— Понятно. Так с чего начать — с Уровня?
— С чего угодно.
— Ладно, — сегодня Начальник однозначно пребывал в отличном расположении духа, и гость мысленно выдохнул с облегчением. Когда приходишь с вопросами, никогда не знаешь, какой из них станет той миной, что оторвет тебе конечность. Озеро, похоже, не из их числа — не мина. Пронесло. — Уровень "B2Z" — один из экспериментальных Уровней — незавершенных, — на которых расположено н — ное количество уникальных объектов, созданных мной по молодости. В те времена, когда я творил все, что взбредет в голову.
— По молодости?
От такой формулировки Канн почему‑то опешил.
— А ты не веришь, что я был молодым?
— Вы и сейчас не старый.
— И все‑таки я был молодым, поверь мне. Моложе, чем сейчас. И гораздо более творческим и рискованным, нежели сейчас.
Аарону против воли в уме привиделся юнец в серебристой форме и почему‑то с усиками — он взмахивал руками, и огромное количество Вселенных вращалось вокруг его ладоней. Мда.
— Усиков у меня не было.
— Хорош читать мысли!
Начальник — что случалось крайне редко — широко улыбнулся.
— И все‑таки усиков у меня не было.
— Все, буду думать исключительно про морские волны! Или кирпичную кладку, как в фильме с пришельцами.
— Не поможет, — глаза человека напротив смеялись. — Ладно, про Уровень. "B2Z" — секретная зона. На нем, как я уже сказал, находится некоторое количество объектов, которое я по собственному усмотрению решил скрыть от глаз большинства.
— Тогда как о нем узнал человек из объявления?
— Значит, кто‑то его туда послал.
— Кто?
— Комиссия, очевидно. Больше некому. Тем более, если это озеро Дхар, — за столом на некоторое время повисло молчание; Дрейк отпил вина. — Видишь ли, некоторое время назад я задался вопросом, возможно ли создать такой тип энергии, который бы воздействовал на кармическую составляющую человеческого поля — конкретного индивида — и очищал бы ее. Если не полностью, то хотя бы частично.
— Не понимаю.
— Иными словами, "смывал" бы грехи. Переписывал в информационном потоке то, что отвечает за формирование будущего воплощения и создания на основе предоставленных данных трудностей и уроков для постижения.
— В следующем воплощении?
— Ну да.
Дрейк рассуждал обо всем с такой легкостью, будто речь шла не о далекой и загадочной для Канна карме, а о прошедшем в воскресенье футбольном матче.
— И вы создали такой тип энергии?
— Создал.
В сознании опять возник пресловутый юнец с усиками — на этот раз с горящим от собственного могущества взором.
— Аарон, представляй лучше кирпичную кладку.
— Понял. Простите.
Стратег покраснел.
— В общем, я на самом деле влез на божественную территорию — на запретную. Нельзя за кого‑то смывать грехи — каждый должен отвечать за них сам. Однако есть люди, за которых ты готов понести ответственность, ибо веришь, что они способны измениться в лучшую сторону, либо оступились по глупости. Тогда ты можешь предоставить им возможность "очищения", заявив наверх, что это твое — продуманное, осознанное и принятое в определенных условиях — решение.
— И для этого вы создали озеро?
— Ну, сначала оно не было озером. Была просто энергия, чем‑то похожая на воду, и я решил, что неплохо бы добавить антураж — естественные условия хранения, каменистое дно, симпатичный пейзаж и прочее. Я был… романтиком.
В чем Канн откровенно сомневался, так это в том, что Дрейк Дамиен — Ферно когда‑либо был романтиком. Вот, откровенно говоря, сильно сомневался.
— Я же говорил, что был молод.
— Не настолько же.
— Настолько. Но это не важно. Озеро появилось. Однако вскоре стало очевидно, что давать к нему доступ большинству, мягко говоря, опрометчивый поступок — я не был готов нести ответственность за каждого, кто по случайности сунет туда палец или голую пятку — мне это не нужно. Потому озеро Дхар было перемещено в пространстве на отдельный Уровень с названием "B2Z". Я ответил на твой вопрос?
— Да. Скажите, а какие еще экспериментальные объекты расположены на этом Уровне?
— Так я тебе все карты и раскрыл. Но шастать по нему в разных направлениях и проверять крайне не советую — это может быть опасно. Сильно опасно — просто поверь мне на слово. Да и в озеро без разрешения не лезь.
Аарон кивнул.
— А если я возьмусь за ту работу, вы дадите мне карту "B2Z"? Чтобы я не "шастал" в разных направлениях?
— Дам. Отчего же не дать? Не урны же тебя, в самом деле, чистить посылать…
Дались ему эти урны.
Не глядя на Канна, Начальник поднял вверх правую руку, и их кабинка моментально отделилась от остального зала полупрозрачным мерцающим щитом — "нам не нужны лишние глаза", — а над столом развернулась объемная карта нескольких Уровней; Аарон моментально пришел в восторг.
— Видишь? Вот "B2Z", — палец четко указал на одну из висящих в воздухе плоскостей. — Озеро находится вот тут.
Запомнить, надо все запомнить.
— Не утруждайся. Файл упадет тебе на почту. К "B2Z" можно пройти через три Портала.
— Не напрямую?
— Создатель, упаси — не напрямую, ни в коем случае. Первый находится на краю четырнадцатого Уровня — вот здесь, — и ведет на пустую строительную, как я ее называю, "площадку". Там тихо, пусто и немного жутко. Через нее придется пройти.
— Опасности?
— Никаких. Кроме воздуха. А, точнее, его недостатка — с этим ты разберешься.
— Да уж.
Аарон удивленно крякнул — а если бы Начальник не предупредил? Интересное, однако, вырисовывается путешествие. Необычное.
— С "площадки" ты попадешь на LM.
— Что это?
— Уровень: Магия.
— А как же бабка? И Портал, через который когда‑то прошла Марика? Почему не через него?
— Потому что, не имея специального приглашения, перехода не получится, а приглашения ни у тебя, ни у того, для кого ты будешь строить маршрут, нет.
— А выписать его нельзя?
— Увы. Та система очень сложно и четко отлажена — приглашения она выдает тому, кому, как она считает, требуются жизненные изменения. Иначе говоря — повороты судьбы.
— Вот оно как…
— Тебе требуется поворот судьбы?
— Пока не знаю.
— А то смотри, — Дрейк прищурился. Его глаза через светящуюся над столом карту казались зеленоватыми. — В общем, сколько‑то придется пройти через Магию. Вот сюда.
И палец вновь указал на определенную точку — на этот раз на виртуальную холмистую и поросшую деревьями местность.
— А разве люди на Магии — постояльцы, так сказать, — не могут наткнуться на этот Портал случайно?
— Не могут, — ответ прозвучал жестко — мол, ты сомневаешься, что я об этом не подумал? — Уровень не даст туда доступа. Только Майклу Морэну — официальному проводнику. Вот к нему тебе и придется обратиться.
— Понял. К Майки. А куда ведет этот Портал?
— На BF, — Начальник оживился. — К Уоррену Бойду.
— Что?! К Бойду? — К их сосланному отбыть наказание коллеге? Тому самому, которого когда‑то спасли Халк и Дэлл, за что получили по шапке? Точнее, один получил "Талли", а второй обзавелся злополучным ножом. Бойда Канн не видел очень давно и, честно говоря, был бы рад повидать. — Так что там за место? Неужели…
— Да. Черный Лес. Только через него можно достичь последнего Портала — так сделано с целью безопасности. Только, если миновать Разлом. Бойд тебе, кстати, тоже может в этом помочь — у него там целая команда головорезов, обученных сражаться с чудищами.
Магия. Ночь в лесу. Костер. Черный лес, встреча с коллегой — Аарону все больше нравилась мысль о том, чтобы взяться за эту работу. Отличная, черт подери, выйдет прогулка — то, что нужно.
— А оттуда я попаду на "B2Z"?
— Точно.
— А обратно? Снова через Лес и Магию?
— Нет, обратно есть односторонний выход — он ближе.
В этот Аарон смотрел на человека в серебристой форме с полным обожанием.
— И вы дадите мне все карты?
— Дам. Но, Канн, знай: ты суешься в жопу. Это будет сложный поход — уверен, что тебе это нужно?
— Уверен.
Стратег не раздумывал ни минуты.
— Без проблем, — Дрейк свел вместе большой и указательный пальцы — висящая над столом карта свернулась, превратилась в точку и исчезла в воздухе. — Все, карты отправлены тебе на почту — сможешь изучить.
— Обалдеть, — Аарон так и не сумел привыкнуть к "фишкам" представителей Комиссии. Вот к таким вот красивым фокусам с объектами в пространстве.
— Я не шучу — сложный поход.
— Я знаю. И он мне нужен. Позарез.
— Ну, смотри. Я бы на твоем месте подумал, кого ты возьмешь с собой, — тот человек ведь просил двоих с военной подготовкой?
— Я найду. Выберу. Думаю, ребята согласятся.
— Уверен, что так. Только не забудь дать мне заранее знать, кого временно позаимствуешь со службы.
— Уверен, что так. Только не забудь дать мне заранее знать, кого временно позаимствуешь со службы.
— Обещаю. А ключи от Порталов?
— Считай, что они у тебя есть.
— И разрешение на этот поход?
— Я что, похож на того юнца с усиками, который должен повторять дважды? Печать тебе на лоб поставить?
— Никак нет, босс.
— Давай, иди уже отсюда. Я хочу доесть свой и без того холодный обед — он уже застоялся.
— Все, меня нет. И спасибо, Дрейк.
Канн встал с дивана и какое‑то время помялся. Хотел сказать — "вы лучший, босс", но не решился — вместо этого, широко улыбаясь, зашагал к выходу.
*****
Рен прочитал объявление. Какое‑то время смотрел на отблескивающий в оконном свете экран, затем качнул головой.
— Бюджет не ограничен? Лохотрон.
Канн улыбнулся такой довольной улыбкой, будто только что предложил другу попробовать дерьмо, а после спросил "Ну, как? Дерьмо? А вот и нет!"
— Веришь, я тоже сначала так подумал. Решил, какое, к черту, озеро? И для чего туда прокладывать маршрут?
— И?
Декстер, как всегда, был лаконичен.
— И выяснилось, что не лохотрон!
— С неограниченным бюджетом?
— Точно. И хочешь узнать, почему он неограничен?
— Удиви меня.
Аарон взял планшет, отыскал присланные Дрейком файлы, развернул спецификацию маршрута, над которой уже успел поработать, и протянул гаджет обратно Декстеру.
— Читай.
А сам, показав сигареты и получив согласный кивок, уселся в кресло и закурил. Пока ассасин внимательно изучал детали — а он всегда все внимательно изучал, — Канн рассматривал стоящий на столе компьютер, кипу бумаг рядом, шкаф с расставленными в алфавитном порядке папками, стерилизатор для инструментов и одинокую, висящую на стене картину — на ней акварелью был выведен цветок — мак?
Наверняка Элли постаралась украсить пространство.
Декстер, читая, хмурился. И чем больше он хмурился, тем сильнее ликовал внутри Канн, — сложный поход, сложный. Но ведь тем и привлекательный.
Молчание все длилось. Вползал под дверь аппетитный запах жарящегося мяса; в какой‑то момент в коридоре послышались шаги, раздался звонкий голос — "Хвостик? Это ты укатил мой карандаш? Эй, Хвостик…"
Эллион миновала кабинет и скрылась в одной из комнат.
Тепло, уютно, по — домашнему; плыл под потолком, собираясь в спирали, дым. Пепел гость стряхивал в оставшуюся, по — видимому, после бутерброда тарелку — на дне лежали хлебные крошки.
Антонио не дает своему Гайлью голодать.
— Ну как, нравится?
С таким же восторгом можно было спросить про новую, только что выкаченную из салона, машину или удивительно тонкой работы редкий клинок. Вопрос, однако, был задан о задании.
Рен прервал чтение.
— Не уверен.
Сведенные к переносице брови, холодный взгляд, спокойная и расслабленная поза — он всегда выглядел убийцей. Даже дома. Не знай Канн об Эллион, и сам, поди, до сих пор думал бы, что Декстер на теплые чувства не способен — уж больно тот устрашающе при всей своей расслабленности выглядел. Спокойный, да — как питон, как смертоносная змея перед решающим прыжком. Настоящий хищник.
— Знаешь, я кое‑что слышал об этой Дрейковой "строительной площадке" — мало того, что там почти отсутствует кислород, так у местной атмосферы имеются и другие странные свойства — там за пару часов разъедает все неодушевленные предметы. До атомов.
— Я уже прочитал об этом.
— И что? Каким образом ты собираешься достигнуть Портала, до которого почти девяносто километров? За сутки пешего хода нам разъест и оружие, и все кислородное оборудование.
— А кто говорит про пеший ход? — с готовностью отозвался стратег. — Никто пешком и не пойдет — дураков нет.
Декстер взирал на него с сомнением и любопытством.
— Мы возьмем Джетту (*Джетта — аналог военного Джипа, собранный из высокопрочного металла), загрузим оружие в багажник в кейсах и погоним на полной скорости. Сорока минут нам хватит, чтобы добраться до нужной точки, а оттуда рванем на Магию.
— Магия — это хорошо, вот только Джетта нам обойдется в сотню тысяч, не меньше.
— Не забывай — бюджет не ограничен.
— Хорошо, пусть так. Но Черный Лес — Канн, — только дурак сунется туда по своей воле. Я, конечно, боец…
— Лучший в ближнем и дальнем бою. Потому я к тебе и пришел.
Декстер на похвалу не отреагировал:
— …но даже втроем мы не доберемся от одного края до другого. А с нами будет еще человек, которого придется охранять…
— С нами будет много людей. Там Бойд, помнишь? И его команда.
Взгляд Ассасина за секунду изменился, просветлел.
— Бойд, точно. Сколько лет он уже там прозябает?
— Много. И у нас будет шанс с ним повидаться, передать ему что‑нибудь.
— Уоррен, черт подери… Бойди.
Рен едва заметно улыбнулся, и Аарон тут же перешел в наступление:
— С ним и его ребятами мы прорвемся через лес — они помогут. А там и "B2Z". Ну как? Нравится тебе задание?
Декстер, очевидно, все еще сомневался, однако возможность повидаться со старым другом, с которым до ссылки последнего он проработал много лет, потихоньку перевешивала чашу весов с отрицательного ответа на положительный.
— Задание мне не нравится. Но…
— Что "но"?
Канн напрягся; пауза затянулась. Если Рен ответит "нет", то это будет "нет". Не "не знаю", не "я должен подумать" или прочая хрень, а именно "нет". Как приговор.
— Черт, Декстер, не бросай меня одного. Все равно ведь сидишь, джинсы протираешь — а там хоть разомнемся. Давай, говори уже да, а не свое гребаное "но". Что "но" — то?
В серо — голубых глазах напротив застыла насмешка.
— Но я пойду.
— Фух, б№я! Сразу не мог сказать?
— Только у меня один вопрос.
— Какой?
— А кто в нашей команде третий?
Третий. Об этом Канн много размышлял, пока ехал к особняку Ассасина.
Дэйн не сможет отпроситься из штаба, так как поход займет минимум неделю, а то и больше — его зам не сможет руководить "Войной" так долго. Да и Дрейк не позволит.
Стив? Было бы полезно иметь рядом доктора, вот только в Черном Лесу профессиональный боец важнее профессионального доктора. И хоть Стив хорош и в том, и в другом, было бы верным оставить его с ранеными солдатами в штабе, ибо, если там умирают, то умирают навсегда. Значит, не Стив.
Халк? Сейчас как раз проходит углубленный курс сенсорики и новых методов воздействия на сознание человека с применением нейрокетонной техники… чего‑то там. Официальное название курса Канн забыл. В общем, не Халк.
Мак отправился с Лайзой в недельное путешествие в далекие места, Дэлла Начальник подрядил устанавливать ново — созданное Лабораторией взрывное оборудование на некий "K1B" — в общем, совсем в другую задницу мира. Логан вечно занят с кодом.
И, значит, Баал.
Именно.
Боец он отличный — вечно рубит каких‑то тварей на Танэо, — временем располагает, так как в связи с беременностью Алесты Начальник позволил демону иметь свободный график, странного рода походы любит.
В общем, однозначно. Баал.
Регносцирос прибыл в особняк Декстера через тридцать минут после звонка. Прошелестел по дому черным плащом через прихожую, напугал Хвостика — тот притворно встал дыбом и тут же скрылся в неизвестном направлении, — вошел в кабинет, занял соседнее с Канном кресло, долго читал открытую на планшете страницу, после чего изрек:
— Вы оба дураки.
Аарон хмыкнул, а Декстер изогнул бровь:
— Я — не дурак. Дурак он.
— Ну, кто в здравом уме, — зыркнул демон исподлобья, — если это не ссылка и не официальное задание, полезет в Черный Лес?
— Да, что вы заладили — Черный Лес, Черный Лес… Пройдем мы через этот гребаный лес — и не через такие места проходили.
— Там твари за каждой сосной, Канн. Там в воздухе висит Разлом, откуда постоянно лезут монстры. Думаешь, я шучу? Там будет такое кровавое месиво, что мало никому не покажется.
— Как будто ты не устраиваешь такое месиво каждые выходные на Танэо.
Крыть было нечем — Баал плотоядно ухмыльнулся, а Аарон вскинулся:
— А если так, то какая тебе разница, где рубиться?
— Ну, положим, никакой, — к этому моменту в кабинете накопилось столько дыма, что пришлось открыть окно; Регносцирос раздраженно помахал перед лицом рукой. — Вот только скажи мне — если этому человеку так важно попасть к озеру, почему бы нам не миновать все эти шаги, не попросить Бернарду доставить бедолагу туда и обратно и не срубить за это пару — тройку миллионов, которые разделим поровну? Зачем рисковать самим, если у нас есть способный решить эту задачу за пять минут Телепортер?
— Затем, — тихо, но жестко отозвался стратег, — что мне нужен. Этот. Поход. Ты ведь сам говорил.
И коллега умолк. Долго и внимательно смотрел на друга, что‑то прикидывал в уме, один раз даже тяжело вздохнул и какое‑то время смотрел в сторону.