– Спроси вот у них. – И он показал на девчонок у стенда с расписанием. – Это две самые главные сплетницы в нашей школе, Лариса и Алена. Они все про всех знают. А мне на тренировку пора, так что пока!
– Увидимся, – бросил ему вдогонку Панкрат, а сам направился к девушкам.
Увидев, что он шагает в их сторону, Лариса и Алена смущенно замолчали. Но когда поняли, что речь пойдет не о них, заметно расслабились.
– Конечно, мы помним Державину! – сказала Лариса.
– Кто это? – не поняла Алена.
– Девчонка, которая отлупила Игоря Назарова за гаражом! У нее еще парень такой красавчик, что просто обалдеть! Помнишь, мы смотрели в школьном дворе, как они целуются у своего мотороллера?
– О! – закивала головой Алена. – Тогда и я ее помню! Вернее, ее парня! Он даже очень ничего!
Девушки засмеялись. Панкрат делал записи в свой блокнот.
– Державина избила парня? – переспросил он.
– Ну Игорь вообще-то сам виноват, – принялась рассказывать Лариса.
– Да и не избила она его, а так, слегка отхлестала антенной, – добавила Алена. – Но все равно круто было!
– А из-за чего они повздорили?
– Ходил слушок, что отец Катерины прикончил отца Назарова. Вот Игорь и взбеленился, когда та пришла в их класс.
– Погодите! – вспомнил вдруг Панкрат. – Игорь Назаров? Это его отца нашли в подвале театра «Иллюзион»?
– Верно! – воскликнула Алена. – Жуткая история! А его сестра Наташка влюбилась в парня Катерины и хотела у нее его отбить! Так что у нас тут целая драма разыгралась! Прямо пьеса для школьного театрального кружка.
– Точно! – подтвердила Лариса.
Панкрат едва успевал все записывать.
– Ничего себе, – сдержанно проговорил он. – Вот так совпадение.
– Да-да-да! – не унималась Алена.
– А как же они познакомились?
Алена и Лариса озадаченно переглянулись.
– Они вместе убегали от той жуткой псины! – вспомнила Лариса. – Помнишь, о ней еще по телевизору рассказывали? После ночи затмения?
– И правда! – вытаращила глаза Алена. – И Назаровы, и Катерина, и ее парень – все там были.
Это было в ту ночь, когда разлетелся вдребезги человек, сбитый машиной. Панкрат понял, что его расследование движется в верном направлении.
– А где можно найти Назаровых? – поинтересовался он.
– Так они уже несколько дней в школе не появляются, – ответила Лариса. – Наверное, тусят где-то с Катериной, потому что она тоже на уроки не приходит.
– Так Назаровы тоже исчезли? – еще больше удивился следователь.
– Ну да, мы же вам говорим! – сказала Алена.
– А не знаете, где они могут тусить?
– Матвея я недавно видела, – призналась Лариса. – Это парня Катерины так зовут.
– Такой душка. – Алена закатила глаза и всплеснула руками.
– Он попадался мне возле того старого театра…
– «Иллюзиона»? – уточнил Панкрат.
– Верно! Я видела, как он заводил в здание свой скутер. Может, они там устраивают вечеринки, пока мы сидим тут на уроках?
Панкрат захлопнул блокнот. «Иллюзион» тоже был в его списке. Он собирался съездить в театр сразу же после расследования в школе.
Поблагодарив девушек за информацию, он вернулся к своей напарнице. Эмма ждала его в машине у ворот школы. Едва Панкрат сел на переднее сиденье, как в его кармане завибрировал мобильник. Звонил Владимир Михайлович Мерзликин.
– Начинается, – сказал Панкрат и включил громкую связь.
– Ну и во что вы опять вляпались?! – тут же заорал шеф. – Мне только что позвонили сверху и доложили о ваших похождениях!
– А о чем речь? – невинным голосом спросила Эмма.
– Одна солидная дама со связями в высших кругах пожаловалась, что вы едва не арестовали ее только за то, что она пришла навестить своих друзей! Дескать, вы хамили ей и даже угрожали пистолетом! Пришлось попотеть, чтобы делу не дали ход! И вообще, как вы оказались в частном доме на окраине города, когда я отправлял вас в бутик в центре?!
– Владимир Михайлович, мы как раз расследуем это дело, – сдерживаясь, чтобы не наговорить лишнего, ответил Панкрат. – Наш визит в дом Державиных связан со взрывом в магазине. Постоянно всплывают новые факты, есть сведения, что пропало несколько человек. В доме, принадлежавшем семье Державиных, мы и встретили эту даму, причем она вела себя очень подозрительно.
Мерзликин тяжело вздохнул.
– И все же вы там поосторожнее, – уже гораздо спокойнее попросил он. – У нее действительно есть связи. Если окажется, что она и в самом деле замешана в этом деле… Трудно нам придется.
– А кто она такая? – спросила Эмма.
– Княгиня Ольга Щергина. Наследница известного дворянского рода и просто очень богатая особа. Еще несколько лет назад потомки дворянских семей не очень-то выставляли себя напоказ, а сейчас они так любят кичиться своими корнями! Причем многие из них не стоят и мизинца своих именитых предков!
Панкрат насмешливо взглянул на Эмму.
– Что я говорил? – шепотом произнес он и добавил уже громче: – Мы будем осторожны, Владимир Михайлович.
– Больше никакой самодеятельности! И держите меня в курсе происходящего!
Мерзликин выключил связь. Панкрат убрал телефон в карман куртки.
– Ольга Щергина, – повторила Эмма. – Наведу-ка я справки об этой княгине. Узнаю, нет ли у нее за душой каких-нибудь темных дел.
– Хорошая мысль, – согласился Панкрат.
– Что у нас дальше на повестке?
– Нужно съездить к Назаровым, а затем заглянуть в «Иллюзион».
– Назаровы? – Эмма напрягла память. – Это еще кто такие?
– Дети Николая Назарова, тело которого нашли в подвале «Иллюзиона». Как и Катерина Державина, они уже почти две недели не появляются в школе. И у меня есть нехорошее предчувствие, что они пропали одновременно с Державиными.
Эмма удивленно на него посмотрела.
– В этом деле постоянно появляются какие-то новые подробности, – произнесла она. – И мне это не нравится.
– Я сам от этого не в восторге, – признался Панкрат. – Державина, Назаровы… Все говорит о том, что это славные ребята. Будет очень жаль, если окажется, что они попали в серьезный переплет.
Глава семнадцатая. Поединок должен закончиться смертью!
Весь следующий день ведьмы подвергали послушников изнуряющим тренировкам. Особенно доставалось новичкам. Им Маура приказала уделять особое внимание. Ребят заставили бегать по арене, где циклопера голодным взглядом наблюдала за ними сквозь прутья решетки, затем послушников привели на конюшню и начали обучать верховой езде. Катерине это далось без особого труда: детство, проведенное в цирке, не прошло даром. А вот Леонид пару раз свалился с лошади и едва не свернул себе шею. Остальные неплохо справились с заданием.
Данила и Эмиля Катерина не видела целый день. Парней держали где-то отдельно от всех. Это сводило Софию с ума, она очень беспокоилась за своего нового друга. Катерина старалась ее поддержать, но ей это плохо удавалось. Влюбленная девушка не могла думать ни о чем другом. Елена же держалась с Софией отстраненно и холодно. Ей не нравилось, что та, чуть что, начинает плакать.
После обеда всех послушников отправили работать в сад. Катерине и Софии пришлось ненадолго расстаться, им предстояло собирать ягоды на разных участках. После изматывающих утренних занятий это показалось девушке настоящим блаженством. Мальчишек заставили корчевать пни в дальнем конце сада, а девушкам раздали корзины, сплетенные из ивовых прутьев, и привели на ягодные плантации. Под присмотром Кая они начали собирать ягоды ядовито-желтого цвета. На Земле Катерина таких не видела. Кай в рабочем комбинезоне бродил между грядками и присматривал за работницами, но большую часть времени проводил рядом с девушкой. Ей даже показалось, что он смотрит на нее как-то по-другому. Работа спорилась, ягоды на своей делянке она собирала быстро и вскоре ушла далеко вперед от остальных девушек. Юноша неотступно следовал за ней.
– Ты хорошо справляешься, – отметил он.
– Да, мне все легче и легче дается эта работа, хотя я совершенно к этому не стремлюсь, – призналась Катерина. – Я даже толком не знаю, что это такое!
– Это меланж, – с улыбкой пояснил садовник. – В некоторых провинциях Зерцалии – самая распространенная ягода. Из нее варят вкусное варенье.
– Впервые вижу.
– В ваших краях он не растет?
Девушка молча мотнула головой.
– Кстати, откуда ты? – спросил Кай.
– Вест-Хеллион.
– Понятия не имею, где это.
– Я тоже.
Они громко рассмеялись.
– Забавная ты, Бьянка, – сказал парень. – Ты не похожа на других девушек в монастыре.
– Уж какая есть, – пожала плечами Катерина. Она сорвала несколько ягод и хотела отправить их в рот, но Кай остановил ее.
– На твоем месте я бы этого не делал, – вполне серьезно предостерег он.
– На твоем месте я бы этого не делал, – вполне серьезно предостерег он.
– Боишься, что ведьмы увидят? Я не думаю, что у них каждая ягодка на счету. Не до такой же степени они любят варенье.
– Дело в другом, – пояснил юноша. – В монастыре меланж используют для приготовления разных колдовских зелий.
Катерина успела закинуть несколько ягодок в рот, но тут же их выплюнула.
– Каких зелий? – испугалась она.
– Разных. Но одна из особенностей меланжа – лишать на время магических способностей. Наешься этих ягод и лишишься своего Темного Гламора.
– Он так действует на всех?
– Абсолютно, – с уверенностью кивнул Кай.
– И на Аббатису? Я видела проявление ее способностей. Швыряет предметы одним усилием воли! Другие ведьмы тоже на такое способны?
– Я точно не знаю, – пожал плечами парень. – Но слышал, что Аббатиса происходит из знатного рода зеркальных ведьм. Она действительно обладает большой мощью, как и все представители этой династии.
– У нее есть родственники в монастыре?
– Поговаривают, что у нее есть племянница, но она пропала куда-то несколько лет назад.
Катерине было хорошо известно, что случилось с Гертрудой.
– Остальные члены семьи погибли, когда Император устроил гонения на ведьм. Не зря же ведь они столько лет скрывались по подземельям!
– Вот этого я не понимаю, – сказала девушка. – Властелины когда-то пытались уничтожить ведьм. А сейчас они так возвысили их! Что случилось? С чего такие перемены?
– Этого я не знаю, – развел руками Кай.
Катерина взглянула на ягоды еще раз.
– Так ты говоришь, меланж подействует и на Красную Аббатису? – повторила она свой вопрос.
– Наверняка, – усмехнулся тот. – Хочешь подсыпать ей за ужином?
– Разве я смогу? – вздохнула девушка.
– Кстати, отваром из меланжа сегодня утром напоили твоих приятелей из новичков, – сообщил юноша.
– Эмиля и Данила?
– Кажется, их так зовут. Сегодня вечером состоится дуэль, а на ней запрещено пользоваться способностями. Только природной физической силой.
– Так вот почему их не видно! – поняла теперь Катерина. – Ведьмы готовят себе потеху!
– Мне жаль твоего приятеля, – нахмурившись, произнес Кай. – Сегодня он или погибнет сам, или совершит первое в своей жизни убийство. Если это случится, ему точно одна дорога – в гвардейцы Императора. Однажды убив, человек навсегда меняется.
– И никак нельзя этого избежать? Или уговорить Аббатису перенести дуэль на другой раз?
– Чего ради ей делать это?
– Действительно… Станет она меня слушать…
Катерина тяжело вздохнула. Она хотела помочь Данилу. Но как?
Посреди делянки росло раскидистое фруктовое дерево с толстым шершавым стволом. Девушка обогнула его и продолжила сбор ягод. Юный садовник последовал за ней.
– Я слышал о циклопере, – понизив голос, сообщил он. – Рад, что вы не пострадали. Слышал и о том, что кто-то подбросил волчье мясо.
– Теперь я тоже думаю, что мой недоброжелатель хотел натравить на меня ящерицу, – поморщившись, сказала Катерина. – Только кому это понадобилось? Врагами я здесь еще не успела обзавестись. Только Эмиль точит на меня зуб, но он трус и на пушечный выстрел не подошел бы к циклопере. Это мог сделать только тот, кто знает, как обращаться с этим чудовищем.
– А как же Виктор и Юлиус? Им не понравилось, что Аббатиса ценит тебя выше, чем их обоих.
– И за это меня нужно убивать? К тому же стеллаж кто-то столкнул на меня еще до того, как я с ними познакомилась. В первый же день моего появления здесь. До прихода в библиотеку я даже толком ни с кем не разговаривала. Как это объяснить?
Кай молча пожал плечами. Катерина сорвала еще несколько ягод и бросила их в корзину. Она подозревала Дельфину, но только потому, что больше некого было подозревать. Ведь она сама видела, как та проникла в монастырь и следила за ней, когда циклопера уже ворвалась в башню послушников. Однако Дельфина сама не смогла бы такое провернуть. Еще, правда, оставалась Маура. Катерине поначалу казалось, что четырехрукая старуха ее возненавидела. Но потом она посмотрела, как та обращается с остальными послушниками, и поняла, что ведьма ненавидит всех подростков, живущих в монастыре.
– Если хочешь, я буду наблюдать за тобой, – предложил вдруг Кай. – Ходить по пятам тенью, следить за всеми, кто тебя окружает. Вместе мы сможем вычислить злоумышленника.
– Тогда уж злоумышленницу, – поправила его Катерина. – Ведь ты сам говорил, что видел кого-то в красной накидке, а такие здесь носят только ведьмы.
Она выпрямилась и, расправив плечи, вытерла со лба пот.
– А вообще это очень мило, что ты предлагаешь… – Она повернулась и вдруг увидела, что Кай стоит почти вплотную за ее спиной. Девушка от неожиданности вздрогнула. Парень, не отрываясь, смотрел ей в глаза. – Что тебе надо? – удивилась она.
Кай вдруг нагнулся и поцеловал ее. Катерина ошеломленно замерла, не успев отреагировать. Тот просто впился в ее губы своими губами. В этот момент между ними полыхнула черная вспышка, и на какую-то долю секунды Катерина ясно увидела красную молнию, промелькнувшую между ними. Юного садовника отбросило назад, и он с такой силой врезался в дерево за спиной, что оно содрогнулось. Кай со стоном упал на землю, а сверху на него посыпались диковинные плоды сиреневого цвета.
– Ты совсем с ума сошел?! – воскликнула Катерина, вытирая губы рукавом рубашки. – Я благодарна тебе за то, что ты для меня делаешь, но это ни к чему!
– Прости! – выдохнул тот, корчась под деревом. – Я просто не смог сдержаться. Но и ты хороша… Ох…
Девушка присела рядом с ним и прищурилась, вглядываясь в его лицо.
– Ты как, в порядке? – уже спокойнее спросила она.
– Из меня прямо дух вышибло, – признался Кай. – Что это такое было?
– Понятия не имею.
– Твой дар дал о себе знать? – Паренек невесело усмехнулся. – Похоже, у тебя имеется защита от подобных посягательств.
– Извини, я сама не поняла, как это произошло. Но ты сам виноват. Не стоило тебе этого делать. Да еще так внезапно.
– В следующий раз я тебя предупрежу. Нужно было дать тебе наесться меланжа!
– Я не это имела в виду! – воскликнула Катерина. – И о чем ты вообще?! Не будет никакого следующего раза!
– Ладно, ладно! – Кай миролюбиво поднял обе руки вверх. – Даю тебе слово, что больше такое не повторится.
– То-то же!
Она протянула ему руку и помогла подняться с земли. Кай отряхнул с комбинезона землю.
– Давай сделаем вид, что ничего этого не было? – предложил он. – Я сделал глупость и понял это слишком поздно.
– Да ладно, расслабься, – смягчилась Катерина. – Забудем. К тому же ты пострадал куда больше, чем я.
Она рассмеялась.
– Будет мне урок на будущее, – хмыкнул Кай. – Не целовать девчонок из монастыря зеркальных ведьм.
Когда сбор ягод закончился, над башнями монастыря прозвучал удар колокола.
– Что это? – удивилась Катерина. – Для ужина еще рановато…
– Дуэль, – коротко ответил Кай.
Девушка похолодела.
Ведьмы уже сгоняли послушников к арене, и те рассаживались на скамейках для зрителей. Циклопера ревела и бесновалась за решеткой, но на нее никто не обращал внимания. Все смотрели лишь на Данила и Эмиля, которых охранницы вытолкнули на середину арены. Ребята были по пояс обнажены, и у каждого в руках было по стеклянной алебарде. София, усевшись рядом с Катериной, испуганно охнула и закрыла лицо руками. Девушки сидели на первом ряду. Елена, нахмурив брови, молча следила за дуэлянтами.
На трибунах было очень тихо, все были напряжены, и никто из послушников не проронил ни слова. Все понимали, что в следующий раз на арене может оказаться любой из них. Катерина взглянула на Леонида. Юноша был очень бледен, и на его лбу выступили крупные капли пота. Неподалеку от него сидели Виктор и Юлиус, они довольно улыбались и о чем-то перешептывались. В это время на арене появилась Маура.
– Я уже неоднократно говорила вам, – громко произнесла она, – что каждый из вас должен доказать, что достоин стать гвардейцем Императора! Слабакам здесь не место! А потому сейчас состоится первая дуэль среди вновь прибывших послушников. Вчера ночью между ними произошел конфликт, и госпожа Красная Аббатиса предложила разрешить его, устроив дуэль. Пусть победит сильнейший! А проигравший отправится на корм зоргам!
При этих словах Катерина содрогнулась. Даже Эмилю она не желала такой участи. Тишина на трибунах стала еще звонче. Ребята, сидевшие рядом, совсем побелели и лишь крепче сжимали губы. Все боялись даже вздохнуть, не то что запротестовать.
– Как вы можете?! – Девушка вскочила на ноги прежде, чем осознала, что делает. – Ведь это… это ужасно!!!
Маура нахмурилась, пытаясь ее разглядеть.