Сильвен Куттёр буквально сходил с ума от множества одновременно звучащих внутренних голосов. Он знал, что скоро все это прекратится. Навсегда. Но необходимо было выполнить еще одну, последнюю миссию.
Верваеке, сидящая за рулем, не отрывала глаз от дороги. Несмотря на грубость ее черт, на обритую голову, на руки, изъеденные химическими препаратами, в самой глубине ее зрачков еще сохранился какой-то неверный свет, слабый отблеск человечности, напоминающий о том, что и она когда-то была невинным ребенком, не запятнанным грязью этого мира. Но теперь она превратилась в исчадие ада.
Не доезжая до Дюнкерка, машина свернула к Гранд-Синт, пересекла город и выехала на департаментское шоссе. Двадцать километров пустынных полей. Через какое-то время по обочинам дороги стали все чаще попадаться блокгаузы, похожие на мрачных автостопщиков, застывших в вечности. Траншеи. Безымянные кладбища. Остатки сожженного прошлого…
Затем из темноты показалась темная громада, похожая на спящего монстра, — развалины города Эперлек, некогда уничтоженного бомбардировками. Огромный бункер… Чудовищный лес…
Сильвена все больше охватывал страх. Он думал о похитителях детей, о насильниках, о жутких алхимиках, способных трансформировать жизнь в смерть… Он никогда не увидит, как растет его дочь, никогда не услышит, как она в первый раз произнесет слово «папа». У него больше нет жены, не будет внуков… Все их судьбы принесены в жертву на адском алтаре.
— Скоро приедем, — выдохнула сидящая за рулем женщина.
— Молись, чтобы девочка была еще жива…
Он освободит ребенка, отвезет убийцу в полицию и сразу вслед за этим, выйдя на улицу, пустит себе пулю в лоб. Не слишком эстетично, зато надежно. В кино герои часто так погибают. Быстро и без мучений.
Вселенная Клариссы Верваеке превратилась в бушующую огненную стихию. В ее ушах все еще звучало потрескивание горящих банкнот, похожее на хриплый издевательский смех. Все это огромное состояние, а вместе с ним все ее мечты обратились в прах по воле идиота, который думает, что управляет ситуацией… Он заплатит за это сполна. В полной мере ощутит, что называют словом «страдание». Она попросит «ту» растянуть пытку как можно дольше. В Средние века палачу удавалось распороть осужденному живот и специальным латунным крюком вынуть из него восемь метров кишок, и все это время человек оставался жив. Минуты могут быть краткими или долгими. Но на сей раз они будут невероятно долгими.
Машина пересекла мост и углубилась в лабиринт полуразрушенных строений. Асфальт здесь был весь в трещинах и выбоинах, напоминающих вулканные кратеры. Мощные ветви дубов переплетались, образуя непробиваемый свод, словно призванный помешать наступлению дня.
— Сколько еще километров? — спросил Сильвен.
— Меньше двух.
— Сбрось скорость и погаси фары. Как только покажется дом, ты остановишься.
— Хочешь сделать сюрприз? Даже не пытайся — моя собака наверняка уже почуяла наше приближение… Так что обломись, придурок.
Она хихикнула и добавила:
— Но тебе нечего бояться — у меня нет сообщников…
— Тварь! Ты ничего не говорила про собаку!
— Но ты же не спрашивал…
И вот лучи фар высветили неподалеку от полуразрушенного блокгауза и покосившегося ангара дом — трехэтажное кирпичное здание, буквально задушенное плющом. Его побеги скользили по стенам, как змеи, вздыбливали черепицу, оплетали остроконечную крышу. Создавалось впечатление, что эта сплошная зеленая масса существует сама по себе — нечто вроде гигантского осьминога с раскинутыми во все стороны щупальцами, вынырнувшего из морских глубин. Вокруг смутно различались силуэты высоких деревьев — их мощные узловатые корни вырывались из-под земли, изборожденная морщинами кора придавала стволам сходство с уродливыми лицами, чьи глаза неотрывно следили за непрошеными гостями. Лес дышал, словно гигантские хриплые легкие, и в этом дыхании ощущалось ледяное веяние смерти.
Сильвен осторожно вышел из машины. Слабый хруст инея под ногами заставил все его чувства обостриться. Он вспомнил про лес в фильме «Ведьма из Блэр», о заблудившихся молодых людях, которым больше никогда не было суждено вернуться домой, а их телам предстояло увеличить слой черноватого гумуса. Он попал в какое-то очень похожее место и, возможно, шел по останкам погибших солдат, скрытых под слоем земли и гниющей травы. Это был мир разложения, в глубине которого скрывалась девочка, больная диабетом…
Он пристально вглядывался в здание. Ни единого проблеска света в окнах. Ни одной машины поблизости. Вроде бы неоткуда ждать подвоха… Но все равно он продолжал оставаться настороже, готовый выстрелить в любую секунду.
Плотнее запахнув куртку, Верваеке поставила ногу на землю и медленно вышла из машины под дулом револьвера. Ее бритая голова была единственным светлым пятном в окружающей темноте.
За входной дверью бесновался живой сгусток злости.
— Иди за мной, — произнесла Верваеке.
— Подожди! — резко сказал Сильвен, оглядывая буйные побеги плюща. — Где девочка?
— Она внутри. Заперта в подвале.
— О господи!..
Сильвен вскинул револьвер:
— Малейший шаг в сторону — и я тебя убью. Если в доме есть еще кто-то, кроме девочки, я выстрелю. Сейчас ты откроешь дверь, очень осторожно.
— Как скажешь…
Они обогнули какую-то сквозную конструкцию из листового железа и проржавевшие остовы непонятных механизмов. Сильвен зацепился ногой за пеньковый трос и чуть не упал. Верваеке насмешливо фыркнула, затем снова двинулась вперед, спрятав руки в рукава от холода. Дойдя до входной двери, она вставила в замочную скважину ключ.
Как только оскаленная морда ротвейлера показалась в проеме, Сильвен выстрелил.
Послышался короткий резкий взвизг — и все было кончено.
Верваеке прижалась к наружной стене:
— Ты убил собаку! Ты что, псих?
— Кто тут настоящий псих? Давай заходи. Подними руки над головой и веди меня сразу к девочке.
— Ты позволишь мне хотя бы зажечь свет?
В свете фотоновых ламп стала видна окровавленная туша ротвейлера. Из удлиненного холла они вошли в настоящую комнату ужасов, заполненную жуткими экспонатами. Стены были сплошь покрыты шкурами и головами животных, на постаментах также стояли чучела животных и птиц. Кабаны, олени, павлины… Блестящие отполированные рога, оскаленные пасти, раскрытые клювы… На каминной доске были выстроены в ряд ослепительно-белые черепа со стеклянными глазами и искусственными зубами. В отдельном углу располагались старинные куклы — их было множество.
Сильвен, не в силах удержаться на ногах, рухнул в кресло.
— Но… что же ты за чудовище?.. Зачем все эти… ужасы?
— Ты хочешь увидеть девочку?
Она указала на тяжелую дверь, распахнутую во тьму:
— Тогда нужно будет спуститься в подвал. И предупреждаю: возьми себя в руки. Там, внизу, будет много чего похуже, чем здесь. Тебе предстоит погрузиться в самые темные, запретные глубины человеческой души. Ты знаешь, этому дому больше полувека. Его построил мой дед. Внизу — несколько ярусов подвалов и галерей, в десятках метров под землей. Отголоски Второй мировой войны… Иногда там еще можно услышать, как стонут духи погибших…
— Прекрати… эту гребаную чушь!..
Тусклая голая лампочка осветила уходящую вниз винтовую лестницу. Внутри у Сильвена все сжалось. Как не умереть от страха еще раньше, чем спустишься на самую глубину? Похищенная девочка, даже если она еще жива, наверняка выйдет на свободу совершенно обезумевшей…
— Иди… вперед… Я… за тобой…
Но едва он переступил порог, на его правую щеку брызнула какая-то жидкость. Сильвен выронил оружие и прижал ладони к лицу. Кожа на пальцах мгновенно пошла пузырями.
Падение с лестницы его оглушило.
— Этот мерзавец сжег наши деньги! — проворчала Верваеке, обнимая свою любовницу. — Я знала, что сигнализация сработает и ты успеешь подготовиться… Но ты его не убила, я надеюсь?
Зверюга указала на стеклянный сосуд с пульверизатором.
— Это муравьиная кислота. Он, конечно, изуродован, но еще жив…
Она прижала Клариссу к себе и прерывающимся от ярости голосом произнесла:
— Он… он убил мою собаку!
— Ну что ж, еще одна причина, чтобы заняться им с особой тщательностью…
— Я думала, ты больше не захочешь меня видеть… Я ошибалась, правда же? Ну скажи мне, что я ошибалась!
— Конечно, дорогая. Мы все начнем с нуля. Но прежде займись им…
Внезапно по подземелью прокатился ужасный предсмертный вопль, от которого едва не лопались барабанные перепонки. Он доносился откуда-то издалека, но, подхваченный эхом, разнесся по всем подземным коридорам, постепенно растворяясь в своих собственных отголосках.
Верваеке попятилась, недоверчиво глядя на подругу:
Верваеке попятилась, недоверчиво глядя на подругу:
— Черт возьми!. Ты опять взялась за старое?
Зверюга вцепилась в ее куртку:
— Нет! Нет! Это просто… одна женщина. Я…
Верваеке, размахнувшись, отвесила ей пощечину:
— Оставь меня в покое! Ты ненормальная! Сколько еще времени, как ты думаешь, тебе удастся ускользать от копов? Люди — не животные! Ты не имела права это делать!
— Но… ты сама меня только что просила… заняться этим типом…
— Это другое дело! Он пытался меня убить! Он намеренно сжег деньги. Он видел мое лицо и мог меня опознать! А то, что ты делаешь только ради… Ты… Ты мне омерзительна! Я больше никогда не хочу тебя видеть!
Она резко вырвалась из объятий Зверюги. Нужно срочно бежать за границу, не дожидаясь, пока все рухнет.
— Нет! Не уходи! — умоляла Зверюга. — Не оставляй меня одну! Я тебя люблю!
Кларисса, не оборачиваясь, быстро пересекла гостиную и, перешагнув через труп собаки, распахнула входную дверь.
В тот самый момент, когда ее рука отпустила дверную ручку, ее тело рухнуло на пол, сотрясаясь в конвульсиях.
Причиной тому был скальпель, вонзившийся в ее затылок по самую рукоятку.
— Я… я не хотела… — со слезами произнесла Зверюга. — Но… твое лицо не пострадало, все еще можно уладить. Мы снова встретимся… в вечности…
Плача, она вернулась обратно в подземные катакомбы, переступила через неподвижную бесформенную груду у подножия лестницы и скрылась в своем убежище, неся еще теплое тело подруги на руках.
Сначала она собиралась выполнить предсмертную волю Клариссы: заставить мучиться как можно сильнее человека, который сжег деньги. Затем — возродить для новой жизни саму Клариссу.
Но прежде всего нужно браться за работу, зарабатывать себе на скудное пропитание, как все эти годы. Она выпрямилась, надела рабочий халат и перчатки и растворилась в сумраке, слегка рассеявшемся с приближением нового дня.
Глава 40
Птит-Синт. Люси даже не стала дожидаться, пока сотрудница приюта для животных войдет в здание.
— Простите, пожалуйста…
Женщина обернулась. Лет сорок, волосы как мочало, мешки под глазами… Судя по всему, ей тоже не удается высыпаться.
— Я… мы открываемся только в восемь утра, мадам. А сейчас двадцать минут восьмого… Ветеринаров еще нет. У вас что-то срочное?
— Да, очень срочное! Мне нужно задать вам несколько вопросов. Может быть, вы разрешите мне войти?
Кристиана Корнэй зевнула во весь рот.
— Ох… Вообще-то я не привыкла, чтобы меня беспокоили в такую рань… Ну ладно, заходите…
Она впустила Люси, вошла сама и заперла входную дверь. Они пересекли помещение, в котором стоял тяжелый запах лекарств, и вошли в небольшую кухоньку.
— Отопление только что включили, так что я бы вам посоветовала пока не снимать перчатки. Хотите кофе, чтобы согреться?
— Нет, спасибо. У меня мало времени.
— У меня тоже, по правде говоря. Ну что ж, я вас слушаю.
— Спасибо. Скажите, в последние несколько месяцев из вашего приюта не исчезали животные? Кошки, прежде всего.
— Кошки?.. Они… как бы вам сказать… исчезают в том смысле, что регулярно умирают. Часто люди приносят их к нам, как в последнее прибежище. В большинстве случаев это работники дорожных служб — они подбирают этих кошек на улице, когда тех сбивает машина… То есть это не исчезновение, а скорее селекция, естественный отбор — когда на тело массой в три килограмма налетает стальная громада весом в несколько тонн, на полной скорости…
— Нет-нет, я, видимо, не так сформулировала вопрос. Я имела в виду какие-то необычные исчезновения — например, в результате кражи…
Женщина пожала плечами. Она была одета в байкерском стиле — ботинки-рейнджеры, бандана в качестве шейного платка, кожаные брюки, куртка и перчатки.
— Неужели вы думаете, что кто-то способен украсть кошку из приюта? И зачем? Чтобы отправить владельцу письмо с требованием выкупа?.. Это я к тому, что к нам иногда попадают домашние кошки — они убегают от хозяев, а те звонят нам и сообщают приметы животного и номер татуировки, если есть… Когда к нам попадают новые кошки, мы сверяем приметы и, если они совпадают, возвращаем животных владельцам. Но красть их отсюда… какой смысл?
След испарялся на глазах. Но Люси не отступала:
— Если кто-то хочет забрать себе животное из приюта, как оформляется эта процедура?
— Очень просто. Вы приносите справку с места жительства о своих жилищных условиях и заполняете контракт, в котором указываете, каковы будут условия проживания вашего будущего питомца. Затем оплачиваете чек на тридцать один евро, если животное старше шести лет, и восемьдесят семь евро — если младше. Это затраты на прививки и татуировку с номером. После чего животное передают вам.
Люси мысленно перебирала вопросы, надеясь выбрать тот, который попадет прямо в точку. Она решила поставить на красное. Но что, если выпадет черное?..
— У вас есть постоянные клиенты, которые забрали уже по нескольку животных? Вы можете вспомнить какие-то знакомые лица?
Женщина недоверчиво прищурилась:
— Что вы пытаетесь выяснить? Вы из полиции?
Этого вопроса Люси ожидала и заранее приготовила ответ:
— Я частный детектив. Я расследую деятельность одной преступной организации в Дюнкерке — она похищает животных и продает их исследователям, которые проводят на них незаконные опыты в подпольных лабораториях. Филиалы Общества защиты животных — это как раз наиболее вероятные источники снабжения: здесь можно раздобыть животных без особых проблем, либо за небольшие деньги, либо, если их украсть, и вовсе даром…
Кристиана Корнэй наполнила свою чашку дымящейся черноватой субстанцией и перешла к компьютеру, стоящему в смежном с кухней кабинете.
— Постоянные клиенты?.. Вроде страстных любителей собак или кошек?.. Да, я знаю нескольких таких, но все данные хранятся в компьютере, поэтому…
Люси нетерпеливо наклонилась к экрану.
— Вы позволите мне на них взглянуть?
— Да, но вам придется запастись терпением. Этот компьютер — старая рухлядь. Новых программ все больше, а вот с новым оборудованием у нас проблемы из-за нехватки средств. Вам придется подождать как минимум пять минут, пока все загрузится. Может быть, посидите пока вон там? — Она указала на приемную. — Мне нужно сделать важный звонок…
Люси кивнула и, выйдя в приемную, села на колченогий стул, из тех, что можно увидеть только в старых небогатых домах. В помещении было чисто, на плиточном полу — ни соринки, однако запах стоял тошнотворный.
Люси потерла лицо ладонями. Сон снова начал ее одолевать. Что за безумие толкнуло ее пренебречь отдыхом, которого она не знала уже несколько дней подряд? Она позвонила матери в семь утра и попросила ее немного посидеть с близняшками, потому что ей самой нужно уехать по срочному делу. Ее мозг уже готов был взорваться от страшных картин, от воображаемых расчлененных тел, кукол в человеческой коже… И вот теперь она сидела в приюте для животных, ожидая невозможного.
Невозможного? Нет, почему?.. Все сходится… Похищенные животные… Искусно перевязанные аорты… Убитые самцы… Глубокие познания в таксидермии… Упражнения на кошках… И ведь не случайно этот приют расположен совсем недалеко от того места, где нашли убитую девочку… Постоянное, даже навязчивое присутствие животных… Убийца, судя по всему, не привык общаться с людьми. Так продолжалось до встречи с Мелоди Кюнар, которая освободила таящееся в нем безумие. Но раньше… раньше ему хватало животных… чтобы работать… Фрагонару… потребовалось для развития своего мастерства… две тысячи животных…он…
— …дам?.. Мадам?..
Кто-то тряс ее за плечо. Люси вздрогнула, потерла глаза и выпрямилась.
— Я… заснула? О, извините… Который час?
— Ну надо же! Часто у вас получается спать с открытыми глазами? Выдалась бессонная ночь?
— Да, запутанное дело… Так что насчет данных?
— Список получился немаленький. Шестьдесят два человека забрали больше двух животных. Двадцать один — больше трех. И еще четверо, кажется, решили превратить свой дом в Ноев ковчег!
Сонливость как рукой сняло.
— Можно получить их координаты?
Кристиана Корнэй улыбнулась довольной, слегка поддразнивающей улыбкой.
— Их учетные карточки ждут вас на экране компьютера…
Люси бросилась в соседнюю комнату, заполненную обычными для любой больницы запахами — бетадином, эфиром, раствором Дакена…
— О, поосторожнее, мадам!.. Не так быстро. Итак, вот наши четыре опекунши. Номер один — Фернанда Дютур. Пенсионерка, которая взяла из Приюта тринадцать черных кошек. Может быть, она колдунья, кто знает?
Люси внимательно изучала информацию. Эта женщина жила в небольшой деревушке к югу от Дюнкерка. Однако возраст — семьдесят два года — исключал ее из списка подозреваемых.