У меня снова запищал в кармане сотовый. Я вытащила телефон, увидела на экране слова «Номер неизвестен» и вышла на веранду.
– Они остались, – без всякой вопросительной интонации произнес баритон.
– Вы кто? Немедленно представьтесь! – потребовала я.
– Неважно. Иди к гостям и займись…
– Нет! – перебила я анонима. – Меня нельзя заставить делать что-либо против воли. Не желаю участвовать в вашей игре. Я уеду домой.
– И бросишь Лидию одну? – хмыкнул незнакомец.
– Она с друзьями, – ответила я.
– Ошибаешься, Бархатова в окружении закадычных врагов, которые лишь ждут сигнала, чтобы сорваться с цепи и растерзать ее.
– Что плохого она им сделала? – удивилась я.
– Сама поймешь, – не стал откровенничать собеседник. – У тебя есть шанс помочь Соне. Избавь подругу от клейма преступницы. Ее считают страшным человеком.
Я прислонилась спиной к балюстраде, ограждающей террасу.
– Бред! Мы знакомы с юности, я никогда не слышала ни от кого даже намека на какие-то проблемы Сони.
– До студенчества у нее была другая жизнь, – возразил баритон.
– Еще скажите, что Соня серийная маньячка из детского сада! – возмутилась я.
– Соня всегда хотела иметь много детей, – неожиданно сменил тему незнакомец, – и здоровье позволяло ей родить нескольких малышей. Почему у твоей подружки одна Яна?
– Не знаю, – честно ответила я, – мы никогда не обсуждали эту тему.
– Яна появилась на свет, когда Софья и Игорь уже не один год состояли в браке, – словно не слыша меня, продолжал незнакомец. – Отчего они не обзавелись ребенком раньше? Что им мешало?
– Понятия не имею, – буркнула я.
– Мне следовало спросить по-другому – кто мешал? – продолжал аноним. – Ответ простой: Лидия. Она резко противилась желанию дочери стать матерью, выдвинула условие: или Соня предохраняется, или она рассказывает Игорю, что его жена преступница. Софья любит мужа, боится его потерять, ей пришлось подчиниться. Как полагаешь, в чем причина такого поведения Лидии Сергеевны?
Я вспомнила взгляды, которые Соня до появления на свет Яны бросала на чужие коляски с младенцами, вновь как будто увидела коробочку с противозачаточными пилюлями, забытую подругой на прилавке аптеки, и поняла: собеседник не врет.
– Наверное, Бархатовой очень не хотелось становиться бабушкой, – высказала я предположение. – Кстати, она запрещает внучке обращаться к ней иначе чем по имени.
– Нет, – чуть громче произнес незнакомец, – Лидии велел так вести себя Андрей Валентинович. Он постеснялся говорить с дочерью на деликатную тему, передоверил беседу жене. Академик боялся, что у него появятся внуки-беспредельщики. Кто родится от матери, способной на преступление? Яна появилась на свет вопреки воле академика Бархатова. Исключительно из-за опухоли.
– Опухоли? – испугалась я.
Незнакомец издал странный звук – то ли кашлянул, то ли чихнул. И вдруг заговорил визгливым сопрано:
– У Сони обнаружили новообразование в малом тазу. Врачи в один голос утверждали, что оно доброкачественное, можно удалить, но на его месте тут же появится новое, и так будет до климакса. То есть Софья обречена постоянно таскаться по больницам и подвергаться хирургическим вмешательствам. А если махнуть рукой и не вырезать опухоль, она переродится в злокачественную. Был лишь один способ вылечиться – родить ребенка. Андрей Валентинович был вынужден разрешить Соне стать матерью. Он сам тогда поговорил с дочерью, и Соня узнала, кто на самом деле был против того, чтобы она рожала.
В трубке снова что-то щелкнуло, и я услышала мужской бас:
– Иди к гостям и начинай работать. Соня не виновата. Она не преступница – ее подставили. У тебя есть возможность обелить подругу. Начинай!
– Нет, – отказалась я.
– Нет? – переспросил незнакомец. – Помнишь Андрюшу Ройтберга? Тогда тоже ты сказала «нет».
На мгновение мне показалось, что потолок веранды сейчас упадет вниз. В памяти всплыло тщательно похороненное воспоминание.
…Когда мы перешли на четвертый курс, я совершенно неожиданно обзавелась обожателем, странным молодым человеком, студентом литинститута Андреем Ройтбергом. По коридорам вуза, где преподаватели пытались вырастить Пушкиных, Лермонтовых и Толстых, шаталось много нестандартных личностей, но Ройтберг даже на их фоне выглядел диковато. Начнем с того, что парень зимой и летом носил валенки. В декабре он, правда, надевал высокие чесанки, а в мае переходил на укороченный вариант. Еще Андрей не стриг волосы. Иногда он оставлял их распущенными, но чаще стягивал в хвост аптекарской резинкой. Из одежды Ройтберг предпочитал черный свитер, черные брюки, черное пальто, черную шляпу, черное кашне, черные валенки – ни одного светлого пятна в облике поэта было не сыскать.
Когда Андрюша впервые возник на пороге нашей квартиры с букетом черных, явно выкрашенных при помощи туши гвоздик, бабушка не удержалась от вопроса:
– Молодой человек, вы случайно не рыцарь печального образа?
– Нет, – без улыбки возвестил Ройтберг, – я перевоплощение Байрона, несчастная душа, занесенная не в свое время. Вы разрешите мне жениться на вашей внучке?
– Ну, с этим вопросом обращайтесь к Даше, – вздохнула Афанасия Константиновна.
Выставив вон некстати появившегося претендента на мою руку, я принялась возмущаться:
– Не знаю, чего он пристает! У меня близкие отношения с другим парнем, с Костей Воронцовым, фактически я уже считаю его своим мужем.
– Скажи Андрею об этом прямо, – посоветовала бабушка.
– Сто раз повторяла, он не обращает внимания, – рассердилась я, – словно не слышит. Упорно твердит: «Я Байрон, а ты – моя леди Гамильтон[6]».
Афанасия Константиновна засмеялась.
– При чем здесь тогда Байрон? Ему следовало назваться адмиралом Нельсоном.
– У Ройтберга оба глаза целы, – съязвила я, – неувязочка получается, не похож он на адмирала.
– Кстати, Байрон хромал и был не совсем адекватен, – протянула бабуля. – Странный паренек этот студент, дистанцируйся от него.
Я попыталась воспользоваться ее советом, но он оказался невыполним. Куда бы я ни направлялась, повсюду видела фигуру в черном: в кафе, в кино, на занятиях. Андрей не приставал ко мне, он просто здоровался, протягивал листок с очередными виршами, ждал, пока я прочту их, и спрашивал:
– Нравится?
– Да, – отвечала я.
И слышала следующий вопрос.
– Выйдешь за меня замуж?
У парня явно были проблемы с головой. И что мне оставалось делать? Только бубнить:
– Извини, не могу.
Далее диалог катился по наезженной колее.
– Почему? – интересовался Андрей.
– Надо получить диплом, – деликатничала я, – думаю лишь об учебе.
– Ладно, подожду, – кивал Ройтберг. И продолжал бродить за мной тенью.
– Пошли его конкретно, – советовали мне подруги, в том числе Соня.
– Как-то неудобно, – мялась я, – авось сам поймет и отстанет. Он же постоянно видит нас с Костей вместе, должен сообразить, что у меня роман с другим.
Так прошел учебный год. Началось лето, я приехала на неделю к Софье в Филимоново. А Андрей возьми да и прикати на их дачу. Он вошел в дом и под недоуменными взглядами старших Бархатовых и Сони передал мне листок со стихами. Я разозлилась. Ройтберг приперся без приглашения, разволновал Лидию Сергеевну, смутил Андрея Валентиновича и развеселил Соню! А еще он задал коронный вопрос:
– Выйдешь за меня замуж?
– Нет! – затопала я ногами. – Нет!
– Почему? – заморгал Ройтберг.
Меня понесло по кочкам:
– Не хочу! Не желаю! Отстань! У меня есть другой! Он мой супруг! Мы скоро идем в загс! Отвяжись!
– Ладно, – кивнул Ройтберг, – ухожу навсегда.
Сделал несколько шагов и обернулся.
– Ты не хочешь меня остановить?
– Нет! – заорала я. – Никогда! Отваливай поскорей!
– Я понял, – грустно улыбнулся псих, – ты не леди Гамильтон.
Глава 11
Две недели потом я провела в покое – Ройтберг не появлялся. Мое счастье невозможно было описать словами, а Соня время от времени повторяла:
– Говорила же тебе: нечего деликатничать, пошли его прямым текстом. Даже псих способен понять, что с ним не желают иметь дела.
Спустя довольно продолжительное время во дворе моего дома меня вдруг остановила худенькая женщина, одетая во все черное.
– Извините, вы Даша Васильева?
По непонятной причине я ощутила беспокойство.
– Да.
– А я мама Андрея Ройтберга, – представилась незнакомка.
Первым моим желанием было поскорее унести ноги от родительницы сумасшедшего парня, а та продолжала:
– У Андрюши были проблемы в общении, из-за своей скромности он не умел правильно строить отношения с девушками. Но вас он любил, а вы даже ни разу не принесли цветов на его могилу.
– Куда? – испугалась я.
– Вы разве не знаете? – вздохнула женщина. – Андрей покончил с собой. Приехал в июле вечером с какой-то дачи и свел счеты с жизнью. Оставил записку со словами: «Она не леди Гамильтон». Знаю, у вас с Андрюшей был роман, вероятно, вы сможете объяснить мне, что сын имел в виду, при чем здесь эта английская дама.
– Куда? – испугалась я.
– Вы разве не знаете? – вздохнула женщина. – Андрей покончил с собой. Приехал в июле вечером с какой-то дачи и свел счеты с жизнью. Оставил записку со словами: «Она не леди Гамильтон». Знаю, у вас с Андрюшей был роман, вероятно, вы сможете объяснить мне, что сын имел в виду, при чем здесь эта английская дама.
Можете понять мое смятение? Выходило, что именно я, студентка Васильева, толкнула бедолагу на страшный шаг. Я прорыдала неделю, Соня постоянно находилась около меня и твердила:
– В данной ситуации, Даша, жертва – ты. Андрей был псих. Вот, посмотри, папа достал его историю болезни, снял для тебя копию. У парня было маниакально-депрессивное состояние с преобладанием фазы депрессии. Согласись ты бросить Костю и выйти за него замуж, Ройтберга бы это не спасло. Он искал повод для самоубийства. Андрей выбрал тебя как объект для подпитки своей шизы. И шлялся за тобой, потому что нуждался в отрицательных эмоциях.
В конце концов я успокоилась и вернулась к нормальной жизни, но с тех пор обзавелась фобией. Если человек меня о чем-то просил, то, несмотря даже на абсурдность его желания, я была готова сразу крикнуть:
«Да, конечно!»
Несколько раз из-за этого я попадала в неловкое положение, обещая то, что было крайне сложно выполнить, влезла даже в огромный долг. И поняла: ситуация с Ройтбергом давно завершилась, если я откажу кому-то, маловероятно, что человек выпрыгнет из окна, надо снова научиться произносить слово «нет». И мне удалось-таки загнать свой страх в самый дальний угол подсознания. Теперь, если слышу просьбу, выполнить которую явно не смогу, я сначала про себя говорю: «да, да, да», а потом, медленно досчитав до десяти, произношу вслух:
– Прошу прощения, но вам не стоит рассчитывать на мою помощь.
Иногда, после длительной беседы с человеком, пытающимся заставить меня сделать нечто, по моему мнению, невозможное, или упорно выпрашивающим деньги, которые, точно знаю, он не отдаст, я думаю, что мне следовало пару раз сходить с Ройтбергом в кино. Андрею требовалась безответная любовь, а не счастливый роман. Увидев благосклонность девушки, он бы наверняка переметнулся к другой. А я бы не мучилась теперь, произнося короткое слово: «Нет».
Голос на другом конце провода словно подслушал мои мысли и произнес:
– Если ты не согласишься, будет как с Андреем – кто-то обязательно умрет. Ты готова к повторению той ситуации?
– Ужасно! – вырвалось у меня. – Конечно, я не хочу ничьей смерти!
– Тогда помоги Соне, – продолжал незнакомец. – Много лет назад в этом доме в Филимонове случилась трагедия. Все присутствующие сочли виноватой в ней Софью. Они дружили, часто проводили время вместе, но после того дня больше не встречались. Теперь надо снять с Сони клеймо преступницы.
– И как мне это сделать? – спросила я. – Ничего не знаю о тех событиях, даже не представляю, о чем вообще идет речь.
Собеседник осторожно кашлянул.
– Иди к Лиде, она расскажет.
– Сомневаюсь, – буркнула я. – За годы нашего общения она ни разу не дала мне понять, что в прошлом их семьи есть неприятная тайна. И Соня молчала, и Андрей Валентинович не откровенничал.
– Запомни, – перебил голос, – они все врут. Все. Врут. Правда погребена под тоннами лжи. Твоя задача вытащить на свет истину. Точно известно лишь одно: Соня не виновата, ее оболгали, подставили, заставили страдать долгие годы. Помни об этом, когда услышишь очередную порцию небылиц. Знай, у каждого в этой компании свои грешки, надо лишь напомнить человеку о грязных делишках, припугнуть его: или ты говоришь правду, или я вытащу скелеты из шкафов. Тогда людям придется развязать язык. Завтра и начнешь. Утром. В десять.
– Кто вы? – спросила я и посмотрела на часы.
С ума сойти, как быстро пролетел день, заметить не успела!
– Никто, – хмыкнули из телефона.
– Как мне к вам обращаться? – настаивала я.
– Никак, – сказал незнакомец.
– Подождите, – занервничала я. – Что будет, если я не докопаюсь до истины?
– Плохо, – вздохнул аноним. – Тогда мне придется отомстить всем за Соню. Жестоко отомстить!
– Псих! – не выдержала я. – Я сейчас позвоню в полицию!
Раздался смешок.
– Отличная идея. И что ты там скажешь? Даже твой Дегтярев не поедет в дом, где царит порядок. Ни драки, ни шума, ни убийства – ничего на даче не случилось. Не желаешь помочь Соне смыть с нее клеймо преступницы? Ну и кто ты после этого? Не подруга, а полное дерьмо!
Я не успела больше издать ни звука – из мобильного послышались короткие гудки.
Пару мгновений я смотрела на телефон, потом решительно набрала номер Софьи. Очень не хочется нарушать отпуск подруги, но ей следует дать мне хоть какие-то объяснения. Вероятно, она знает, кто из ее друзей, неизвестных мне, болен психически, кому могла прийти в голову затея устроить масштабный спектакль с привлечением бывших приятелей Бархатовых.
Но и эта попытка соединиться с Соней не удалась – подруга и ее муж вновь оказались недоступны.
Я разволновалась. Странно, ни Соня, ни Гарик практически никогда не отключают сотовые. Но главное – что делать мне?
Через стеклянные двери, ведущие с веранды в дом, было видно, как гости вместе с Лидией Сергеевной дружно едят тосты, приготовленные Эстер. Компания выглядела вполне мирно, издали казалось, будто группа близких знакомых решила провести приятный вечер. И абсолютно ничто не свидетельствовало о том, что у них есть страшная тайна. Да и существует ли она на самом деле? Я по-ежилась и отправилась устраивать гостей в комнатах.
Спустя несколько часов я в раздумье опустилась в плетеное кресло на веранде. Очень хотелось сказать себе: Даш, опомнись, ты стала жертвой не совсем здорового человека, который решил устроить бездарный розыгрыш! Соня преступница? Ну и что она совершила? Подруга не может обидеть даже хомячка, уж я-то знаю, мы вместе много лет. Софья на редкость жалостливый человек. Она даже подает милостыню попрошайкам на улицах, хотя москвичи давным-давно перестали реагировать на хитроумных людей, которые шествуют по метро, держа в руке картонку с надписью «Собираю на опирацыю» или «Поможите не местному на белет до дома». Лично я при встрече с профессиональным попрошайкой ни за что не расстегну кошелек, а Соня всегда вытащит купюру и сунет ее в грязную ладонь. Сейчас меня заставляют играть роль в каком-то спектакле, мы все стали жертвами мерзавца. Надо пойти и поговорить с гостями, рассказать им про телефонные звонки. Или пока побеседовать с одной Лидией? Нужно выяснить, этот шутник – просто больной человек или он вымещает на нас какую-то свою обиду? Если верно второе предположение, то кто нанес ему оскорбление? Я? Ну, это маловероятно, не помню, чтобы скандалила с кем-то. И потом, людей собрали в доме Бархатовых, а не в Ложкине, приглашены старые приятели Лидии Сергеевны, с которыми у нее давно порваны отношения, значит, действует кто-то из окружения академика, и я случайный участник шоу. Но почему же тогда именно мне телефонный собеседник отвел чуть ли не главную роль? Есть еще один вопрос. По какой причине гости остались на ночь? Я сразу ощутила, что собравшиеся не очень-то любят друг друга. Да они и не пытались скрыть неприязнь! И все же никто не уехал. Почему?
Я сама ведь сначала ответила незнакомцу: «Нет». Но аноним напомнил болезненную историю с Андреем Ройтбергом, нажал на нужную педаль, и вот я почти готова подчиниться его желанию.
Что, если незнакомец побеседовал с каждым из присутствующих и рассказал про его, так сказать, собственного Ройтберга? Людям неприятно сейчас находиться в доме Бархатовых, но они вынуждены здесь сидеть, потому что их шантажируют. У всех есть глубоко запрятанный секрет, о котором невозможно громогласно рассказывать.
Меня охватила злость. Не знаю, кто и почему решил устроить этот спектакль, но я непременно докопаюсь до правды, найду мерзавца и публично надеру ему уши. Зря подлец решил впутать в историю Дашу Васильеву. Я по менталитету тойтерьер, маленькая, цепкая собачка, которая очень тихо на тоненьких лапках подкрадывается к добыче, вцепляется в нее крошечными зубками и ни за что не отпускает. Тойтерьеры отчаянно храбрые. Прямо как я.
В саду хрустнула ветка, я подскочила и дрожащим голосом спросила:
– Кто там?
– Антон, – тихо ответили из сентябрьской темноты.
Я перевела дух.
– Что ты делаешь на улице? Думала, ты, как всегда, сидишь за компьютером.
– Захотелось погулять, – как-то нервно произнес младший брат Сони.
Я насторожилась.
Антон типичный представитель племени айтишников. Его не интересует ничего, кроме компьютеров. На земном шаре могут случиться цунами, наводнения, войны, но младший Бархатов даже и бровью не поведет. Когда Андрей Валентинович поселился в маленьком домике, сын не стал переживать из-за отца. Лидия многократно заводила беседы о безумии мужа, но Антон спокойно говорил: