Она посторонилась, давая мне возможность пройти внутрь. Еще не зайдя, я увидел, что дверь в тот, другой, мир распахнута настежь. Из двери лился приятный мягкий свет, веяло теплом и даже, кажется, играла какая-то спокойная музыка. В дверном проеме лежали чемоданы. Много чемоданов. Великое множество чемоданов. Они образовывали хаотичную кучу, гору, походили на развалившуюся пирамиду и упавший дом одновременно. Почему-то на ум сразу пришла известная картина Верещагина «Апофеоз войны». Все чемоданы были одинакового ярко-фиолетового с оттенками розового цвета.
Я застыл, пораженный зрелищем. Из-за чемоданов решительно невозможно было разглядеть, что находилось за дверью.
— Вас что-то смущает, Артем? — спросила Сьерра, закрывая за мной дверь. Холодом в ее голосе можно было бы остудить не один литр кофе, — я бы на вашем месте не стояла, как истукан, а начала вытаскивать чемоданы. У меня нет желания оставлять половину вещей с той стороны двери.
Куда ей, интересно, девать столько вещей?
— Дверь закроется через десять минут. Пожалуйста, поторопитесь, — наставительно сказала Сьерра.
Я подошел к чемоданам и взялся за ручку первого. Ну и тяжеленный! Судя по всему, инопланетная дева напихала в них кирпичи. Первый чемодан вызвал в памяти смутные ассоциации с уроками физкультуры в университете. Я, археолог, никогда не мог взять в толк, зачем физрук заставляет нас отжиматься по сто двадцать раз, приседать по пятьдесят и делать восемь раз без передыху подъем с переворотом. Как правило, от занятий физкультурой я уклонялся. Не мое это, не мое…
— Куда ставить? — прохрипел я, делая первые неловкие шаги с чемоданом наперевес. Дыхание перехватило.
— В уголке располагай, возле кровати. — Ответила Сьерра, — а я пойду, попудрю носик.
Она скрылась в ванной, плотно прикрыв за собой дверь. Я же продолжил тесное знакомство с ее багажом. Остальные чемоданы оказались не легче. К пятому чемодану я подходил на ватных ногах и с трясущимися от напряжения руками. Тут бы вместо меня хорошо управился грузчик со стройки. У них, как правило, есть опыт в таскании мешков с цементом.
И где, интересно, Толик? Тоже мне, помощничек…
Когда я взял шестой чемодан, поднял его перед собой и сделал первые шаги, в ванной вдруг что-то оглушительно взорвалось. Чемодан выпал из моих рук, громко бабахнув чем-то твердым. Я ошалело уставился на дверь в ванную комнату. Из-под двери потянулись тонкие струйки дыма, запахло едким. Самоубийство в гостинице? Неужели я настолько плох, что притягиваю все самое худшее, что может произойти здесь? Хотя, если зреть в корень, избавление от Сьерры порадует многих работников «Миллиона лун»…
Но не успел я сообразить, возрадоваться или же впасть в уныние, как дверь распахнулась, и на пороге появилась Сьерра.
— Вы в порядке? — осведомился я.
Как ни странно, Сьерра выглядела здорово и даже улыбалась. На щеках проступил румянец, волосы аккуратно расчесаны, брови подведены, губы накрашены. Тот факт, что ее ступни лизали черные струйки дыма, а по кафельному полу в ванной бегали серебристые искорки, словно разряды тока, нисколько ее не смущал.
Я быстро перефразировал вопрос:
— Что это было?
— Приводила себя в порядок, — отмахнулась Сьерра, — а вы, Артем, если будете задавать много вопросов, скоро состаритесь. Не теряйте время, берите чемоданы.
Сьерра потерла руки, и с ладоней сорвался сизоватый дым. Я взялся за оброненный чемодан, а госпожа пришелец прошла к кровати, присела на угол и, выудив неизвестно откуда пилочку для ногтей, занялась маникюром. Сейчас она походила на Ангелину, как две капли воды.
У меня на языке вертелась еще тысяча вопросов, но я благоразумно промолчал
Перетащив еще два чемодана, я увидел мир за дверью.
Там царил приятный полумрак, кружились клубы сизого дыма — точь-в-точь, как дым, сорвавшийся с рук самой Сьерры. Прямо от двери тянулась узкая тропинка, выложенная ровным серым булыжником. По бокам от тропинки рос кустарник. Я разглядел несколько деревьев, склонивших ветки. Сизый дым цеплялся за листья, полз тонкими струйками по земле, застилал все вокруг, не давая возможности разглядеть лучше. И тропинка и кустарник и деревья исчезали в дыму примерно через пять-шесть метров. У меня создалось впечатление, что я оказался далеко за городом в каком-нибудь подмосковном лесу, а где-то неподалеку, на поляне, жарят шашлыки. Я постоял несколько секунд, прислушиваясь. Но, казалось, лес с той стороны двери был неживой. Я не расслышал даже шелеста листьев.
— Какой-то странный у вас мир, — пробормотал я, оттаскивая еще один чемодан. Сил на то, чтобы поднять его уже не хватило, и я попросту тянул за ручку.
— А ты не заглядывай, — ответила Сьерра, — больно любопытный. Не нравишься ты мне, Артем. Я заплатила деньги за то, чтобы меня обслуживал опытный персонал. А ты кто? Похож на какого-то стажера, который работает-то дня три, не больше.
Я кивнул головой.
— Правильно, — сказал я, — третий день работаю. Не судите строго.
Брови Сьерры удивленно изогнулись. Она даже отложила пилочку:
— Стажер и есть? Удивительно! У Игната Викторовича такие проблемы с персоналом, что он отправляет ко мне стажера? — и Сьерра громко рассмеялась.
Я же стоял, не зная, радоваться мне вместе с ней или обижаться.
— Да, стажер, — произнес я с вызовом, — и что с того? Я считаю, что если мне доверили встречать вас, то это доказывает мое трудолюбие и профпригодность. Это большая честь для меня.
— Встречать меня? — повторила Сьерра и засмеялась ее громче. С ее ладоней сорвалось яркое пламя, оглушительно бабахнуло, и по комнате растекся сизый дым.
Я поспешил открыть окно.
— Извини, сорвалось, — сквозь смех произнесла Сьерра, — ты меня рассмешил, Артем. Давно я так не смеялась. Наслышан, значит? А мне всегда было интересно, что обо мне думает персонал гостиницы. Краем уха слышала, как они меня «любят», но никогда не было возможности удостовериться!
— Не вижу ничего смешного, — произнес я, разгоняя дым руками. В номер ворвался свежий московский ветер
— А это уже тебя не касается, — отрезала Сьерра, продолжая посмеиваться, — принеси-ка мне свежего чая с лимоном, пару ваших чудесных пирожков с джемом и карту метро Москвы. И побыстрее.
— Я?
— Ну не я же. Кто из нас стажер? Дуй, Артем. Жду через пять минут. И не заставляй меня нервничать и звонить Игнату Викторовичу.
— Так вы же сказали, что не хотите стажера, деньги платите…
— Ты привираешь, Артем. Я ничего подобного не говорила, — Сьерра посмотрела на меня и снова прыснула от смеха, — я говорила, что хотела бы работать с профессионалами. Любителей во всех мирах много, а профессионалов мало. Против тебя лично я ничего не имею. Посмотрим, как ты справишься с чаем. Стажеры — самый вкусный элемент рабочего персонала любого предприятия. Они еще не расслабились, как опытные работники, они полны энтузиазма, они хотят выделиться. И при желании из них можно вылепить все, что угодно. Считай, что я взялась за тебя основательно. Хочу поглядеть, получится ли у меня вылепить хорошего работника.
— Уже лечу, — ответил я и бросился к двери, предчувствуя, что день пройдет в постоянных бегах.
Правда, как-то не очень хотелось, чтобы из меня что-то вылепливали. Но, кажется, тут выбираться не придется.
Когда я выходил за дверь, внутри номера что-то оглушительно взорвалось. И следом за мной в коридор просочился сизоватый дым.
В дежурной комнате меня ждал небольшой сюрприз в лице Толика, который держал в руках поднос. На подносе стояла чашка с чаем, лежало две булочки и раскрытая карта московского метро.
Я удивленно присвистнул:
— У вас, господа, видеокамеры по всей гостинице?
Кристи, сидевшая за дежурным столиком, засмеялась:
— У нас, Артем, опыт работы, — сказала она, — а еще Сьерра только что позвонила и предупредила, что ты прибежишь за заказом. Сильно возмущалась по поводу того, что ей подсунули стажера. Пришлось пообещать, что ты отлично справишься, и все пройдет без эксцессов. Кажется, ты ей пришелся по нраву.
— Не понимаю, — признался я.
— Если бы Сьерра решила, что ты слишком плох для ее особы, она бы не стала звонить и предупреждать о своем заказе, — сказала Кристи, — женская логика, знаешь ли.
— А ты уже закончила… сканирование местности?
— Увы и ах, — развела руками Кристи, — ни одного нужного нам призрака, и ни одного постороннего человека в гостинице. Как будто все в норме. Хотя дыр в Ничто становится больше. За последний час я обнаружила еще четыре штуки. Один клиент со второго этажа жаловался, что дыра возникла прямо в ванной. Уже съехал. Пришлось вернуть задаток.
— Теряем клиентов, — сказал Толик, — а если ты будешь стоять здесь с подносом, то потеряем еще одного.
— Теряем клиентов, — сказал Толик, — а если ты будешь стоять здесь с подносом, то потеряем еще одного.
— Намек понял.
Помню, что бежал я весьма быстро. И все равно не успел. Сьерра поджидала меня на пороге, одетая в длинное черное платье с открытым верхом и глубоким вырезом, приковывающим взгляд в прямом и переносном смысле.
— Мне пора уходить, — сухо сказала она, едва я приблизился, — чай и булочки можешь оставить в номере. Карту метро взял? Ну, хоть что-то. Надеюсь, впредь, Артем, ты будешь более расторопен. Дверь открыта, поставьте поднос на столик.
И Сьерра пошла по коридору походкой полноправного начальника гостиницы. Да, что там начальника — президента России. Межпланетного правителя всех цивилизованных миров. Впрочем, я все равно не мог отвести от нее взгляда. Вот вам и инопланетная особа. «И он воспылал внеземной любовью к прекраснейшей марсианке, явившейся из ниоткуда и ушедшей в никуда…» Кто это сказал? Кажется, Брэдбери.
Нарушил общее впечатление никто иной, как профессор Беттон собственной персоной. Едва Сьерра скрылась за поворотом, коридор третьего этажа сотряс грохот, и всего в нескольких метрах от меня возникло большое розовое облако. Кажется, я уже начал привыкать к подобным явлениям, но все равно сделал пару шагов назад. В первую очередь, я заботился о подносе с чаем и булочками.
От профессора я ожидал чего угодно. Странная он все-таки личность. Появляется, где хочет, несет всякую чушь. Конечно, ему по работе положено, но все же…
Беттон выглядел, как и всегда, не совсем комфортно, Его волосы топорщились в стороны, большие очки свисали с носа на длинных душках, пиджак оказался расстегнут на две пуговки, а левая штанина самым неприличным образом забилась в ботинок. Я даже разглядел носок в красно-белую полоску.
Но хуже всего было то, что профессор Беттон загадочно улыбался. Ох, не понравилась мне его улыбка.
Стряхнув розовую пыль с пальцев, профессор прилизал волосы, поправил очки и, наконец, увидел меня.
— А, мой молодой попиратель законов! — улыбка Беттона стала еще загадочней, — что делаете здесь? Чай разносите?
— Это вы что здесь делаете? — поинтересовался я в ответ.
Беттон не ответил. Взгляд его затуманился и переместился куда-то за мою спину. Я обернулся. За моей спиной располагалось окно на улицу, с прозрачными занавесками. В левом углу окна расплылось маленькое, едва заметное, пятнышко в Ничто.
— Слышал, у вас возник Парадокс! — сказал Беттон, — Игнат Викторович сетовал. Вроде, даже каких-то специальных помощников приглашать собрался.
— А вам-то что? — я был дерзок, и виной всему остывающий чай.
— Так это же целая диссертация! — оживился Беттон, — новая глава в моих изучениях! Я, как только услышал, сразу решил окунуться в проблему с головой. Так сказать, посвятить всего себя. И, знаете, я уже достаточно глубоко продвинулся!
Беттон перешел на шепот, и очки его слегка запотели от возбуждения:
— Я готов обратить в прах всевозможные утверждения, что за пределами Вселенной нет ничего живого! Якобы, так одна только Пустота. Ничто. Небытие. Это самый главный парадокс, который не дает мне уснуть, который, у-у-у, будоражит мои конечности, заставляет дрожать кончики моих пальцев!
Словно в доказательство, Беттон продемонстрировал мне кончики своих пальцев. На них оставались следы розового порошка.
— Я очень тщательно прописал теорию о возникновении жизни за краем Вселенной. Не хватало нескольких маленьких уточнений. И, знаете, ваш парадокс с дырами в Ничто возник в очень удачное время. Если мне удастся доказать некоторые необратимые истины, подтвердить одну Чушь и прописать в теории новый Парадокс, то я не оставлю камня на камне от некоторых выскочек, которые смеют считать себя такими же великими учеными, как и я.
От скромности профессор Беттон явно не страдал. Он оборвался на полуслове, вновь накинул на лицо маску загадочности и таинственности. А потом сказал:
— Но об этом, дорогой мой выскочка, вы сможете узнать через два дня, в актовом зале. Там соберутся видные ученые со всей Вселенной. Там вы и поймете свою ничтожность по сравнению с прогрессивными умами человечества! А пока до скорой встречи и удачи.
Профессор взмахнул руками, вокруг него взвилось розовое облако, раздался грохот, от которого мелко задрожали стены, и Беттон исчез.
Чай я все-таки немного разлил.
Дверь одного из гостиничных номеров с треском распахнулась. В дверном проеме показалось большое фиолетовое лицо с круглыми глазами на длинных стебельках, приплюснутым носом и пухлыми черными губами. Потянуло острым чесночным запахом.
— Что творится! — завопило лицо женским голосом, — отдохнуть не дают! Безобразие! Бахают! Бумкают! Дзинькают! Как можно спокойно собираться в город в таких условиях?
Глаза на стебельках медленно и неотвратимо повернулись в мою сторону.
— Я вас спрашиваю! — сказало лицо, — вы работник гостиницы?
— Эээ — замялся я, — в некотором роде…
— Это вы тут шумите? — осведомилось лицо холодно, — вы не даете честным ворлузианам наслаждаться законно оплаченным отпуском?
— Мы не шумим… — произнес я, разглядывая пол, — тут, эээ, форс-мажор в некотором роде…
— Я не разбираюсь в ваших инопланетных терминах, — буркнуло лицо с женским голосом, — но факт остается фактом. Я вынуждена буду требовать книгу жалоб!
— Не в этой жизни, — прошептал я, внезапно озлобившись на весь мир, включая Сьерру, не во время подвернувшегося профессора и большое фиолетовое лицо ворлузианки.
Глазки на стебельках ощупали мою скромную персону с тщательностью голодного комара:
— Что вы сейчас сказали, простите?
Я набрал полную грудь воздуха. Настало время как-то выкручиваться:
— Говорю, у нас как раз акция тут возникла. Раздаем постоянным клиентам чай и свежие булочки. Бесплатно.
Глазки переместились в сторону подноса. Плавающая в чае долька лимона вызывала приятные ассоциации.
— Как жаль, что я у вас в первый раз, — сказала пришелец.
— Это не страшно, — быстро произнес я, — акция распространяется также и на тех, кто пришел к нам в гостиницу в первый раз. Знак доброй воли!
Сквозь большие пухлые губы показался розовый раздвоенный язык.
— Это ваш земной чай, говоришь? — произнесла пришелец, — много слышала о нем, да. А булочки свежие?
— Наисвежайшие, — произнес я, вкладывая в одно-единственное слово все наслаждение, на которое был способен, — лучшие на Земле!
— Я так рада, так рада, — произнесла пришелец, — так это вы тут бумкали?
— Торопился, — я скромно потупил взор, — хотел успеть до того, как вы соберетесь в город. Как можно собраться в город и не отведать чая с лимоном?
— С лимоном?! — воскликнула пришелец, — о! я столько читала о цитрусовых! Давайте же сюда, скорей! Чего вы ждете?
Я торопливо поднес поднос. Пришелец схватила его обеими руками, блаженно улыбаясь, принюхалась.
— Чудесный запах! Напоминает самые счастливые минуты моего детства.
Я не мог себе представить, какое у этого существа было детство, а посему скромно промолчал, глядя в пол.
— Я так польщена вашим вниманием! — произнесла пришелец, не отрывая взгляда от подноса, — а вам, должно быть, пора бежать. Не буду отвлекать. У вас телефон звонит, просто разрывается. Вас уже потеряли.
— Телефон? — я растерянно похлопал по карманам, но телефона не обнаружил.
— Там, — большой синий палец пришельца указал на дверь Сьерры.
Я замер. А ведь действительно, я же оставлял телефон на тумбочке, когда таскал сумки! И мне даже показалось, что я сам расслышал тревожную мелодию.
— Все, все, не отвлекаю. — Сказала пришелец, взяла поднос и исчезла в номере.
Я же кинулся к дверям Сьерры. Слава богу, дверь оставили открытой специально для меня.
Телефон действительно звонил. Причем звонил настойчиво и требовательно. Кто-то во мне сильно нуждался. Он лежал на тумбочке, собственно, где я его и оставил, между утренней газетой, сложенной «прямоугольником» и пепельницей, в которой еще тлела сигарета со следами женской помады.
Я схватил трубку:
— Алло?
— Где тебя черти носят?
Это был Толик.
— Я в номере Сьерры! Сейчас буду!
Толик хмыкнул:
— Сьерра ушла минут пять назад, — сказал он.
— Я в курсе. Она попросила оставить чай с булочками. А тут еще пришелец из соседнего номера начал возмущаться. Сделай еще один поднос точно такой же, я занесу к Сьерре, а то этот пришлось отдать…
— В общем, как закончишь, не в дежурку иди, а сразу к Игнату Викторовичу, — перебил Толик, — чего-то он от тебя хочет.
— Сам звонил?
— Лично. Но ничего страшного. Там тебе пропуск надо оформить, какие-то формальности. Зарплату хочешь получать? Вот и поторопись. Давай, удачи.