретил Стеф, и все изменилось. Она вернула мне все, что я утратил в Сан-Собеле. А может быть, еще раньше. Благодаря ей я снова хорошо себя чувствую. И вот мы здесь, во "Фреш Старте", с Волшебником Страны Оз, и делаем важное дело. Я не хочу возврата к старому. Давай будем честны друг с другом: я не могу вернуться. Да и как бы я мог? Все уже изменилось!
Он пожал плечами.
- Не знаю, что тебе и сказать насчет опасности, Нест. Я не чувствую никакой опасности. Я больше не являюсь частью той жизни. Не имею связи с прежним своим делом. Даже почти не вижу снов. Все в прошлом.
Принесли картошку с рыбой, и они прервались, пока официантка не поставила им тарелки, спросила, не нужно ли им еще чего, и ушла. Нест подцепила вилкой большой кусок хорошо зажаренного палтуса и впилась в него зубами.
- М-м, это просто чудо!
- Я же тебе говорил! - он тоже взял кусок рыбы и начал жевать.
- Ариэль говорила, что Госпожа считает: Пустота постарается перетянуть вас на свою сторону, вне зависимости от вашего участия в битве между нею и Словом, - Нест изучала его лицо. - Она говорит, вы не можете перестать быть Рыцарем Слова. И не можете уйти, пока Слово не позволит вам.
Он серьезно кивнул.
- Я все это уже слышал. Но вряд ли поверю. Если она права, то как объяснить мою жизнь на протяжении прошлого года? Разве я не покинул службу, если уже не служу? Что еще я должен сделать? Написать прошение об отставке? Я не вижу снов, не могу пользоваться магией, не гоняюсь за демонами. Я покончил со всем этим!
- Она утверждает, что вы не можете этого сделать, - Нест сделала паузу, окунув ломтик картофеля-фри в бумажный стаканчик с кетчупом. - Вы все еще остаетесь Рыцарем Слова. Меня это беспокоит - и это причина, по которой я отыскала вас. Госпожа передавала, что вам снится сон, события которого случатся во время Дня Всех Святых. И ваши поступки в этот день поставит вас под угрозу: Пустота постарается завербовать вас.
Теперь Нест наблюдала за его реакцией. Он ничего не ответил, но она сразу поняла: Джон знает, о чем она говорит, и такой сон действительно ему снился, и он в нем участвовал.
- Госпожа сказала Ариэль кое-что еще, Джон. Она сказала, что никогда не допустит перевербовки Рыцаря Слова. И сумеет предотвратить это.
На его худом лице мелькнула догадка.
- Вроде того, как это случилось, когда вас присылали ко мне пять лет назад, - подсказала она.
В какой-то момент Нест решила, что сейчас он все ей и расскажет. По глазам видела, что он хочет, уже подбирает слова. Но он молчал. Нест еще какое-то время наблюдала за Россом, потом вернулась к еде. Вокруг звучали голоса, заполнявшие внезапно опустившуюся тишину.
- Она рассказала тебе все это? - сердито, но как будто с иронией спросил он. - Когда я вернулся в Уэльс, в Долину Фей, чтобы попросить Госпожу освободить меня от службы, она даже не стала со мной разговаривать.
Нест ничего не сказала, продолжая смаковать кусочки палтуса.
- И я столько раз приходил туда, ждал, что она появится и объяснит, что делать, поможет мне… - Его голос прервался. Он смотрел на девушку. - И ничего не произошло, - наконец проговорил он.
Она кинула.
- Но вы ведь знаете, что это за сон, правда?
- Это всего лишь сон. Он не сбудется. Не может сбыться, потому что я не допущу этого.
Нест выпрямилась; их глаза встретились.
- Вы сами учили меня быть сильной, Джон. Тогда, в Хоупуэлле, я научилась этому от вас. И вы не осторожничали со мной. Сейчас вы считаете себя неуязвимым, полагаете, что сумеете не накликать беду на свою голову. Но жизнь ведь сама расставляет акценты.
- Я думаю, что смогу контролировать то, что происходит. Вот и все.
Она не согласилась.
- А если жизни Стефани будет угрожать опасность, и вам придется делать выбор между службой Пустоте и ее гибелью? Что тогда? Если она так много для вас значит, как вы говорите. Не думаю, что вы просто оставите все, как есть.
Джон отставил тарелку и вскинул голову.
- Я не собираюсь просто оставить все, как есть. Мне не так уж легко. Но Пустоте нет смысла вербовать меня. Я бесполезен. С меня нечего взять, я - ноль.
- Правда? - Она взглянула на черную трость, стоявшую у стола.
- Она больше не работает, - тихо настаивал он, но девушка не поверила.
- А что если Госпожа пришлет кого-нибудь убить вас, просто чтобы убедиться, что вы не перейдете во вражеский лагерь? - Она покраснела. - Разве мы можем быть уверены, что история пятилетней давности не повторится? Ведь война между Словом и Пустотой продолжается, вокруг полно пожирателей, и они множатся. Люди все еще стараются уничтожить самих себя. Ничто не изменилось, Джон. А вы ведете себя так, как будто изменилось. То, что ваша жизнь стала другой, не меняет ситуации. И не означает, что вы перестали быть значимым. Некоторые вещи не меняются. Разве не этому вы меня учили?
Он, не отвечая, посмотрел на нее, потом покачал головой.
- Это не то же самое.
Он лгал самому себе и даже не осознавал этого. Нест внезапно поняла, что дела обстоят именно так. Почему он отказывается ее слушать? Она помнила, какой у него был ясный ум, как твердо он принимал суровость мира и возможность вероломства. Что с ним произошло?
- Вы знаете, что на Пионер-сквер орудует демон? - спросила Нест.
Это его зацепило. Она с удовлетворением наблюдала за его реакцией: быстрое движение зеленых глаз, шок и недоверие на угловатом лице.
- Он охотился за бездомными прошлой ночью в подземельях старого города. Я выходила на прогулку с Ариэль, после полуночи, не могла уснуть. Мы услышали крики жертв.
- Но сами не видели?
- Нет, - призналась она. - Но Ариэль уловила запах. И не пустила меня дальше. Она была в ужасе.
- Возможно, она ошиблась, - он глядел в тарелку. Нест подумала над его словами.
- Мне кажется, что нет.
Она была готова поклясться, что знает его мысли. Джон размышлял, почему демон оказался так близко от его дома. Гадал: может быть, демон не знает, что Джон уже не является Рыцарем Слова? Потом осознал, как он уязвим. Она позволила ему обдумать все варианты.
- Если демон и находится в городе, то я ему ни к чему, - произнес Джон спустя минуту, причем похоже было, что он старается убедить самого себя.
Нест допила чай со льдом и посмотрела на собеседника.
- Вы же сами в это не верите. Ни на минуту не поверили… Так вы не хотите рассказать мне свой сон?
Джон помотал головой.
Она улыбнулась.
- О'кей, Джон. Я сделала свое дело, я приехала сюда предупредить вас, и я это выполнила. Дальше дело за вами. Я не уеду до завтра. Можем еще раз поговорить, если захотите. Просто позвоните. Я остановилась в "Алексисе".
Она поднялась. Лучше оставить все как есть, не переборщить. Пусть подумает. Он уставился на нее, ошеломленный внезапным поворотом разговора. Она потянулась за бумажником.
- Мне заплатить за свой ленч?
- Я сам заплачу, - сказал он. - Подожди, вернемся вместе.
- Я еще ненадолго тут останусь. Хочу побыть у воды, погулять, полюбоваться видами.
Они смотрели друг на друга, не произнося ни слова. Нест видела нерешительность в его зеленых глазах.
- Ты ведь веришь в то, что она обо мне сказала? - наконец спросил он. - Ну, Госпожа?
- Не знаю, во что я верю, - ответила она. - Трудно решить. Но думаю, что вам лучше быть осторожнее. Возможно, она все-таки права. Лучше позаботиться о своей защите.
Он потянулся за тростью и встал. Официантка принесла счет. Росс взял его, поблагодарил за ленч. Когда та ушла, он протянул Нест руку.
- Я рад, что ты приехала, Нест. Неважно, какая причина привела тебя. Я рад, что ты здесь. Я часто думал о тебе.
Она откинула назад волосы.
- Я тоже о вас думала.
- Мне жаль, что пришлось расстаться с тобой в Хоупуэлле таким образом. Всегда было жаль.
- Все позади, Джон, - она улыбнулась.
- Иногда кажется, что ничто не может остаться позади. - Он обошел вокруг стола и поцеловал ее в щеку. - Я подумаю над тем, что ты сказала мне. Обещаю. Хорошенько подумаю. И мы все обсудим до твоего отъезда.
- Хорошо, - Нест была довольна результатом.
Они вместе вышли туда, где их ждали яркий солнечный свет и прохладный осенний воздух, и он оставил девушку возле билетной кассы, а сам поковылял к троллейбусу. Она не могла решить, стоит ли покупать билет на водную прогулку, и оглянулась. Теперь, со спины, Джон показался ей старше, как будто он разом постарел, движения стали неуклюжими, и хромал он сильнее, чем раньше. Нест хотела бы как-то помочь ему, но она и так уже сделала все возможное.
Но все равно казалось, что этого недостаточно.
Глава 13
Весь оставшийся день Нест обсуждала этот вопрос с внезапно появившейся Ариэль. Бродяжка светилась, переливаясь на солнце, плавая в воздухе возле Нест. Девушка быстро огляделась, не смотрят ли на них прохожие. Но никто не обращал внимания.
- Где ты… - начала она, но бродяжка прервала ее быстрым движением.
- Ты все сказала Джону Россу, что должна была? - прошептала она детским голоском.
Нест удивленно уставилась на нее.
- Да, все, что сумела.
Ариэль нависла над ней, и Нест чувствовала, как вибрирует ее прозрачное тело, будто покачивается от ветра.
- Тогда держись от него подальше, - темные глаза бродяжки расширились; она наблюдала, как уходит Джон Росс.
- Подальше? Что ты имеешь в виду? - Нест проводила глазами Джона, садившегося в троллейбус.
Бродяжка двинулась к ней, и Нест поняла, что Ариэль инстинктивно пытается на что-то отреагировать. Вибрация нарастала, превращаясь в дрожь, и Ариэль почти слилась с девушкой. Нест почувствовала некое вторжение: волну темных эмоций и ужасных воспоминаний. Девушка не сразу сообразила, что это осколки детских жизней, которые магия собрала воедино, давая бродяжке жизнь. Нест пыталась отключиться от этой волны, запечатать сознание, но близость Ариэль не позволяла разорвать связь. Не оборачиваясь, девушка отступила и столкнулась с пожилой парой, проходившей мимо.
- Простите, простите меня, - неловко извинилась она, потом повернулась и прошла к поручням, которые тянулись вдоль пристани, где причаливали катера. Она жадно вдохнула свежий воздух, ожидая, пока пройдет неприятное ощущение.
Ариэль появилась рядом с ней, не пытаясь прикоснуться.
- Я не хотела.
- Знаю, - сказала Нест. - Но все-таки…
- Иногда я просто забываюсь. Порой дети внутри меня собираются в один тугой узел и разрывают меня на части. Хотят снова стать живыми. Хотят быть собой. Их воспоминания столь сильны, что перехлестывают через край. Я чувствую все, что чувствуют они. Помню то, что они знали. Они пытаются выйти из меня, освободиться. Им хочется прикоснуться к человеческому существу. Проникнуть внутрь человеческого тела, почувствовать жизнь и тепло. Стать живыми…
Ее голосок понизился до шепота, и темные глаза потеряли фокус.
- Меня саму пугает, когда такое случается. Если бы им это удалось, от меня бы ничего не осталось.
- Все нормально, я не пострадала. - Нест сглотнула комок. - И ты все еще здесь.
Она заставила себя взглянуть в прозрачные глаза бродяжки.
- Скажи мне, Ариэль, что тебя беспокоит в Джоне Россе? Почему ты велела мне держаться от него подальше?
- Он потерян, - коротко отвечала бродяжка.
- Потерян? Как это - потерян? Я не понимаю.
- Тебе его не спасти. Ты ничего не сможешь для него сделать. Уже слишком поздно.
Нест в замешательстве уставилась на нее.
- Почему ты так говоришь? Почему поздно?
- Потому что демон уже овладел им. Он уже полностью подчинился демону.
Они стояли лицом к лицу в тени навеса над проходом к причальным сходням. Нест начала что-то говорить, потом остановилась. Вокруг ходили люди, разговаривали, смеялись. Нест не хотела привлекать их внимания.
Солнце пробилось сквозь облака, и свет буквально ослепил ее. Она отвернулась. Попыталась представить, что оторвалась от поручней и взмыла над землей - туда, где парила Ариэль, оглядывая катера сверху.
- Куда идем? - прошептала она.
Ариэль указала на север, в направлении, откуда они пришли к причалу.
- Тебя там кое-кто ждет.
- Кто?
- Ты его знаешь. Поспеши, нам пора.
Ариэль повернулась лицом к тротуару, и Нест неохотно последовала за ней. Они двинулись на север вдоль берега, миновав ресторанчик Эллиотта на 56-м пирсе, магазины на 57-м. В гавани гулял ветер, резкий и холодный. Несмотря на солнце, девушка зябко поеживалась в своей куртке, сожалея, что не оделась теплее.
Мысли беспорядочно носились у нее в голове. Не глядя на бродяжку, она заговорила:
- Ариэль, ты была со мной в здании "Фреш Старта", когда я ждала Джона вместе с его друзьями?
- Была, - кивнула та.
- И что, демон и там распространил свое влияние?
- Да, везде.
- Настолько сильно?
- Да, настолько сильно.
Нест попыталась понять, что все это значит. Отчего-то ей стало худо в здании "Фреш Старта". Может быть, из-за демона? Если демон подчинил себе Джона Росса, то она должна была плохо себя чувствовать и в его обществе. Кроме того, она ведь не сумела вычислить демона тогда, пять лет назад, когда демон-отец вторгся в ее жизнь, так неужели сможет обнаружить его сейчас?
Изменилось ли что-нибудь?
Может быть, изменилась она сама?
Она шагала по дороге на Аляску, держась рядом с Ариэль, пригибая голову под порывами холодного октябрьского ветра. На бродяжку, казалось, ни холод, ни ветер не действовали. Ариэль не смотрела на нее, устремив взгляд вперед.
Девушка и бродяжка пересекли дорогу у 59-го пирса, где располагался Аквариум Сиэтла, прошли под виадуком и по широким бетонным ступеням поднялись на холм к городу. Она поняла, в чем дело. То, что ей стало плохо в здании "Фреш Старта", связано не с влиянием демона, а с его присутствием. Но если демон орудует во "Фреш Старте" и влияет на Джона Росса, тогда получается, что он где-то рядом. И, вероятно, причина ее недомогания заключалась в том, что демон находился поблизости.
Один из коллег и друзей Росса.
Один из тех, кому он доверяет.
Это имело смысл. Госпожа сказала, что Пустота пришлет своего слугу для вербовки Росса, и может быть, это уже случилось. Ариэль считает, что да. Росс уверен, что нет. Возможно, Джон и не замечает подвоха, и тогда проблема заключается в том, как заставить его взглянуть на себя со стороны.
Удалось ли ей во время недавнего разговора хотя бы чуточку поколебать уверенность Росса? Сможет ли он теперь пересмотреть ситуацию? И как это проверить?