— Никогда не слышал, — пожал плечами Игнат Викторович, — хотя от призраков можно ожидать все, что угодно. Эх, взял их на свою голову.
Я не удержался:
— А зачем они вообще нужны в гостинице?
— Ну. — Сказал Игнат Викторович, и его лоб прорезала тонкая морщина, — ну. Потому что в каждой гостинице должны быть приведения. Это как с тринадцатыми номерами. Никто ими не пользуется, но они есть. Призраков тоже никто не боится, но по штату положено. Какая гостиница без призраков? Треть клиентов приходит к нам поглазеть на приведений. Кстати, вы еще не встречали на третьем этаже молодую парочку с цепями и в белых халатах? Встретите — не удивляйтесь. Они приехали изучать приведений. Безобидные, да и шума от них немного.
— Только не говорите, что у вас еще есть говорящие портреты, которые предсказывают будущее.
— Вообще-то есть, — сказал Игнат Викторович, — один. Но тебе это знать особо не нужно. Вернемся к предмету нашего разговора. Как ты понимаешь, меня очень беспокоит тот факт, что мы не можем найти двух призраков. С учетом того, что одного из них ты видел, у меня есть все основания подозревать…
— Меня?
— Нет. С тобой все в порядке. Есть основания подозревать, что призраки попросту сбежали.
— Как? Куда? — я осекся, — а почему вы решили, что со мной все в порядке?
— Есть основания, — туманно произнес Игнат Викторович да так, что стало совсем непонятно, что он имеет ввиду.
Я набрался наглости и спросил:
— Какие?
— Веские, — обрезал Игнат Викторович, — в общем, так. Сейчас сходим кое-куда, я тебе покажу кое-что и сделаем кое-какие выводы.
— Туманно изъясняетесь! — заметила Юлик, полируя ногти.
— А ты пойдешь с нами, раз такая болтливая! — отозвался Игнат Викторович, — а будешь дерзить на работе, получишь штраф!
— Я дерзила? — искренне возмутилась Юлик, и ее глаза стали большими от удивления, — да я же от чистого сердца! Да я же хочу помочь! Да как вы вообще могли подумать?
— Я не думаю. Я знаю. — буркнул Игнат Викторович, грузно поднимаясь из-за стола, — пойдешь с нами.
— Куда?
— В подвал.
— Я же там была сегодня! — возмутилась Юлик, правда, без особого энтузиазма, — там лампы перегорели! Темно! Пауки!
— Лампы уже, наверное, поменяли. А пауков в моей гостинице никогда не было.
— Вы не знаете, где их искать!
— Не дерзи мне! — пригрозил пухлым пальцем Игнат Викторович, — в последний раз предупреждаю.
— Молчу, молчу! — Юлик спрятала пилочку в кармашек сумочки, лежащей там же, на диване, и поднялась. Сумочку прихватила с собой.
Мы вышли в коридор, и пока шли по нему в сторону лестницы, у меня сложилось стойкое впечатление, что в этой гостинице я остаюсь самым незнающим человеком.
Зачем, спрашивается, мы идем в подвал? Нет, конечно, много слышал о нем… но я-то тут причем? Воспользовавшись моментом, когда мы с Юликом остались за могучей спиной Игната Викторовича, я осторожно взял ее за локоть и шепотом поинтересовался:
— А что происходит?
— Увидишь! — туманно ответила Юлик.
— Сговорились?
Юлик одарила меня лучезарной улыбкой, но больше ничего не сказала. Мы прошли по коридору, мимо жилых номеров, мимо двери с большой табличкой «АРХИВ», мимо каких-то рабочих, разматывающих провода по полу и делающих дырки дрелью на уровне моей головы. Здесь, кажется, вовсю кипели ремонтные работы. Пахло свежей краской, опилками. Стучали молотком. Стена справа красовалась ободранным боком, недавно наложенной шпатлевкой и кусками наклеенных газет.
— Ремонт! — констатировал Игнат Викторович без особой необходимости, и переступил через банку с клеем «ПВА», — плановый, между прочим.
При его появлении, рабочие принялись за дело с удвоенной силой. Молоток застучал чаще.
Игнат Викторович остановился, оглядывая коридор. Дотронулся до стены и несколько секунд разглядывал серую массу на пальцах.
— Скоро примемся за жилые номера! — наконец, сказал он со зловещими нотками в голосе, — по плану.
Из-за поворота неожиданно показалась Ангелина собственной персоной. Подмышкой у нее удобно разместился пучок разноцветных проводов. В одной руке Ангелина держала развернутый лист, в другой — лопатку для шпатлевки. Увидев нас, она застыла, хлопая огромными ресницами из-за очков.
Игнат Викторович удивленно всплеснул руками:
— Ангелина, а ты что здесь забыла? — воскликнул он, — я же просил проконтролировать тринадцатые номера! Чтобы замки повесили через два дня.
Даже если Ангелина и растерялась, то не подала вида. Только еще пуще захлопала ресницами.
— Я, Игнат Викторович, за материалом спустилась, — сказала она, — кое-что необходимо для работы, понимаете. Просто так новые замки не повесить. Нужно подобрать достойную цветовую гамму, чтобы не бросалось в глаза. И краска нужна, вот…
Хотя никакой краски возле Ангелины не наблюдалось, она помахала лопаткой для шпатлевки.
— Ага. Давай, дуй наверх и занимайся работой, — заключил Игнат Викторович, — бегаешь вечно за новыми материалами! А работа стоит! Смотри мне, оштрафую!
Ангелина согласно закивала, обогнула и нас и рабочих и заспешила по коридору.
— Чертовка. — незлобно сказал Игнат Викторович вслед, — хороший работник. Только это ее маниакальная охота за новыми материалами для дизайна! Столько денег тратить в мирах — ужас! Я бы был поэкономней на ее месте…
Мы свернули еще раз, миновали последних рабочих, радостно сдиравших паркет, и уткнулись в дверь. На двери, чтобы никто не перепутал, висела табличка, поясняющая: «Подвальное помещение. Посторонним лицам вход воспрещен». У меня мелькнула мысль, что я, скорее всего, подхожу под определение «посторонних». А Игнат Викторович вынул из кармана большой желтый ключ и вставил его в замок. Ключ провернулся легко и бесшумно. Дверь приоткрылась внутрь, обнажая темноту, выпуская запах сырости и легкой затхлости.
— Я же говорила, что там лампы перегорели! — шепнула Юлик недовольно, — и пауки!
Игнат Викторович молча, по-директорски, толкнул дверь и первым бесстрашно ступил в темноту. Я заметил, что он шарит рукой по стене. В следующую секунду щелкнул выключатель и откуда-то снизу, из глубины подвала, радостно замигали светлые огоньки. Запах затхлости, правда, остался.
— Нет здесь никаких пауков! Пойдемте, дамы и господа.
— Мне лучше знать, есть они здесь или нет. — Прошептала Юлик, зябко поежившись.
Температура действительно оказалась заметно ниже, чем в коридоре. Сразу за дверью начиналась лестница. Игнат Викторович стал спускаться первым, ловко переступая через ступеньку, удивительно легко и свободно. Мы последовали за ним.
Свет становился все ярче, воздух же, наоборот, все более спертым. Стены по обе стороны лестницы были серыми и шершавыми. Кое-где виднелись трещины, поросшие зеленоватой плесенью. Откуда-то гулко капала вода. Каждый наш шаг отдавался эхом. Гнетущее впечатление, в общем. Совсем не похоже на подвал межпланетной гостиницы.
Мы спускались не больше минуты, но мне показалось, что прошло много больше. Особенно когда я дотронулся до холодной стены, и мне вдруг показалось, что по пальцам пробежало что-то маленькое, противное, мерзкое…
— А я говорила! — радостно воскликнула Юлик, когда я с воплем едва не скатился с лестницы вниз.
— Предрассудки! — почему-то сказал Игнат Викторович, — никого здесь отродясь не было… да и не может быть. Сама знаешь, не маленькая.
Юлик согласно кивнула, выудила из сумочки пачку сигарет и зажигалку, обратилась ко мне:
— Но лучше до стен не дотрагивайся. А то мало ли что…
Подвал оказался небольшой почти квадратный. Пол был земляной, холодный — чувствовалось даже сквозь обувь. Воздух же, наоборот, обжигал легкие и казался тугим и вязким. На лбу мгновенно выступили капли пота.
Гулкое эхо наших шагов звучало не случайно — подвал был пуст. В углу валялась картонная коробка с разодранными полями. На одном боку выступала надпись, сделанная жирным размашистым почерком: «МОЕ. НЕ КАНТОВАТЬ». На стене слева висел большой советский плакат, на которой большой советский гражданин указывал на меня большим советским пальцем и грозно вопрошал большими советскими буквами: «А ты записался в ВЛКСМ?». Точно такой же плакат висел в кабинете моего предыдущего начальника, прямо за его спиной. Когда я заходил в кабинет, то сначала видел гигантский перст, читал вопрос, а уже потом замечал за столом директора…
В двух-трех шагах впереди стояла дверь. Обыкновенная, деревянная, выкрашенная в белый, с круглой металлической ручкой. На двери висела табличка, совсем маленькая, темно-зеленого цвета, на которой белыми крохотными буковками было написано: «Опасно для жизни». Казалось бы — милее некуда. Но, прочитав надпись, я вдруг резко ощутил холодок, пробежавший по шее. Что-то совсем не хотелось мне открывать эту дверь. Я вспомнил Настин рассказ про Прошлое и Будущее. Там, за дверь, начинается Вселенная. Там пустота…
Я остановился, в то время как Игнат Викторович и Юлик подошли к двери почти вплотную.
— Это дверь в Ничто, — сказал я.
Игнат Викторович кивнул.
— Не совсем верно, но логично, — сказал он, — тот самый призрак, которого ты видел на чердаке два дня назад, сбежал сквозь эту дверь. Смотри.
Игнат Викторович обошел дверь с другой стороны, оставив на обозрение свою длинную тень, стелющуюся по полу. Нагнулся, что-то поднял, и вышел, держа в руках соломенную широкополую шляпу.
— Узнаешь? — он сдул с нее пыль и протянул мне.
— Узнаю, — сказал я, не предпринимая попыток шляпу взять. Что-то не хотелось, знаете ли.
— Нашли сегодня утром у двери, — сказал Игнат Викторович, — самое интересно, что со слов нашедших, дверь была заперта. Так что я не совсем понимаю, как ему удалось убежать. Дело в том, что двери на чердаке и в подвале запираются на ключ, как с внешней, так и с внутренней стороны. Значит, у призраков должны быть ключи! А ключи есть только у одного человека!
Тяжелый взгляд Игната Викторовича обратился на Юлик. Девушка с достоинством ответила встречным взглядом, а в руках ее чудесным образом возникла сигарета.
— Мои ключи всегда со мной, Игнат Викторович! — отчеканила она, — показать?
— Покажи, — кивнул директор.
Юлик расстегнула сумочку, порылась в ней — что свойственно любой девушке всех возрастов — и вынула связку ключей. То были большие старинные ключи с глубокой резьбой, продетые в толстое кольцо. Ключи гулко бряцали и казались в маленькой ручке Юлик огромными.
Юлик побряцала ими в воздухе.
— Нет здесь никаких лишних. Ключи у Насти, и я вас заверяю, что она никогда и никому их не давала. Я закурю, Игнат Викторович? — спросила она, — а то устала от подозрений!..
— Ох, получишь ты за свою дерзость! — вздохнул Игнат Викторович, — ведешь себя, как маленькая, ей богу! Разве не видишь, какие дела творятся? Дыры в Ничто по всей гостинице! Если не выясним, что происходит, то через несколько дней вообще исчезнем! Понимаешь всю серьезность ситуации?
Юлик щелкнула зажигалкой, извлекая тонкий шипящий огонек бордового цвета, прикурила. Кивнула.
— Понимаю, Игнат Викторович. Надо что-то делать. Но пока мы нашли только шляпу призрака и выяснили, что у него откуда-то появились ключи. Вот и все. Мы же не можем прыгнуть выше головы?
— Я вас заставлю попрыгать! — буркнул Игнат Викторович, — Артем, есть предположения?
Я пожал плечами:
— Не знаю. Я же всего несколько дней здесь, не могу сказать.
Игнат Викторович развел руками:
— Ну, оцени свежим взглядом. Может, кто-то из сотрудников показался тебе немного странным? Или, наоборот — сильно странным?
Я задумался. Почему-то в голове крутились Анн и Танн, о которых так и подмывало рассказать, а еще…
— Беттон! — сказал я. — очень странный тип! Вот его бы я стал подозревать!
— Есть основания? — нахмурил пушистую бровь Игнат Викторович.
— Еще какие! — сказал я и изложил вкратце наши стычки с уважаемым профессором.
Игнат Викторович внимательно выслушал, в процессе изгибая бровь все выше и выше. Наконец, помял в руках соломенную шляпу и изрек:
— Мда. Вот бы не подумал. Уважаемый человек, вроде..
— Это зацепка? — осведомилась Юлик, пуская ртом струйки дыма.
— Это зацепище! — ответил Игнат Викторович, — прилюдно заявить, что готовится самый грандиозный парадокс во вселенной! Вот наглец!
— Ученые, они все немного… того, — ввернул я, чувствуя легкое удовлетворение от предстоящей мести. Я человек не злопамятный, но иногда могу себе позволить.
Игнат Викторович повернулся к Юлик, победоносно потрясая шляпой.
— Вот видишь! — сказал он, — кое-кто может прыгнуть и выше головы! Пойдемте, дамы и господа. Конечно, с трудом верится, что уважаемый профессор мог натворить таких дел, но поговорить с ним не помешает.
Тут Игнат Викторович обратил внимание на шляпу, которую до сих пор мял в руках. Повертел ее, зашел за дверь и положил на землю.
— А почему вы ее не заберете с собой? — не удержался я.
— Много будешь знать — не доживешь до старости! — объяснил Игнат Викторович, — пойдемте. Больше нам тут делать нечего.
Вернулись мы, как показалось, вдвое быстрее. Наверное, я инстинктивно ускорил шаг, чтобы быстрее подняться из мрачного подвала. На первом этаже, кажется, даже воздух был чище, и дышалось свободнее.
Игнат Викторович оставил нас с Юликом наедине, а сам умчался в кабинет, разыскивать, надо полагать, Беттона.
Юлик докурила сигарету и бросила окурок в урну около стены.
— У тебя еще смена?
— Да. Надо дорабатывать. А завтра в город.
— Интересно, куда попадем? — Юлик мечтательно прикрыла глаза, — я хочу, чтобы это был красивый теплый город на берегу моря. Что бы мы могли хорошенько искупаться, накупить инопланетных фруктов, мороженого!
Мы медленно пошли по коридору. Как-то не хотелось ускорять шага, особенно когда я находился в обществе такой прелестной девушки.
— А разве вы не знаете, в какой мир попадете?
— Это знает только Игнат Викторович, — отозвалась Юлик, — да и то, он только знает, но изменить перемещения не может. Гостиница перемещается сама, по своему собственному усмотрению.
— Ты так говоришь, словно гостиница — какое-то разумное существо, — сказал я и осекся. Лицо Юлик было серьезным, — ты шутишь?
— И не думала.
— Разве гостиницы бывают… эээ… разумными?
— А разве бывают гостиницы, в которые приходят пришельцы, да еще не через парадный вход, а из дверей внутри номеров? — с сарказмом пробурчала Юлик, — глупый ты, Артем! Все может быть! Даже вон, смотри… дыра!
Мы остановились перед небольшой — размером с пятирублевую монету — дырой в Ничто. Дыра висела около стены на уровне наших глаз. От нее веяло холодом. Темный туман клубился в центре, лизал гладкие края, растворялся, стоило вырваться за пределы дыры.
— Представляешь, какая штуковина! — прошептала Юлик со свойственной ей детской впечатлительностью, — висит себе… а за ней что? Ничто! Пустота! Туман один! Или звезды. Интересно, есть там звезды?
— Вот когда такие дыры станут большими, мы тебя туда уроним и посмотришь! — сказал я.
— Дурак ты! — отмахнулась Юлик незлобно, — я же задохнусь! В Ничто нет воздуха! Там даже скафандр не поможет! Да у нас и скафандров-то нет.
Мы еще минуту постояли перед дырой, наблюдая, как туман неровно клубится, стараясь вырваться наружу, потом пошли дальше. Находиться рядом с Юликом было как-то уютно и комфортно. Мельком поглядывая на нее, я поймал себя на мысли, что все чаще задерживаю взгляд на этом милом детском личике, на курносом носике, на больших зеленых глазах. Странная, интересная девушка…
— Чем сейчас будешь заниматься?
— Дел по горло, — отозвалась Юлик, — на третьем этаже один пришелец сломал замок в номере и теперь не может съехать. Представляешь, у него конечности из какой-то жидкой протоплазмы. Он попытался засунуть ключ в замок и нечаянно засунул туда всю руку. А когда высунул — оказалось, что его протоплазма разъела все механические внутренности, и теперь замок вообще не открывается. Сейчас должны прийти ремонтники, а я буду контролировать и готовить новые ключи… надо в номер забежать, замок взять… Как думаешь, удержать с пришельца за порчу имущества?
— Я бы удержал.
— Вот и я о том же думаю. Новый замок денег стоит. Не списывать же! О. Твой номер.
И действительно, мы как-то незаметно подошли к моему номеру.
— Мне-то в дежурку, — сказал я, но почему-то остановился.
— Будем считать, что я проводила тебя до дома! — Юлик звонко рассмеялась.
Я открыл рот, чувствуя, как накатывает неловкость:
— Может… теперь я тебя провожу? — слова вылетели сами собой, заставив меня слегка покраснеть.
— Не выйдет. Мне бежать на третий. Я и так много времени потеряла. Хорошо, хоть с шефом была, а то бы записали мне прогул!
Юлик подошла ближе и звонко чмокнула меня в щеку:
— Но ты, красавчик, не расстраивайся. Завтра по городу будем целый день бродить! Загадай желание, чтобы город попался хороший! Тогда и побродим в свое удовольствие!
Я засмущался еще больше и, не зная, что сказать, вынул ключи.
— У тебя уши покраснели! — улыбнулась Юлик, — бывай, Артем. Я, может, еще вечером забегу. Хотя не обещаю. Дел много.
И она быстрым шагом пошла по коридору.
Я же проводил ее взглядом и перевел взгляд на ключи. В настоящий момент я чувствовал себя предельно глупо. Давненько такого не было. Со времен моих нелепых ухаживаний за одной девушкой в университете. Ну, не умею я нормально ухаживать! Хоть режьте! И почему девушки никогда сами не проявят инициативу?.. Хотя… я потер ладонью щеку, где горел след от поцелуя Юлик… кажется, инициатива была проявлена…