Засады возле дома на этот раз не было, и я открыто поехала по дороге. Колеса велосипеда заметно спустили, так и плющились оладьями на асфальте, но браться за насос не хотелось. В конце-то концов, раньше люди вообще на деревянных колесах ездили — и ничего! Да и недалеко мне было добираться. Минут через семь я была уже у папы. Точнее — возле больницы.
Не знаю почему, но все больницы выглядят одинаково тоскливо. С виду дом как дом, а внутри все казенное, безысходное. И всегда почему-то очереди — даже в самую жару. Папа как-то говорил, что мы страна очередей, что это традиция, но мне такая традиция не нравилась. И неожиданно подумалось, а вдруг в Англии тоже уважают очереди? Я ведь не знаю ничего про их традиции. Только про туманы и баскервильскую собаку. Наверное, этого было маловато, чтобы отправляться в путешествие…
Папин кабинет располагался на первом этаже, что мне всегда нравилось. Очень удобно, если хочешь заглянуть внутрь. Вот и сейчас я прислонила «Салют» к стене, а сама взобралась двумя ногами на седло. Тихонько выпрямилась и затаила дыхание.
Папа сидел за столом и смотрел на кончик ручки. Что-то ему нужно было писать на бланке, но он медлил. Или просто задумался. Может, вспоминал о чем-то, а может, мечтал. Трудно сказать, что у нас делается в головах, когда мы задумываемся. Я сама об этом раз сорок думала, да так ничего не поняла. Вроде, в самом деле, думаешь, а о чем — не ясно. Весь процесс думанья в основном на лице — брови там топорщатся, лоб морщится, уши шевелятся. А в голове полная сумятица — картинки какие-то, куплеты из песенок, прочая несуразь. Ну а потом — бац! — и делаешь какую-нибудь глупость. Только другие при этом говорят: вот, мол, подумал и принял решение. Да какое там решение! Не было ведь ничего, а треплются! Впрочем, возможно, это только я была такая глупая да нелепая не умела нормально думать. Все вокруг умели, а я нет. И зря мама считала, что я умная. Это она сказала не подумав.
Держась за карниз, я осторожно переступила ногами на седле.
Напротив папы ерзала на стуле полная тетечка. Один глаз у нее был красный, другой выглядел обыкновенно. На папу она глядела, как все пациенты — с терпеливой надеждой. Нервно тискала в руках платочек и беззащитно помаргивала. Но папа ее взгляда не чувствовал, и от сгорбленной его фигуры надеждой совсем не веяло.
В носу и горле у меня защипало, я поняла, что снова готова разреветься. Ну не могла я спокойно на него смотреть! Наверное, я на самом деле пустила бы слезу, но в этот миг слуха моего коснулся рокот мотора.
Машина!
Соскользнув вниз, я оседлала своего двухколесного скакуна и живо свернула за угол. Сделано это было вовремя. К больничному подъезду подкатили на многоглазом джипе мои старые знакомые — плечистые парни в камуфляже. Охранялы Бизона. На физиономии того, что сидел за рулем, я с удовлетворением рассмотрела свеженький пластырь. Хотелось верить, что это след того памятного вечера у Юльки. Молодец все-таки Витька Анциферов, первый из всех сообразил, что мне нужна помощь. И не испугался!
Я снова выглянула из-за угла. Джип с охранниками укрылся в тени пирамидальных тополей. В ожидании меня, понятно. Видно, Бизон задал им нахлобучку. Может, и мама обо всем уже знала. Глебушка говорил, что по телефону она названивала каждый день. А тут вдруг такое ЧП! Телефон звонит и звонит, а сыночек трубку не берет… Я злорадно улыбнулась. Теперь, наверное, Бизона костерит почем зря. И папе, конечно, названивает. И того и другого умоляет, чтобы отыскали, наконец, детишек. Только что может папа? У него возможностей Бизона нет, и помощниками в камуфляже он вряд ли когда-нибудь обзаведется. Поэтому папа сидит и смотрит застывшими глазами на бланк и вместо бланка, верно, видит лицо мамы или Глеба. А временами, может быть, и мое. То есть так мне хотелось думать.
Достав блокнот, я быстро написала записку для папы, в которой туманно сообщала, что живем мы в надежном месте у надежных людей и все у нас тип-топ. Никаких нежностей вроде «целую» и «скучаю» я прибавлять не стала. Коротко расписалась — и все.
Дождавшись ковыляющего по аллее пациента, я постаралась сделать жалостливое лицо и в две минуты упросила отнести записку в кабинет офтальмолога.
Главное дело было сделано, пора было удирать. Вышло это у меня без особого труда. Ребята на джипе особой бдительности не проявляли. Даже не замаскировались толком: один дремал, выставив ноги через открытую дверцу на асфальт, второй смотрел в салоне портативный телевизор. То и дело переключали с футбола на боевик и обратно. Меня даже досада взяла. Мама волнуется, папа себе места не находит, а этим хоть бы что! Охранники, блин! Да я бы на месте Бизона давно бы повыгоняла этих лодырей.
Обойдя по широкой дуге дремлющий джип, я снова уселась на велик и помчалась к морю. По дороге меня обгоняли грузовики, бульдозеры и краны. Точно жуки-короеды, строители всех мастей и рангов сползались к побережью. Это походило на нашествие термитов и саранчи. Выгрызая ландшафт, покрывая его кубическими коростами новостроек, они окружали пространство заборами, закатывали в асфальт, душили бетоном. Говорят, дерево, подвергшееся атаке короедов, обрушивается лет через семь-восемь лет. Наше семейное дерево уже обрушилось. Оставалось, правда, еще море, оставался клочок суши со Слоновьим холмом, но и тут уже чувствовался близкий финал…
Словно уставший старичок, солнце уже присаживалось на кромке горизонта, когда вдвоем с Глебушкой мы устроили на баке импровизированную избу-читальню. Сидели на вытащенном матрасе и, затылками прижимаясь к облупленной капитанской рубке, поочередно читали учебник английского и «Остров сокровищ». Английские слова Глеба интересовали мало, а вот пиратская жизнь заметно воодушевила. Прослушав несколько глав, он тут же заставил меня поклясться, что завтра мы снова поплывем искать какие-нибудь клады.
— Ну не может же быть, чтоб в таком большом море не осталось ни одного сундучка с сокровищами! — его руки заходили ходуном, словно он уже подплывал к заветному, выглядывающему из донных песков сундуку. — Как думаешь, найдем что-нибудь?
— А мне и искать не надо. Одно сокровище я уже знаю, — сипло пробормотала я. Сипло, потому что от чтения вслух голос быстро садился.
— Знаешь? — Глеб распахнул глазенки.
— Ага, ты мое сокровище. Глупое и смешное.
— Да ну тебя! Я же по-настоящему…
Мы еще какое-то время читали про насыщенную адреналином пиратскую жизнь, и Глеб слушал, заворожено подрагивая ресницами. В тускнеющем небе загорались маленькие светлячки, но видел он, конечно, не звезды, а моих пропахших ромом и насквозь прокуренных персонажей. То есть это я так думала, но оказалось, что я ошибаюсь. Когда сгустившаяся темнота заставила меня закрыть книжку, Глеб кивнул на небо и жалобно поинтересовался:
— Скажи, Ксюх, ведь не может же небо быть бесконечным? Чтобы вправо и влево и во все стороны…
Но я уже не могла говорить. Даже думать устала. И зачем? Все равно нового ничего не придумаешь. Тем более что про вселенную, которая тянется и тянется без конца, я когда-то уже ломала голову. Чуть даже не поседела от напряжения. Потому что, конечно, конец должен быть у всего. Но только как представить себе эту грань, этот последний забор и оглушающую стену? Ведь что-то, наверняка, есть и за ними? Добрался, скажем, до последней и окончательной изгороди, поднатужился, проломил дыру, выглянул и… В общем, старая заумь — вроде той, что про курицу и яйцо. За забором — вселенная, а за вселенной — забор. Хотя может, вселенная как наш земной шар, и сколько ни ходи по ней, все равно краешка не найдешь. Или будешь возвращаться обратно и недоумевать, отчего и почему. Вон сколько фантасты свернутых пространств напридумывали! И все только потому, чтобы не выглядывать за забор, не пугаться прежде времени. Может, так оно и правильнее. Потому что иногда эта последняя граница представлялась мне как смерть. Дошел, выглянул — и бумс! Нет ни тебя и ничего вокруг. Вот тогда да, тогда все понятно. Но от таких мыслей становилось страшно, и делиться с Глебушкой грустными предположениями не хотелось.
— Давай лучше будем укладываться, — увильнула я. — Нам еще в каюту матрас заносить, зубы чистить, уши драить…
Эту ночь Глеб спал плохо, то и дело вздрагивал, спросонья начинал что-то лепетать, называл меня мамой. В конце концов, я надела на него наушнички и включила плеер. Музыка подействовала на братика успокаивающе. Где-то между Монсеррат Кабалье и Полем Мориа он наконец-то уснул. Я нацепила наушнички на себя, поймала кусочек моего любимого «Браво», но тут же сработал закон подлости и сдохла батарейка. Пришлось засыпать под шуршание моря и сопение братца.
* * *На следующий день жизнь на корабле пошла трескаться и осыпаться. Все равно как брошенный в кипяток кубик рафинада. О кипятке я вспомнила не случайно, потому что уже к полудню палуба нашего судна раскалялась до температуры электрического утюга. Приходилось прятаться в каюту и лицезреть мир через иллюминатор. Горизонт слева по-прежнему был чист, горизонт справа позволял видеть далекий Слоновий холм и редкие фигурки людей на берегу. Никто не останавливался напротив «Вари», не пытался изучать нас сквозь всесильную оптику. Один раз прошла ватага мальчишей-кибальчишей — как раз того сказочного возраста, когда любые сюрпризы только восхищают и удивляют. Следом за ними пришлепал рыбачок в болотных сапожищах и битый час лупцевал море плеткой-закидушкой. Судя по всему, уловом рыбачок остался недоволен, но это напомнило мне о моих обязанностях. Картошку и купленные сушки с йогуртом мы успели умять, и животы начинало всерьез подводить от голода. Купить же продукты было не на что. Пересчитав имеющуюся наличность, я прикинула, что всей мелочи не хватит даже на полпластика жевательной резинки. Проще было выкинуть денежки за борт. На счастье и в качестве жертвоприношения Меотиде.
Первым не выдержал Глеб. Героический братец стал тихонько подвывать и жаловаться. Ни игры, ни уговоры на него больше не действовали. Я и сама поняла, что пора выходить из подполья. Голод не тетка, а море не мертвая пустыня.
Как ни жаль было премудрых бычков, но наставало Время Большой Охоты. Мне полагалось превратиться в добытчика, и оживившийся Глеб, конечно, вызвался помогать в этом суровом деле.
Узнай тот давешний рыбачок, каким образом я взялась добывать улов, он хлопнулся бы в обморок. То, на что он угрохал столько сил и времени, досталось мне проще простого. В первых двух погружениях я отыскала на дне все необходимое для подводной охоты: трезубую алюминиевую вилку, кусок проволоки и металлический, изъязвленный ржавчиной прут. Лучше было бы вырезать палочку из дерева, но плыть на далекий берег за подходящей веткой не хотелось. А потому, проволокой прикрутив вилку к металлическому пруту, я получила элементарный гарпун. Разыскать на дне полиэтиленовый пакет посвежее — оказалось еще легче. Кстати, если кто не верит, что все искомые причиндалы можно добыть на дне российских водоемов, пусть как-нибудь наденет маску и удосужится нырнуть. В речку, в пруд — куда угодно. Возможно, рыбы он там не увидит, но хлама обнаружит по самый кадык. Что касается нашего Приазовья, то у нас, по счастью, водилась еще и рыба.
Многие азартные недоросли именуют это охотой, но лично я всегда называла подобную забаву браконьерством. Глеб страховал сверху, я же продувала легкие и пикировала вниз, пытаясь угадать на палубы затопленных катеров. Именно на них грелись под ярким, пробивающим толщу воды солнцем стаи бычков. Они возлежали на ржавом металле — как грибы в хорошем лесу. И, стиснув зубы, я била острогой в цель, каждым ударом нанизывая на вилку по бьющейся рыбине. Короткий взмах, и жертва оказывалась у меня в кульке. Пару раз я пыталась загарпунить притаившуюся на дне камбалу, но эта подруга понимала в жизни чуть больше бычков и ближе чем на метр к себе не подпускала.
Так или иначе, но минут за десять я набила бычками полный кулек, после чего мы с Глебушкой вернулись к «Варе» и на пару принялись зачищать борт корабля, набивая очередной пакет мидиями. Эта добыча давалась значительно труднее, не обошлось даже без легких травм. Очень уж крепко цеплялись раковины друг к дружке и к корпусу судна. Каждую приходилось раскачивать, словно больной зуб и с силой дергать. Зато среди мидий попалась и пара рапанчиков — не очень крупных, но довольно красивых. Их я взяла, дабы украсить наше жилище. Ну и для Глеба, конечно. Чтобы надевал на уши и слушал музыку моря…
В общем, охота прошла успешно, и теперь оставалась самая малость — разогреть примус, поставить воду на огонь и заняться кухонным священнодействием. Есть хотелось так, что Глебушка мой приплясывал от нетерпения. Еще бы! После долгого купания да прошлого голодного вечера мы не то что бычков, нормального быка могли слопать!
Керосинка, по счастью не подвела, и с кулинарными технологиями мы мудрствовать не стали. Мидий подогревали в воде, заставляя раскрыться, после чего поедали сырыми (не столь уж лакомое блюдо, кстати!), а вот уха из бычков получилась просто царской. Иначе, наверное, и быть не могло, — едокам вроде нас понравилось бы сейчас любое блюдо. В результате порцию, которой, я надеялась, должно было хватить на обед и ужин, мы уничтожили в один прием. Зато и сиесту заслужили по праву. Первым уснул Глеб, а после, чуть почеркавшись в блокноте и сочинив очередной тоскливый стишок, начала подремывать я.
Череда снов была вязкой и мутной. Что-то неприятное о школе, и, конечно, все тот же эпизод с вызовом к доске. Помните, наверное, такое: учитель глядит в журнал, прицеливается пером и раздумчиво цедит:
— А сейчас у нас пойдет отвечать… Ммм…
И класс, замирая, ждет, на кого падет удар безжалостной Фортуны, а кому можно продолжать играть в «Тетрис» и ублажать «Тамагочи». Самые пакостные мгновения! А преподаватель еще и тянет, выбирает неспешно — словно раскручивает барабан рулетки. А после — бэмс! — называет мою фамилию. И вот я у доски — абсолютно нулевая, трясущаяся. Потому что спрашивают про какие-то интегралы, а я ведать не ведаю, что это за птица. И от страха переношусь в другой сон, где все вокруг на кого-нибудь охотятся — на бычков, на куропаток, на людей. А я ору и доказываю, что это нехорошо, что это жестоко. Естественно, надо мной смеются. И демонстративно давят клопов, отрывают у бабочек крылья, из рогаток расстреливают каких-то безумно розовых фламинго. Я пытаюсь заступаться, размахиваю своей острогой, но меня не боятся, потому что все вокруг вооружены до зубов и ездят исключительно на бронированных «хаммерах». Словом, не сон, а трэшево. Муть, проще говоря…
Стук по железу заставил меня подскочить на месте. Сон или послышалось?..
Борт корабля загудел от очередных ударов. Гости? Здесь? Это какой же крокодилиус нас выследил?..
— Эй, хозяева! Можно к вам?
Голос показался знакомым, но после сна (да еще такого дурного!) я ничего не понимала. Усевшийся на матрасе Глеб с решимостью взялся за револьвер.
— Враги?
— Не знаю… — я тоже невольно потянулась за стоящей у стены острогой, но вовремя одумалась. Поднявшись, на цыпочках прокралась к иллюминатору, осторожно выглянула. Море было пустынно, но возле самого борта покачивалась деревянная лодка. В ней никого не было, — видимо, гости успели проникнуть на корабль.
— Адмиралы! Русалка здесь, часом, не проживает? Курносая такая, симпатичная…
Только теперь до меня дошло, что я знаю обладателя голоса. То есть недавно как раз и познакомилась. Как ни странно, это был Роман — утопленник и археолог в одном флаконе. Как-то ведь сообразил про место обитания! Хотя что там соображать? Сама проболталась. А студенты — народ догадливый. Вот и этот хитрец вернулся позднее на берег, поглядел на нашу «Варю» и все в два счета сопоставил.
Я натянула на себя майку с двугорбым верблюдом и выскочила в коридор. Метнулась, было, обратно, чтоб натянуть джинсы, но плюнула. Что я, в самом деле, разволновалась?
Взлетев по трапу, почти столкнулась с рослым мужчиной. То есть, конечно, это был Роман — здоровенный и статный парнище. Брюнет с симпатичной шевелюрой, за которую не так давно я пыталась тащить его к берегу. В результате столкновения я чуть было не загремела по ступеням обратно, но Роман вовремя меня подхватил.
— В самом деле, русалка, — улыбнулся он. — Ходить-бегать не умеешь, спотыкаешься.
— А кое-кто плавать не умеет, — дерзко отозвалась я.
— У меня уважительная причина. Я среди гор рос, у нас там одни ручьи текли, ни одной речки. Где мне было плавать? Зато сейчас вот учусь.
— Видела я, как ты… Как вы учитесь.
— Что, старичком выгляжу? — Роман белозубо рассмеялся. — Нет, Ксюш, давай уж будем на «ты»! А то я смущаться буду, в заику превращусь.
— Это кто? — спросил из-за спины Глеб. Он держал свой револьверчик в обеих руках и готов был в любую секунду выпустить в незнакомца весь барабан.
— Глеб, фу! — шикнула я на него, точно на собачку. — Это Роман, он свой.
— Строго тут у вас! — с уважением протянул гость.
— А ты как думал! — дерзко отозвался Глеб. — Ксюха у нас командир.
— А ты кто?
— И я командир. Точнее капитан. Мы оба капитаны.
— Два капитана — это я знаю… Даже читал, помнится. — Роман покрутил головой. — Вы что, правда, здесь живете?
— Уже много лет, — брякнула я.
— Я здесь даже родился, — похвастался Глеб. В эту игру мы тоже не раз играли — чаще всего с родителями. Я несла околесицу, а он подхватывал. Мама с папой воспринимали такой треп нормально, посторонние же люди выпадали в осадок. Роман в осадок выпадать не собирался. Деловито пройдясь по коридору, поочередно заглянул во все двери.
— Сейчас-то куда направляетесь? — поинтересовался он. — В Лиссабон или Брахмапутру?
— В Лондон, — сказал Глеб. — Табак везем. И гепардов.
— Работорговлей, значит, не занимаетесь. Уже неплохо… А там у вас что?
— Там камбуз, а направо моторный отсек, — пояснила я. — Только он затоплен.
— Это скверно, — посочувствовал Роман. — Тяжело, наверное, плыть с затопленным моторным отсеком. Хотя что это я, ты же у нас русалка! Все время забываю… Кстати, я на корму заглядывал, — там и винта одного не хватает. Левого, кажется.
— А мы никуда не спешим. Нам и на одном нормально плывется. — Я кашлянула. Разговор получался нелепый. — Если хочешь, можем угостить э-э… Чаем…
— Раньше бы пришел, ухой накормили, — пояснил Глеб. — Но мы голодные были, все съели. И мидий съели, и сушки с йогуртом.
— Мы же не думали, что ты придешь, — смутилась я.
— В самом деле, какая досада, — Роман скорчил недовольную мину. — Тогда предлагаю другой вариант: сейчас мы надеваем парадные мундиры и перебираемся на мой катер. Потом гребем к берегу, и я веду вас в лагерь.