– Нашел! – торжествующе взревел Механист. – Сейчас будет переход и… готовься к чему угодно.
Добрый Рэнду, очень добрый. Умеет ободрить напарника по безумному рейду, этого не отнять. Дескать, вот мы сейчас ка-ак нырнем в бассейн. Вот только не помню, в него стаю акул и лохань пираний запустили или все же запамятовали. Примерно в таком ключе ситуация обстоит. Ну и любят эти аборигены Фрахталя «радовать», аж руки чешутся и зла не хватает.
От фиолетового шара пошла волна пробуждаемой силы. Он исказился, вывернулся наизнанку, превращаясь в усеченную пирамиду нежного салатного оттенка, после чего пространство закрутилось в спираль, перебрасывая нас в иное, новое место.
Не успеешь моргнуть, а ты уже не тут, а вовсе даже там. Где «там»? А Кромешник его знает! Нет, он точно знает, но и мне знать пользительно будет. И куда нас занесло на сей раз?
Клетки. Обычные, висящие в воздухе, но одинаковые в плане своего предназначения. Там, хм, содержались наработки Кромешника на тему создания новых существ и… Глэйр.
С-сука драная, недоделанная жертва полуудавшегося аборта! Только изначально больная фантазия могла подсказать Кромешнику подвесить Глэйр на струнных растяжках. Один конец каждой из них сливался с энергоструктурой клетки, ругой же острым крючком цеплялся за плоть девушки. Не-ет, скорее даже подходил непосредственно к нервным узлам. Такие эманации боли и страдания ни с чем не спутаешь.
– Яргр, – выдохнул Рэнду. – Его разработка. Эта пытка придумана им давно и применяет он ее только по особым случаям. Сейчас, как видишь, Долару подарил за какие-то услуги.
– Да какого ты тут разглагольствуешь!
– Тише, тише. Я не треплюсь, я уже дело делаю. Уберем струны сразу – твоя девица умрет от болевого шока. Постепенно надо, аккуратно. Снизить боль, заблокировать нервы, пару целебных чар навесить да и подборку Цвета крайне необходимо сделать. Хорошо хоть тут Цвета в избытке, экономить не придется.
– Мне что делать?
– Тебе самое неприятное предстоит. И рискованное, – нахмурился Механист. – Как только я начну освобождать Глэйр, тут начнется переполох и трезвон во всех углах. Появится стража, которую именно ты будешь сдерживать.
– Кого? Как? Сколько?
– Ты краток. Постараюсь ответить так же. В лучшем для нас случае ты будешь сдерживать дежурного Корректора или Корректоров. В ином случае явится сам Долар. Я переведу на тебя большую часть своей энергии. Думаю, ты справишься с тем, что используем мы, Механисты. Не ориентируйся на Цвет, он лишь энергия, сырье для наших чар. Используй получаемое от меня как дополнение к своим плетениям, которые ты недавно чертил прямо в воздухе. И последнее. Держать будешь недолго, да долго мы и не продержимся. Если будет совсем тяжко – запускай Пробойник, только растяни его на нас троих. Он выдержит, запас прочности в него встроен большой. Но чем дольше продержишься, тем меньше риск для твоей ныне бритой красотки. Ну… или если сам я дам команду уносить ноги. Все понял?
– Сложно не понять. Начинай, Рэнду. Начинай.
***
Долар. Как же ты только не боишься появления у тебя многий врагов. Врагов не простых, которые хотят просто убить. Не-ет, тут все более сложно. Просто убить можно за личное оскорбление, кровную месть, смерть друга, но только простую. А вот за такое, что ты творишь в своей лаборатории… Тут необходим адекватный ответ, иначе пропадет часть того самого истинного возмездия.
Я смотрел на Глэйр, и в душе обычное пламя ненависти разгоралось в бушующий внутри громады айсберга огненный смерч. Вырвется? Ни за что, этим я лишь ослаблю себя. Пусть останется внутри, под ледяной броней, надежно укрытое среди льда самоконтроля, но вместе с тем столь же сильное, обжигающее, не дающее забыть. Да и как можно забыть подобную картину? Одна наголо выбритая голова и торчащие оттуда струны, вибрирующие под легким ветром, поющие нескончаемую песню боли… Уже за это месть должна быть особенно яркой и запоминающейся.
Рэнду сдержал обещание. Почти мгновенно на меня обрушился водопад силы. Она была… с привкусом гнили, разложения. В голове пронеслись странные картины: умирающие города, распадающиеся от старости механизмы, пустые цеха в неведомых местах. Запустение, упадок, гниль, ржавчина, забвение в тонком слое ржаво-серой пыли. И та сила, которая накапливается постепенно, приходит с прошествием веков, оказываясь спрессованной в плотную капсулу. Неспешная, но опасная. Ржавая, но способная пробить самую крепкую броню легированной стали. Сила Механиста, избравшего слабость внешнюю ради внутренней мощи. Мощь, пока находящаяся вне конкуренции. Ведь до него никто и не покушался на странные возможности приходящих в негодность устройств, все считали их мусором, хламом, бесполезными остатками, годными разве что на частичную переплавку.
Сила… Спасибо тебе, Рэнду, ты открыл мне часть знания. Понял ли ты это сам или счел меня недостаточно освоившимся тут? Как бы то ни было, но такой подарок дорогого стоит. Твоя ржавчина – это не Цвет, но вместе с тем ее использование стоит особняком. Это не совсем стиль Механиста, хотя и оттуда ты взял многое. Теперь понимаю, почему тебя ловят так долго, но никак не в состоянии поймать. Ты тоже выламываешься из привычных шаблонов. Что самое странное, не понимая самой природы своего отличия. Инстинкт? Возможно, но только высшего порядка, наложенный на развитый разум и хорошую интуицию.
Боль… На сей раз она поселилась в моей голове. Виски пульсировали от толчков перекачиваемой крови, мозг разрывался изнутри от нахлынувших ниоткуда образов. Память, ты ли это?
Нет, увы. Память все так же продолжала спать, сейчас пробуждались лишь старые знания, умения. И они настойчиво прорывались из глубин забвения, ведя меня под руки, подсказывая возможные пути решения проблем. Чужие, рожденные отнюдь не во Фрахтале. Однако, общие принципы работы с оккультными проявлениями неизменны. Отличаются лишь внешние признаки, подлинная суть неизменна. Именно эта мысль толкнулась в мозг и тут же сменилась подсказкой, как нельзя более подходящей именно к моей ситуации.
У меня есть Цвет, есть плетения, могущие быть начертанными клинком в любой среде, даже в воздухе. Имеются непривычные для Фрахталя методы построения чар. и теперь я могу воспользоваться силами ржавчины, что так своевременно предоставил мне Рэнду Механист. Осталось лишь применить их все вместе, а не по отдельности. И вместе с тем не повредить намечаемым слиянием ни одному из компонентов.
Работаю над обороной, попутно пытаясь заблокировать все посторонние влияния. Благо, что силы вокруг много, в том числе и той, на которую я могу опереться, не опасаясь ее отравленного содержимого. Да… Не думал я, что так скоро у нас с Рэнду появится общая цель.
Время, надо больше времени. Только его уж нет. Издалека доносится невыразимо отвратный визг, до боли в зубах напоминающий кое-что. Да… вотчину зубодера-садиста. Именно так звучит запущенная бормашина, подобные звуки всегда ввергали меня в особое состояние, сплавленное из страха и злобы. Спасибо, страх мы постараемся с корнем вырвать, а вот злость… Ее у меня и так предостаточно, лишняя капля погоды не сделает.
– Нам не повезло! – орет Рэнду, перекрывая звуки от приближающегося нечто. – Сам Долар пожаловал, его в боевом обличье ни с кем не спутаешь!
– Уже понял!
– Тогда держись, я смог нащупать нить. Сумею распутать, надо лишь немного подождать!
А что мне остается? Только держаться против невидимого пока противника. Вот только дюже он самоуверен, раз его приближение становится очевидным задолго до собственно самой схватки. Оправдана ли эта его особенность? Или здесь всего лишь необоснованная уверенность Кромешника в собственной мощи? Увидим. И проверим. Защитные барьеры расставлены, ловушки приготовлены, хоть и на скорую руку. Надеюсь, все это проберется сквозь броню самоуверенности Долара и просочится сквозь защиту Кромешника.
Вот и он. Создание было… более безумно, чем даже Рэнду и Гест вместе взятые. Ног у Кромешника не было вовсе. Вместо них красовались пять обручей, то и дело изгибающихся, вращающихся с разной скоростью. Они соединялись с телом отполированными до блеска цепями, движущимися на манер приводных ремней. Визг, искры во все стороны, смена направления – Долар был действительно запоминающимся уродом. Особенно если учесть, что и руки крепились к торсу теми же цепями, пусть и меньшего размера. Голова же… Хм, она была присобачена к торсу на двух штырях, один из которых двигался вверх, другой же стремился вниз. Через мгновение направление движения менялось и так без конца. И без начала… Создавалось впечатление, будто Кромешник все время кивает, соглашаясь с тобой. На деле же… Ни минуты покоя, постоянное движение, вечный бег собственного тела. От кого? От чего?
Долар явно не был настроен на разговоры. Он просто хотел попасть внутрь, обезвредить нас с Рэнду, ну а после этого вернуться к изучению. Изучению как старого объекта, так и парочки новых, один из коих был бы крайне интересен. А вот обойдется!
Прежде чем Кромешник решил использовать хоть что-то из своего наверняка богатого арсенала, в него ударило сплетенное из ржави копье. Простое, нехитрое воздействие, но усиленное моим плетением. Оно усиливало медленное действие механистического распада, прессовало его во времени, давало возможность стать полностью относительным, независимым от остального мира. Острие копья ударилось в барьер, возникший в каком-то сантиметре от груди Долара. Там было нечто наподобие ячеистой структуры, меняющей свою структуру, но понять мне это не удалось. Зато мое заклятье… Оно начало действовать. Острие рассыпалось ржавой пылью, но она не осыпалась, вновь становясь ничем, оно скользило назад. Возвращалось к концу копья, встраивалось туда, теряя лишь малую часть. Бесконечный удар, дурная бесконечность в действии.
Осознав, что так просто ему не проникнуть, Кромешник рыкнул что-то явно уничижительное и воздух вокруг нас замерцал, становясь густым, статичным. Молекулы прекращали свой бег, застывая в плену спущенной с поводка силы. Справимся… Окутав нас троих защитным барьером, я активировал выброс алого Цвета. Взметнувшееся пламя пожрало все вокруг, включая воздух. А где нет самого воздуха, там образуется пустота. Пустота, куда вновь рванется атмосфера, с негромким хлопком заполняя вакуум. И все, нет больше никаких каверзных чар Кромешника. Зато ему еще один подарочек – мгновенно выросшие из поля ледяные кристаллы заключили Долара в клетку. Увы, только в клетку. Ведь те кристаллические лазурные пики, что должны были насадить его на себя, аки на кол, рассыпались мелким крошевом, не успев ничего сделать.
Искажающая волна, меняющая природу реальности. С хрустальным звоном рассыпается клетка, ржавое самовосстанавливающееся копье тает, как сахар в чае, не в силах устоять. Но и это мощное плетение потеряло силу, наружу вырвались лишь смутные отголоски бушевавшей внутри мощи. Пока ничья. Но Долар, как я вижу, ничуть не утомлен, я же использовал солидную часть резервов. Хотя в запасе есть основной слой защитных плетений. Да, он есть, но лучше поберечь. А пока…
– Покоритесь и останетесь живы, – неприятным голосом проскрежетал Долар, временно оставивший попытки атаковать нас. – Иначе присоединитесь к своей подруге в вечной боли.
– Слышь, ты, оживший приводной ремень, а попка не слипнется?
– Чего?
– Того, – передразнил я опешившего от моей наглости Кромешника. Видимо, давно ему так открыто и грубо не хамили. – Ты вообще кто такой и с чем тебя есть положено? представься, аргументы изложи, заинтересуй. А то вперся, как слон в ресторан, да еще и претензии предъявляешь по непонятной причине. Ну, давай, рожай скорее, а то скучно делается.
– Я Долар, один из пятнадцати Кромешников Фрахталя. Я есть сила, я есть власть и магия. А ты всего лишь чужак, якшающийся с отщепенцами.
– Если уж на то пошло, так мы ОБА тут чужаки. Ты, как и все остальные Кромешники, тоже обвалился во Фрахталь извне, так что не надо тут манию величия изображать. Тебе вообще чего от меня надо, Кромешник?
Долар серьезно призадумался. Ему было понятно, что я не то чтобы его не боюсь, скорее считаю опасным но отнюдь не непобедимым противником. А что? Он, в отличие от меня, не знал крепости установленной защиты, да и в остальном моя персона оставалась одним большим туманным пятном. Точно. Глэйр он еще выпотрошить не успел, информации толком не получил. Так, обрывок из одного места, клочок из другого. А вот в целом… негусто выходило.
Конечно, договариваться он не намеревался, не тот фрукт. Заговорить, задержать, пока сконцентрирует силы и призовет помощников – это да, тут он правильно сработает. Кромешнику не нужны были наши трупы, особенно мой. Не-ет, от мертвых тел и проку ноль. Зато я живой мог дать что-то новое, интересное, позволяющее повысить свое могущество.
– Мне нужна твоя память, чужак. Откуда ты пришел, что хочешь принести во Фрахталь. Сюда нельзя вносить новое, система слишком хрупка. Мы стоим на ее страже, сохраняем стабильность.
– Быть может. Но посмотри вокруг, Кромешник, посмотри. Увядание, серость, все меньше Цвета. Разве этого вы добиваетесь? Сдается мне, вы ошибаетесь.
– Не тебе судить, пришлый, – цепи Кромешника взвизгнули, увеличивая скорость. – Сдайся мне и я доставлю тебя на суд живым, пусть Кьерг разбирается с тобой, нарушителем запретов и норм.
– Разве я так сильно похож на идиота? Попав к вам в лапы мало шансов вырваться. А вот те же Рэнду, Крио, Стерк и особенно Фэйр – они ускользают от вас очень давно и успешно. Нет, не убедил.
– Крио? Ха-ха… – взорвался приступом смеха Долар. – Да она нам все о тебе и рассказала. Рассказала и получила передышку. О, всего лишь небольшую, на полсотни Шагов. Яргр выследит и ее, но сначала ты, Тень. Против хозяина боли и страха никто не выстоит.
– Тогда иди сюда. Иди и возьми!
Кромешник двинулся вперед. Ничему его не научил предыдущий раунд, он все так же принимал меня за легкую добычу. Ну как же, чужак, пришелец, еще не успевший освоиться тут. Ну-ну. Ошибка, неродная ты моя душа. А за такие просчеты принято бить. Больно бить.
– Пора, Тень, я готов, – прошептал голос Рэнду, оставшийся незамеченным Кромешником.
– Я тоже. Только вот Кромешника огорчу напоследок…
Надо же выполнить данное самому себе и еще кое-кому обещание. Пусть пока не полностью, а так, тенью аванса. Но надо. И к тому же сильно хочется. Желания вообще надо удовлетворять, я имею в виду свои собственные.
Вокруг Кромешника закружился хоровод кристаллов всех Цветов, которые только могли быть использованы во Фрахтале. Красные, зеленые, черные, серебряные и другие, другие. Оскалившийся в предвкушении намеченного торжества Долар попытался было отмахнуться от несущественной по его меркам преграды, но… Цвета стали выцветать, становиться блеклыми, стареть, расплываться. Они начали ржаветь, если так вообще можно выразиться. Изнутри проступала ржавчина, но и Цвет не уходил совсем, он просто отодвигался на второй план становясь подспорьем иной силе. Силе одного пронырливого Механиста, нашедшего новую грань могущества, но не догадавшегося пойти дальше.
Тонкие струйки ржаво-цветной пыли, облачка из той же самой заразы. Они окутывали Кромешника, образуя тонкий, внешне безобидный кокон. И разъедали его тело, точнее, механические части, как только соприкасались с ними. Ржавь пожирала все, стоило ей только дорваться до привычной добычи.
Вой Кромешника свидетельствовал лишь об одном – ему это очень сильно не нравилось. Бесись, родимый, бесись. Сейчас тебе все равно не до нас. Ага, ты сначала со своими проблемами разделайся, а уж потом на других пасть разевать будешь. А что поделать? Осторожным надо быть, всегда ожидать от незнакомого противника неизвестных же пакостей. Если же отнесся наплевательски, то не обессудь, получив под хвост пилюлю со скипидаром и швейными иголками в нужной пропорции.
Пора удирать? Ой как пора, совсем пора! Только вот еще насчет добычи… Вечный мародерский инстинкт никогда не дает спать спокойно. А прибавить к нему кваканье матерой жабы, в случае отсутствия трофеев угрожающей сесть на голову многотонной массой? Нет уж, мне такие муки душевные ни к чему.
Ну и что тут хватать? А жаба его ведает. Или скорее тот самый Кромешник, что сейчас рвет и мечет, освобождаясь помаленьку от заклятия нового образца. Ладно, хватаю все, что под руку попадется. А попалась та самая доска с катающимися по странным траекториям и исчезающими при столкновении шариками. Да еще прихватилось нечто вроде металлической части граблей. Понимаю, конечно, что это явно не садово-огородный инвентарь, но уж что-то навеяло. Все, пора. Активирую Пробойник, и выпущенная из артефакта сила бросает нас троих через Слои в указанное мной место.
Интерлюдия. Лиара. Лаборатории Долара
Лиара неслышно, незаметно следовала за Кромешником. Она выследила его местонахождение сразу, как только тот наконец понял, что в его святая святых вторглись чужаки. Туда он и рванулся, пылая гневом, желая стереть в порошок осмелившихся вторгнуться, помешать экспериментам. Недооценивая противника… А главное, он не счел необходимым прикрыть тылы, где и была Лиара, что скользила бесшумным призраком.
Корректор решила выжидать. Она знала, что противостояние с Рэнду Механистом и чужаком по прозвищу Тень не станет легкой разминкой даже для Кромешника. Имела возможность убедиться на собственной шкуре.
Предчувствия ее не обманули. Затаившись в одной из каморок, Лиара чувствовала первую атаку Кромешника, ее успешное отражение. А потом слышала разговор, состоявшийся между Доларом и этими двумя, вторгшимися в его владения.