Дверь закрыли, накрепко притянув ее срезанным в одной из квартир электрическим кабелем к перилам лестницы.
– Укрыться лучше на верхних этажах, – прикинула Инга. – Но не на самых верхних. На всякий случай, чтобы с крыши не полезли. Но на крышу выбраться нам все же придется.
– Зачем? – насторожилась Варя.
– Расставить емкости для сбора дождевой воды, – объяснила Инга. – Она нам лишней не будет. Так что быстро разбежались по квартирам и собираем все, что сгодится для этой цели, – ведра, тазы, что под руку подвернется.
Все бросились выполнять приказание. Уже через полчаса, когда дождь начал превращаться в ливень, на крыше было расставлено более двух десятков различных емкостей. Из-за сильного ветра многие пришлось утяжелить различными предметами, назначение большинства из которых знала только Инга – утюгами, системными блоками компьютеров, музыкальными центрами.
– К краю крыши не подходить! – Она загодя предупредила всех. – Дует сильно.
С крыши вид открывался совершено фантастический. Никто из девушек на такую высоту никогда не поднимался, а потому все взирали на открывшуюся панораму, не скрывая эмоций. Серые тучи, казалось, летели над самой головой, дождь косо лупил по городу-призраку, раскинувшемуся внизу, а на западе тускло догорала полоска заката, похожая на остывающий металлический прут, брошенный у стены в кузнице. А над всем этим властвовал крепчающий ветер.
– Люди Шамиля не доберутся до нас, – уверенно заявила Дарья. – При таком ветре уже никто не сможет управлять кайтами. Они вынуждены будут остановиться в степи.
– Это если они на настоящий момент уже не остановились в другом поселке, – ответил Лис, вспомнив карту. Их тут несколько. И я понятия не имею, в каком именно мы находимся. Мы сбились с курса, это точно. И чистая случайность, что Таня увидела силуэты домов. Так бы проскочили.
– То есть, это не самый северный из группы поселков? – насторожилась Инга.
– Может, самый, может, нет. – Лис развел руками. – Нет средств проверить. Разве что название выяснить.
– Теоретически, это возможно. Но не во время дождя. Вывески должны быть. Вроде «Администрация такого-то населенного пункта». Дождь кончится, надо будет выяснить обязательно.
Смотреть с высоты на погружающийся во тьму город можно было бы долго, но Инга велела всем спуститься на три этажа ниже и занять четыре разные квартиры. В одной она разместилась с Дарьей, а остальные – по одному. Такая мера необходима была на случай неожиданной мутации кого-то из членов группы. С замком мутанту не справиться, и он останется запертым в квартире, а другие уцелеют.
– Может, и нам в разных квартирах? – спросила Дарья у матери.
– Не удобно, – ответила та. – На этаже четыре квартиры. Если всех поодиночке расселять, то кому-то придется на другом этаже остаться. Это плохо. Я мутировать не могу…
– Я-то могу, – вздохнула Дарья. – Превращусь в мутанта и перегрызу тебе горло.
– Если ты мутируешь, то дальнейшее мне будет точно без разницы, – спокойно ответила женщина. – Главное, не подавись, когда жрать будешь.
Смеяться этой шутке Дарья не стала. Вместо этого, отправившись отдыхать в отдельную комнату, она привязала дверь проводом к ножке дивана, чтобы хоть немного затруднить себе выход наружу, на тот случай, если мутирует.
Лис на всякий случай установил на лестнице, на нижних двух этажах, пару растяжек с гранатами. Во-первых, они предупредят громким взрывом, если мутанты попрут по лестнице. Во-вторых, на некоторое время твари впадут в контузию, что тоже неплохо.
Стекла в окне комнаты, где устроилась Дарья, от времени покрылись похожей на перламутр патиной и запылились снаружи так, что через них ничего разглядеть было невозможно. Девушка хотела их распахнуть, но передумала – слишком сильными снаружи были ветер и дождь.
А у Тани любопытство пересилило желание отдохнуть. Она взяла бинокль, тихонько выбралась из квартиры и, спустившись немного, нашла в подъезде окно без стекла. Оно выходило на юг, а ветер задувал теперь с северо-запада, так что брызги дождя не летели в лицо. Однако внизу в бинокль ничего разглядеть не удалось – было слишком темно. Таня хотела уже был вернуться в квартиру, но тут, неожиданно ярко, полыхнула молния, расчертив небо. Мир проявился. Всего на миг. Поэтому он был похож скорее на фотографию, чем на привычную для восприятия движущуюся картинку.
Внизу, среди луж между домами, бродили мутанты. Выглядели они кошмарно, как чудища из кошмарного сна, но Таня, неся службу на стенах, привыкла к такому зрелищу. Куда больше ее поразило, что мутантов мало. Просто до неприличия.
Снова сверкнула молния, словно среди черных туч проявился в небе огненный дракон. Таня перевела взгляд, но и в другом месте мутантов было всего несколько особей. Они вяло бродили между зданий, в поисках пищи, которой тут давно не осталось.
В первую минуту это удивило Таню. Дожидаясь новых вспышек молний, она рассматривала разные участки города, но каждый раз видела почти одно и то же. Отложив бинокль, она бросилась вверх по лестнице, и несколько раз стукнула в дверь квартиры, где разместились Инга с Дарьей.
– Откройте! – закричала она, переполошив всех. – Есть важная информация!
Инга открыла дверь, Дарье пришлось повозиться, чтобы отвязать провод, но вскоре и она тоже вышла в прихожую. Быстро собрались и остальные.
– Чего шумишь? – недовольно поинтересовалась Варя.
– Тут мутантов почти нет! – выпалила Таня. – На весь город и десятка не наберется!
– В дождь? – удивилась Инга.
– Вот именно!
– Им тут жрать нечего, – сказала Варя. – Они пользуются дождем не чтобы прийти сюда, а чтобы уйти, наоборот. В более сытное место.
– Ничего себе… – Инга хмыкнула. – Из этого можно сделать два вывода. Один хороший, другой плохой. Хороший – нам почти не угрожает опасность. Плохой – жрать тут и нам будет нечего.
– Два плохих вывода, – уточнила Варя.
Все повернулись к ней.
– Ну… – Она пожала плечами. – Неужели не понятно? Если нам не угрожает опасность, то людям Шамиля тоже. Переждут дождь и поедут нас искать.
Никто не ответил, все задумались, даже Инга.
– Я спать… – беспечно махнув рукой, сообщила Варя. – Не хрен тут думать. Все равно в дождь не поедем никуда.
– Мы и без дождя не поедем, – напомнила Таня. – Тележка-то на ходу одна.
– Влипли мы… – оценила ситуацию Варя, и заперлась у себя.
– Тань, на тебе с утра наружное наблюдение, – попросила Инга. – Ладно? Сразу, как посветлеет. Ну и как дождь кончится. Под дождем у них кайты намокнут, и они тоже не смогут двигаться.
– Хорошо.
– Если они ночь переживут, дождь кончится, они двинутся дальше. Видимость будет хорошая, я просто уверена, что они заметят высотки. А мы тут следов оставили предостаточно. Меня это до предела беспокоит, но я пока не знаю, как с этим быть.
– Может, из пулемета их накрыть с дальней дистанции? – задумчиво предложил Лис. – У нас высокая точка, бетонные стены, а они будут как на ладони.
– Как вариант, – не очень уверенно ответила Инга. – Но, зная Шамиля, я что-то думаю, что они найдут способ избежать такого простого решения конфликта.
Оставшись одна, Инга всерьез задумалась над тем, как быть дальше. С одной стороны, лучший способ выиграть схватку с Шамилем, это в нее вообще не вступать. И тогда, лучше всего было бы замести следы, схорониться, и ждать, когда преследователи двинутся дальше. Но с одной тележкой побег невозможен, а взять ее можно лишь в качестве трофея, победив Шамиля.
Находясь в замешательстве, Инга даже попробовала продумать вариант с остановкой в городке навсегда. Но тут все упиралось в отсутствие пищи. Воду, судя по всему, тут можно брать дождевую, по ряду признаков ливни тут были частым явлением. Мутантов мало – что тоже замечательно. Но еду тут можно лишь выращивать. Семена, допустим, в городе найти точно можно будет, раз он не разграблен. Были в старое время специальные магазины по их продаже, и отделы в супермаркетах тоже. Достаточное количество земли можно поднять на крышу, при должном приложении труда. Но пока растения дадут всходы, потом плоды, уже сто раз все умрут от голода. Зверья тут точно нет – мутанты пожрали. Рыбы наверняка тоже. Остается птица, но такая охота не сможет прокормить пятерых долгое время.
Получалось, что оставаться нельзя, а вступать в бой с Шамилем – слишком опасно. Схватку, в целом, может, и выйдет выиграть, но без потерь не получится точно. А потери и так уже есть. Ситуация все больше казалась безвыходной, но мысль о Змейке, дала возможность Инге проработать возможные варианты вообще в другой плоскости. Ведь тогда всех спасло именно самопожертвование. Столкнись беглянки с людьми Шамиля в чистом поле, на лошадях против кайтов, шансов бы не было никаких. А если один раз получилось, то почему второй раз не должно? Но теперь Инга решила принести в жертву себя.
На самом деле, к этому ее подтолкнула не столько безвыходность ситуации, сколько слова Дарьи о том, что она может мутировать в любой момент. Инга к этой мысли никак не могла привыкнуть. Уже пять лет прошло с того времени, как Дарья пережила переходный возраст, за которым мутация могла начаться в любой момент. Каждый день, в течение этих пяти лет, Дарья могла превратиться в чудовище, и поутру быть застрелена охранниками при обходе «девичьего дома». Но все равно мысль об этом не могла удержаться в голове, словно срабатывал какой-то психологический предохранительный механизм. А тут вдруг как пулей прошило. В тот момент Инга отчетливо поняла, что пережить это ей будет до крайности трудно. И лучше до этого не доводить. Сама она прожила уже предостаточно, многим и половины ее лет не было отведено в новом мире. Так чего жадничать? Особенно когда есть возможность променять остатки собственной жизни на лишние дни жизни дочери.
Инге стало намного легче. Это решение казалось теперь единственно верным, и вызвало у нее внутреннее ощущение легкости. Осталось подумать лишь о наиболее эффективном плане действий. Усмехнувшись, она вышла из квартиры и постучалась к Тане.
– Ну что там еще? – сонно ответила девушка из-за двери. – Мутировал кто-то?
– Нет. Дай бинокль. Я сама хочу с утра посмотреть. А ты отдыхай. У меня все равно бессонница.
– А… – Таня открыла дверь и с видимым удовольствием отдала бинокль, довольная, что не надо будет рано вставать поутру.
Получив главный элемент предстоящего плана, Инга начала к нему другие приготовления. Надо было спешить, потому что от времени зависело многое.
Глава 6
Когда с темных небес хлынул дождь, даже Шамиль испытал целую бурю эмоций, но, в отличие от остальных, смог удержать их внутри, сохранив внешнюю невозмутимость. Солнце уже село, тьма навалилась на преследователей подобно могильной плите, и ясно было что если, по своему обыкновению, мутанты попрут толпой в поисках пищи, они принесут с собой неизбежную смерть, страшную и мучительную.
– Занять оборону! – приказал Шамиль, прекрасно понимая, что никакая оборона не сможет долго удержать тварей.
Надежды не было даже на небольшой огнемет, установленный на одной из тележек, так как топлива в нем могло хватить лишь секунд на двадцать, не больше. Такое оружие предназначалось скорее для отрыва от погони, если после прорыва через какой-нибудь мост твари пустятся вдогонку. Тогда, залив позади себя дорогу, можно обеспечить себе шанс оторваться на скорости. Но для длительной круговой обороны такой огнемет не годился. Пулеметы и вовсе хорошо работали только против людей, ведь мутантов останавливали только точные попадания в голову или сердце, а при стрельбе из автоматического оружия это скорее случайность.
Тем не менее Шамиль предпочел бы погибнуть сражаясь, пусть нет ни единого шанса на победу, чем оказаться среди деморализованной кучки людей, бывших когда-то его воинами.
Три тележки расположили по углам воображаемого треугольника, а вторые члены экипажей залегли с ружьями между ними. Сам Шамиль, превозмогая боль в поврежденной руке, привел в боеспособное состояние огнемет и начал накачивать давление в баллоне ручным насосом.
– Как увидите тварей, лупите по ним сначала из ружей. Пулеметы пускать в ход, только когда попрут. Разберитесь на номера, чтобы не тратить заряды попусту.
Бойцы на каждом направлении рассчитались на первого и второго, чтобы в таком же порядке вести огонь, не тратя боеприпасы на одновременное поражение одной цели.
Не прошло и пяти минут, как из-за стены ливня с запада вынырнуло сразу два мутанта – один хрипун и один прыгун. Второй сразу прыгнул, но в полете, на траектории, его сразил точный выстрел картечью в голову, и он рухнул под колеса тележки уже дергающейся тушей с голубоватой, рыхлой от воды кожей. Через полсекунды от второго выстрела разлетелась и голова хрипуна.
– Ну все… – произнес один из стрелков. – Услышали выстрелы, теперь попрут.
– Гранаты к бою! – приказал Шамиль.
Не успел он закончить команду, как грянуло еще два ружейных выстрела, а затем короткая, буквально в три пули, пулеметная очередь. Еще три хрипуна, вынырнувшие из темноты, шлепнулись в раскисшую от дождя грязь.
– Они прут только с запада! – уверенно заявил пулеметчик.
– Тогда перегруппировка! – велел Шамиль.
Не жалея сил, две тележки перекатили так, чтобы они выстроились в линию с севера на восток, направив все стволы в западном направлении. Стрелкам пришлось заново пересчитаться, разделившись к тому же на два фланга, чтобы бить каждый по своему сектору и не перекрывать друг друга огнем.
На тележке, расположенной теперь по правому флангу, Шамиль закончил накачивать баллон огнемета. Взяв раструб с пистолетной рукояткой, он, не имея возможности действовать двумя руками, попросил пулеметчика зажечь газовый фитиль. Тот, прикрыв спичку ладонями от дождя и ветра, зажег небольшой воспламенитель горючей смеси. Синий огонек хотя и не освещал ничего, но был хорошо заметен в наступившей тьме.
Минута шла за минутой, но ожидаемого отчаянного натиска мутантов все не было.
– Босс, их тут не до фига, похоже! – крикнул Шамилю один из бойцов.
– Внимание не ослаблять! – ответил тот. – Они еще могли не добраться сюда от водоема. Выстрелы они слышат издалека.
Словно в ответ на его слова, из темноты, вытянув вперед руки, хрипя и скалясь, роняя с губ длинные капли слюны, выползло не менее десятка тварей.
– Не стрелять! – успел выкрикнуть Шамиль, и нажал на привод клапана огнемета.
Секундного нажатия хватило, чтобы пламенная струя, чуть загнутая по ветру дугой, полоснула по приближающимся тварям, превратив их в пылающие факела. Мутанты яростно зашипели, но через несколько шагов попадали. От воды горючая жидкость разлилась большой лужей пламени, в центре которой, пузырясь и шипя, обугливались тела. Она осветила пространство в круге радиусом метров тридцать. Но, как ни странно, в зоне видимости мутантов больше не наблюдалось.
– Непонятно, – пробурчал Шамиль, опустив раструб огнемета. – Это не может не радовать, но я такого никогда не видел.
– Тут жратвы, наверное нет, – предположил огнеметчик. – Вот их тут и мало. Выжрали всё и ушли в другие края с дождями.
– Может быть.
И хотя мутантов действительно оказалось в окрестностях несравнимо меньше, чем ожидалось, но спать ночью все равно никому не пришлось. Время от времени, небольшие группы по пять-десять особей прорывались с запада к расставленным в поле тележкам, но их быстро уничтожали ружейным огнем и короткими пулеметными очередями. А через пару часов после полуночи дождь прекратился, тучи начало раздувать ветром, и Шамиль понял, что у его группы появился шанс не только выжить, но и догнать беглянок. Они не могли уйти далеко, наверняка заночевали в степи. И, если их не сожрали мутанты, деваться им в чистом поле некуда.
Рассвет выдался почти безоблачным. Красное солнце поднималось в небе, по которому бежали лишь отдельные облака. Уже через полчаса оно стало жарким, но к этому времени тележки группы Шамиля уже мчались под кайтами на юг. Ветер утих, но его хватало, чтобы двигаться со скоростью около двадцати километров в час. Совсем скоро стали видны два поселка, один на несколько километров западнее другого. В обоих видны были многоэтажные дома.
– Сучки в высотках могли укрыться, – предположил пилот. – Они как раз от нас оторвались на эту дистанцию.
– Понять бы, в каком поселке… – Шамиль вздохнул, удерживаясь здоровой рукой за алюминиевую трубу на борту тележки. – Следы дождем смыло.
– Надо окраины осмотреть. Может, что и заметим.
– Другого выхода нет. Правь тогда к ближайшему городку.
Пилот подкорректировал курс, остальные тележки устремились следом. Но не успели они преодолеть и полутора километров, как кто-то из другой тележки выкрикнул что-то не очень разборчиво.
– Что? – переспросил Шамиль, жестом показав пилоту, чтобы подъехал ближе.
– Там блеснуло что-то!
– Где?
– В другом поселке! Западнее! Не в ближнем! Может, бинокль?
Шамиль посмотрел в указанном направлении и тоже заметил отблеск оптики.
– Туда! – приказал он.
– Курс неудобный! – посетовал пилот. – Очень круто к ветру!
– Так давай галсами!
– Как бы не нарваться… – пилот нахмурился. – У них господствующая высота. Накроют нас из нескольких пулеметов.
Как ни прискорбно Шамилю было это признать, но пилот был прав. Атаковать беглянок в лоб было слишком опасно.
– Они нас уже заметили, раз с биноклем, – прикинул Шамиль. – Но их всего шестеро, если никто не сдох. Одну я из пулемета точно приложил, так что вряд ли она оклемалась. Но даже если шестеро, то это пять баб и один парень на нас, шестерых. Выйдет что-то вроде серии поединков. Много у них шансов победить нас в поединке?