Клим примирительно поднял ладони:
– Все, хватит.
Наступила неловкая пауза, нарушаемая лишь трепетанием ночных мотыльков и бабочек, в изобилии круживших у лампы.
– Эта история имеет продолжение. – Клим отрешенно смотрел куда-то в темноту.
– О, мы с удовольствием выслушаем концовку этой необычайно увлекательной сказки. Дай я угадаю. В один прекрасный день Илетта и Роланд с Эллионой спустились с неба, красивые и счастливые, и жили они долго и счастливо, и умерли в один день. Правильно? – Вит с издевкой глядел на Климентия.
– Может, хватит трепа? – прозвучал лишенный всякого выражения голос Гуфи, и Вит с обидой уставился на него, словно спрашивая: «И ты против меня, да?»
– Нет, друг мой, не угадал. – Клим вновь нервно забарабанил пальцами по столу. – Все намного серьезней. – Лицо его как-то странно обвисло, под глазами набрякли мешки.
– Как гласит легенда, Эллиона, дьявольское существо, рожденное Илеттой, продолжает жить в болоте, и горе тому, кто случайно забредет в ее покои… Однако она не может покинуть свое логово. За исключением одного «но». Кровь девственницы, смешанная с кровью мужчины, который лишил ее девственности, способна пробудить дремлющую тварь и выпустить ее на свободу. Если это произойдет, мрак накроет землю…
После последних слов Клима у меня начала кружиться голова. Я чувствовал, как медленно затуманивается сознание, оно просто сползало в черную бездну. В мозгу колотила огромными молотками бригада гномов, снова и снова выковывая кроваво-красные слова: «Кровь девственницы… смешанная с кровью мужчины… способна пробудить… кровь девственницы… который лишил ее…»
(«Господи, да ты сошел с ума! – заверещал тоненький внутренний голосок. – Одно то, что ты сидишь здесь и с серьезным выражением лица слушаешь эту чушь, уже говорит о том, что у тебя не все в порядке с мозгами!»)
Я хотел рассмеяться, но вместо этого издал какой-то крякающий звук.
«Царапины на спине… засосы на шее… царапины… засосы…» – мысль о выпавшем из спины Дэна предмете снова завладела моим сознанием. Я прикоснулся к карману, в котором лежала моя странная находка.
Диана впилась глазами в Ольгу, зрачки ее расширились до огромных размеров, они вопили: «Так ты все-таки была целкой?! Признавайся, сучка!»
Ольга с застывшим лицом смотрела на меня, обхватив виски руками, будто испытывала сильнейшую мигрень.
– Опа, – печально произнесла Ирина. – Тутти-фрутти.
Липкая тишина обволакивала.
– Вы хотите сказать, что… – начала шепотом Ольга.
– И что ей нужно? Этой девке? – поинтересовался Вит, стараясь, чтобы его голос звучал иронично, но в глазах появился страх. – Обсудить цены на бобы в Новой Зеландии?
– Я не закончил. – Клим облизнул пересохшие губы. Он выглядел уже глубоким стариком, старше самого Стоунхенджа. – Когда сюда приехали археологи, стали происходить страшные вещи. Исчезли два человека.
– То есть как исчезли? – удивился Гуфи, – Виталий нам рассказывал, что были какие-то разборки с местными.
– Какими, к черту, местными! Из всех местных здесь обитала небольшая группа бардов, которые смастерили эти хибары. – Клим мотнул головой в сторону домиков. – Они уехали задолго до того, как исчезли археологи. Но: одного из них все же нашли. Начальство всячески скрывало правду и что-то мямлило про порок сердца. После этого экспедиция быстро собрала свои манатки и уехала.
Клим перевел дух и продолжил:
– Только спустя некоторое время я узнал, что найденный труп археолога был полностью обескровлен и высушен и весил не более одеяла. Он был похож на скинутую змеей кожу, понимаете?
– Боже мой, – прошептала Ди.
Я открыл было рот, чтобы поделиться с Климом своими соображениями по поводу странных пятен на шее Дэна, а также высказать свою точку зрения о возможном происхождении ран на его спине, и… закрыл его. Найденный в ране Дэна предмет, казалось, прожигал мне карман, но что-то мне подсказывало, что время для его демонстрации пока не настало.
Клим выдержал паузу, после чего продолжил:
– Если верить слухам, ходившим среди старожилов в Соловках, то, по преданиям, миллион лет назад на Красную Щель упал огромный метеорит.
Вит закатил глаза. «Только метеорита с летающими тарелками здесь не хватает», – было написано на его лице.
– История, конечно, интересная и в какой-то мере поучительная. Но, насколько я понял, ты утверждаешь, что эта сказка, а я называю это именно сказкой, имеет непосредственную связь с событиями, происходящими здесь? – снимая очки, медленно спросил Игорь.
Клим развел руками:
– Друзья, я ничего не утверждаю, а лишь рассказал вам то, что знал. Об этом знают и в Соловках. Пусть эта история для вас будет сказкой, если угодно. Возможно, именно ее имела в виду та цыганка, предостерегая вас от поездки. Возможно…
– Возможно, она была послана богом, для того чтобы предупредить нас. Мы не воспользовались этим шансом, – спокойным голосом перебила его Ира.
Вит истерично хохотнул и встал из-за стола.
– О'кей. Никаких оборотней и леших не существует. Клим, я даже полным дураком себя ощущаю, говоря тебе такие элементарные вещи. Это раз. Во-вторых, у меня к тебе есть еще один вопрос. Ты уж извини, но после всех рассказанных тобой ужасов я ума не приложу, какого черта ты все еще торчишь в Красной Щели, – он перешел на крик, – ты что, ждешь, когда к тебе с небес в распахнутом халате спустится Дева Мария с транспарантом: «Я девственница. Переспи со мной, Климушка»? – Вит уже орал. – И вы будете сношаться в этом гребаном болоте?!
В таком бешенстве я видел своего бывшего друга впервые, он был похож на раскаленный чан с гремящей крышкой, готовой слететь от напора разбухающего внутри варева.
Звук пощечины прозвучал сухо и хлестко. Вит в изумлении уставился на Клима, потирая покрасневшую щеку.
– Прекрати истерику, или в следующий раз я ударю тебя кулаком, – безжизненным голосом проговорил Клим, – постарайся контролировать свои эмоции. Но на твой вопрос я все же отвечу. Три года из шести я прожил здесь со своей женой. Она умерла здесь, понимаешь? Умерла от рака, несмотря на то что я специально увез ее сюда из города. Эти годы, проведенные в Красной Щели, были для нее самыми лучшими. И, несмотря на все поверья и легенды, это место очень дорого мне. А что меня ждет в городе? Мне достаточно того, что я провожу там зиму, а здесь я прекрасно справляюсь один…
– Хорошо. Если я тебя правильно понял, Дима с Олей оживили нечто, находящееся в болоте, как это абсурдно ни звучит. Что нужно сделать, чтобы вернуть это чучело обратно? – вновь стал кипятиться Вит. – Насрать в болото?
– Виталик! – закричала Ди. – Хватит!
– Откуда мне знать, черт возьми?! – сорвался Клим, стукнув ладонью по столу. – Вы теперь знаете ровно столько же, сколько и я! Или почти все, – добавил он тихо.
Клим помолчал немного.
– Есть еще кое-что, если вам недостаточно того, что я вам рассказал, – глаза его были похожи на две серебряные монеты. – Если бы вы были внимательны, то заметили бы, что в лесу больше не слышно птиц. А сегодня с утра я видел двух мертвых ежей и крота. Никаких признаков, указывающих на то, что они умерли своей смертью, не было. Они просто… умерли. Как умирает сам лес.
– Возможно, какое-то радиоактивное излучение? – предположил Гуфи после непродолжительной паузы.
– Нет, не думаю, что Красная Щель похожа на Чернобыль, – покачал головой Климентий.
– Господа! – Игорь достал из кармана свой клетчатый платок (на этот раз он был чистым, видимо, Гуфи в свободное от чтения своих любимых книжек время выстирал его). – Давайте опустимся на землю. Оставим в покое ежей и кротов, с вашего позволения. Повторяю, все истории – в прошлом. Отталкивайтесь от сегодняшних реалий. Будем рассуждать логически. Что мы имеем? Допустим, у девушек были галлюцинации. – Он взмахнул рукой, не давая возмутиться по этому поводу Диане. – Хотя галлюцинации сразу у двоих в сравнительно короткий промежуток времени – довольно редкое явление. И тем не менее не будем исключать, что им все показалось.
– Иди ты в задницу, Гуфи! И туда же засунь свои философские рассуждения! – закричала Диана, стукнув кулачками по столу.
– Миляева, держи себя в руках. – В голосе Игоря проскальзывало бешенство, и все удивленно посмотрели на него. Ого, наконец-то он показал коготки! – Выскажешься после того, как я скажу.
– У нас что, парламентские слушания? Ты что, теперь решаешь, кому можно говорить, а кому нет? – мрачно спросила Ира. – Только имей в виду, я пока не считаю себя сумасшедшей, верю своим глазам, и, черт возьми, вышла из возраста лагерных страшилок про черные перчатки и зеленые глаза! А следовательно, спрашивается, какой резон мне сочинять эту ахинею?! – она чуть не плакала. – Какого черта, Игорь! Если такой умный, пошел бы тогда на ручей вместе со мной, а не сидел бы пнем в этой беседке, у тебя скоро задница все тело будет перевешивать!..
Ситуация накалилась до предела и напоминала ворох облитых керосином газет. Одна крохотная искра – и все взлетит к дьяволу.
– Дайте сказать человеку, – послышался голос Клима.
Багровый от злости Гуфи был похож на надутый шар из мультфильма «Лапоть, пузырь и соломинка», и по всему было видно, какого труда ему стоило пропустить обидную реплику Ирины между ушей.
– Ира, я не хочу переходить на взаимные оскорбления. Я не говорил о том, что не верю вам, – по слогам произнес он. – Предположим, вы видели нечто странное и необычное. (Ди громко фыркнула, так что ей позавидовала бы лошадь.) Раз. Далее. Что-то происходит с крысой Дэна и Ральфом. Пока вы искали Дениса, собака выла так, что кровь стыла в жилах. Клим, готов спорить на что угодно, ты впервые видишь в таком состоянии Ральфа. Я прав?
Климентий нехотя согласился.
– И третье, самое главное. Что произошло с Денисом? – Он остановил свой взгляд на Вите.
– Чего ты на меня пялишься? Не имею малейшего понятия, – пожал плечами Виталий, и я испытал непреодолимое желание съездить ему по физиономии за этот жест.
– С ним явно что-то не то, – сказал Гуфи, и Вит рассмеялся. Признаюсь, от этого смеха мне почему-то стало страшно.
– Что-то не то? Мягко сказано, старик. Я бы сказал, что он в двух шагах от дурдома, – обронил он.
– Я бы связал его, – вдруг выдал Клим. – По крайней мере, на ночь.
– Связать? Да вы с ума сошли! – Ира ошеломленно смотрела на него. – У него вся спина располосована, куда его еще связывать?!
– Деточка, я не шучу. Это ради его же собственной безопасности, – объяснил Клим оторопевшей девушке.
– Нет. Я буду спать с ним в доме, – твердо сказала она, но в ее глазах метался страх.
– Что ж, я не могу тебя заставлять делать то, чего ты не хочешь.
– Что же нам теперь делать? – спросила Ольга.
– Резонный вопрос, – кивнул Гуфи. – Соответственно, ответ не должен никого удивить – быстро сматывать отсюда удочки. А подстраивать сказки и легенды под то, что здесь произошло, можно потом, в Москве.
– Что будет, если лодка не придет и завтра? – обратилась Ди к Климу.
– Солнце мое, я же не господь бог. Будем надеяться, что шторм к утру стихнет. Ко всему прочему мою лодку обещали подогнать сюда со дня на день.
– Мы не можем больше ждать, вы понимаете?! – закричала Ди.
– У тебя есть местная карта? – спросил я у Климентия.
– Есть, но идти пешком в Соловки нереально. По крайней мере, для вас эта задача практически невыполнима. Не обижайтесь. Вероятно, Дмитрию с Виталием и удалось бы преодолеть сорокакилометровое расстояние непроходимых чащоб со змеями и прочими тварями. Но сделать это с девушками, да еще с Денисом? Нет, нужно ждать лодку.
– А меня что, в расчет не берешь? – обиделся Игорь. Посчитав, что очки после усердного трения стали чистыми, он водрузил их на нос.
– Ладно. Соловки отсюда в сорока километрах. Но ведь есть еще другая сторона побережья, Клим. Что находится в другой стороне? – спросил я.
– Тамань, – ответил Клим.
– Может, имеет смысл пойти туда?
– Нет, – не раздумывая ответил Клим. – Шестьдесят километров по морю. По берегу – отвесные скалы, на которые не решаются взбираться даже горные козы. Справа – горы и непроходимые леса с оврагами, змеями и волками. Забудь об этом, Дмитрий. Повторяю, в крайнем случае можно предпринять попытку добраться до Соловков, но это должен быть действительно крайний случай.
– Хорошо. Будем рассчитывать на худшее. Это ведь тоже не исключено? Представим, что лодка и завтра не придет, тогда что? Клим, что бы ты делал в такой ситуации? Представь, что твоя лодка сломалась, а тебе позарез нужно в город. – Я чувствовал закипающее внутри раздражение. – Ты пойдешь пешком? Или будешь добираться вплавь? – Последний вопрос прозвучал почти издевательски.
Всего лишь на мгновенье лицо Клима приняло растерянное выражение, как у обиженного мальчугана: «Как это – лодка не придет? Обязательно придет, иначе и быть не может!» Но этого было достаточно, чтобы понять, что рассчитывать на него уже не приходилось. «Такая ситуация невозможна в принципе», – читалось на его лице. Все ошарашенно смотрели на него, видимо ожидая, что он сейчас улыбнется и скажет: «Ребята, да бросьте, все это бабушкины сказки, я просто пошутил. Никакой легенды не существует, а ваш друг Денис просто схлопотал солнечный удар. Но если уж вам так приспичило, завтра утром приедет Константин и заберет вас домой…» Но он продолжал сидеть за столом, бледный, жалкий и сгорбленный, и ничего подобного говорить не собирался.
– Если вам интересно мое мнение, то причин для паники пока нет, – сказал Клим. – Вам нужно лишь обязательно держаться вместе, никуда не ходить поодиночке и не спускать глаз с вашего друга. Подождем до завтра. – Он с усилием поднялся из-за стола. – Мне очень жаль… Поверьте.
– В данном случае одной жалости недостаточно, – жестко произнес Вит и взял оставшуюся мятую сигарету. Некоторое время он раздумывал, решая, выкурить ли ее сейчас или поберечь до завтра. После минутного колебания он убрал ее обратно в карман и поднял глаза:
– Я хотел задать тебе последний вопрос, Клим.
– Я слушаю.
– Ты сам веришь в эту легенду?
Клим виновато смотрел на нас. Кашлянул.
– Я не знаю, – пробормотал он.
– Если бы не верил, то не стал бы рассказывать нам этот бред. – Вит с отвращением посмотрел на него и направился в дом.
Все молчали.
– Ладно, симпозиум на сегодня закончен. Всем спать, крибле, крабле, бум! – сказал я.
Никто не улыбнулся.
* * *– Ты действительно решила остаться с Денисом на ночь? – спросил я Ирину, когда мы шли к дому.
– Да, – глухо ответила она. Я перехватил ее взгляд. Взгляд дрожащей от страха лани. – Его нельзя оставлять одного.
Она вошла в дом и закрыла дверь. Некоторое время слабо горела керосинка (Клим уже выключил генератор), после чего погасла и она.
– Дима! – Ольга прижалась ко мне.
Я неловко обнял ее.
– Не оставляй меня. – Она с мольбой смотрела на меня.
– Радость моя, кто тебе сказал, что я собираюсь тебя бросать?
– Мне страшно. Дима, я хочу быть с тобой. – Ее глаза блестели в сумерках мягким серебристым светом.
– Иди, я сейчас. Мне нужно пи-пи.
– Только быстрей! – Девушка проскользнула в дом.
Я остался один.
«Браво, Стропов. Только…»
(Только на самом деле я тоже очень боюсь. Боюсь того, в кого превратился мой друг Дэн, боюсь того, что нас ждет завтра…)
Некоторое время я прислушивался к звукам, которые доносились из домика, где находился некто, кто раньше был Денисом Авериным. К своему стыду, готов признаться, что на подвиг Ирины я не способен – лучше сразу умереть, чем оказаться ночью один на один с этим существом:
Я так никому и не сказал о своей находке.
И, наверно, не скажу.
Иначе меня сочтут сумасшедшим. Потому что, хотя я толком и не успел разглядеть ее, все же понял, что это и кому принадлежит.
Затем дрожащими руками я достал из кармана странный предмет. Когда мы вернулись из леса с Дэном, я убрал его в свой носовой платок и засунул в карман. Теперь я его разворачивал, наверное, чуть быстрее, чем это было нужно (главное – не уронить его в траву). И вот он у меня на ладони.
Он такой хороший…
Страх, дремавший во мне до этого момента с самого начала, как только этот предмет скользнул мне в руки из изувеченной спины Дэна, внезапно вспыхнул, как подброшенная в костер сухая щепка. На поверхность сознания, как маленький пузырек воздуха, всплыла мысль и тут же исчезла. Возникла она случайно, но ее смысл поверг меня в ужас, зарождая в подсознании вопрос:
«Клим прав?!»
Руки затряслись еще сильнее, и я чуть не выронил предмет на землю, заворачивая обратно в платок.
Несколько секунд я отчаянно боролся с искушением зашвырнуть предмет подальше в кусты. Затем моя рука сама собой убрала его обратно в карман.
«Да. Скорее всего, я его выброшу, но не сейчас. Как-нибудь потом.»
Я зашел в дом и, не включая свет, разделся. Ольга уже спала, она свернулась клубочком и тихо посапывала. Я лежал и перебирал в памяти вечерний разговор.
Ди и зеркало. Ирина и фигура в ручье. Зина, Ральф. Кровотечение у меня и Ольги. Дэн… Легенда… Столько совпадений не бывает. Гуфи пытался сегодня подвести нас под эту мысль, но запутался в рассуждениях, однако смысл один – находиться дальше здесь больше нельзя. Ольга повернулась на другой бок, задев меня локтем.
Завтра за нами придет лодка. Обязательно… Если лодка не придет, тогда…
Я засыпал, когда кто-то начал скрестись в дверь. Остатки сна быстро слетели с меня, как с дерева сухие листья под сильным ветром, и я подошел к двери.
– Кто? – шепотом спросил я.
– Дима, это я, открой, – раздался голос Иры.
Облегченно вздохнув, я отодвинул шпингалет. А вдруг с ней произошло то же самое, что и с Денисом? Секунду поколебавшись, я все же впустил девушку в дом.