И тут же, спохватившись, осекся.
А Данила по-прежнему не мог шевельнуться, только тяжелый стон – вернее хрип вырвался из его пересохших губ.
Кошка-Лёлька обернулась.
Какое-то мгновение они с Данилой неподвижно смотрели в глаза друг другу, потом ее вспыхнувший было взор потускнел, и Лёлька понуро побрела прочь. Но далеко не ушла, а остановилась над цветком и вновь принялась его рассматривать, то и дело взглядывая исподтишка на Данилу и хмурясь.
Вдруг она тонко вскрикнула и провела дрожащими руками по телу, как бы осознав себя наконец в новом и пугающем облике. А потом, испуская протяжные, рвущие душу вопли, метнулась прочь – туда, где еще полыхали беседка и ограда.
– Стой! – крикнул Данила так, что у него заломило в висках. – Стой!..
Но было поздно.
Лёлька с разбегу бросилась в костер, и пламя охватило ее.
Уже утихающий было огонь вспыхнул с новой силой, и какие-то мгновения подбежавшие Данила и Эльф ничего не видели в струящейся завесе дыма.
Потом они разглядели, как что-то черное рвется и мечется в центре огненного цветка, и вдруг лицо Лёльки глянуло на них, взметнувшись над костром. Казалось, оно отлито из сверкающего металла, с вихрями пламени вместо волос!
Но вот лицо как бы расплавилось и заструилось в костер.
Огонь вмиг погас, будто над ним растаял айсберг.
Данила отвернулся и даже зажмурился, не в силах смотреть на мертвое тело Лёльки, которое должно было лежать на пепелище.
Странный звук, раздавшийся где-то у его ног, заставил Данилу открыть глаза.
Он не слышал этого звука очень давно и даже не сразу вспомнил, что это мяуканье.
Опустил голову – и увидел крошечного ушастого котенка, который, отчаянно пища, улепетывал по траве, устлавшей мостовую, в панике озираясь и снова ускоряя бег. Был он белый, с пепельно-рыжими подпалинами и ярко-рыжим хвостом. И Данила долго провожал его остекленевшими от изумления глазами, пока его вдруг не осенила догадка и он не обернулся к костру…
На черных угольях лежала Лёлька.
Живая и невредимая! Ее футболка и джинсы были лишь слегка тронуты огнем.
Данила и Эльф подняли девочку и понесли к ветролову.
Она была без сознания, но вдруг прошептала, словно в бреду:
– Биома… Хедли назвал ее Биомой… Она боится огня, ее можно сжечь… я знаю, ведь я была ею!
Данила и Эльф переглянулись: о чем она говорит?! Но тотчас Данила догадался: Лёлька назвала имя их нового врага!
Это имя странным образом помогло понять, что же произошло, помогло понять, откуда взялась эта жуткая Биома.
И он снова вспомнил разговор с Сопровождающим – перед самым отправлением в Петлю.
* * *Это был длинный и непростой разговор…
Сопровождающий назвал Корректор гигантским компьютером, электронным мозгом. Он нарочно употребил названия, которые были понятны и знакомы Даниле.
– Корректор оставили на Земле некие существа, которые зародили жизнь на нашей планете, засеяли ее семенами, собранными на самых разных планетах Вселенной, где существуют те или иные формы жизни, – говорил Сопровождающий. – Конечно, ты не должен воспринимать слова о семенах буквально. Творцы оставили на Земле некую сложную субстанцию, в которой были слиты воедино все формы жизни. Под действием времени и местных условий эти формы жизни должны были отъединиться друг от друга и развиваться самостоятельно. А Корректор всего лишь исправлял отношения людей и окружающего пространства, стараясь, чтобы человек мог сохранить на планете свою роль – не просто части природы, но и властелина ее. Венца творения!
Сопровождающий достал из кармана длинную веревку и разложил ее на земле, сделав на ней несколько широких петель.
И заговорил вновь:
– Представь, что веревка – это линия нормального развития отношений человека и природы. Однако оно вдруг начинает осложняться.
Он показал слабый узел одной петли:
– Однако ты видишь, что начало и конец петли находятся в одном месте. Это значит, что отношения могут еще вернуться в нормальное состояние. Но ведь может случиться нечто иное!
Сопровождающий крепко затянул петлю:
– Видишь этот узел? Его не распутать, если не приложить усилий!
Он быстро завязал все узлы на веревке:
– Теперь мы видим что-то неровное, узловатое, непригодное к использованию. Отношения человека и природы непоправимо нарушены. И распутывать все эти узлы нужно так долго, что человечество успеет вымереть за это время.
– А почему возникают петли и узлы? – спросил тогда Данила.
– Как правило, из-за деятельности людей, – сухо ответил Сопровождающий. – И дело не только в заражении окружающей среды или авариях на атомных электростанциях. Неразумная забота о природе может принести не меньший, а то и больший вред… Она может привести к экологическому безумию!
Представь себе ученого, который считал, что всякое насилие над природой – преступление. Он мечтал о том, чтобы человек оказался на равных с растениями и животными, зверями, насекомыми и птицами! Гармонично слился с природой, как было в самом начале развития жизни на земле.
Произнеся эти слова, Сопровождающий пристально взглянул на Данилу:
– Ты понимаешь?
– Пока не очень, – признался тот.
– Будем надеяться, в свое время поймешь, – задумчиво сказал Сопровождающий. – А пока продолжим.
Этот ученый решил наделить природу геном выживания – так он назвал свое изобретение. Он разработал некий препарат, который должен был, передаваясь по наследству, заставить живые существа и даже растения лучше сопротивляться воздействию человеческой деятельности. Делал бы их крепче, сильнее! Учил выживать в самых трудных обстоятельствах.
– Но ведь это хорошо, – робко замети Данила. – Мы должны беречь природу, охранять ее. Об этом говорят экологи, всякие там партии зеленых…
– Конечно, – согласился Сопровождающий. – Поэтому этого ученого и его идею очень многие поддержали. Тем более что он был подлинным энтузиастом, фанатично преданным своей идее. Фигурально выражаясь, он дал бы за нее сжечь себя на костре! Он был необычайно убедителен в своих доводах!
Опыты по внедрению гена выживания шли в экспериментальной лаборатории полным ходом. Но вдруг один из молодых сотрудников лаборатории заметил, что применение гена выживания не просто укрепляет жизнестойкость природы, а зарождает во всяком существе и даже растении стойкий антагонизм к человеку. Заставляет его ненавидеть человека как самого злобного врага!
Это показалось сотруднику опасным. Настолько опасным, что он начал собирать материалы против этого проекта. Он хотел открыть глаза людям на огромный риск, который готовит им внедрение гена выживания в массовых масштабах. Молодой сотрудник называл его теперь геном сопротивления.
Собранные им доказательства были настолько убедительны, что ему удалось бы победить создателя гена выживания. Удалось бы!
Но…
Но случилось так, что однажды этот человек попал в автомобильную катастрофу. И погиб…
Сгорела его машина – и все результаты его наблюдений, которые лежали в кейсе.
А опыты в лаборатории того ученого шли своим чередом. Но пока никто не замечал, что ненависть к человеку не только передавалась по наследству новым поколениям животных и растений – она распространялась, словно заразная болезнь!
Например, если безобидный домашний кот съедал зараженную геном сопротивления мышь, он становился врагом человека и нападал на него как тигр.
Если птица клевала зернышко, зараженное геном сопротивления, она становилась врагом человека и нападала на него!
Из семян зараженных растений вырастали растения, ненавидящие человека. Они становились ядовитыми…
Корректор мгновенно просчитал все последствия случившегося. Он увидел, что природа окажется пораженной геном сопротивления так стремительно, что люди ничего не успеют предпринять, чтобы защитить свою цивилизацию. За какие-то двадцать лет человек перестанет быть властелином природы – он будет лишь робко сопротивляться ей, чтобы выжить. Но окажется обречен на поражение. Человечество перестанет существовать.
– Значит, если бы тот сотрудник лаборатории не погиб в аварии, все оставалось бы как прежде? – спросил Данила.
Сопровождающий кивнул.
– А почему… он погиб? В смысле, что стало причиной этой аварии?
– Он пытался спасти двух детей, которые дрались на мостовой, – сказал Сопровождающий, глядя на Данилу так, что у того пересохло горло.
– Значит, вот что значил мой сон… – пробормотал Данила. – Но ведь это был только сон!
– Нет, это не сон. Это взгляд в будущее. Прогноз гибели человечества. Если ты не постараешься исправить то, что случилось из-за тебя, если не распутаешь эту петлю, прогноз сбудется.
Данила молчал, пытаясь понять и осмыслить то, что услышал.
– Но здесь много петель, – наконец проговорил он. – Значит, все мы, кто собрался здесь, в Корректоре…
– Ты не можешь представить, сколько раз Корректор спасал людей от гибели, – сказал Сопровождающий. – Люди неосторожны, как дети… И они бесстрашны, как дети. Именно поэтому Корректор пытается развязать петли грядущего, пока те, кто их запутывает, находятся еще в юном возрасте.
Да, каждый из тех, кого ты видел в Корректоре, невольно поставил человечество на грань смертельной опасности. И такие случаи будут повторяться всегда. Задача Корректора – помогать людям распутывать петли, которые они завязали. Чтобы на веревке не было узлов!
– Спасибо, что рассказали, – пробормотал Данила. – Теперь мне хоть немного легче. Теперь я знаю, как много от меня зависит, и буду, конечно, стараться…
Собственные слова показались ужасно неуклюжими, и он умолк.
Потом спросил:
– А если кто-то из нас – из тех, кого собрали в Корректоре, – откажется распутывать Петлю? Сбежит? Как он может это сделать?
– Ты помнишь дверь с манящими ароматами? – сказал Сопровождающий. – Вход туда запрещен! Однако если кто-то преступит запрет, он попадет в одну из Петель – в виде монстра. А в мире людей будет уничтожено все, что связано с ним: чтобы исключить возможность образования новой Петли. Он просто не родится на свет – в реальном мире.
Во время того разговора Данила сам не знал, почему задал такой вопрос. Но теперь, в Петле, ему стало легче понять, что случилось с Линой…
Она стала нелюдью! Врагом…
– Ты должен твердо усвоить: чтобы распутать Петлю, чтобы развязать смертельный узел, тебе придется рассчитывать только на себя. Все будет зависеть от тебя одного!
Это были последние слова Сопровождающего.
Вспоминая сейчас этот разговор, Данила представил себе узел на веревке, который завязывался все туже и туже. Именно это означало появление Биомы.
Да, люди скрылись от обезумевшей природы за стенами фортов, пропустили сквозь ограду ток. Люди вооружились, стали очень осторожны. Сила ненависти природы к человеку дошла до того, что лес вдруг перестал быть лесом, земля перестала быть землей, вода перестала быть водой, и даже одичавшие стали только частью этого нового существа.
Новое чудище – Биома – вобрало в себя все, что было в природе, кроме человека. Но ее конечная цель – постепенно растворить в себе и людей. Перемешать их с лесом, морем, землей, сделаться с ними единым существом. Только тогда природа перестанет ненавидеть человека, ибо он воистину сделается частью ее – а разве можно ненавидеть себя?!
…Втроем разместиться в ветролове было трудновато. Даниле пришлось сесть за руль, а Эльф взял Лёльку на руки.
Всю дорогу молчали. Только над фортом Данила вдруг сказал:
– Это началось с огня – наверное, должно и закончиться огнем.
– Что началось? – непонимающе покосился на него Эльф.
– Всё, – повел Данила рукой, словно обводя весь этот взбесившийся мир.
Он не мог посвятить Эльфа в свою историю, поведать ему о той роковой аварии и сгоревшей машине. Пришлось бы слишком долго рассказывать, да и вряд ли Эльф поверил бы в Корректор!
Сказал только:
– Помнишь, ты рассердился, когда увидел Лёльку? Ты не понимал, зачем она нам нужна. А ведь она указала нам путь. Она сказала, как победить Биому!
Мелькнула мысль, что он и сам мог бы додуматься до этого выхода!
Наверное, Корректор ждал, пока это произойдет. А потом отправил на помощь Лёльку, чтобы она, пожертвовав собой, встала на ту единственную тропинку, которая спасет человечество от окончательной гибели.
Эльф покосился на Данилу и проговорил задумчиво:
– Огонь так огонь.
* * *К вечеру следующего дня боевая конница Северного форта шла к краю леса – туда, где начинались границы Левобережного, а значит, границы Биомы.
Конницу вели Данила и Эльф.
Лёлька, все еще не пришедшая толком в себя, осталась в форте.
В это же самое время и в том же самом направлении эскадрилья ветроловов тянула на воздушных шарах орудие, которое должно было одолеть Биому.
Это была гигантская платформа с десятком сквозных вертикальных шахт. В них были направлены стволы огнеметов. Данила называл эту штуку излучателем.
Всадники вытянулись цепочкой на опушке леса, под защитой деревьев.
Данила поразился: как быстро люди перестали бояться леса! Они не ненавидят природу – они всегда готовы к союзу с ней!
Так что, очень может быть, Петлю удастся распутать легче, чем кажется…
Вот только бы одолеть Биому!
А между тем она лежала совсем тихо, недвижимо и вроде даже мирно.
Но тотчас стало ясно – это затаившийся зверь!
Крик Эльфа разорвал тишину.
Данила увидел: из-под копыт коня Эльфа мелко брызжет маслянистая киноварная жидкость.
Повинуясь какому-то предчувствию, Данила бросил своего коня вперед. Эльф немыслимым прыжком перескочил на него и сел верхом позади Данилы.
Им удалось перепрыгнуть предательский ручей, незаметно подбежавший от Биомы и окруживший кричавшего почти человеческим голосом коня Эльфа, которого теперь охватывала отливающая металлом паутина.
Биома начала атаку!
Конь умолк, удушенный этой тварью, и Эльф хрипло скомандовал:
– Огонь!
Они с Данилой разом вскинули огнестрелы и дали сигнал наверх.
Тут же на ветроловах были перерезаны канаты, и аппараты со всей возможной скоростью разлетелись прочь от глыбы излучателя, висящей теперь только на воздушных шарах.
Из раскаленно мерцающих сквозных отверстий упали столбы света, нащупав взволнованно заколыхавшуюся Биому, а из них грянул ливень огня.
Какое-то мгновение казалось, что темно-маслянистая поверхность Биомы без всякого вреда приняла удар. Но вот огненный смерч, будто вздох некоего чудовища, опалил летучим жаром лица замерших вдали людей – и тут же костер, подожженный, чудилось, от тысяч солнц, вскипел над синей равниной Биомы!
Пламя сперва плясало на ее поверхности, словно пожирая некий защитный слой, но наконец начало проваливаться вглубь, то вовсе исчезая, то вновь взбрасываясь наверх многоцветными клубами, ослепляющими людей и животных.
Кони будто сошли с ума от страха! Их невозможно было удержать на месте. Всадникам пришлось спешиться и отвести коней в лес, в спасительную тьму.
Данила тотчас вернулся на опушку и, прикрыв лицо щитком ладони, смотрел и смотрел на пожар, стараясь не упустить миг, когда Биома перейдет от обороны к наступлению. И мысленно благодарил Эльфа, который настоял на бомбардировке огнем, а не согласился с идеей Данилы окружить Биому кольцом огнеметов.
«Так мы скорее доберемся до ее мозга и сердца», – сказал Эльф.
Он оказался прав, ибо теперь пылала вся Биома, а не только ее отдельные участки.
Клокотание огня постепенно меняло цвет. Прежде пламя было темнее, багровее снизу, но теперь эта тьма поднялась вверх, под самое небо, а у земли плавилась, кипела алая, как кровь, прозрачно-призрачная плазма, которая наконец-то начала изменять свое состояние и распадаться.
Данила и Эльф глядели на картину этого перерождения Биомы более или менее спокойно, однако остальные всадники, видевшие такое впервые, находились в состоянии, близком к безумию.
Некоторые, не выдержав, бежали в лес. Другие стояли, словно остолбенев, и глядели, глядели, как вырвалось вдруг из пламени стадо овец, покрытых мелкой червонно-золотой шерстью, и трудно было сказать, горят ли они на бегу или цвет их – лишь последняя метка Биомы.
Разом стряхнули с себя огонь и остатки совместного бытия огромный тигр и красная птица, которая тут же растаяла в синей вышине, как искра костра, а тигр еще метался перед огнем, словно не в силах был расстаться с другими – теми, чьей частью он был.
И бился, бился на краю пожара, стряхивая с себя жесткие перья и огромные крылья, какой-то птицеглавый… Нет, он прежде был птицеглавым, а теперь стал темноволосым юношей с изумленным до страдания лицом. От него ковылял прочь орел, опираясь на подломленное крыло…
По знаку Эльфа юношу отнесли подальше от огня.
Внезапно Данила, который с торжеством наблюдал картину разложения Биомы и уже ожидал близкой победы, насторожился.
Сквозь рев пламени пробился звук – пронзительный до такой степени, что Данила зажал ладонями уши, ибо мозг будто просверлили насквозь.
А вслед за тем…
Вслед за тем он заметил, что края Биомы начинают съеживаться, словно вся эта пылающая масса сжимается, сползается к центру, подбираясь, как зверь подбирается перед прыжком.
– Осторожней! – крикнул Данила. – Осторо…
И умолк, потрясенный.
Распад Биомы внезапно прекратился. И так же внезапно погас огонь, открыв взорам черную пузырящуюся массу, похожую на кипящую смолу. По мере того как подбирались ее края, оставляя за собой мертвые серые проплешины земли, в центре Биомы вспучивался черный ком.
Правая его сторона являла собой все ту же немыслимую путаницу тел, голов, ног, рогов, крыльев, веток, вещей, плавников, травинок, слез, камней, пены, хвостов, клювов, лиц, лепестков, чешуи и всего прочего, что намертво сжилось в Биоме.