– Ничего себе – угрозы для форта нет! – пробормотал кто-то неподалеку, и Лёлька увидела того самого голубоглазого хмурого мужчину, который встретил их на башне.
– Кто это? – шепнула она, снова толкая Данилу, и тот едва слышно ответил:
– Комендант форта. Его зовут Эльф.
– Ты смеешься?! – изумилась Лёлька.
Уж на кого-кого, а на эльфа этот здоровенный загорелый дядька с длинными седыми волосами был ничуточки не похож.
На викинга он был похож куда больше!
– Тихо! – прошипел Данила так сердито, что Лёлька поняла: пора поумерить свое любопытство.
В эту минуту Эльф, наклоняясь, спросил негромко, но слова его отчетливо прозвенели в насторожившейся тишине:
– Откуда вы?
– Форт Левобережный, – донесся снизу слабый голос одноногого пришельца.
Он поднял голову, и Лёлька увидела, что его обожженное солнцем лицо искажено тоской. Увидела блеск непролитых слез в его глазах.
– Форт осажден? – снова спросил Эльф.
– Форт пал, – ответил одноногий и, резко качнувшись, с трудом устоял на деревяшке, в то же время поддерживая своего товарища.
А тот все тяжелее обвисал на его руках…
– Почему не подали сигнала бедствия?
– Диспетчерскую башню уничтожило первым же выбросом, – ответил одноногий.
– Каким еще выбросом?! – недоумевающе проговорил Эльф. – Чего?!
– Мы не знаем, что это было, – прохрипел одноногий. И вдруг голос его сорвался на крик: – Впустите нас! Откройте! Они уже рядом! Спасите нас!
– Внимание! – крикнул Эльф, резко вскинув руку. – Опасность для форта! Приготовиться к защите!
И в ту же минуту Лёлька увидела то, что Эльф заметил или почувствовал гораздо раньше.
Раздался треск ломающихся ветвей, и из леса, тяжело переваливаясь, вырвался зверь – отвратительная смесь гигантского крокодила и белого медведя. Весь покрытый грязной свалявшейся шерстью, он то и дело вздымался на задние лапы и широко разевал пасть, из которой высовывалось два длинных языка.
А за ним…
В свете меркнущего дня, призрачном, сизом свете они тоже казались призраками – те, кто несся к форту.
Порождения самого жуткого бреда не смогли бы сравниться с этими существами, которые возникли из леса, вмиг поглотив собою двух несчастных, которым так и не удалось спастись, хотя спасение казалось так близко. И уже скоро их оторванные от тел головы взметнулись над толпой нелюдей…
– Их не впустили! – застонала Лёлька, охрипнув от ужаса. – Почему их не спасли?!
– Эльф не мог допустить ни малейшего риска для форта, – буркнул Данила, и Лёлька услышала, что голос его дрожит не то от страха, не то от жалости.
Скорость, с какой одичавшие заполонили поляну, была подобна скорости стремительно нахлынувшей волны. И в этой толчее то одно, то другое чудовище оказывалось так близко, что можно было рассмотреть его кошмарный лик.
Там был рыжий пятнистый леопард с длинными ослиными ушами, сидевший верхом на голой безволосой собаке, напоминавшей уродливого дога.
Было обезьяноподобное существо с глупым, даже сконфуженным выражением толстощекого усатого лица.
Огромная улитка неуклюже переваливалась по земле.
Было существо с тонким и стройным девичьим телом, но с пушистой лисьей головой, все поросшее короткой мягкой голубоватой шерсткой.
И какая-то совсем по-человечески красивая нелюдь, с бессмысленно-злобными, неподвижными черными глазами, с крылышками на длинных ногах, вдруг подлетела совсем близко и захохотала, протягивая к Лёльке руки с длинными черными ногтями…
Послышался щелчок – и нелюдь, залившись кровью, рухнула к подножию стены.
Обернувшись, Лёлька увидела, что Эльф опустил руку с таким же оружием, каким ей перебил косу Данила.
Огнестрел, вспомнила Лёлька, это называется огнестрел…
Надо будет научиться стрелять и из него. Лук и обычные стрелы тут мало помогут…
Выстрел Эльфа вызвал в стаде нелюдей неистовый вой и визг. И когда в перила вдруг вонзилась уже знакомая Лёльке красная стрела, она поняла, что на поляне появились самые опасные враги – птицеглавые.
Данила оттащил ее от перил.
– Отражатели! – скомандовал Эльф.
Черные полукружья, тут и там закрепленные на стене, принятые Лёлькой сперва за прожекторы с закрытыми шторками, вдруг зеркально засверкали, наклоняясь к толпе. И, словно сигналя им в ответ, засверкали такие же полукружья, вмиг поднявшиеся вокруг поляны на суставчатых подпорах, как бы выросшие из земли.
Толпа одичавших наваливалась на них, но зеркала, словно диковинные цветы под ветром, раскачивались, гнулись до земли, вновь распрямлялись, и ледяной блеск их постепенно теплел, наливался разнообразием красок, мельтешащих вокруг, словно впитывая их в себя.
И наконец Лёлька увидела, что со стен форта и даже, казалось, с предзакатных облаков на толпу тоже бросаются чудовища!
Она в ужасе вскрикнула, но Данила успокаивающе похлопал ее по плечу:
– Тихо. Не бойся. На стенах и на поляне находится система телеобъективов. Они подают изображение на стены как на простейшие экраны, но вместо экранов там кривые зеркала.
Так вот почему перед чудовищами, метавшимися по поляне, оказались еще более кошмарные, еще более страшные существа, поняла Лёлька. Это было их собственное искаженное отражение…
Однако нелюдям этого было не понять!
Задние ряды в панике отхлынули к лесу, а вслед им со сторожевых башен враз ударили огнестрелы, повергая в бегство оставшихся.
– Дежурная группа, к ветролову! – раздалась команда Эльфа. – Нужно проверить, что там, в Левобережном. Не садиться ни в коем случае. Только смотреть!
– У меня нет наблюдателя, – сказал какой-то невысокий веснушчатый паренек – на вид ровесник Данилы. – Тоня в госпитале.
– Я полечу! – шагнул вперед Данила, однако Эльф остановил его:
– Мне нужно с тобой поговорить. Пусть летит она, – и его рука опустилась на плечо Лёльки.
Она даже покачнулась от неожиданности!
– Да ты что, Эльф, она же еще ничего не… – начал Данила, но Эльф раздраженно отмахнулся:
– Успокойся. Ничего с твоей сестрой не случится. Ей нужно просто понаблюдать и потом толково рассказать все, что она увидела. Ты на это способна? – обратился он к Лёльке с таким пренебрежением, что сразу стало понятно, какого он мнения о ее умственных способностях.
Интересно, почему?! Только потому, что он взрослый, а она девчонка?!
– Способна, – буркнула Лёлька, зло сверкнув глазами на Данилу, который пытался что-то сказать.
В самом деле, чем лучше она узнает это место, тем легче будет здесь освоиться.
– Куда надо идти? – спросила с вызовом.
Эльф смешно изогнул бровь, словно не ожидал от нее такого ответа, а парень протянул руку:
– Пошли со мной. Меня Хедли зовут, а тебя?
– Лёлька, – сказала она, улыбаясь в ответ на его улыбку.
Хедли весело кивнул и потащил Лёльку за собой так быстро, что она даже не успела оглянуться и попрощаться с Данилой.
* * *Теми же мостиками и лестницами Хедли привел Лёльку на вершину Диспетчерской башни.
Проворно забрался в ветролов – в другой, не в тот, в котором прилетели Лёлька с Данилой. Махнул рукой:
– Давай сюда! Я тебя не видел раньше. Ты из какого форта?
– Из того же, из которого Данила, – повторила Лёлька то, что Данила ответил Эльфу, и испугалась: вдруг придется что-то объяснять Хедли – а что она может объяснить?
– Да я так и понял, что вы родственники, – усмехнулся Хедли. – Прихлопни крышку. Села?
Лёлька попыталась устроиться так, чтобы не задеть лежащий около Хедли огнестрел. Украдкой косилась на него, пытаясь понять, как эта штука работает. Так и не успела научиться стрелять из него!
– Готова? Тогда взлет! – скомандовал сам себе Хедли.
И ветролов взмыл ввысь так резко и стремительно, что у Лёльки желудок подкатил к горлу.
Там, в лесу, они с Данилой поднимались медленно, плавно, стараясь не задевать деревья, а тут… вжи-иг!
– В порядке? – спросил весело Хедли. – Ну, наблюдай, наблюдатель!
Попутный ветер удалось поймать сразу, и он плавно перенес летательный аппарат через поляну – так быстро, что охваченные паникой нелюди не успели заметить этого стремительного перелета, а потому птицеглавые не пустились в погоню и не начали расстреливать ветролов.
Он летел над померкшим лесом меж низких облаков – летел тихо, сам похожий на несомую ветром тучу.
Лелька вертела головой, но ничего особенного не видела. Только вдали парила какая-то птица.
– Там вроде орел, – робко сказала она. – Он на нас не нападет?
– Этот не нападет, это наш орел-наблюдатель, – успокоил Хедли. – У него в глазах телеобъективы. Идет прямая трансляция в форт.
– Ну вот, привет! – удивилась Лёлька. – Зачем тогда меня послали наблюдать?!
– А живые впечатления? – весело воскликнул Хедли. – Впечатления очевидца?! К тому же Эльф хотел, чтобы ты скорее втянулась в наши дела. Времени на привыкание, знаешь, нет.
– Да, – вздохнула Лёлька, – я понимаю. Мы скоро прилетим?
– До Левобережного еще минут пять, – ответил Хедли – и вдруг насторожился, подался вперед: – Там горит что-то или мне мерещится?
– Горит не горит, – не сразу отозвалась Лёлька, вглядываясь, – но что-то мерцает.
И впрямь – сумерки сгущались, однако на земле брезжил свет.
Через несколько минут стали видны черные зубчатые стены.
– Левобережный, – пробормотал Хедли. – Что делается… Что делается! Наводнение, что ли?!
Стены были озарены множеством разноцветных бликов. Их отбрасывало легкое колыханье волн, перекатывавшихся по поверхности чего-то плоского, плотного, упругого и медлительного, более всего напоминающего огромное количество разлитой ртути с этой ее зеркальной сонливостью.
– Смотри, стена рухнула, – заметил Хедли. – Диспетчерская башня развалилась! Ох ты! Полфорта залито! Да что, почти весь!
– Что это за жидкость? Может быть, река дошла сюда? Или море? – спросила Лёлька – и еле сдержала тошноту, вспомнив утренний кошмар: острый запах моря и Лину-нелюдь.
Она ведь осталась жива и, наверное, до сих пор бродит по берегу или плещется в глубине и, может быть, привязывает к своей чешуйчатой голове Лёлькину косу… к своей одинокой белесой косичке привязывает…
Бр-р! Лучше не вспоминать!
– Нет, это все-таки не вода, – сказал Хедли. – Какая-то клейкая масса… Точнее, биомасса. Био-био-масса-масса… Для краткости назовем ее Биомой, ты не против, Лёлька? Хорошее имя, да?
– Хорошее, – согласилась та, с трудом сдерживая дрожь, которая вдруг ее охватила.
Имя было, может, и хорошее, только очень уж страшное! И эта… масса страшная!
– Эта Биома как живая! – прошептала она.
– В самом деле, – сказал Хедли. – Еще один наш враг, я так понимаю. Откуда же она взялась, эта пакость?! Форт разрушила, сколько народу погубила! Гадина такая!
Внезапно Биома пришла в движение, словно почуяла приближение людей. Все новые и новые огни вспыхивали в ней, и скоро не только развалины форта, не только глубины леса озарились, но и в небе стало светло, как будто внезапно взошло солнце.
На поверхности Биомы начали вспучиваться пузырьки. Они росли, насыщались разнообразием цветов, а потом, отрываясь, всплывали все выше и выше, как радужные переливающиеся шары.
– Уходим! – сдавленно крикнул Хедли, и Лёлька увидела, что самый большой шар надвигается прямо на них.
А в нем…
А в нем поплыли, словно бы перетекая одно в другое, птичий испуганный глаз, полуприкрытый морщинистым красноватым веком; огонек оплывающей свечи, тоже напоминающий чей-то горящий глаз; полное зеленоватых слез прекрасное девичье око…
– Что это?! Кто это там?! – испуганно пискнула Лёлька.
– Это все ее жертвы! Все, что она пожрала, эта гнусная тварь! – закричал Хедли. – Люди, животные, предметы! Они все слились в одно! Да эта тварь хуже одичавших! Надо держаться от нее подальше!
Он уводил ветролов от радужного шара, однако тот не отставал.
– Придется ее отогнать, – сказал Хедли. – Иначе она потащится за нами к форту. А этого допустить нельзя. Возьми огнестрел, Лёлька. И влепи ей промеж глаз!
– Я еще не умею, – прошептала Лёлька. – Я только из простого лука стреляла.
– Дело нехитрое, – ободрил Хедли. – Прицелься, сними предохранитель и нажми на спусковой крючок. С такого расстояния не промахнешься.
Огнестрел оказался легче, чем думала Лёлька. Да и выстрел дался легко!
Она не промахнулась.
Стрела вонзилась в шар.
Лёлька думала, что сейчас шар лопнет, взорвется мириадами брызг. Она даже отстранилась инстинктивно, но – нет… нет!
Наоборот! Шар раздулся, вмиг вырос, и по стреле, торчащей из его округлого бока, вдруг поползла тягучая кроваво-красная струя.
Поползла, обвив собой стрелу, – и втянула ее внутрь шара.
А затем эта же струя, словно щупальце, медленно потянулась от шара к ветролову – безукоризненно прямо, точно! И Лёлька поняла, что Биома повторяет путь стрелы, непостижимым образом нащупывает ее след в воздухе.
Хедли резко повернул ветролов, пытаясь уйти в сторону, однако что-то рвануло их назад. Оглянувшись, Лёлька увидела, что красное щупальце все-таки уцепилось за крыло и сминает, сворачивает его!
Ветролов косо прянул к земле, но тут же падение замедлилось. Он повис, словно бы привязанный красной нитью к легко парящему шару.
Пол и потолок кабины поменялись местами. Хедли ударился о ручку дверцы. Та распахнулась.
Мелькнуло искаженное ужасом лицо – и Хедли полетел вниз.
И Лёлька, успевшая зацепиться за края люка, увидела, как Хедли врезался в Биому – и бесследно канул в нее.
Следом вылетел из кабины и исчез в Биоме огнестрел.
Радужный шар опускался все ниже, и ветролов, влачась за ним, мотался из стороны в сторону. Лёлька, выворачивая руки, цеплялась за что придется, чтобы не вылететь.
При новом броске ее почти вышвырнуло, но каким-то чудом ей все же удалось удержаться.
Ветролов мотался как маятник, и Лёлька заметила, что кабина зависает то над Биомой, то над еще не тронутой, еще не поглощенной этой тварью деревянной мостовой форта.
Думать, бояться, колебаться не было ни минуты.
Лёлька извернулась, уперлась руками и ногами в проем дверцы и, выждав, когда маятник ветролова оказался над спасительной мостовой, сильно оттолкнулась и метнулась вниз, на миг ощутив себя частицей ветра.
Она успела сгруппироваться и упала удачно – на корточки, но тут же тело ее утратило силы и безвольно распростерлось в каком-нибудь шаге от наползающего края Биомы.
Здесь, вблизи, чудовище утратило свой магнетический блеск и сходство с разлившейся ртутью. Исчезло ощущение мертвенности, тупой медлительности ее движения, ибо, как в том радужном шаре, который все еще парил над землей, так и в каждой капле Биомы теперь мелькали, сливаясь и перетекая друг в друга, зубчатые травы, и конские копыта, и руки людей, извилины древесных корней, волны золотых волос, чешуя, пузыри, перья… И снова, снова чьи-то глаза, с укором глядящие на Лёльку.
Почему? За что ее упрекают? В чем ее вина?!
Неужели это она виновата?..
Между тем пустой ветролов завис уже совсем низко, над самой поверхностью Биомы, и та начала размыкаться, готовая поглотить его.
Лёлька вскочила и кинулась было прочь, туда, где еще стояли целые, нетронутые постройки форта, как вдруг ее отвлек какой-то жалобный звук.
Обернулась и увидела на мостках, у самых своих ног, котенка.
Он был совсем еще крошечный, белый, в рыжевато-пепельных пятнах, пушистый, с большими ушами и желтыми глазами, с ярко-рыжим хвостом. Он был голоден, напуган…
Попытался сделать шаг, но лапки подогнулись, и котенок неловко плюхнулся на белое пушистое брюшко, опять слабо, жалобно мяукнув.
– Персик? – выдохнула Лёлька.
Хотя глупости, конечно, откуда бы здесь взялся ее котенок? Этот совсем другой!
Слезящиеся испуганные зелененькие глазки были устремлены прямо в Лёлькины глаза с такой мольбой, что у нее запершило в горле.
Наверное, этот котенок вывелся в форте и то ли не успел еще возненавидеть людей, то ли был лишен этой ненависти. А может быть, наступающая Биома пугала его как смерть. Даже человек казался менее ужасным, чем эта ползучая братская могила!
Лёлька подхватила котенка, побежала по пружинистым мосткам, и, пока бежала, ей все время казалось, что сзади слышится чье-то тяжелое, надсадное дыхание.
Это было дыхание Биомы…
Несомненно, новый враг человека был наделен разумом, ибо пустая скорлупка ветролова не утолила аппетита чудовища. Биома поняла: добыча ускользнула, – и бросилась в погоню.
Раза два Лёлька оглянулась, с ужасом замечая, что блеск Биомы померк. Она налилась чернотой, будто темной злобой, и неостановимо несется следом.
Трудно было различить дорогу в сгустившейся ночи, и только совы, как молчаливые призраки с горящими глазами, совы, беззвучные, как все это безмолвие мертвого форта, порой мелькали перед Лёлькой, заставляя ее шарахаться, чуть ли не падать. Однако она не выпускала из рук котенка, который цеплялся коготками за ее майку и, утыкаясь влажным носиком в разгоряченную шею, громко блаженно мурлыкал.
Внезапно Лёльке показалось, что рокот Биомы усилился.
Она замерла, вглядываясь – и через некоторое время увидела, что один из языков чудовища уже лижет тротуар параллельно ее пути. Вот-вот он перережет дорогу, замкнет губительное кольцо!
Затянет петлю…
Лёлька метнулась в сторону, ударилась плечом – и с разгона ввалилась в теплую тьму какого-то дома.
Одной рукой нашарила засов и опустила его в петли. Потом осторожно, на ощупь, двинулась вперед.
Под ноги попали ступеньки, и Лёлька начала подниматься по винтовой лестнице.
Дом был пуст, заброшен, но шаги и дыхание Лёльки гулко отдавались в тиши, и ей казалось, что вокруг есть и другие люди, хозяева дома, и они идут где-то совсем рядом, готовые защитить, спасти свою гостью…