– Ну, ты же тоже мой друг? – задорно подмигнул он и посветил фонарем вперед, лучом света измеряя ширину расщелины. – Метра полтора. Перепрыгнем?
– Я не смогу! – Сердце девушки бешено забилось, а ноги стали ватными. – Я правда не смогу!
На миг Инге показалось, что из темноты этой проклятой расщелины к ней кто-то подкрадывается. Ползет все ближе и ближе, чтобы схватить ее и утянуть на дно.
Сглотнув подкативший к горлу комок, она поспешно отступила назад и часто-часто задышала.
– Ну, хорошо. Не вопрос! – Артем понимающе положил ей руку на плечо. – Тогда жди меня тут. Я сам схожу туда дальше и вернусь. Пока все совпадает, а значит, мы на верном пути!
– А может, лучше вернуться и позвонить в институт? Позвать подмогу! – С надеждой предложила она. – Если наши узнают, о какой находке идет речь, они уже сегодня будут здесь! Ну, или завтра!
– А если все-таки в той пещере золота нет? – Артем качнул головой. – Тебя за ложный вызов по головке не погладят! А я этого допустить не могу.
– Ладно, – согласилась Инга. – Я тебя тут подожду!
– Хорошо! – Артем чмокнул ее в макушку, скинул рюкзак и разбежался. Инга даже не успела ни испугаться, ни подумать о его больной ноге, как он уже был по другую сторону расщелины. Только вот никто не ожидал того, что произойдет в следующий момент. Едва Артем коснулся ногами каменного пола, стены вокруг Инги завибрировали, точно чья-то рука тронула невидимые струны, а где-то внизу раздался гул – похоже, что страшное чудовище, живущее в темноте, проснулось и разозлилось на то, что ничтожные человечишки потревожили его сон.
– Инга, прыгай! Давай ко мне!
– Артем, я не могу! – Ища спасения, Инга прижалась к стене. Откуда-то сверху обвалился целый пласт скальной породы и рухнул совсем рядом, обдав ее мелкой каменной крошкой. Позади грохнул валун, по полу побежала трещина, совсем рядом раздался сухой хруст. Завопив от отчаяния и страха, девушка бросилась вперед и, одним махом перелетев пропасть, врезалась в Артема. Оба упали и покатились вперед.
Как раз вовремя!
Грохот обвала накрыл их.
Целую вечность Инга лежала, придавленная тяжестью Артема, боясь пошевелиться или даже открыть глаза. Она не решалась подать голос. Ей казалось, что она никогда больше не увидит солнечного света.
Экспедиция с самого начала была провальной! С того самого дня, как она услышала том, что проводник сломал ногу. Зачем она не отложила экспедицию? Зачем не отдала тому же Петровскому? Ну и пусть бы сейчас он лежал в этой чертовой пещере! Зачем потащила с собой еще и Артема? Ведь было же ясно, что он согласился ехать из-за нее и для нее. А проводник из него никакой!
Зачем?!
Тишина, наступившая после грохота обвала, пугала ее. Было так тихо, что даже собственное дыхание казалось ревом урагана, а стук сердца – ударами по наковальне.
Тишина…
Год назад
Утро наступило яркое, солнечное.
– Алекс! Алекс! Вставай! – Он сел рядом и старательно потормошил его.
– А? Что случилось?!
Алекс рывком сел и огляделся. Ну и сон ему приснился! Как будто он в прошлое попал, а Алай вернул его назад. Он даже помнил, как потускнели и потухли яркие огоньки фонарей, а новенькая краска сползла со стен, обнажая обшарпанную штукатурку.
– Просто решил тебя разбудить. Или в пещеру не пойдем?
– Пойдем! А где Алай? – Алекс огляделся. Спальник проводника был тут, но самого его поблизости не было.
– А на фига он тебе? Пойдем лучше без него. А то опять начнет гундеть про проклятые души и черное колдовство! – Череп поднялся, огляделся и как ни в чем не бывало сменил тему: – Кстати, я вот что подумал: а может, вещи тут оставим? Гора рядом, сходим, поищем и вернемся. Если найдем пещеру, так и вовсе надо будет основательно подготовиться. Вдруг надолго застрянем. Нет, я не каркаю, но все же бывает! Может, трудности с транспортировкой встанут.
– Согласен! – Алекс тоже оглядел спальники и рюкзаки. – Пусть все останется. Место безлюдное. Не думаю, что кто-то придет сюда тырить наши вещи. Только еды надо прихватить и воды. Мало ли!
– Слушай, у меня в ветровке есть карман на спине. Здоровый. Его можно как мини-рюкзак использовать. Держи! – Череп похлопал по карманам ветровки, выудил телефон, чертыхнулся. – Зарядка заканчивается. У тебя как со связью?
– Два деления. Батарейка полная. – Алекс бросил быстрый взгляд на телефон.
– Тогда свой бери, а я этот выключу пока. Мало ли! Вдруг реально задержимся. Потом включим, чтобы Алая вызвать, если вдруг свалит домой и нас не дождется. Как тебе идея? – Череп засунул телефон в карман рюкзака, запихнул туда же бутылку воды и остатки еды, посмеялся. – Теперь я похож на горбуна!
– Да ладно! – хмыкнул Алекс. – Своя ноша не тянет.
Проверил пистолет и еще раз огляделся.
– Ты чего? Забыл что-то? – немного раздраженно поинтересовался стоявший у двери Череп. Алекс только махнул рукой.
– Глюки. Кажется, что кто-то стоит и наблюдает, как мы собираемся. Знаешь, такое ощущение, будто кто-то смотрит.
– Да забей! – хмыкнул Череп. – За просмотр денег не берут. Пусть смотрит!
– Наверное, просто место такое, – криво улыбнулся Алекс. – Вот чертовщина и мерещится.
В коридоре они так и не встретили Алая. Алексу было немного стыдно, что они вот так вот убегают, но Череп успокоил. Сказал, что все равно вернутся. А денег проводнику в одну сторону они уже заплатили.
До горы добирались недолго. Зато долго пытались найти пещеру, которая на карте была обозначена крестом. Разглядывали скалу, то подходили, то отходили: результат был одинаковым. Тот, кто нарисовал на карте крестик, наверное, просто посмеялся!
Наконец, Череп сдался первым.
– Фуфел это все, Алекс! Пошагали на базу. Бум думать, что дальше делать!
– Пошагали, – согласился Алекс. Затея с кладом не особенно вдохновляла его. Ну не нашли, и не надо. Только Боде и Вовану надо будет вернуть их долю, которую они вложили в предприятие. Они же не виноваты, что золота нет. Тем более еще и пострадали зазря! – Только погоди, схожу к озеру, умоюсь.
– Давай! – Череп не пошел. Уселся на какой-то здоровенный валун, лежавший возле скалы, и, достав пачку сигарет, задумчиво принялся дымить.
А Алекс бросился к темной, почти черной воде озера. До ночи еще далеко. Если вода не сильно холодная, можно и искупаться! За эти три дня, что они добирались сюда, Алекс успел почувствовать себя бомжом. Очень хотелось помыться, поэтому прохладная вода озера показалась ему верхом блаженства. Скинув вещи, Алекс сиганул с берега бомбочкой и восторженно ахнул, когда черные воды приняли его разгоряченное тело. Чтобы не замерзнуть, он сделал кролем большой круг и, приглядев пологий берег, поплыл обратно. Перед тем как выбраться на сушу, он заметил, что из-под воды выступают каменные валуны, сложенные в ступени. И еще подумал: «Как в бассейне!» Затем случайно повернул голову и посмотрел выше на стоявшую в отдалении гору. И чуть не наглотался воды. Каменная лестница из валунов вела на вершину горы! Кто придумал такую замысловатую конструкцию, матушка-природа или человек, он не знал.
Самое забавное, что если стоять под другим углом, ни за что ничего не увидишь. Неужели местные не знают о существовании этой лестницы? Интересно, куда она ведет? Уж не к пещере ли?
Алекс выбрался из озера и, кое-как натянув одежду, со всех ног бросился к другу.
– Череп, я знаю, где пещера! Я знаю, как до нее дойти!
От такого заявления грустное настроение Черепа как рукой сняло. Он, кажется, даже забыл, как курить. Затянулся и тут же закашлялся. Посмотрел с отвращением на тлеющую сигарету, щелчком отбросил ее и спрыгнул навстречу Алексу.
– Рассказывай!
И Алекс рассказал. Даже показал!
А спустя какое-то время они уже стояли перед входом в пещеру, скрытым от людских глаз за большим валуном.
– Это она! – Череп еще раз сверился с картой и, взяв в руки фонарь и пистолет, первым шагнул вперед. – Тут какой-то коридор!
– Значит, нам надо его исследовать, – пожал плечами Алекс. Хотел было вытащить и свой пистолет, но раздумал, решив, что здесь и одного ствола больше чем достаточно.
Интересно, что пещера была освещена. При внимательном рассмотрении оказалось, что в ее стенах имеются небольшие вкрапления не то слюды, не то какого-то гладкого, похожего на зеркало камня. Они отражали яркий свет фонарей, и от этого внутри было довольно светло.
Вскоре коридор раздвоился.
– Посмотрим, что там? – Череп остановился, посветил в узкий проем и взглянул на Алекса.
– Конечно! – Тот подошел, разглядывая выхваченные светом фонарей стены пещеры. – Давай я посмотрю?
– Пойдем вместе, – как-то неуверенно пробормотал Череп и первым двинулся в темноту.
Алекс, протиснувшись следом, огляделся. Коридор был узким и шел куда-то вбок от основного хода. Более того, вскоре начался пологий спуск. Под ногами захлюпала вода. При свете фонаря было видно, как из стен сочились прозрачные струйки и стекали вниз, собираясь в ручеек. Ручеек тек дальше, в темноту.
Алекс, протиснувшись следом, огляделся. Коридор был узким и шел куда-то вбок от основного хода. Более того, вскоре начался пологий спуск. Под ногами захлюпала вода. При свете фонаря было видно, как из стен сочились прозрачные струйки и стекали вниз, собираясь в ручеек. Ручеек тек дальше, в темноту.
– К озеру… – озвучил Алекс свои мысли.
– Что ты сказал?
Череп обернулся на звук его голоса.
– Я говорю, что коридор уходит вниз к озеру. Возможно, из этой пещеры есть еще один выход.
– Угу… – Димка посветил вперед и решительно развернулся. – Давай возвращаться. Скорее всего, никакого клада тут нет!
– А вдруг? – усмехнулся Алекс.
Череп упрямо мотнул бритой башкой.
– Однозначно! Во-первых, кто будет прятать в такой сырости драгоценности? Может, конечно, с ними ничего не случится, но… я бы выбрал место посуше. Во-вторых, тот коридор был более… уютным, что ли? И там было светлее… Короче, возвращаемся!
Алекс пожал плечами, но спорить не стал. Другу виднее. В конце концов, именно ему больше всех нужны сокровища.
Только время потеряли… Хотя… вроде никуда не торопятся. Им бы сюда акваланг и маску с ластами. Вполне возможно, что и на дне озера что-нибудь да имеется.
Вдруг шагавший впереди Череп резко остановился, взмахнул руками, точно удерживая равновесие, и, отступив назад, крепко ругнулся.
– Твою ж… Алекс, тут пропасть! Я ее заразу сразу и не заметил! Чуть не навернулся… А впереди, смотри что есть! – Он качнул пистолетом, указывая на едва заметное сияние в конце коридора. – Алеха, ты все это нашел, тебе и идти!
Алекс подошел ближе. Расщелина шириной метра полтора. Смешное расстояние, особенно если с разбега. И чего Череп струхнул? Здоровый с виду мужик, а тоже нервишки пошаливают. Ладно, нам не в первой… Еще раз прикинув расстояние, Алекс отошел от края, разбежался и прыгнул. Но не удержался на ногах и кубарем покатился дальше, пока не врезался в каменную насыпь. Несколько мгновений он лежал, ждал, пока успокоится бешено колотящееся сердце. Затем поднялся и махнул Черепу.
– Давай! Теперь твоя очередь!
Тот долго примерялся. Сунул за пояс пистолет, фонарь и, разбежавшись, прыгнул. Вот только приземлился на самый край и неловко взмахнул руками. Из-под ног посыпались камни. Алекс не дал ему упасть. Схватил Черепа за руку и дернул на себя прежде, чем отвалился кусок скалы, на котором балансировал друг.
– Ух ты! – выдохнул Череп, ошалело посмотрел на Алекса и снова повторил. – Ух ты! – Достал пистолет, фонарь и, кивнув на светящийся коридор, предложил: – Ну что? Пойдем глянем на наш приз?
А Алексу вдруг расхотелось туда идти. Ну, действительно, зачем ему золото? Одно дело – сдать найденный клад государству и получить свой законный процент, и совсем другое дело бегать тайком по ломбардам, продавать ценности из-под полы, будто он краденое сбывает. Нет уж, не по нем. Да и Черепу надо сказать, чтобы взял немного – столько, сколько хватит на исполнение его мечты. А остальное оставить. И нужно уходить отсюда, пока не поздно!
Но было уже поздно.
– Ва-ау! Я был прав! Вот оно-то, ради чего стоит жить! Теперь я свободен! Я богат! Я теперь смогу отомстить Гвоздю и его шавкам! Я теперь могу убить кого угодно, и мне за это ничего не будет!
Череп заметил замершего у входа в пещеру Алекса и сделал широкий жест, указывая на несколько железных коробок. – Алекс, ты мне помог! Смотри, сколько тут всего! Бери что хочешь! У тебя есть баба? Подари ей эксклюзивное украшение! Или вложи деньги в свою контору! Реально, для тебя не жалко!
– Череп! Димка, знаешь, давай возьмем сколько-нибудь и пойдем, – Алекс поежился. Огляделся. – Что-то мне тут не по себе!
– Да мы так и сделаем! – Череп почти нежно улыбнулся. – Вот эти… сколько их тут: пять или шесть коробочек. Вот возьмем их и пойдем!
– А как ты их перетащишь через пропасть? Ладно бы еще несколько монеток. Но тут же несколько килограммов! А в пропасть я не хочу! На хрена мне это золото, если я отсюда не выберусь? – Алекс покачал головой. – Вытаскивай его, как хочешь, мне оно не надо.
– Издеваешься, Александров? – Дуло пистолета нацелилось в сторону Алекса. – Зачем ты тогда мне помогал? Зачем спонсоров своих нашел? Чтобы по горам с рюкзаками потаскаться и обратно свалить? Посмотрел на эту красоту и домой? Нет уж! Ты поможешь мне вытащить его отсюда. И, так уж и быть, Алекс, я тебе ничего не дам! Зачем тебе золото? Ты и так богат, бизнесмен хренов! Тянешь на себе свою никому не нужную конторку и считаешь, что весь мир у тебя под ногами? – Дулом пистолета Череп указал на коробку. – Открывай ее и пересыпай золото в карманы. Вытащим хоть часть, позовем Алая на помощь. Веревки возьмем, рюкзаки. Придумаем, как его переправить! Ну? Тёмыч, чего стоишь?
Череп очень редко называл его по имени. Только в критических ситуациях. Например, когда приполз к Артему Александрову весь избитый…
Так повелось еще со школы. Череп терпеть не мог, когда его называли по имени. «Диман» еще куда ни шло, но от имени «Митя» он просто зверел. Один раз на школьном дворе набросился на одного парнишку из параллельного класса. Была драка, да такая, что оба зачинщика оказались в больнице. Мальчишка попал в реанимацию с сотрясением мозга и переломами носа и челюсти. После этого случая Черепа прописали в детской комнате милиции окончательно, но больше никто из школы не рисковал здоровьем, пытаясь называть его по имени. Даже учителя стали обращаться к нему исключительно по фамилии. Так, на всякий случай. Но странности друга в отношении имен не закончились. Он дал прозвища всем знакомым. Кому-то повезло не так сильно, как ему, близкому школьному другу Черепа – Артему Александрову. С легкой руки Димки, все стали звать Тему Алексом. Артем не возражал. После окончания школы их пути-дорожки разошлись, и Артем даже стал забывать свое прозвище… Пока вновь не встретил школьного дружка Димку Черепова.
Друг… В друзей не тычут пушками и не приказывают делать что-то против их воли. Как бы достать свой пистолет? Нет, Артем стрелять в друга не собирался. Просто пугануть! Пусть оставит его в покое.
Артем попытался медленно завести руку за спину, но Череп догадался о его маневре.
– Даже не пытайся! Если думаешь, что я не стрельну или дам тебе достать твою пукалку, – ты меня не знаешь! За последние десять лет такого дерьма нанюхался, что прощать и вразумлять никого не собираюсь. За то, что помог, – спасибо. Но я – не ты! В отличие от тебя у меня нет хаты и бизнеса. Но твои жалкие подачки мне теперь не нужны. Без обид, Алекс. Ну? Чё замер? Шагай грузиться!
– И ты без обид, Димк. – Артем усмехнулся и качнул головой. – Но нет. Тебе нужны все эти побрякушки, ты и грузись. А я пошел!
Артем (или Алекс – как вам больше нравится) развернулся и сделал шаг по направлению к выходу из пещеры, как вдруг раздался оглушающий грохот, и огненная боль пронзила ногу, разом лишила опоры. Охнув, он повалился на бок, и, зажимая хлещущую кровью рану, извернулся, пытаясь нащупать пистолет. Вот только оружия не было. Видимо, выпало. Только когда и где…
Услышав шаги, он взглянул на Черепа. Думал, идет добивать. Но тот словно забыл про корчащегося от боли Артема. Подошел к ящикам, присел и, не без труда отодвинув железную крышку, восторженно присвистнул.
– Слышь, Тёмка. Зря ты от такого отказался. Мог бы вместе со мной стать богачем, но… каждому свое! Ты выбрал остаться тут? На здоровье!
В темных глазах Димки вдруг вспыхнули яркие искорки. Раненому Артему показалось, что мертвые камни стали оживать. Свет, идущий от озера и от фонарей, делался все ярче, самоцветы в руках Черепа засияли так, что было больно на них смотреть. И Артем закрыл глаза. Чтобы не видеть, с какой жадностью бывший друг распихивает по карманам побрякушки.
Весь мир стал одной сплошной болью, сжался до размеров крошечной раны на бедре, вернее, маленькая дырочка выросла до размеров целого мира. С каждым ударом сердца жизнь покидала Артема.
Дикий вопль заставил его на мгновение очнуться от полуобморочного состояния.
Испуганный Череп жался к стене, махая руками так, словно его атаковал рой диких пчел. Монеты были разбросаны вокруг и больше не светились. Золотые превратились в ржавые медяшки. Чуть поодаль лежал браслет, которым так гордился Димка.
– Не-е-ет! – Череп дикими глазами вглядывался в странные сияющие снежинки, кружащиеся возле его лица, и снова принялся отмахиваться. – Уходите! Кто вы? Пошли вон! Во-о-он!
Артем даже забыл о боли, глядя во все глаза, как сияющий рой множится в геометрической прогрессии, закрывая Черепа жуткой метелью.
Издав еще один вопль, Череп вдруг заметался по пещере как сумасшедший, затем с трудом подхватил один из ящичков и, крепко прижав его к груди, бросился прочь. Светящийся рой устремился за ним. Артем видел, что светящиеся точки врезались в спину Черепа, когда тот готовился к прыжку, и… пробили ее насквозь. Тот дернулся. Замер у самого края пропасти и с обреченным воем рухнул вниз.