Лестница привела Лёльку в застекленную башенку мансарды.
Заперев за собой люк, девочка села на маленький диванчик в углу, подняв глаза к темноте, царившей за окнами.
Эта тьма скрывала все страхи и ужасы, которые только можно было вообразить…
Котенок пригрелся и уснул, порой тяжко вздыхая и вздрагивая; тогда дрожь пробегала и по напряженному телу Лёльки.
Мысли все угасли, угасла и надежда, и только одно маячило в памяти: тот страшный костер на мостовой, в котором сгорела машина, – и человек, которого убили они с Данилой.
Она догадывалась: все вот это – то, что происходит с ней, то, что происходит с миром, – случилось потому, что однажды они подрались с Данилой на улице.
Подрались как дураки!
И кто-то из-за этого погиб…
Неизвестно, кто он был и чем занимался, однако почему-то именно из-за его гибели на человечество обрушилось страшное, убийственное будущее, в котором людям отведена роль загнанных, нечастных жертв.
Птицеглавые, нелюди, чудовищные монстры, кровожадные деревья, одичавшие, возненавидевшие человека животные – сейчас они объединились, слились в Биоме, которой невозможно противостоять.
Теперь она проглотит и Лёльку, и та ничего не успеет исправить.
Не успеет загладить свою вину. Не успеет совершить тот подвиг, о котором говорил Данила…
– Какой подвиг?! – в отчаянии прошептала Лёлька пересохшими губами. – Что я сейчас могу сделать?!
Показалось, будто дальнее эхо отозвалось ее шепоту. Прислушалась – и поняла, что ошиблась.
То было не эхо.
То было надсадное дыхание Биомы, навалившейся на дом, где скрывалась Лёлька. Дыхание Биомы, пожирающей этот дом своим тысячегорлым, тысячелапым телом…
Бежать? Куда?!
Спасаться? Где?! Как?!
Или она должна ждать? Может быть, ей откроется какая-то тайна Биомы?
Но как она сможет передать ее другим, если погибнет?!
А может быть, подвиг, о котором говорил Данила, состоит именно в том, чтобы принести себя в жертву Биоме? Молча, с достоинством, не плача, не крича, не моля о пощаде?
И тогда этот ужасный сон прекратится? Кошмар рассеется? Все станет так, как было раньше? Природа и мир, возненавидевшие человека, успокоятся?
Вопрос – окажется ли в этом успокоившемся мире она сама, Лёлька, Оля Ковалева?..
Может быть, да.
Может быть, нет.
Ноубоди знает!
Она не могла толком думать. Ужас пожирал все мысли.
Она не могла шевельнуться. Ужас парализовал тело.
Дом дрожал, качался. Трещали, сопротивляясь, бревна. Шуршала пакля в пазах. Истошно скрипели доски. Ходуном ходили ступени, как будто по ним поднимался великан.
А Лёлька все сидела в своем углу недвижимо, прижимая к себе теплого сопящего котенка, глядя в темное небо, где вдруг проглянула одинокая звезда – словно дружеское око, полное слез.
Но тотчас стекла жалобно задребезжали, и Лёлька увидела, что по ним медленно, но неостановимо расползаются черные щупальца Биомы.
А звезда все играла в вышине, мерцала, сияла, и Лёлька ловила ее светлый взор до самой последней минуты, пока все окно не затекло чернотой и в комнату не ввалилась Биома.
Но в этот последний миг, пока Лёлька еще чувствовала себя человеком, она вдруг все поняла! Поняла, что у людей есть оружие против нового и страшного врага! И она зарыдала, потому что рассказать об этом людям у нее уже не было шанса…
Ведь она сама теперь стала Биомой!
* * *Следуя прихоти воздушных течений, ветролов то взмывал в небеса, то плавно уходил к земле. Иногда где-нибудь на опушке можно было разглядеть лису, которая поглощала добычу, приняв небрежный вид, будто ее ничто не интересовало. Возможно, она не питала злости к своей жертве… Видно было и волков, которые мирно дремали на солнцепеке, прикрыв свои всевидящие глаза.
Ветролов миновал небольшую гранитную гряду, окаймленную вечнозеленой бахромой.
В вышине мерно кружили ястребы. Очевидно, прохладные леса отражали жар, который поднимался над камнями, раскаленными солнцем, и ястребы с наслаждением парили в потоках воздуха.
Плечи Эльфа, ведущего ветролов, напряглись.
– Не видят они нас, что ли? – проворчал он. – Почему не нападают? Что за тишина, что за покой, не пойму! Ни птицеглавых, ни других нелюдей почему-то не видно. Затаились? Выжидают?..
Данила не ответил.
Он молчал весь вечер и всю ночь – с тех пор, как вернулся орел-наблюдатель, сопровождавший ветролов Хедли.
Ветролов, на которым улетела Лёлька…
В форте могли видеть происходящее с помощью орла-наблюдателя.
Видели разлив странного серебристого и в то же время многоцветного озера.
Видели вспучившийся шар. Видели, как Лёлька выстрелила в него – и что из этого вышло.
Видели гибель Хедли. Видели прыжок Лёльки из ветролова.
Больше не видели ничего. Для орла исчезновение из поля его зрения ветролова, который он сопровождал, было сигналом к немедленному возвращению в форт.
Когда стало ясно, что орел повернул назад, Данила только раз глянул на Эльфа – и отвернулся.
Тот не оправдывался.
Что проку? Он и сам понимал, что послал Лёльку на смерть.
Надо было отправить с Хедли кого-то поопытней, чем девчонка, только что попавшая в форт.
Но Эльф отправил ее.
Данила понимал: для Эльфа не имело никакого значения, что Лёлька – всего лишь девчонка!
Петля была миром жестоким и беспощадным – это Данила уже успел усвоить. Разницы между взрослыми и подростками почти не делали. Дети здесь мужали очень быстро. Они были практически постоянно предоставлены самим себе, а потому рано начинали жить той же полной опасностей жизнью, какой жили взрослые.
Никто никого и никогда не принуждал, не заставлял бросаться навстречу опасности. Но подростки добровольно уходили в лес, чтобы ставить вживители. Почему-то и молодняк одичавших животных, и детеныши зверей, даже самых свирепых, – все они легче шли на контакт с младшим поколением людей, чем со старшим. Данила и сам не раз в том убеждался.
Конечно, подростки гибли, и гибли часто. Но здесь, в Петле, люди с самого рождения жили с привычкой к скорой и неминуемой смерти.
До старости здесь не доживали.
Оставалось уже мало фортов, которым удавалось устоять перед натиском одичавших.
В любой миг мог настать и твой час…
Данила, едва оказавшись в Петле, увидел картину гибели Западного Форта: конечно, глазами орла-наблюдателя.
Над поселением завис гигантский летающий паук, а потом всей массой рухнул на Диспетчерскую башню. Все сплющилось: кабина диспетчеров, пульты… Люди погибли сразу, форт остался без энергии, а значит, без охраны.
Паук подох тоже. Его хитиновый панцирь проломился, оттуда потекла мерзкая белая слизь, запах которой парализовал людей, оказавшихся вблизи. И еще долго ворочались могучие паучьи жвалы, дергались в агонии клешни, сотрясались огромные лапы, сокрушая и перемалывая все что попадалось…
Потом сквозь проломленную стену прорвались одичавшие. Кого здесь только не было, каких чудовищ!
Данила почему-то особенно отчетливо запомнил лицо ужасного крылатого козла – да, у него именно человеческое лицо! С тонкими чертами, породистое, злобное…
Одичавшие рвали на куски, загрызали людей. Метались на конях птицеглавые, добивая из луков тех, кто хотел бежать. Потом стреляли во всех, кто попадался на глаза. Казалось, им было все равно, станет мишенью человек, зверь ли, нелюдь…
Данила быстро усвоил, что люди здесь, в Петле, встречали смерть как неизбежность, именно поэтому Эльф так спокойно распорядился жизнью Лёльки.
Данила страшно жалел, что так и не успел пересказать ей ничего из того, что узнал сам. С ним-то перед тем, как пришло время лезть в Петлю, довольно подробно поговорил Сопровождающий – некий посредник между людьми и Корректором.
А может быть, Лёлька и сама о чем-то догадывалась?..
Данила тоже начинал догадываться, и все же этот рассказ Сопровождающего стал для него пугающим откровением.
Лёлька должна была узнать кое-какие детали, подробности, но не успела. А теперь, очевидно, уже погибла, и Данила ничего ей не расскажет. Он опять остается один в этом страшном мире, который был сотворен не без его участия.
Но зачем, зачем Корректор послал сюда Лёльку?! Зачем – на такой короткий срок? Ведь это же бессмысленно!
А превращение Лины в нелюдь разве не бессмысленно?..
После разговора с Сопровождающим Данила всерьез уверился в том, что в существовании Корректора и в его действиях есть какой-то смысл.
Сейчас он снова начал в этом сомневаться…
Прошло еще несколько минут, и лес кончился. Теперь впереди лежало обширное плоскогорье, и ветролов завис над ним, словно замер в изумлении.
– Это что-то новое, – проворчал Эльф. – Здесь ведь сплошняком стояли леса. А теперь камни какие-то или мне кажется? Что случилось?
Данила молча пожал плечами. Откуда он знал?
– Спустимся как можно ниже – и вперед на тихом ходу, – сам себе скомандовал Эльф. – И посмотрим.
Данила молча пожал плечами. Откуда он знал?
– Спустимся как можно ниже – и вперед на тихом ходу, – сам себе скомандовал Эльф. – И посмотрим.
Он повел ветролов над самым плоскогорьем, и вскоре стало ясно, что назвать то, над чем они летели, можно было как угодно, только не камнями, не мертвой неподвижной поверхностью. Ведь она постоянно менялась.
Данила вспомнил, что когда-то – давным-давно, в другой своей жизни, еще до того, как его начал мучить сон! – видел в каком-то фильме последствия извержения вулкана. То, на что он смотрел сейчас, напоминало застывающую лаву. Но она была подернута тончайшей, как на вскипевшем молоке, пленкой.
Эта ненадежная преграда сдерживала кипение разноцветных огней, перетекающих в спирали, полосы, круги: голубые, алые, зеленые. Иной раз на поверхности вскипали небольшие водовороты, и похоже было, что некое необозримое существо тяжело дышит и нервно вздрагивает в неспокойном сне.
– Оно спит, – пробормотал Эльф. Значит, и ему тоже казалось, что внизу притаилось что-то живое и хищное!
– Можно спуститься еще ниже? – наконец заговорил Данила: шепотом, словно боясь спугнуть этот ужасный сон. – Или лучше сесть…
– Где ж тут сесть?! На эту поверхность? Ну уж нет!
– А вон там, видишь? – махнул рукой Данила. – В развалинах не найдем площадку?
– Это развалины Левобережного, – глухо проронил Эльф, и Данила невольно приподнялся и приник к оконцу ветролова, чувствуя, как кровь отливает от сердца и леденеет лицо.
На островке разломанной мостовой ютилось несколько искореженных домов, но там не было ни следа людей. Вообще ничего живого…
Даже одичавших!
– Ладно, попробуем сесть, – сказал Эльф и повел аппарат вниз.
Данила, приникший к окну, видел в спящей массе застывшие, недвижимые, распластанные силуэты растений, каких-то чудовищ – вроде льва с задними ногами и хвостом быка, крылатого коня со свирепым человеческим лицом, барана с хвостом скорпиона и почему-то одной огромной ногой… Это все было как сон, как кошмар, это мелькание внизу человеческих тел, остовов деревьев… Словно бы зеркало, сохранив в себе память о множестве отражавшихся в нем лиц и предметов, вдруг вздумало перетасовать свои воспоминания!
Наконец они отыскали место для посадки на мостовой форта.
Выбрались из ветролова, настороженно оглядываясь, держа наготове огнестрелы.
Однако каждый понимал, что стрелять в неведомое чудовище нельзя: они не забыли, что случилось после выстрела Лёльки!
– Когда же здесь успело все так зарасти, если форт Левобережный пал едва ли неделю назад? – пробормотал шедший рядом Эльф, и Данила только сейчас ощутил, что их шаги скрадывал мягкий травяной покров, затянувший мостовую.
Даже тяжелая поступь Эльфа сделалась почти бесшумной, и они не подошли, а словно бы подкрались к краю того, что сверху казалось плоскогорьем, затем – дремлющим чудовищем, а здесь, вблизи…
Эльф хрипло закашлялся, зажал рот, едва сдерживая рвоту, да и Данила сморщился от неодолимой тошноты при виде этого месива. Более всего оно напоминало непереваренную пищу, извергнутую каким-то существом.
К тому же месиво начинало все сильнее пульсировать, излучая радужное свечение, и это почему-то вселило в Данилу такой ужас, что он попятился подальше от края массы, таща за собой Эльфа.
И вовремя!
Округлые гладкие края массы подернулись рябью, поджимаясь, подтягиваясь, а затем клок ее вдруг резко полетел вперед, будто чудовище злобно выстрелило в людей.
Эльф успел отпрянуть и толкнуть Данилу так, что тот упал на бок, перекатился – и вскочил, не задетый этой ядовитой пулей. И тут же новый комок массы полетел в них!
Отбежали еще дальше, на пока не захваченную врагом мостовую, и стали там, под прикрытием деревянного кружевного затейливого павильончика, сплошь увитого мелкими белыми розами.
Масса между тем стреляла как реактивная установка, и все новые, новые островки ее вспучивались на мостовой, пересверкивая, будто бенгальские огни.
– Ишь, разошлась! – проворчал наконец Эльф, которому явно надоело стоять под защитой беседки, и он сделал Даниле знак отойти. И, как выяснилось, вовремя, потому что масса тотчас начала прицельно обстреливать стенку павильона.
Легкое строение закачалось, затрещало.
– Отходим! – скомандовал Эльф, прицеливаясь в стену беседки и выпуская серию коротких выстрелов, от которых изящное строение занялось, вспыхнуло костром.
Эльф и Данила стали под защитой горящей преграды.
Тем временем тугая волна живой массы изо всей силы ударилась о стену огня, на миг слившись с ним в белой слепящей вспышке. Язык этого общего пламени взвился в высоту, но тут же и рассыпался, оросив землю серебристым, тяжелым, как ртуть, дождем.
И тут Эльф с Данилой увидели, что́ возникает из капель обожженного чудища. И остолбенели…
Рядом с ними внезапно оказалось множество существ и вещей, словно бы выросших из-под земли или свалившихся с неба и являющих собою самые кошмарные создания, которые только можно было вообразить.
На ветвях могучего дуба качалась черепичная кровля дома. Нет, она не повисла на этих ветвях, заброшенная каким-нибудь взрывом или иной неведомой силой! Она была частью кроны!
Обозначились обломки крепостной стены, окружавшей недавно Левобережный, но все они были теперь броней, одевшей чудовищную, неподвижно распростертую дохлую гусеницу с полусотней лап, в которых были зажаты поломанные, искореженные огнестрелы, очевидно, недавно принадлежавшие, защитникам Левобережного.
Встала на клумбе дверь дома, на которой четко обрисовывался нежный женский профиль с розовым кустом на щеке и птичьей головой на длинной шее. Птица яростно клевала и эти цветы, и эту щеку, хотя сама вырастала из головы этой женщины.
А еще среди всей этой мешанины оказалось множество рыб, снующих по траве на коротеньких ножках и с тупым изумлением замирающих перед прекрасным женским портретом, косо торчащим из гигантской перламутровой раковины улитки.
Что-то затрепетало вверху, и Данила резко вскинул огнестрел.
Крошечные детки-нелюди, мелко трепеща крылышками, реяли в воздухе, то глядя серьезно, то хохоча.
У одного в руках невесть откуда оказалась коробка цветных мелков, и вот уже малыши расхватали мелки и начали старательно размалевывать каменную стену полуразвалившегося дома. Одному мешал острый рыбий хвост, который достался ему вместо ног, потому детенышу не удалось схватить мел, и его ангельская мордашка искривилась в беззвучном плаче.
К горлу Данилы подкатил ком.
Рядом громко всхлипнул Эльф – и вдруг затих, словно задохнулся.
Данила обернулся.
Эльф стоял недвижимо, бессильно свесив руки, без кровинки в лице, и расширенными глазами смотрел куда-то вдаль.
Данила проследил за его взглядом и понял, что перед ним оказалось самое страшное из того, что ему довелось увидеть в этом мире.
Потому что он увидел Лёльку.
* * *Это было ее лицо, и руки, и плечи, обтянутые замурзанной футболкой с зеленой надписью: «Корректор», и ее короткие кудряшки. Она бежала, странно взмахивая руками, словно пугаясь своих размашистых движений, протяжных прыжков, пугалась той стремительности, с которой несли ее… с которой несли ее четыре лапы, ибо теперь лишь до пояса она была прежней Лёлькой, а ниже обладала гибким звериным телом, покрытым длинной мягкой шерстью – рыжевато-белой, с ярко-рыжим хвостом.
И джинсы выделялись на этой шерсти синеватыми линялыми пятнами.
Задние лапы были обуты в кроссовки.
Данила вскрикнул от ужаса – и прижал ладони ко рту.
Но Лёлька уже услышала его.
Она замерла, осторожно вытянув шею, пытаясь понять, откуда исходит звук, но лишь скользнула глазами по двум неподвижным человеческим фигурам – и отвлеклась на цветок, который слабо колыхался под ветром.
Лёлька трогала его лапой и низко-низко склонялась, приникая к нему лицом, пытаясь поймать легкий аромат. Она описывала вокруг цветка круги, недоверчиво поглядывая на трепещущие лиловые лепестки. Резко наскакивала на него, видимо недоумевая, почему цветок не пугается и не убегает, и досада, обида, почти печаль искажали порой ее лицо.
И вдруг, взбудораженная порывом ветра, Лёлька поежилась, а потом потянулась, раскинула руки и вновь пустилась вскачь. Глаза ее сияли, шерсть блестела, отливая то золотом, то серебром в солнечных нежарких лучах…
Данила стоял как окаменелый, а Эльф вдруг сорвался с места и кинулся к Лёльке.
Она чуть не налетела на него; замерла, попятилась, недоверчиво присматриваясь, вытягивая шею.
Эльф протянул к ней руки, но Лёлька отпрянула, подрагивая ноздрями, как будто ее раздражал запах человека. И тогда Эльф, пошевеливая пальцами, болезненно улыбаясь, негромко, успокаивающе пробормотал:
– Лёлька… кис-кис-кис…
Словно она и впрямь была кошкой, всего лишь кошкой!
И тут же, спохватившись, осекся.