Последнюю принесли в паланкине мускулистые носильщики, и, хотя это экзотическое средство передвижения, щедро украшенное полудрагоценными камнями и дорогими шелками, само по себе заслуживало внимания, а смуглое личико принцессы загадочно поблескивало темными глазами и интриговало полупрозрачной вуалью, скрывающей нижнюю половину лица, друзья вытаращились не на них.
Сбоку от паланкина невозмутимо выступала Риселла, тоже успевшая совершенно преобразиться, строгое монашеское одеяние послушницы полностью скрывало волосы и шею, оставляя открытым лишь лицо, с самым постным видом взиравшее на лже герцога и его эскорт.
Сзади Дорда послышался сдавленный всхлип, но он и не подумал оглядываться, чтоб выяснить, кто не сумел справиться с эмоциями, один из гвардейцев, или сам Брандт.
Залпом глотнув кольнувшую горло воду, герцог с тревогой следил за Райтом, обнаружив, что брат как-то нехорошо ухмыляется, разглядывая бывшую попутчицу. И вот именно эта ухмылка и не нравилась Дорду больше всего.
Кузен, до отвала наслушавшийся в детстве от многочисленных родственников внешне правильных, но по сути, занудных и лицемерных поучений, терпеть не мог такие шутки и никогда не прощал. Как он сумел сегодня сдержаться, когда решил, что Гизелиус придумал болезнь только ради розыгрыша, до сих пор непонятно. Наверняка, просто от шока не нашел сразу достаточно едких и выразительных слов. И хорошо, что не нашел… Дорд до сих пор помнит помертвевшее лицо едва не свалившегося магистра. Да и жена его волновалась совершенно искренне… такое всегда заметно.
- Тайлихон, дочь хана Дехтияра, соправителя объединенных степных кагалов, поздравляет его светлость герцога Анримского с благополучным прибытием в это поистине Дивное место, - заученно произнесла ровным голосом Риселла и безучастно уставилась на Райта.
- Благодарю вас, принцесса, да ниспошлют боги свои благодати на ваши земли, - с еле заметной издевкой вежливо произнес Райт на недурном ошемском наречии, глядя в темные глаза Тайлихон, - я искренне рад, что учил ваш язык и вам не понадобится переводчица, мы сможем беседовать и без посторонней помощи.
Лицо Риселлы осталось бесстрастным, а ханская дочка едва заметно повернула голову и кому-то кивнула.
Невысокий и пузатенький степняк в кричаще дорогой национальной одежде, как шарик выкатился из-за паланкина и что-то зашептал на ухо чуть склонившейся к нему Риселлы.
- Ханшалли Тайлихон счастлива услышать ваше приветствие на родном языке, - выслушав толстяка, невозмутимо сообщила Риселла лже герцогу, - но вынуждена с прискорбием сообщить, что правила ее народа не позволяют девушкам разговаривать с посторонними мужчинами. Поэтому обойтись без помощи толмача не представляется ей допустимым, и она будет очень огорчена, если вы решите настоять на своем.
- Нет, - разочарованно пробормотал Райт, - я не буду настаивать… но хотел бы пригласить принцессу на обед… если такое не возбраняется правилами ее народа.
- Ханшалли принимает приглашение и желает знать, когда именно состоится этот обед? - пошептавшись с толстяком, вежливо осведомилась Риселла.
И герцогу явно не показалось, что у нее чуть дрогнули в насмешливой улыбке строго сжатые губы.
- Завтра, - с решимостью осужденного объявил Райт, понимая, что его переиграли, - официальное приглашение гонец привезет с утра.
- Ханшалли благодарит и обещает обязательно приехать, а официального приглашения не нужно, в степи достаточно просто слова уважаемого человека, - невозмутимо сообщила Риселла и паланкин, покачиваясь, неспешно поплыл прочь.
Все сопровождающие с таким же неторопливым достоинством двинулись вслед.
- Хррр… - заслышав донесшийся из-за спины едва слышный рык, Дорд не выдержал и оглянулся.
Брант стоял неподвижно, вцепившись в рукоять оружия как в последнюю надежду, и только раздувающиеся ноздри, да гуляющие по скулам желваки выдавали его ярость.
В первый день не возбранялось закончить процедуру распития воды пораньше, и Райт поторопился этим правилом воспользоваться, мрачно сообщив, что как-то устал.
Таргель, присоединившийся к компании в последний момент перед выездом, и осмотрительно гулявший теперь кругами неподалеку от герцогских стульев, услышав об этом, не мог не порадоваться мудрому решению.
Слишком странной оказалась публика, приехавшая в этом году на воды. Почти все из присутствующих были надежно защищены мощными амулетами, а пару раз мимо Таргеля прошли совершенно непримечательные личности, на которых чувствовался отзвук сильнейших защитных заклинаний.
Встревоженному Таргелю было просто необходимо с кем-то посоветоваться, и он проклинал про себя самоуверенного Бранта, отложившего допрос магистра на утро. Возможно, если бы удалось снять ловушку вовремя, Гизелиус уже восстановился. Конечно, магу было немного обидно и стыдно, что он не распознал в безобидном на вид старичке магистра, Таргель сразу понял, когда обследовал пустую карету, что его провели, как ученика. Но тем крепче было уважение к мастерству магистра и сильнее сожаление, что теперь он лишен его помощи.
Маг еще не видел Гизелиуса после того, как магистра вернули во дворец, он был в это время в городе и посыльный капитана нашел его последним, да и то потому, что Таргель сам заметил знакомое лицо. Заклинания иллюзии всегда удавались магу лучше других, потому его и пригласили работать в особые королевские войска. Однако, когда по возвращении во дворец маг первым делом ринулся проведать пострадавшего магистра его не пропустил мажордом, твердо сообщив, что у Гизелиуса уже есть лекарь, а больше никто ему сейчас не нужен.
Поэтому Таргель был несказанно удивлен, когда дежуривший в холле лакей сообщил, что его просили подняться на третий этаж, в бывшие комнаты покойного герцога Аграната, где разместили метра Гизелиуса.
И еще больше он был потрясен, когда рванувшегося вслед за ним Дрезорта не впустил на третий этаж непреклонный мажордом, жестко объявивший, что магистру сейчас требуется помощь и лекари, а не тюремщики.
- Не обижайся, Брант, - примирительно попросил маг, глядя в оскорбленное лицо капитана, - ты же видел, как они его любят… естественно, что не могут не переживать.
- Но ведь я… А! - Дрезорт махнул рукой и торопливо пошагал прочь.
Нужно будет с ним поговорить, озабоченно глянув вслед, заторопился маг, что-то слишком много неприятностей свалилось на капитана разом. Хотя он всего лишь слегка оплошал… Почему-то люди очень жестоки в таких случаях к другим, и совершенно не замечают когда сами совершают такие мелкие оплошки по нескольку раз в день.
В просторной гостиной, куда лакей пропустил Таргеля без разговоров, было тепло и уютно, плотно задернутые шторы надежно отгородили комнату от мрачной серости темнеющего неба, грозящего очередным дождем, на стенах горели в старинных бра толстые свечи, а очаг светился тлеющими угольками.
В кресле, спиной ко входу, сидел темноволосый незнакомый мужчина, а рядом с ним стояла леди Катренна, придворная знахарка королевы Имганта. По дороге к источнику Брант успел кое-что рассказать о ней Таргелю, и теперь маг сумел почти без труда состроить на лице совершенно безразличное выражение.
- Садись, Таргель, - кивнула на ближайшее кресло леди, - разговор будет долгим.
- Ну и как тебе такая наглость? - от рвущегося наружу возмущения Райт резко пнул попавшийся на пути стул и, охнув, запрыгал на одной ножке.
- Не о том ты думаешь, - укоризненно буркнул герцог, уже полчаса задумчиво пялившийся на неторопливые язычки пламени, лижущие в очаге толстое полено.
- А я больше ни о чем сейчас думать не могу, - еще морщась от боли, пожаловался Райт, усаживаясь напротив и протягивая руку к вазе с миндалем, - кстати… а во сколько тут ужин?
- Леди Тренна позвала Таргеля в покои магистра… хочет устроить консилиум, - ухмыльнулся Дорд, вспомнив виноватое лицо Монрата, пришедшего об этом доложить, - как закончат, так и будем ужинать. Не переживай, я послал лакея объяснить все Галирии.
- При чем тут Галирия… - кузен внезапно покраснел, и герцог понимающе ухмыльнулся, - а вот веселишься ты зря, - сразу же вскипел Райт, - Я искренне считаю, что она одна из главных претенденток… на роль твоей невесты.
- Смотри, уговоришь, - насмешливо фыркнул Дорданд, - и в самом деле решу на ней жениться… что тогда делать станешь?
- Буду очень рад… что два человека… которые… - Эртрайт снова покраснел, потом резко побледнел и тихо добавил, - в общем… я буду за вас счастлив.
- Райт… - роняя миндаль, ринулся к нему герцог, - извини! Как ты мог подумать… что я всерьез?
- Лучше все-таки ты… чем старый вдовец… может, ты не помнишь, что рассказывала эта проныра Риселла про своего жениха… а я сразу вспомнил, когда леди Тренна сказала про вдовца.
- Райт!
- И перестань меня так называть… метр бы сейчас тебя наказал… - кузен был необычайно печален и рассудителен, - поверь, я думаю о вас… так будет лучше всем. В своей Лурдении она никому не нужна, значит, с удовольствием переселится в Анрим. И ее братья будут очень довольны… Гиз же говорил, что у них обедневший род.
- Райт!
- И перестань меня так называть… метр бы сейчас тебя наказал… - кузен был необычайно печален и рассудителен, - поверь, я думаю о вас… так будет лучше всем. В своей Лурдении она никому не нужна, значит, с удовольствием переселится в Анрим. И ее братья будут очень довольны… Гиз же говорил, что у них обедневший род.
- Еще одно слово, и мы поссоримся.
Дорданд поднялся с диванчика и, решительно пройдя к двери, запер ее на засов.
- Не хочу, чтоб кто-то подслушал, - сев напротив брата, строго заявил герцог, глядя в его недоуменное лицо, - сейчас я тебе расскажу то, что постепенно прояснилось в моей голове. Но об этом никто не должен знать, понял?
- Даже Гиз? - засомневался Райт.
- Он знает… и наверняка даже больше, чем я предполагаю. Только не собирается нам говорить… я думаю, потому, что боится… что тогда мы расстроимся и поведем себя слишком… неестественно. Это может насторожить врагов.
- Дорд… ты про что? Какие враги?
- Сейчас объясню. Только разреши напомнить тебе события последнего года… те, что известны мне. Наверняка это не все, но и они складываются во вполне стройную схему… я конечно далеко не такой стратег, каким был отец или дядя, но кое-что сумел сложить.
- Жду, - скептически вздохнул Райт и подтянул к себе вазу с миндалем.
- Чуть больше года назад леди Тренна внезапно устраивает мужу скандал и прекращает с ним всякие отношения, так? - положил зернышко миндаля на блюдце Дорданд, - Тем не менее, сегодня мы убедились, что она вовсе его не разлюбила и не нашла другого. Значит, у этого поступка была совсем другая причина. Почти в то же время внезапно гибнут мои родители… попав в болото в лесу, который отец знал, как свои пять пальцев. Молчи! Я сейчас не о своих чувствах пытаюсь сказать, а сложить голые факты. Дальше. Меньше чем через месяц после трагедии король отправляет Мангреда в Черзайскую крепость на обучение, хотя ранее считалось, что здоровье наследника недостаточно крепкое, чтоб стать воином. А в последнюю встречу дядя обмолвился, что уже больше года пытается решить проблему с моей женитьбой. Мне стало интересно, что именно произошло год назад, и я поднял хроники. Что ты думаешь, примерно в это время принцесса Аглесса достигла совершеннолетия, а моя кузина, малышка Онгелия летом отпраздновала четырнадцатый день рождения, то есть достигла возраста, с которого принцесс можно официально выдавать замуж. И именно с этого времени Имгант начал поднимать проездную плату для торговцев и путешественников, причем очень резко и необоснованно.
- Ну, всё ясно… ты мне это уже рассказывал.
- Подожди, пока не все. Примерно за полгода до моего решительного разговора с дядей, метр вдруг начал усиленно гонять нас по этикету, ошемскому наречию и экономике… но и это мелочи. Именно в это время в Кархин прибывает Риселла и поселяется у дяди, потом заводит тесную дружбу с губернаторскими дочками. Через некоторое время к ней приезжает Милли… но сначала они делают вид, что незнакомы… иначе травница сразу же остановилась бы в доме графа. А она живет отдельно, открывает лавочку и лечит людей. Вспомни, что говорил метр про знахарей? К ним ходит столько народа, и приносит столько новостей и сплетен, что шпионам остается только завидовать. У тебя еще не появилось подозрений?
- Что они шпионки? Так Гиз сказал…
- Нет! Не про это! Что нашу с ними встречу, место смотрин и дорогу, по которой я буду ехать, выбрали заранее. Много заранее, чем подвели меня к выводу о необходимости женитьбы. И все время держали ситуацию под пристальным контролем. Не зря же королевские гвардейцы догнали нас почти в начале путешествия! А Гиз наверняка что-то знал… или догадывался, но детали скрыли и от него. А это значит, что тот, кто все это подготовил, очень боится утечки информации и выдает указания не сразу, а по частям… по мере развития событий. Но и это еще не главное.
- Я не понимаю, про что ты, - несчастно выдохнул Райт, - но мне уже не по себе.
- Тогда представь, как паршиво стало мне, когда я, наконец, понял, что я - карась. Да, просто маленький, глупый карась, которого используют как наживку. В охоте за большой зубастой щукой. И все это, гибель моих родителей, ссора метра с женой и эти вездесущие ученицы - подстроено только для того, чтоб я не сорвался с крючка и покорно позволил женить себя на Аглессе. Потому что именно тогда и покажет свой настоящий облик хищная щука, на которую забросил снасть кто-то умный, но безжалостный. И именно поэтому я прошу тебя не оказывать больше никаких знаков внимания Галирии, пока находишься в моем обличье. Иначе ей может грозить очень серьезная опасность… гораздо более страшная, чем брак со вдовцом.
- Дорд… - потрясенно прошептал кузен, неверяще вглядываясь в глаза брата, - но ведь это невозможно! Тогда получается… что твой дядя знал про все это заранее? И гибель твоих родителей… нет, я не верю!
- Сам не верю… - скрипнул зубами герцог, - и хочу дожить до того момента, когда смогу задать этот вопрос, глядя королю в глаза. Потому и прошу… не подавай пока Галирии особых надежд… хотя бы при Аглессе. А я попытаюсь разговорить Милли… по-моему, она уже пожалела, что так опрометчиво начала делать нам замечания.
- А как же магистр… разве ты не скажешь ему про свои подозрения?
- Райт! Извини, Дорд, неужели ты думаешь, что ему Тренна ничего не сказала? Или он сам не додумался? Вспомни, как она проговорилась, что невесту мне и без нее выбрали? Но… я еще посмотрю, как много они нам расскажут после сегодняшнего консилиума. Ты думаешь, зря сейчас наверху собрались только сильные маги? Ведь эти парни почти магистры… как я понял из объяснений Гиза, они смогли провести даже Вестура, обвешанного самыми сильными амулетами.
Некоторое время они молча жевали миндаль, не ощущая, впрочем, никакого вкуса. И думали каждый о своем и все-таки, об одном и том же, что ни простому человеку, ни герцогу жизнь никогда не дает истинной свободы, а только выбор между предложенными ею ситуациями.
Стук в дверь раздался как-то неожиданно, Дорд сначала крикнул - входите, и лишь потом вспомнил про засов и бросился отпирать, моля всех богов, чтоб это оказалась не Милли.
- Леди Катренна просит вас подняться в покои вашего батюшки, - осуждающе поджавший губы Монрат, таким способом протестовал против кощунственного вселения в святые для него комнаты.
И хотя Гизелиуса очень уважал и искренне сожалел о приключившейся с ним беде, все же считал, что метр вполне мог обойтись комнаткой и попроще.
На третий этаж друзья почти бежали, но у двери Дорд остановился и испытующе оглянулся на брата, как бы предупреждая о молчании.
- Входите и садитесь… - Таргель смотрел на вошедших с такой знакомой ехидцей, что у Дорда сразу вспыхнули в уме новые подозренья, и он внимательно присмотрелся к непривычно потерянному взору кротко сидящего в кресле Гизелиуса.
Затем перевел взгляд на бдительно следившую за ними леди Тренну, прикинул расстояние, разделявшее ее и мужа, и, взяв пару стульев, поставил перед Таргелем. А затем незаметно подтолкнул к ним ничего не понимающего брата.
- Мы слушаем, - повинуясь тычку, ожидающе уставился на мага Райт, даже не пытаясь поинтересоваться, почему они разговаривают с Таргелем, а не с магистром.
Однако за последние пару часов на лорда свалилось столько неожиданных новостей, что бедолага от растерянности никак не мог уследить за ходом мыслей старшего брата. И потому решил просто молча подчиняться… как он обычно и делал, никогда не стремясь к роли лидера. Тем более теперь, когда герцог почти доказал, что они попали в абсолютно безвыходное положение. Ведь именно Дорд с самого детства всегда изобретал уловки, дабы избегнуть наказания за проказы, которые они устраивали по его же инициативе. Придумает и теперь… должен, во всяком случае.
- Я хочу открыть вам еще одну свою тайну… - посерьезнел лже Таргель, и даже Райт сообразил, что это вовсе не тот человек, с которым они плыли на баркасе.
- Открывай, - буркнул он настолько несчастно, что сидевший напротив маг с изумлением вгляделся в лица друзей.
А ведь у них явно что-то произошло… жаль что он снова выжат почти досуха… нет никакой возможности заглянуть в мысли… нет, в самую потайную суть он никогда не полезет и сам, а вот сверху, то что само рвется наружу… Но и чувств тоже хватает… странных эмоций, противоречивых, разочарование и боль а рядом решимость и надежда, подозрение и вера… и еще что-то… пока слабое, почти неощутимое но уже очень важное и личное.
- Много лет я жил под личиной… и об этом знал только ваш отец, - маг намеренно не сказал, чей именно, всем и так понятно, тем более, милорд Агранат любил Райта как младшего сына… других детей, после тяжелых родов, у них с женой не было, - но сегодня заклинание исчерпалось… хотя я надеялся, что оно продержится еще несколько месяцев.
- И… каков твой истинный облик? - несколько минут Райт молчал, обдумывая услышанное и ожидая, что Дорд скажет свое мнение первым.