Перемена, происшедшая с Климом в следующее мгновенье, произвела на всех эффект, подобный выпавшему снегу в жаркий августовский день. Зрачки его расширились, губы затряслись, лицо потемнело, как старая свекла.
– Эй! – позвал я его. – Ты в порядке, Клим?
Секундное преображение Климентия исчезло так же неожиданно, как появилось, и я даже засомневался, не показалось ли мне это.
– Если я правильно понял, источник всех неприятностей – носовой платок? – изумился Вит.
– Послушай… – начал Клим, но Ди не дала ему договорить.
– А что по поводу зеркала, а? Я тоже могу кое-что поведать вам. Да и Ирине есть что рассказать, не так ли? – раздался ее истеричный голос. Нервно кусая губы, она смотрела на Климентия.
Ира достала бумажную салфетку и промокнула ею глаза. Клим покорно кивнул.
После сбивчивого повествования Ди и краткого рассказа Иры снова наступило молчание. Лицо Клима прорезали глубокие морщины, глаза запали, пальцы барабанили по столу все быстрее.
– Оленька, мне, право, очень неловко. Я заранее у тебя и у Димы прошу прощения, но мне необходимо задать тебе один вопрос. Вопрос очень личный.
– Давай, Дима не против, так ведь? – Ди усмехнулась, но в глазах ее было паническое выражение.
Ольга молча кивнула, ни на кого не глядя. Я неопределенно качнул головой. Очевидно, Клим принял это за знак согласия и, собравшись с духом, на одном дыхании выпалил:
– Ольга, до этого случая на болоте ты была целомудренной?
«Что?!! Целомудренной?! Этот старый извращенец вконец оборзел!» Это было уже слишком.
У Гуфи отвисла челюсть чуть ли не до пупка, Вит деликатно кашлянул. Как ни странно, девчонки выглядели спокойными. Ольга, видя выражение моего лица, поспешила мягко накрыть мою руку своей, чуть сжав ее. Лицо ее покрылось легким румянцем, не более.
– Да, – сказала она твердым голосом, не отводя взора от Клима, – если я поняла тебя правильно, ты надеялся услышать, что на белье была кровь от менструации? Нет, у меня не было месячных.
Климентий сгорбился еще больше.
Я решил, что настало время перехватить инициативу.
– Теперь мы все внимательно слушаем тебя. Что здесь происходит? Что заставляет Зину кидаться, как полоумная, на прутья клетки? Что так испугало Ральфа? И самое главное – что произошло с Дэном? Ему же теперь прямая дорога в психушку! – Я не отрывал от Клима взгляда. – Или теперь ты хочешь узнать, когда я потерял свою девственность и как часто я передергиваю затвор в ванной в окружении порнушных журналов?
Ольга сжала мою руку сильнее, метнув на меня просительный взгляд.
– Я не уверен, что вы получите большое удовольствие от того, что я могу вам рассказать, – с трудом выговорил он. – И что поверите мне.
– Пожалуй, это теперь не играет никакой роли, верно? – вдруг подал голос Игорь. – Тем более что ваши условия выполнены – ребята все рассказали.
Клим стал неторопливо раскуривать потухшую трубку.
– А вы смелые ребята, – вдруг улыбнулся он, – нужно иметь мужество, чтобы залезть в такую задницу. Уж не знаю, рассказывал ли вам Виталий, как я отговаривал его от этой затеи, но я изначально был против вашей поездки в Красную Щель.
– Если его отговаривал, значит, на то были причины? – спросил Гуфи.
Клим выпустил дым и разогнал его рукой.
– Причин много… Как ты говорил, сейчас это уже не играет никакой роли, так?
– То же самое нам говорила цыганка в Соловках. Помните? – Ольга с тревогой смотрела на Клима.
– Какая еще цыганка? – нахмурил брови Клим.
Ольга рассказала.
– И тем не менее вы здесь, – подвел он итог.
– Все это напоминает мне дешевый фильм ужасов Альфреда Хичкока, – сказал Вит, докуривая сигарету.
– Так или иначе, я хочу, чтобы вы послушали то, что я вам расскажу, – спокойно проговорил Клим.
* * *– Эта легенда уходит своими корнями в глубокую древность и окутана непроницаемой пеленой тайны. Говорят, что климат в те времена был не таким жарким, а зимы были холодными, как на севере. Леса кишели дичью, рыба сама выпрыгивала из рек и моря, стаи птиц закрывали солнце, сладкие ягоды густым ковром покрывали всю округу.
Тогда в этих местах располагалась деревенька, название которой никто уже не помнит, да это и не столь важно. Жителей было немного – человек двести, но для такой глуши их было более чем достаточно. Чем они занимались? Тем же, чем занимались все остальные жители южных окраин, – рыбным и крабовым промыслом, охотились на кабанов и медведей, которых в те времена здесь водилось в изобилии. Связь с внешним миром, кроме водного пути, они держали по дороге, проходящей в горах.
Жила в этой деревне небольшая семья – муж с женой, у них были дети – дочка с сыном. Сынишку в детстве задрал медведь, когда они собирали ягоды в лесной чаще. После смерти сына родители берегли дочь как зеницу ока. Девушка была красивой, многие парни на нее заглядывались, но отец не торопился выдавать ее замуж…
– Клим! – Я щелкнул пальцами прямо у него перед носом. – Ты что, издеваешься? Это что, ремикс «Спокойной ночи, малыши»?!
– Дима… – Ольга умоляюще смотрела на меня.
Клим не обиделся на мою выходку.
– Что ж, я тебя отчасти понимаю. Но я могу только предложить тебе выслушать меня до конца, а уж потом делать выводы.
– …Ее звали Илеттой. Работящая, добрая девушка. Но однажды спокойная и размеренная жизнь в деревушке изменилась. В деревне появился молодой человек. Легенда не упоминает его имени, поэтому назовем его Ютланом.
Он находился на последней стадии истощения, тело походило на скелет, от одежды остались рваные лохмотья, спину, руки и ноги покрывали гноящиеся раны. Никто не мог с точностью сказать, каким образом он появился в здешних краях, поскольку ближайшим населенным пунктом в те времена была деревня, расположенная намного дальше, чем нынешние Соловки, и жители обеих деревень знали друг друга в лицо. По морю? Но жители не обнаружили у берега ничего, на чем можно было бы плыть. Разве что по воздуху. Суеверные крестьяне шептали, что появление странного юноши в их краях не к добру, и крестились при этом. Тем не менее сердобольные жители радушно приняли его к себе в род, предоставив все необходимое – кров, одежду, пищу.
О своем прошлом он никому не рассказывал, да никого и не интересовали в те времена такие подробности. Рыбаки предложили ему выходить вместе с ними в море, Ютлан согласился. Вскоре он поправился, раны зарубцевались, он справил себе новую одежду, на губах его все чаще играла легкая улыбка. Он был необычайно красив. Не одна девушка орошала лунными ночами подушку жгучими слезами, мечтая заполучить его в мужья. Однако выбор Ютлана пал на Илетту. Девушка с радостью согласилась.
Отцу девушки Глеккону Ютлан тоже пришелся по душе, и каждый день он тешил себя надеждой, что юноша попросит руки его дочери. Но проходили дни, недели и месяцы, а разговора о свадьбе все не заходило. Илетта безумно любила странного незнакомца и, боясь потерять его, не торопила с супружеством. Но всякому терпению приходит конец. Все чаще жители деревни выражали недовольство по поводу отношений между Илеттой и Ютланом.
Но дело зашло слишком далеко. Однажды Глеккон узнал, что Илетта ждет ребенка, и ярости его не было предела. Дочь на коленях умоляла его не трогать возлюбленного, но тот был неумолим. Схватив в сарае топор, он и еще несколько крепких мужчин из села отправились на поиски юноши.
Его нашли на Пшатском озере. Он сидел, безучастный ко всему, и рисовал заостренной палочкой на песке какие-то закорючки. При появлении людей он обернулся. На его лице блуждала жуткая ухмылка, рот до такой степени растянулся в улыбке, что края лопнули и оттуда сочилась кровь…
После этих слов меня мгновенно прошиб холодный пот, я с дрожью вспомнил нечеловеческую улыбку Дэна в лесу и разложенные вокруг него обломки веток…
Клим продолжал размеренным тоном:
– …Он начал говорить. Говорить страшные вещи о людях, которые столпились у берега. Говорил он о том, о чем мог знать только каждый из этих людей в отдельности. Понимаете, что я хочу сказать? И только плохие вещи. Одному он сказал, что его лодка вышла из строя только потому, что ее дно продырявил ножом сосед, его лучший друг. Другому – что у его ребенка шесть отцов и он не входит в их число. Третьему: «Ты помнишь, твоя сестра Мирта?! Она поехала с твоим братом и шурином в соседнее село. Она так мечтала купить себе к празднику новую шаль! Но по дороге случилось несчастье. На них напали. Над ней надругались. Да, надругались, а потом убили. Твой брат, Изгельд, заливаясь слезами, рассказывал про каких-то разбойников, которых в этой глухомани и в помине нет. При этом он показывал тебе царапины на своей красной морде, говоря, что пытался защитить ее. Он сделал это, он и твой шурин. А царапины оставлены ее ногтями. Пойди и взгляни ему в глаза, а потом спроси, прав ли я».
Люди испытывали панический ужас. Они топтались у воды, боясь взглянуть друг другу в лицо…
Клим прервал рассказ, чтобы вновь набить трубку. Вит с невозмутимым видом вертел в руках зажигалку, Гуфи кусал губы. Ирина отсутствующе смотрела куда-то в сторону моря, Диана закрыла лицо руками.
– Что же было дальше? – в полной тишине прозвучал тихий голос Ольги.
– Ютланаубили. Мужчины, как полоумные, истыкали его вилами. Отец Илетты тоже не стоял в стороне и раскроил топором юноше голову. После этого они столкнули изувеченный труп в воду и вернулись в деревню, пообещав друг другу не рассказывать односельчанам о том, что произошло на самом деле.
Но у всех в памяти застряло сказанное Ютланом перед смертью, словно острый крючок в глотке рыбы. Так или иначе, со временем все узнали о том, что произошло в тот день на озере.
Илеттапосле смерти Ютлана помешалась – она то заходилась безудержным плачем, то дико хохотала. Несколько раз она выходила ночью к озеру и звала по имени своего любимого. Между тем подходило время родов. Опустошенный отец несколько раз порывался отвести дочь к повитухе, но его попытки были слишком слабы, да и мать твердо встала на защиту дочери.
Это случилось поздно вечером, в конце лета. Босоногие соседские мальчишки примчались в село и испуганными голосами рассказали, что Илетта лежит у озера и кого-то зовет. Встревоженные жители зажгли факелы и отправились к озеру. К тому времени все было кончено. Берег у озера покраснел от крови, у самой воды лежала крохотная девочка, пуповина ее была аккуратно обрезана. На песке было нацарапано два слова: «Пенумбра Фаргаде». Старики сказали, что на языке древних это означает: «Проклинаю вас».
Удивительным было то, что девочка родилась с густыми длинными волосами цвета воронова крыла. Она не издавала ни звука, в то время как новорожденные обычно заходятся в крике. Ее укрыли в теплые одеяла и унесли в село. Илетты на берегу не было. Но была одна деталь, которую заметил один парень, в свое время оказывавший ей знаки внимания, остававшиеся без ответа. Неподалеку от того места, где был найден ребенок, он нашел рассыпавшиеся бусы Илетты. Когда все ушли, он стал изучать берег и увидел следы, как будто кто-то волочил что-то тяжелое в воду…
Наутро у озера собралась вся деревня. Весь день мужчины обследовали дно баграми, но тела девушки (как, впрочем, и Ютлана), не нашли. Поиски продолжались три дня, но все было тщетно.
Мать Илетты привязалась к девочке и назвала ее Эллионой. Глеккон ворчал, что от нее необходимо избавиться, но мать решила сама воспитать Эллиону. Она боялась, что малышка погибнет без материнского молока, но девочка спокойно обходилась козьим молоком. Вскоре она отказалась от него и ела одну лишь сырую печень и мясо. Она не ела ничего, кроме этого. Как-то раз она с жадностью накинулась на сырое мясо, принесенное отцом, и, когда мать Илетты в испуге забрала у нее окровавленный кусок, Эллиона громко заплакала.
Любимым занятием Эллионы было наблюдать, как мужчины режут скот. В эти моменты ее широко раскрытые глазенки возбужденно горели в предвкушении предстоящей смерти животного. Однажды, после того как зарезали свинью, она просеменила к луже крови и, опустившись на колени, стала с наслаждением ее лакать, как собака. Говорят, одного из юношей, видевших это, вырвало. Старики качали головами и говорили, что она принесет несчастье в род.
Прошло несколько лет. Она росла очень быстро и была красива, черная коса уже спускалась до пят. Одно смущало старуху-мать – у девушки была очень бледная кожа. Говорила она редко, сверстники ее не любили, да жители деревни и не разрешали детям подходить к ней близко. Члены их семьи стали изгоями в роду.
Беда не заставила себя долго ждать. Однажды в деревне пропали двое детей – брат и сестра. Они отправились собирать малину и не вернулись домой. Охотники, возвращавшиеся домой, видели в лесу Эллиону, она шла к озеру. Одежда девушки была залита кровью, и охотники не на шутку перепугались. Той же ночью жители деревни обнаружили мертвые тела детишек. Они были подвешены за ноги к деревьям, и под каждым детским трупиком стояло по жестяной миске. Там же валялся платок Илетты, который носила Эллиона.
Тогда же разыгралась сильная буря. Девушка вернулась домой далеко за полночь, ее одежда, рот и руки были покрыты засохшей кровью. Потрясенная мать умоляла ее рассказать, что произошло, но та в ответ лишь злобно смеялась. Испуганные родители выбежали из дома. По дороге они встретили толпу односельчан, направляющихся к ним в дом. Не описать ту ярость, которая обуяла жителей деревни и убитых горем родителей погибших детишек после того, как они поняли, что все это дело рук Эллионы. Клокочущая в гневе толпа ворвалась в дом.
Но Эллиона исчезла. Пол в горнице был сплошь покрыт грязными следами – размер одних покрупнее, других – поменьше. По всему дому разбросаны водоросли и клочья тины. Убитая горем мать не выдержала удара и умерла от разрыва сердца прямо на месте. Переполненные суеверным страхом люди перешептывались, что Эллиону забрали Ютлан с Илеттой к себе на дно озера.
На следующий день вся рыба в озере была мертва, раздувшаяся, она покрывала всю поверхность ровной глади. Вместе с рыбой всплыли тела Ютлана и Илетты. Странно то, что разложение почти не коснулось их тел, они выглядели словно живые.
Обезумевшие люди облили их тела смолой и подожгли, а прахом наполнили кувшин, который вывезли на лодке далеко в море и бросили на дно. После того, как пропала Эллиона, Пшатское озеро затянулось тиной и заросло камышом. Через месяц озеро превратилось в настоящее болото, жители окрестили его Дьявольской топью.
Вскоре после этого в деревне начались ссоры и распри. Люди стали одержимы, среди жителей пошел раскол. Страх, подозрительность, жадность, недоверие охватили некогда спокойную и жизнерадостную деревушку. Брат убивал брата, сын убивал отца. Сейчас уже никто не может с точностью сказать, из-за чего произошел пожар. Он бушевал почти три дня. Деревня сгорела дотла. Те немногие, которым посчастливилось спастись, добрались до соседской деревушки, где спустя некоторое время умерли от какой-то страшной болезни.
Прибывшие зеваки смогли застать только дымящиеся развалины деревни и обугленные трупы своих сородичей, которых обгладывали шакалы и вороны.
С тех пор никто не пытался поселиться в этих местах. Спустя несколько столетий это место заинтересовало археологов, которые производили здесь раскопки.
Клим замолчал. Я вглядывался в его лицо, чувствуя, что рассказанная им история имеет продолжение.
Лица сидящих ребят были неподвижны, как у статуй.
– Очень интересно, – с расстановкой заметил Вит. Он вертел в руках зажигалку и смотрел на пустую сигаретную пачку, словно гипнотизируя ее, надеясь, что в следующее мгновенье она наполнится сигаретами. – Дорогие детки, только что вы прослушали сказочку дяди Клима, теперь Хрюша и Степашка желают вам спокойной ночи. Не забудьте сходить перед сном на горшок.
– Виталий, ты можешь хоть немного помолчать? – с болью в голосе произнесла Ольга.
– Может быть, ты все же объяснишь, что произошло с Дэном? – Вит не обратил на нее никакого внимания. – Что означает весь этот бред про Книгу Странствий? Эта тарабарщина на непонятном языке? А его раны?
Я вдруг покрылся потом, вспомнив исполосованную спину Дэна.
(Раны, его раны, они похожи…)
– Я могу так же объяснить тебе происходящее с вашим другом, не более как тот человек, который умеет – дамы, прошу прощения – звенеть яйцами и не может объяснить, как именно он это делает, – сказал Клим.
(…похожи… на царапины…)
Клим выпустил кольцо дыма.
– Он упомянул мою жену, Виталий, – негромко сказал он. – И эта улыбка… Если бы не это, я бы все списал на солнечный удар. Но ваши рассказы о зеркале и женщине у ручья…
(…царапины, оставленные…)
– Черт, да все это херня! – вдруг закричал Вит, смяв сигаретную пачку. Он швырнул ее вместе с зажигалкой на стол, – Вы что, с ума все посходили?! Какая легенда? Какая Эллиона, мать вашу? Ты что, Клим, окончательно сбрендил, пока жил тут один?!
– Виталий, как тебе не стыдно? – вспыхнула Ольга.
– Тебя забыл спросить, – грубо бросил он ей.
– Не затыкай ей рот, слышишь? – рявкнул я. – Нервы на пределе не только у тебя, поэтому захлопнись и держи себя в руках.
– Чего? – Вит вперил в меня злобный взгляд.
Клим примирительно поднял ладони:
– Все, хватит.
Наступила неловкая пауза, нарушаемая лишь трепетанием ночных мотыльков и бабочек, в изобилии круживших у лампы.
– Эта история имеет продолжение. – Клим отрешенно смотрел куда-то в темноту.