- Дорд… ты издеваешься? - Райт, наконец, понял, что брат не отвяжется и сел в постели, - я же терпеть не могу росу и холод! Как я буду там бегать, если везде сыро?!
- Точно так же, как я всегда бегаю, наденешь сапоги из крокодильей кожи. Вот как мне тренироваться, чтоб не привлечь внимание Бранта - это я ума не приложу. Придется запирать дверь, открывать окно и бегать на месте, - уныло вздохнул герцог.
- И что в этом плохого? Давай лучше я буду бегать на месте, - воодушевился кузен, сразу сообразивший, что бегать по ковру намного приятнее, чем по росистой траве.
- Ты - герцог! И потому тебе нельзя распускаться и поддаваться лени, - строго объявил Дорд, подражая интонации магистра, и тяжело вздохнул.
Если бы тут сейчас был Гизелиус, он решил бы эту проблему быстро и ловко, придумав что-нибудь на ходу. Может, просто наложил на герцога иллюзию его самого и он в свое удовольствие бегал по парку, а не изображал из себя строгую бонну.
- Доброе утро, - поздоровался Таргель, входя в небольшую столовую для слуг, примыкающую к нижней кухне, - замечательный тут воздух. Я отлично отдохнул. Не знаешь, как мы разместимся? Хотелось бы поработать с охранными плетениями.
Вечером маг был так вымотан поисками хоть малейших следов Гизелиуса и его учениц, что завалился спать прямо на одном из диванов приемного зала.
- Как обычно. Мы с тобой в гостевых спальнях, тут, на первом этаже, а мои парни в казарме, она в нижней части парка, возле северной стены, - на миг оторвался от тарелки Брант, - но сначала у меня есть для тебя особое дельце. Завтракай да пойдем, сходим в подвал, охрана вчера поймала ловчей сетью шпиона. Хочу допросить.
- Нужно было с вечера сходить, - недовольно нахмурился маг, - если шпион имеет хоть малейшие способности к магии, то сейчас выжат, как семена под прессом. Сеть сосет из пленника энергию.
- Нужно было рассказать мне это раньше, - так же недовольно отозвался капитан, - сам знаешь, я предпочитаю допрашивать пленников горяченькими, пока они не успели придумать кучу доводов в свое оправдание.
- Откуда я знал… - примирительно буркнул маг, приступая к еде, и на несколько минут в кухне воцарилось молчание.
Все остальные слуги и гвардейцы уже позавтракали и разошлись по своим делам. Дежурные стояли на постах и обходили дозорами парк, те, кто караулили ночью - отсыпались, остальные приводили в порядок казарму и размещались. Брант решил не оставлять в казарме местных охранников, выдав им квартирные, он не любил разборок, неизменно возникавших между постоянной охраной и приезжими воинами. Вот вроде и причин нету, делают общее дело, а обязательно перессорятся из-за какой-нибудь мелочи, вроде очереди в мыльню.
- Я готов, где твой пленник? - Допив бодрящий утренний чай, поднялся из-за стола Таргель.
- Пока не мой, постоянная охрана поймала, - для порядка уточнил капитан, направляясь к выходу.
Дворец, стоявший на склоне, имел одну свойственную таким строениям особенность, подвал был только под одной половиной здания, фасадной. С этой же стороны на первый этаж вела довольно высокая парадная лестница, зато с тыльной части замка в парк можно было шагнуть прямо из зала, на прилегающую к стене площадку, причудливо вымощенную разноцветной каменой плиткой.
Капитан с магом неторопливо спустились по парадной лестнице, завернули за угол и заметили убегающую вдаль мужскую фигуру.
- Стой! - схватил Таргеля за поднятую руку капитан, - это герцог, он всегда встает рано и так разминается.
- А на баркасе я за ним ничего такого не замечал, - пожал плечами маг.
- Он вообще сам не свой последнее время, - подавил вздох офицер, - мало этих смотрин, так еще и с другом поссорился. Да и где было бегать на нашем баркасе, десять шагов вдоль борта и назад? Пришли, вот этот подвал, я в нем всегда дебоширов запираю.
- Именно запираешь?! - Многозначительно поднял бровь Таргель, указывая Бранту на замок.
Тот присмотрелся повнимательнее и, рыча себе под нос что-то яростно нецензурное, тигром ринулся к двери.
Замок, издали смотревшийся совершенно невредимым, оказался вскрыт. Кто-то неведомый, но очень мощный, просто перекусил дужку, а потом аккуратно приделал замок назад, повернув так, чтоб ничего не было заметно.
- Стало быть, у шпиона есть сообщники, - констатировал маг, - Брант, отойди, я сниму его магией, там могут быть ловушки.
Однако никаких ловушек на двери не оказалось, и маг только разочарованно вздохнул. Магическая ловушка - такой же след, как отпечаток копыта в подсыхающей грязи, даже еще лучше. Можно записать силу и порядок наложения плетения и послать в ковен, магистры довольно точно определяют, чей ученик лазил в королевский подвал.
Убедившись в собственном невезении, маг разрешил капитану распахнуть дверь и они нетерпеливо уставились в полумрак подвала, разбавленный лишь тусклым утренним светом падающим из двери и крохотного, зарешеченного оконца. Увы, чуда не произошло. На ничем не прикрытых, почерневших досках топчана никто не лежал и не сидел. И в отгороженном досками отхожем месте тоже было пусто. Ничего даже не напоминало о пленнике, брошенном сюда вечером.
Впрочем, маг, смотревший не только обычным, но и магическим зрением, внезапно наклонился и пошарил рукой под топчаном. А распрямившись и разжав ладонь, с изумлением уставился на маленький фиал зеленого стекла, который явно где-то до этого видел. Причем - недавно.
- Это же флакон Гизелиуса, - опередил его капитан, - пошли.
Через полчаса спешно извлеченные из постелей охранники, дежурившие возле ворот перед приездом обоза, сбивчиво и испуганно рассказывали сидящей перед ними четверке хмурых мужчин, во главе с мрачным, как туча, герцогом, про свой вечерний подвиг.
- … и тут значит, гляжу… а он появляется… сначала я думал… привидение, аж сердце захолонуло, через него же фонарь видно было, а потом потемнел, и стал совсем как живой… и Фамм его тоже увидел, он сзади шел, дубинку отстегнул и как замахнется…
- Дальше… - сквозь стиснутые зубы рыкнул Райт.
- Так не ударил он… блеснуло что-то и Фамм вместе с дубинкой в кусты улетел… он потом еще полчаса матюкался, весь мундир в грязи.
- А шпион этот, что? - не выдержал Брант.
- Так тут я и бросил… эту штуку, всё, как положено, сделал… пробочку оторвал и сразу кинул, нас королевский маг учил. А оно его и спеленало… нет видно ничего не было, но руки прижаты к груди - как веревками.
- Опиши его внешность, - холодно осадил разболтавшегося охранника Дорд, и капитан слегка изумленно скосил на него взгляд, не слишком ли много на себя берет этот свежеиспеченный секретарь?!
- Да что там описывать, никакой внешности! - пренебрежительно пожал плечами страж, - обычный старикашка, щуплый, седой, в простом черном костюме.
Райт не сдержал короткий отчаянный стон, все остальные ошеломленно замерли.
В этот миг Брант яростно проклинал и себя, за желание посидеть вечерок с кубком вина в компании друзей, и Куриса, плеснувшего в грог больше, чем обычно, крепкой сливянки, и сторожей, не сказавших ему про пленника сразу, едва он въехал во двор.
- Дорданд… я виноват… но поверь, сделаю все возможное, чтоб его найти. Мои ребята уже прочесывают город, у них есть опыт… И местный гарнизон я мобилизовал в помощь… - за последний час капитан словно постарел на несколько лет, лицо осунулось, голос был горек как дым пепелища.
- Спасибо Брант, - сухо отозвался Райт и отвернулся к окну.
Офицер крепче стиснул зубы, поклонился и стремительно вышел из комнаты.
- Ну вот зачем ты с ним так, - осуждающе глянул на брата герцог, - он же ни при чем. Сам помнишь, какая тут вечером была суета… любой бы на его месте отложил допрос на утро. Тем более, Таргель действительно просто валился с ног после поиска. Я помню… Гиз говорил, что такие заклинания берут много энергии.
- Дорд, я не на него сержусь… а на себя… - виновато глянул Райт и, отвернувшись, глухо пробормотал, - ведь у меня действительно есть какие-то способности… учитель ничего не придумал. Но когда мы начали занятия… я первым делом выяснил, чтобы научиться магичить по настоящему, нужно много тренироваться… и чем слабее способности, тем больше должен трудиться ученик. Вот я и отлынивал как мог, никогда не было во мне этого упорства… меня просто тошнить начинает когда нужно сто раз повторять одно движение, одновременно представляя как движется в этот миг поток энергии. А ведь если я был не так ленив… мог бы сейчас его почувствовать… у учителей с учениками образуется магическая связь… чем дольше они общаются, тем прочнее. Но только не в моем случае… я магистра дальше десяти шагов никогда не ощущал.
- Не казнись… этим ты никому не поможешь, - при виде несчастно-покаянного выражения на собственном лице, напяленном на Райта, герцогу хотелось одновременно сочувственно вздыхать и хихикать, и он постарался перевести разговор на другую тему - лучше постарайся вспомнить, что там метр говорил про наши иллюзии? Сколько времени они продержатся, если его не будет рядом? А я попробую придумать, как будем оправдываться, если иллюзии внезапно слетят.
- Нет, внезапно они не слетят, - уверенно качнул головой Райт, - это я знаю точно, выучил. Будем изменяться постепенно, причем я - медленнее. Магии во мне немного… но она не даст быстро исчезнуть наложенному заклинанию.
- Спасибо, ты меня очень утешил… - Дорд попытался усмехнуться саркастически, но получилось как-то кривовато, - значит, скоро мы сможем испытывать по две принцессы сразу.
- Что… мы будем с ними делать? - на лице лже герцога, на миг забывшего гложущую его тревогу, появилось заинтересованное выражение.
- Ничего такого, о чем ты сейчас подумал, - с укоризной покачал головой Дорд, - мы ведь для того и менялись ролями, чтоб устроить принцессам испытание… на искренность, доброту… ну не могу я словами объяснить, чего еще должно быть в невесте. Во всяком случае, пока принцессы будут осаждать тебя, я должен как следует рассмотреть со стороны их… и если раньше я надеялся на подсказки Гиза, то теперь даже не представляю, как буду обходиться без его помощи.
- Я тоже… - уныло поддакнул Райт, - особенно после того, как метр рассказал про свою жену… Я и раньше никогда не понимал, что на самом деле нужно этим девушкам… Вот! Все хотел тебе рассказать один случай, да к слову не пришлось, однажды прибежали из деревни, сын мельника повесился… но они вовремя заметили, сняли дурака. Тебя как раз вызывал дядя, и я от скуки навязался Гизу в спутники.
- Я что-то слышал, но не знал, что ты ходил, - кивнул герцог, - и что там было?
- Обиделся на девушку, которую любил. Она вроде отвечала взаимностью и в тот день передала с оказией приглашение на вечеринку… а ему как раз отец выдал какую-то работу… срочный заказ от подгорского пекаря на гречневую муку, что ли, неважно. И разрешил оплату за работу взять себе… на карманные расходы. Ну, парень работал как сумасшедший, все сделал, даже в лавку забежать успел, купил подружке какое-то украшение и сладости… но припоздал. Когда прибежал на вечеринку, девица уже отплясывала в обнимку с другим, причем так ласково тому улыбалась… вообщем парень бросил ей в лицо те конфеты и рванул вешаться. Но самое интересное не это… когда его сняли, вся деревня набежала, и она тоже… рыдала так, что больно было слушать. А ведь его вполне могли и не успеть снять… Нет, мне никогда не понять, как эти девушки рассуждают… я вот все вспоминаю про Риселлу… в её плане пробраться в твою спальню было столько неоправданного риска… я, наверное, никогда бы на такое не пошел.
- А она решилась… и как ни странно, все получилось, - задумчиво хмыкнул Дорд, про себя удивляясь совпадению направления их мыслей, он ведь тоже в этот момент вспоминал случайных попутчиц, - Иногда жизнь… или случай, играет людям на руку… А что касается девиц… я тоже их абсолютно не понимаю. Особенно тех, кто почему-то страстно хочет стать моей женой. Ведь большинство даже никогда меня не видели, и не знают ни характера, ни достоинств или недостатков… но тем не менее уверены, что именно они должны надеть мой фамильный свадебный браслет…
- Вот потому я тот раз и говорил, - хихикнул Райт, - что неплохо бы ввести закон о многоженстве. Наделать несколько браслетов и жениться сразу на всех, кто так к этому стремится. А потом уже свободно выбирать… и сначала запретить своим женам носить амулеты свежести.
- Боюсь, если я запрещу эти амулеты, выбирать сразу станет не из кого… - ядовито фыркнул герцог, сегодня он был совершенно не настроен на шутливые разговоры, - а если поселю несколько жен в своем замке, мне останется только одно, сбежать подальше, сломав предварительно опускающую мост лебедку.
Райт поступил бы немного иначе… однако вяло кивнул, не решаясь спорить с братом. Некоторое время они сидели молча, тоскливо разглядывая почти нетронутый завтрак. На лакея, пришедшего спросить, можно ли убирать со стола, друзья глянули так свирепо, что он исчез и больше не появлялся.
Герцог понимал, что оба они в глубине души надеялись на чудо… вот откроется дверь и словно ниоткуда появится магистр, шустро пробежит к столу и, потирая руки, спросит, как ни в чём не бывало, - надеюсь, мой омлет никто еще не слопал?
Он даже почувствовал невольное разочарование, когда в дверь гостиной вежливо постучали и после отрывистого - Да! - брошенного Райтом, невозмутимо вошел Монрат с подносом в руках.
- Ваша светлость, утренняя почта.
- Спасибо, - по привычке поблагодарил Дорд, и, дождавшись, пока камердинер выйдет, язвительно кивнул брату на ворох изящных конвертов - а вот и охотницы проснулись.
- И что… всем им нужно отвечать? - огорченно скривился Райт.
- Непременно. Герцог не может позволить себе невежливости. Хотя есть один нюанс… обычно письма пишет секретарь, а герцог только подписывает. Однако в нашем случае все наоборот, мой почерк слишком знаком некоторым заинтересованным особам, вернее, их секретарям и советникам. Поэтому принцессам я напишу сам. А всем остальным напишешь ты, и не переживай, есть довольно стандартный набор фраз, в которых достаточно только слегка варьировать обращения.
Время до обеда тянулось томительно долго, несмотря на кучу дел, которые успели переделать друзья. Прочитать кучу писем оказалось значительно легче, чем вначале думал Райт. Сначала герцог умело разложил их на три кучки, "самые важные", "так себе" и "незначительные". Потом каждую кучку поделил на две, в первую входили поздравления с приездом и деловые предложения, во вторую приглашения на обеды или ужины. В результате беглого просмотра самих посланий кучек не стало шесть, как ожидал Райт, а осталось всего четыре. В категории "важных" все письма в конце концов оказались приглашениями, причем некоторые были настолько настойчивыми, что сразу проставили и дату праздничного ужина и обеда. А в трех письмах, от принцесс Имганта, Харильского эмирата и Лурдении, было прямиком заявлено, что Дорда ждут на обед уже сегодня.
На эти письма ответили в первую очередь и, разумеется, вежливым отказом. Правда, без особой надежды, что его захотят принять, или хотя бы правильно понять. Оба отлично знали, что осторожное сообщение о легком недомогании из-за полученной во время путешествия простуды все предпочтут расценить как приглашение к решительным действиям. И, скорее всего, явятся "проведать больного" уже сегодня же к обеду.
Во второй кучке приглашений было почти половина, от особ, равных Дорду по знатности или положению. Хотя некоторые приглашающие явно переоценивали свою значимость.
Зато последняя кучка была от местной знати и градоначальника, а так же от богатых торговцев, предлагающих свои услуги, и приглашать герцога никто из них не осмелился. С этими письмами герцог обошелся просто, вызвал Монрата и предложил тому изучить предложения вместе с Брантом. Самому встречаться сейчас со столичным другом ему почему-то совершенно не хотелось.
Затем друзья написали ответы на самые важные письма, здраво рассудив, что остальные должны войти в положение уставшего от путешествия герцога и немного обождать, всего дня два-три, не более.
После писем пришел черед составления плана действий, вернее, согласования ответов на те вопросы, которые непременно попытаются задать назойливые гостьи.
Приготовления к первому бою закончились обсуждением костюмов и размещением за столом. Оказаться снова в одиночестве перед лицом алчущих девиц Райт категорически отказался. Впрочем, Дорд и сам не желал оставить друга беззащитным, поэтому Монрату, которого герцог срочно произвел в мажордомы, было приказано строго следить за размещением гостей.
- Мне, конечно, приятно такое повышение по службе, - рассудительно заметил преданный слуга, - но мажордом тут уже есть, и он занимает эту должность лет пятнадцать, не меньше.
- Он королевский работник, а я желаю на время своего присутствия в этом дворце видеть вокруг только своих людей, - категорически отказался менять свое решение Дорд, - скажи, что он получает отпуск… за верную службу и выдай премию.
Глава 10
Первая карета остановилась у ворот дворца всего через полтора часа после того, как вернувшийся посыльный доложил, что разнес все письма.
- Его светлость приказал пропускать с каждой каретой не более двух сопровождающих, - сделав деревянное лицо, оттарабанил стоявший у ворот гвардеец, стараясь не смотреть во взбешенные глаза гарцующего на сером жеребце господина, требующего пропустить отряд всадников, сопровождающих принцессу Имганта.
- Но ее высочество не может остаться без охраны! - возмущенно прошипел мужчина, - позовите сюда своего командира!
- Я командир, - выйдя из спрятанной за кустами будки, спокойно возвестил Брант, - что вы желаете, лорд Мангери?
- Дрезорт! Как я сразу не догадался! - в сердитом голосе лорда явственно прозвучала досада, - что за чушь вы тут придумали?
- Мангери, выбирайте выражения, иначе я прикажу никогда вас не впускать! - Брант был настолько ожесточен своей промашкой, что не собирался ни с кем миндальничать, - приказ герцога написан по моему совету и вызван вполне законной заботой о его собственной безопасности. По моим сведениям, в Дивноводске уже находится около двадцати принцесс, герцогинь и баронесс, и ожидается прибытие еще семи знатных особ. И если каждая явится во дворец в сопровождении отряда из двух дюжин воинов, то моим парням останется лечь под кустиками и сложить ручки на груди, все равно за всеми не уследить. Тем более, что, как я понимаю, ваша госпожа приехала не по приглашению, а проведать приболевшего герцога?!