– Да ничего не убрали! Висит. В полукилометре отсюда. Только им никто не пользуется. Доски сгнили совсем, да и веревки уже никакие… – ответил парень и поинтересовался: – А что? Почему вы спрашиваете?
– Да просто интересуюсь, – небрежно бросил Артем, натягивая рюкзак.
– Ну, тогда пойдемте! Время уходит! – Заторопил стоявший чуть в отдалении Миша и крикнул водителю: – Серег, сегодня я у Руслана на базе переночую. Не теряйся!
Джип задорно бибикнул, лихо развернулся и умчался прочь. Артем с тоской посмотрел ему вслед и улыбнулся встревоженной Инге.
– Ну что, пойдем? А то те двое скороходов быстро нас потеряют! – Он кивнул на Мишу и Юрия.
– Как бы вы сами нас не потеряли! В кустиках! – тут же съязвил Юрий Николаевич и зашагал вслед за Мишей.
Какое-то время они шли по широкой дороге, затем свернули на тропинку, уходящую в густой лес. Юрий Николаевич пытался быть душой компании, неудачно шутил, рассказывал бородатые анекдоты, но на него, кроме Миши, никто не обращал внимания.
Шум воды приближался, и разговаривать стало сложнее. С одной стороны, даже хорошо, думал Артем. Не надо было объяснять Инге то, чего он и сам не знал, да и Юрка наконец заткнулся.
– Вон он, мост! – Миша резко остановился, смерил троицу оценивающим взглядом и указал куда-то в густые заросли тальника. – Еще немного, и выйдем!
– Что-то я его не вижу! – нахмурилась Инга, разглядывая зеленую стену.
– А не он там беленький желтеет? – указал куда-то в сторону Юра. Он вообще был мастер всяких несуразных высказываний.
– Он! – Миша, однако, не удивился такому странному описанию и бодро зашагал вперед. Вскоре и вправду кусты тальника поредели, а путешественники увидели дорожку из желто-белых досок, положенных поперек на два крепких длинных бревна и старательно пригнанных друг к другу.
– Досочки для надежности еще и гвоздями прибили, – с какой-то непонятной гордостью сообщил Миша, будто он сам строил мост и хвалится добротной работой. – Говорил же, что бояться нечего!
Артем шагнул вслед за Мишей и тут же пожалел, что у моста нет перил. Под ногами мужчин конструкция застонала, прогнулась, затряслась.
– Стойте на берегу, пока мы не перейдем! – предупредил Артем, останавливая Ингу, которая уже ступила на мост. – Хоть мост и не веревочный, но сделан на соплях!
Вскоре все перебрались на другой берег. Конструкция выдержала, хотя Артем, пока шел, несколько раз представил себе, как опорные бревна съезжают в пенящийся поток и мост в лучшем случае превращается в плот.
Но все обошлось!
Тогда зачем ему было видение катастрофы, которая произошла раньше? Почему он вообще видит тех незнакомых (или знакомых) людей и то, что с ними происходило? Иногда складывается впечатление, что он смотрит на ситуацию не как сторонний наблюдатель, а глазами каждого из них.
– Ну вот! Теперь совсем недолго осталось! – подбодрил Миша и указал куда-то вверх, на макушки деревьев, за которыми виднелись вершины гор. – Вон. Ближняя к нам вершина. Немного как будто закругленная. Видите? Это гора Ак-Тулунг. Та, что вам нужна. А у ее подножия – развалины лагеря. Там можно будет переночевать. Ну а вообще, я вас к лагерю не поведу. Сверну здесь. Хорошо?
– А что так? Не желаешь с нами в лагере переночевать? – ухмыльнулся Юрий Николаевич. – Или слабо?
Миша передернул плечами, огляделся, словно за деревьями кто-то мог их подслушивать, и сказал:
– Слабо. Этот лагерь – проклятое место, очень много душ здесь загублено. Местные его называют «Черный котел». Говорят, что если кто в нем переночует, потеряет душу!
– Да глупости все это! В те годы во всех лагерях люди сотнями гибли, и что? Все они прокляты? – Юра не верил в мистику (а может, и верил, но боялся показаться трусом, вот и хорохорился).
Миша покачал головой.
– Нет. Не все. Даже загубленные души после смерти путь на небеса находят. А в этом лагере колдовство черное свершилось. Мне мамка рассказывала о ведьме, которая в отместку за жизнь своего любимого забрала души тех, кто его мучил и убил, а потом заперла их в «Черном котле». И оттуда они уже никогда не смогут выбраться!
– Так, а вот дальше поподробнее! – насторожился Артем. – Уже сколько раз это название слышали, только хрен поймешь, что это за «котел» и где он находится!
– У шаманов, – терпеливо пояснил Миша, – есть магия природы. Белая, которая защищает, дает силы, помогает творить добро, и черная, которая губит людей. Черная магия служит для целей тех, кто хочет навести порчу или отомстить. Вот только ни один шаман не имеет права очернить свою душу местью. Это табу, закон. Нельзя идти против закона. Шаманы могут мстить за и по просьбе других, но не сами за себя или за своих родных. Та ведьма нарушила запрет. – Миша еще раз огляделся. – «Черный котел» – обряд, когда шаман забирает души живых людей и насылает на них проклятие. Потом эти люди внезапно пропадают, и никто не может их найти. То есть пропадает только их телесная оболочка. А души заключают в такое место подальше от живых, где они томятся, словно в тюрьме. Они становятся неприкаянными: и не в раю, и не в аду, словом, не могут обрести покоя и испытывают величайшие муки. Очень похоже на ад, но все-таки не ад, потому как иной раз они могут наносить вред живым (а из ада, как известно, душе хода нет), и, главное, есть вероятность, что спустя долгое время они могут быть освобождены. Часть из них может даже очиститься, так сказать, от скверны и прямиком пойдет в рай, а оставшиеся отправятся в ад. Им-то, конечно, нет смысла менять один ад на другой. Но тут дело в другом.
Высшие силы, они ведь справедливы. Когда шаман (или ведьма), ослепленный местью, по собственному желанию или ради собственной выгоды насылает порчу, зло, которое он причинил, возвращается к нему. Смысл «Черного котла» – наказать также и шамана за то, что он посмел совершить против кого-то зло. Душа шамана остается вместе с загубленными душами вечным тюремщиком и мучается так же, как они.
Говорят, наша ведьма создала «Черный котел» для тех, кто погубил ее любимого. И вроде бы она вместе со своими пленниками сторожит золото, заманивая живых легендой о кладе. И только когда в «Черный котел» забредет душа, не жаждущая золота, ведьма сможет освободить своих пленников и освободиться сама, но… только принеся страшную жертву.
– И какую? – Инга подошла ближе.
Еще с той злосчастной пятницы, когда она впервые услышала про «Черный котел», у нее появилось тревожное предчувствие. А еще видения… Случайность? Вот только, как говорит ее бабушка, случайности не случайны!
Миша посмотрел ей в глаза.
– Она должна пролить кровь своего… – Вдруг он словно подавился и замолчал. Его глаза округлились, а рот исказился в беззвучном крике. При этом парень не прекращал таращиться на Ингу, будто увидел нечто ужасное.
– Эй, ты чего? – Артем первым заметил неладное. – Эй?
Он подошел ближе. Сперва взглянул в лицо Инги и после посмотрел на Мишу. Тот медленно перевел взгляд на Артема и, наконец, очнулся. Попятился, споткнулся о корень, рухнул. Тут же вскочил и бросился бежать, огласив окрестности переливчатыми воплями:
– Ведьма! Она здесь!
– Чувак не иначе как местных мухоморов пережрал с утра, и, похоже, его только что накрыло! – Юрий Николаевич сплюнул вслед Мише, невозмутимо прошел вперед, потом обернулся: – А нет. Ошибся. Это он тебя, Ингуль, наконец-то разглядел!
И искривив в ухмылке уголок рта, не спеша направился в указанном Мишей направлении.
– На себя посмотри! – отмерла Инга и жалобно спросила у Артема: – Он что, правда ту ведьму увидел?
– А почему ты решила, что он что-то увидел? Просто нашел повод уйти не прощаясь! – Артем нежно заправил ей за ухо локон, выбившийся из косы, и поторопил: – Пойдем. А то потеряем нашего Чингачгука. Гляди, как он чесанул навстречу обещанному Мишей золоту.
– Скорее навстречу закату! Жаль, камеру не взяла. Сейчас бы сняла нашего героя на фоне заходящего солнца! – фыркнула Инга и растерянно огляделась. – Действительно, скоро ночь, а в горах всегда быстро темнеет. Сколько нам еще идти до лагеря, неизвестно, до темноты бы успеть! А то начинаю неуютно себя чувствовать, особенно после душевных рассказов Миши…
– Понимаю… – Артем кивнул и, пропустив девушку вперед, принялся подниматься по тропинке следом. Хорошо, что она улыбается. Ей очень идет. А инструктор – гад! Надо как-нибудь все же объяснить, чтобы раз и навсегда отстал от нее, а то с первого раза, как видно, не понял! И все же… почему Миша убежал?
Наверное, стоило бы догнать его, расспросить… но это заняло бы еще много времени, учитывая скорость, с какой он от них улепетывал. Ладно, бог с ним. Теперь главное – добраться до лагеря.
Глава 13
На вершину холма, за которым Миша пообещал им развалины, они добрались довольно быстро. Пологий, поросший травой и мелкими цветочками каменистый холм, который у переправы казался им исполинской горой, закрывающей весь обзор, вдруг остался позади, и перед Ингой открылась невероятной красоты картина. Впереди возвышался горный хребет, окутанный сиреневыми облаками. У подножия хребта раскинулся зеленый лес, а по правую руку лежало озеро.
– Вон он. – Юра стоял, глядя куда-то в одну точку, и улыбался. Так задорно и мечтательно, словно исполнилось его заветное желание.
– Кто? – Артем устало потер лоб.
Инга перевела взгляд на него. Какая огромная разница между ними! Один – мужественный, сильный, благородный и умный мужчина, многое переживший и понявший в жизни. Другой – глупый, самовлюбленный мальчишка, унижающий других и желающий привлечь внимание к своей персоне.
– Конь в пальто! – презрительно бросил Юра в ответ на реплику Артема. – Вон он, лагерь. Точнее, развалины. Такие же, как ты! Очки дать?
– Иди ты!.. – Артем уставился туда же, куда только что смотрел Юрий.
– Я тоже вижу! – Инга действительно увидела. Будто после того, как Юра указал на здание, спала пелена, скрывающая лагерь от посторонних глаз. И зачем-то принялась рассказывать: – Двухэтажное здание, расположенное буквой «П», огорожено забором, вокруг стоят деревянные бараки. Раз, два, три, четыре…
– Их было восемь. – Артем обернулся к ней, и в его взгляде она заметила печаль и тревогу. – Я узнал об этом, когда изучал историю лагеря. Пять бараков более или менее сохранились, остальные были сожжены и разрушены. Пойдемте… Скоро закат.
Инга хотела возразить, что до заката еще часа два, а до лагеря осталось всего ничего, но промолчала. Небось не первый раз в горах. Знает, что время и расстояние здесь неподвластны меркам обычной жизни. Как-то раз они с подругой возвращались в лагерь, который находился в десяти минутах ходьбы от места раскопок, а когда вернулись, получили нагоняй от начальника экспедиции и от друзей, которые ушли позже их, а пришли на два часа раньше… Горы любят пошутить.
И теперь они добирались до лагеря долго, а когда уже почти подошли к месту, солнце село, и на землю опустилась ночь. Вдруг Артем остановился и, схватившись за виски, будто у него заболела голова, сообщил:
– Там, на втором этаже, свет! Должен быть…
– Да черно везде, как в… Где ты свет увидел? – нахмурился Юрий, а Ингу обеспокоило другое.
– Что значит «должен быть», Тём? – Она перестала вглядываться в слепые окна здания и посмотрела на возлюбленного.
Тот словно очнулся. Виновато улыбнулся и только пожал плечами.
– Мне показалось… – Поправил рюкзак и направился к поломанному забору, к тому месту, где, возможно, раньше находились главные ворота.
– Я же говорю, Ингуль, контуженый твой боец! Во всю голову! – презрительно бросил Юрий Николаевич и, для наглядности покрутив пальцем у виска, зашагал следом.
В душе шевельнулся страх. Нет. Инга, конечно, не боялась ночевки в развалинах лагеря, хотя у нее возникло ощущение, что сквозь черные оконные проемы кто-то следит за каждым их шагом. Кстати, она действительно увидела, как в самом крайнем окне на долю секунды ярко-ярко загорелось призрачное свечение и тут же бесследно исчезло. Будто задули свечку. Хотя у свечи живое пламя, теплое. А от этого света веяло ледяным холодом.
Она со всех ног бросилась за мужчинами.
– Артем! Я видела! Оно было! Оно на самом деле было! На втором этаже!
– Что было? – Юрий обернулся к ней.
– Свечение… – мрачно буркнул Артем. Он остановился в проеме забора, не отводя взгляда от темнеющего провалами окон фасада здания, и, предвосхищая предложение Юры, качнул головой. – Нет. Мы не пойдем искать того, кто здесь, возможно, есть, потому что его нет. И не было. По крайней мере, мы его не найдем.
– Ты что, этот, как его… телепат? – насмешливо бросил тот и, хлопнув Артема по плечу, шагнул на сгнившие доски. Осторожно прошел по ним, ступил на выложенный камнем двор и с восторгом огляделся. – Красава!
– Пойдем… – Артем взял Ингу за руку и повел следом за Юрой.
Именно повел! Инге показалось, что это такой ритуал. Боже, что за глупые мысли лезут ей в голову?
– Так че, может, реально, пойдем глянем, что за бомжара тут приютился? – Юрий взглядом показал на темные окна и подмигнул Артему. – Давай, доставай свою пукалку.
– Ты никого не найдешь, поверь мне, – холодно возразил Артем. – Огонек, который мы видели, – душа начальника лагеря Трофимова. Там, на втором этаже, был его кабинет.
– У-у-у… – Юрий постучал себе по лбу и многозначительно взглянул на Ингу. – Я оказался прав!
Но та не слушала балабола, вспоминая видение, которое явилось ей прошлой ночью.
– Откуда ты знаешь?
Артем, не глядя на нее, заговорил:
– Читал в Интернете. Его вроде как предали. Кто-то из своих, за то, что пытался всем помочь… Как говорится – не делай добра. – Он подошел к полуразрушенному крыльцу и, достав пистолет, поднялся по ступенькам. Улыбнулся Инге одними губами. – На всякий случай.
Пинком распахнув дверь, он, как в дешевых боевиках, подсвечивая себе фонариком и держа на изготовку оружие, скрылся в темноте. Спустя долгих несколько минут он снова появился, но уже без оружия, и сообщил:
– Заходите. Чего стоите? Говорил же – никого. – И не без иронии добавил: – Из живых.
– Как ты меня успокоил! – фыркнул Юра, тоже включил фонарик и ринулся внутрь. Тут же послышался его голос. – Ого! Да тут призраков просто тьма! Дамочка, куда же вы, такая фиолетовая и так беспардонно на меня прете? Я в отличие от вас из плоти и крови!
– Дебил! – беззлобно покачал головой Артем и подал Инге руку, помогая подняться на крыльцо. – Не бойся. Призраки в отличие от него гораздо умнее и безобиднее.
Оказавшись почти в кромешной темноте, Инга почувствовала себя в западне. Все! Она в «котле» и больше отсюда не выйдет! Никогда!
Немного успокоилась она тогда, когда Артем на предложение Юры поискать место для ночлега заявил, что ничего искать не надо, и уверенно пошел куда-то по страшному, черному коридору. Остановился возле одной двери, подумал, шагнул к другой и толкнул ее рукой. Дверь на удивление бесшумно открылась.
– Идите сюда! Здесь можно переночевать.
– Ну-ка… Что здесь у нас? – Юрий подошел и посветил фонариком. – Вау! Просто номер люкс! Молодец, проводник! Угодил!
Инга, заинтригованная такими возгласами, подошла и заглянула внутрь довольно просторной комнаты.
Серьезно? Люкс? Хотя что она хотела от язвы Юрия? Ну, конечно, комната больше походила на типичное обиталище бомжей. Всюду грязь, из мебели дышащий на ладан стол, а в самом центре – кучка обгорелых углей. Кто-то жег здесь костер. Вокруг «очага» лежали три спальника с угловатыми зелеными подушками…
– Ого! Да тут еще и чьи-то рюкзаки! – Юрий первым сообразил, чем на самом деле являются странные подушки. Он шагнул в комнату и присел возле лежавшего у двери спальника. – Реально, тут кто-то есть! Артем, доставай пушку! Будем попеременке добычу охранять, если вдруг кто нагрянет! Ну а вообще, кто первым лег, того и койка!
После этих слов он уселся на спальник и, дернув за уголок, принялся вытряхивать на грязный пол содержимое «подушки».
– Ого! Телефон, нож, свитер, джинсы. Да тут еще и дармовой хавчик. Сухари с плесенью, чай, лапша! Вода! Уважаю! Бич-пакет основательный!
– Ты бы лучше подумал, куда делись те, кому принадлежат эти вещи. – Артем пропустил внутрь комнаты Ингу, шагнул сам и закрыл дверь на задвижку. – И как давно они здесь лежат.
– Ну мало ли… – Юрий Николаевич снова брезгливо поворошил вещи, поднял телефон, потыкал в кнопки и выдал диагноз: – Сдох.
– Ну-ка, дай… – Артем взял телефон, стараясь не подать виду, как его взволновала эта вещь: точно такой же он подарил Димке, когда год назад тот приезжал с просьбой пожить.
– Без зарядки ничего ты в нем не увидишь, – скептически хмыкнул Юрий, пересел на другой спальник, так же поворошил оставленные кем-то вещи. – Еще ножик есть. Хороший такой! С кровостоком… И ржавыми пятнами…
Пока парни обыскивали вещи, Инга, ни слова не говоря, стояла у двери, не зная, что ей делать: искать место для ночлега или выбраться во двор? Вопреки здравому смыслу, во дворе ей было бы спокойнее, чем здесь. Лучше бы они развели костер на улице.
Но выразить свое желание не рискнула. Парни не послушаются, она это знала, а одной ночевать не хотелось! Тогда она выбрала место у окна и начала устраиваться на ночлег. Немного погодя она совсем осмелела и даже постелила свой спальник на один из тех, что они здесь нашли.
– Черт! – внезапно выпалил Артем.
– Что случилось? – Инга тут же оказалась рядом и замерла, глядя на оживший в его руках телефон.
– Что случилось?! – Артем полистал странички и, выбрав папки с фотографиями, протянул мобильный Инге. – Вот что случилось! Никого не узнаешь?
Она взяла сотовый и долго смотрела на фотографию двух мужчин. Один был совершенно ей незнаком, а вот второго она определенно где-то видела: высокий накачанный шатен с милой, открытой улыбкой и таким знакомым прищуром.
– Этого я не знаю, а вот этого… где-то видела… – Она взглянула на Артема и выронила телефон. – Это ты?! Но… как?!
– Что вы там такое интересное обсуждаете?