Затаив дыхание, Артем слушал его предсмертный крик. Долго. Очень долго. А затем вопль затих, но было такое впечатление, что эта пропасть бесконечная!
Сияющая метель вернулась. Теперь она кружилась возле него, но не подлетала близко. Словно присматривалась к новой жертве, решая, добить или подождать, когда подохнет сама.
– Прочь! Он не запятнал руки воровством!
Звонкий голос, раздавшийся в этой пещере, показался Артему предсмертной галлюцинацией. Значит, уже скоро…
– Открой глаза, мальчик!
Ну, точно, глюки!
Холодная рука коснулась его щеки, а затем боль прошла. Артем от удивления даже открыл глаза и дернулся, разглядывая склоненную над ним девушку. Обалденно красивую! А за ней, за кругом падающего на Артема и незнакомку серебристого света, стояли десятки, если не сотни людей. В основном это были мужчины. Кто-то в шинелях, в военной форме тридцатых годов, кто-то в джинсах и ветровках, кто-то в камуфляжных костюмах и теплых куртках. Были тут и женщины. Все они стояли на границе круга, но не делали попыток, чтобы эту границу пересечь.
– Не бойся… Они тебя не тронут. Они нас не видят. – Девушка, сидевшая рядом, улыбнулась. Легко. Успокаивающе. И Артем вдруг понял, что ничего плохого с ним уже не случится. Ну не видят его эти… и не надо! Вопрос даже не в том, что они их не видят. Не в том, надо или не надо их бояться. Вопрос – жив ли он еще? А если жив, почему не болит рана? И вообще ничего не болит! И на душе спокойно-спокойно…
Девушка вдруг рассмеялась.
– А вот это как раз не вопрос! Ты не чувствуешь боли, потому что я временно притупила ее. Боль тебя отвлекает. А мне очень нужно, чтобы ты меня выслушал. И помог… Меня зовут Полина. И я ждала тебя почти век!
– Меня? – Артем еще раз с опаской оглядел толпу.
Тут он увидел и язвы на коже, и выбеленные кости, и страшные глаза, белесые, как у вареного карпа. И тут до него дошло: божечки, да это ж мертвецы! Все до одного!
Он в панике уставился на Полину. Ничего! Девушка как девушка! Красивая, розовощекая!
Она поняла его мысли и улыбнулась, грустно, устало.
– Пугает тебя мое воинство? Убийцы, предатели, насильники, сребролюбцы. На самом деле выглядят они совсем по-другому. Мне просто доставляет удовольствие придавать такой обезображенный облик, который, как мне кажется, идет им гораздо больше… Или, может, так тебе будет спокойнее? – Она махнула рукой, и на границе света вновь замельтешили сияющие точки. – Это души. Раньше снегопад был черным… Им всем пошел на пользу мой личный ад…
– Девушка… Полина… – Артем облизал губы, чувствуя подступающую жажду. – Зачем я вам? Может, вы меня отпустите?
– Обязательно! – Она протянула руку, и на ладони сверкнул гранями стакан с водой. – Только сначала попей. И послушай меня. Я целый век ждала чистую душу, которая сможет разрушить созданный мною «Черный котел». Потому что, как ты понимаешь, на зов проклятого золота приходят только алчные, черные души, которым не важна пролитая кровь. Более того, они готовы убивать ради него! Ты не такой! Твои ценности совсем другие. Зачем ты здесь, я спрашивать не буду. И я тебя отпущу! Но в обмен на услугу.
Девушка помолчала, глядя, как он медленно взял с ее ладони стакан и жадно, торопясь и захлебываясь, выпил холодную чистую воду. И попросила:
– Приведи ко мне того, в ком течет моя кровь. Приведи ко мне моего потомка.
Артем растерянно нахмурился. Поставил стакан на пол, равнодушно посмотрел, как он исчез, и тут его прорвало:
– Но как я найду твоего потомка? И вообще, есть ли он? А если есть – вдруг их много? Вдруг я не узнаю, какой нужен? И как я его приведу? А если он просто не захочет сюда тащиться?
В ответ раздался звонкий девичий смех. Отсмеявшись, Полина серьезно посмотрела на него и раскрыла ладонь, на которой лежал плетеный кожаный браслетик с подвеской в виде звезды. Точно такой же, какой был у Черепа. Или тот же самый?
– Надень его. Этот браслет поможет тебе найти моего потомка. У нее будет точно такой же, только с фигуркой волка.
Артем нервно сглотнул, увидев, что браслет плотно опоясал его запястье. И когда только успел его надеть? Что-то еще очень напрягало его, только он никак не мог понять что.
– Ты сказала «у нее»? – Может, задавая вопросы, он поймет, что именно настораживает его? – Потомок – девушка? Ну, хоть что-то конкретное…
– Девушка… По-другому и быть не могло, – улыбнулась Полина. – Ведь ваши браслеты должны притянуться и притянуть вас друг к другу. Они – венчальные!
Венчальные! Час от часу не легче!
– А откуда ты… вы… – Он замялся, не зная, как обращаться к призраку. – Откуда известно, что у нашей девушки будет такой браслет?
– Будет, – уверила Полина и расплывчато пояснила: – Я знаю. Я все знаю. Вот только жаль, что очень долго не было того, кто смог бы принять в дар от меня второй браслет. Сколько времени потеряно…
Она поднялась, и Артем почувствовал, как какая-то неведомая сила поднимает и его.
– Приведи ее! И получишь все, что пожелаешь. Даю тебе год! И… не обижайся, но ты ничего не будешь помнить о том, что здесь сейчас произошло, и о твоей поездке сюда.
– А если забыв все это, я забуду и о… о вашей просьбе? – Нет, лучше все же на «вы». Хоть на вид она молодая, но после слов «ждала целый век» общение на «ты» отметается само собой!
– Не забудешь! Когда твои мысли будут свободны от вопросов и страхов, ты сможешь тоньше чувствовать мир и быстрее ее найдешь. К тому же браслет не позволит тебе забыть о моей просьбе!
Она подняла руки, и Артем почувствовал, что повис в воздухе. Понимая, что сейчас произойдет что-то непоправимое, а он так и не вспомнил то самое, важное, Артем задергался и торопливо заговорил:
– «Черный котел»! Легенда о ведьме! Это же о тебе? Алай рассказывал нам. Ты наказала всех тех, кто хотел смерти твоему мужу! А твой потомок? Зачем она тебе? Что ты хочешь с ней сделать? Убить?
Полина нахмурилась.
– Алай, говоришь… – И с упреком вздохнула. – Болтун…
В следующий миг Артем почувствовал, как его будто затягивает в узкую воронку. Мозг взорвался болью, напоминая о простреленной ноге. В лицо ударил ветер, напоенный запахом дождя и бензина, а после раздался звук клаксона, визг тормозов. Артем, не веря, что все это происходит с ним, во все глаза уставился на летящую на него машину… Джип, кажется…
Глава 15
Наши дни
Джип исчез, едва Артем открыл глаза. Зато снова появилась та самая пещера. Как будто и не было этого злосчастного года!
Следующая мысль заставила его похолодеть. Инга! Он сам, добровольно привел ее сюда! В угоду сумасшедшей ведьме!
Сразу вспомнились слова пацаненка Миши о том, что ведьма освободится, если прольется кровь. Уже понятно, чью кровь Полина собирается пролить.
А Инга лежала рядом. Такая хрупкая! Холодная. Бездыханная…
Неужели опоздал?
Артем почувствовал такую боль и отчаяние, что, не сдерживаясь, в голос завыл… и тут же почувствовал, как чьи-то руки обняли его, пытаясь успокоить.
– Тём! Слава богу, ты жив! Ты жив! – Инга, еще мгновение назад не подававшая и признаков жизни, прижалась к нему, все повторяя в радостном порыве: – Ты – жив! Мы живы! Правда, выход в пещеру немного завалило, но Юра же нас не бросит! Позвонит в институт, Палычу, в МЧС. Нас вызволят! Вода у нас есть, немного еды. Мы можем месяц продержаться! Вот если бы воды не было, это да…
– Инга… – Артем сел и с тоской посмотрел на заваленный камнями свод пещеры. – Я должен тебе признаться…
– Ты ничего не должен! – Девушка ни на секунду не разжимала объятий, льнула к нему, словно боясь, что, если отпустит, он исчезнет. Растворится в призрачном свете пляшущих над озером огоньков.
– Инга, нет! Выслушай меня! Я вспомнил все, что было со мной год назад! Я вспомнил аварию, и я знаю, что случилось с Черепом. А еще я знаю, что мы здесь по моей вине! Прости, но я должен был привести тебя сюда. Ты должна умереть, чтобы освободить Полину.
– Полину?! – Инга отшатнулась, словно он ее ударил. – Откуда ты… Ах да… Интернет?
– Инга, я правда уже был здесь! Она дала мне этот браслет! Ты знаешь, что наши браслеты на самом деле принадлежат Полине и Александру Трофимову? Они венчальные.
Говорить было тяжело, но в то же время Артем чувствовал облегчение. Теперь все пазлы встали в одну картинку, и эта картинка ему не нравилась.
Не нравилась она и Инге.
– Да. Венчальные. Полина показывала мне видения из своей жизни. Но я даже представить себе не могла, что… – Инга с тоской посмотрела на Артема. – Почему? Почему ей нужна моя смерть? Значит… это все она? Я думала, что чего-то добилась. Что экспедиция – мой шанс! Что наконец-то я нашла тебя… А оказалось, что все это время кто-то управлял моей судьбой? Ведь то, что я здесь, – это не признание моего профессионализма, то, что ты со мной, – не любовь с первого взгляда и навсегда. Все это – козни… призрака?
– В какой-то степени ты права, девочка моя… – Полина появилась внезапно. В простеньком цветастом платьице, что было на ней и в прошлый раз. Она вышла из густой тени, словно стояла там все это время, и направилась к ним. Светящаяся метель неслась следом, как верный пес, заскользила за ней, становясь все гуще и ярче, а там, где они стояли, полумрак расцветил яркий круг света, идущего откуда-то снизу. Прежде чем зажмуриться, Артем заметил, как сияющая, живая метель устремилась к ним, но опоздала. Ударилась о светящийся столб и разлетелась по пещере, чтобы тут же собраться в рой и замельтешить на границе тьмы и света.
– В какой-то степени ты права, девочка моя… – Полина появилась внезапно. В простеньком цветастом платьице, что было на ней и в прошлый раз. Она вышла из густой тени, словно стояла там все это время, и направилась к ним. Светящаяся метель неслась следом, как верный пес, заскользила за ней, становясь все гуще и ярче, а там, где они стояли, полумрак расцветил яркий круг света, идущего откуда-то снизу. Прежде чем зажмуриться, Артем заметил, как сияющая, живая метель устремилась к ним, но опоздала. Ударилась о светящийся столб и разлетелась по пещере, чтобы тут же собраться в рой и замельтешить на границе тьмы и света.
– В том, что вы здесь, есть моя вина, но это не может перечеркнуть твой профессионализм и любовь этого мужчины к тебе. – Полина вдруг оказалась в круге света и посмотрела на Артема. – Я не зря сказала, что ждала тебя столько времени… Ты мог вообще никогда не прийти в это гиблое, проклятое богом место, потому что чист душой. Золотом я бы тебя не заманила. Только если бы ты не горел жаждой помочь кому-то близкому. А ты горел! Сначала хотел помочь другу и исполнить его мечту о достойной жизни. Только ты даже не представляешь себе, что он имел в виду под «достойной» жизнью. Потом ты хотел помочь любимой девушке, ну и попутно узнать о своем прошлом. В любом случае ты не был движим корыстными целями.
– Да, я понял. Я идиот, который не цепляется за идею быстрого обогащения! А еще я – пешка в твоей игре. Разменная монета! – Артем понес какую-то околесицу. В голове засела безумная мысль о том, что надо потянуть время, как в фильмах! Вот только зачем? Никто не придет и не поможет!
– Да. Ты – идиот! – Голос Полины стал жестче. – Я хотела объяснить вам двоим, что… случайности не случайны! И, – она посмотрела на Ингу, – я никогда бы не заманила тебя сюда, если бы это было не суждено! Прости, но, видно, пришло мое время. Искупила я грех. Не моя в том вина, что вам с Артемом суждено было встретиться. Ведь венчальный браслет не принял бы другого. Только того, кто подходит тебе по жизни, девочка…
Но Инга ее будто и не слышала. Она со смесью любопытства и ужаса смотрела на границу тьмы и света.
– Они… кто они? Те самые души, которые ты держишь в плену?
Артем огляделся. Никого! Только метель из сверкающих снежинок. Но вспомнив, что уже когда-то наблюдал, как снежинки превратились в призраков, понял, что Инга видит не светящиеся точки, а людей, обступивших круг.
– Я не просила их рушить мою жизнь! Убивать моего любимого! – Полина нахмурилась. Ее красивое лицо перекосила гримаса злости. Но почти сразу же злость сменилась отчаянием. – Девочка моя, видит бог, не знала я того, что испытать мне придется. Но, если бы все повторилось и мне опять был дан шанс освободить Сашеньку, не задумываясь, снова пошла бы на это… А они… – Она повела рукой, указывая на плененные души. – Они уже за все заплатили. Здесь они прошли свое чистилище. И пока я не верну богу тех, кого у него забрала, не быть мне вместе с любимым и сыночком нашим. Вот только для того, чтобы открыть им дверь, мне нужна твоя кровь. Прости меня, девочка.
– Нет! – Артем закрыл своей спиной замершую, точно статуя, Ингу, решительно вставая между ней и призраком Полины. – Я не позволю! Ты сама сказала, что я не похож на этих твоих… клиентов, значит, и убить ты меня не сможешь! И Ингу тоже! Она – чистая душа, и ты это знаешь!
– Знаю. Поэтому вместо меня ее кровь прольешь ты… Если не хочешь, чтобы ее убили мои, как ты выразился… клиенты!
Полина посмотрела на него так, как смотрят на глупое дитя.
Да она с ума сошла! Чтобы он убил свою возлюбленную? Никогда!
– Не дождешься! Ты, злобная, одинокая, древняя сука! Инга права! Ты даже не можешь играть честно! Если бы ты не лишила меня памяти, я ни за что не повел бы ее сюда! Более того! Я никогда бы не появился в ее жизни!
– Именно поэтому я сделала так, чтобы ты все забыл! – Полина снова посмотрела на него каким-то странным, сочувствующим и в то же время доброжелательным взглядом. – Сегодня я освобожу и эти души, и себя. Сегодня я разрушу созданный мною «Черный котел»!
Артем беспомощно оглядел души-светлячки, густо облепившие столб света. Ждущие. Просящие. Смотрящие на них с надеждой и каким-то вожделением. Живые находились внутри светлого круга, защищенные светом от мертвых. Мертвые словно ждали, когда свет погаснет, чтобы наброситься на живых.
– Чего они хотят? Ее смерти? – Артем сжал холодную, как лед, руку девушки.
– Они хотят ее крови. Только кровь моей правнучки сможет разрушить оковы, которыми я их сковала. – Полина оглядела круг света, словно проверяя его на прочность. – Я запечатала «котел» своей смертью и завязала заклятие на кровь моего сыночка, а значит, на всех моих потомков. И чтобы оградить мой род, попросила Сашеньку отдать сыну его венчальный браслет. Этот талисман сохранил бы ему жизнь даже под пулями. Поверь! Я не хотела разрушать «котел», стремясь сделать мучение для всех этих душ – вечным, но мой дед сжалился надо мной. Это он придумал лазейку с чистой душой и кровью потомка.
– Расскажи мне! – Из-за его спины бесстрашно вышла Инга и посмотрела в глаза Полины. – Я должна знать, как все было!
Та, секунду помедлив, кивнула и крепко сжала вполне ощутимыми холодными пальцами руку Инги и руку Артема.
– Я покажу…
* * *– Максим Александрович, а что с Трофимовым делать будем? – Верткий, невысокого роста лейтенант преданно семенил рядом. – Он же вроде и показания все дал! И даже сообщил, что сегодня на рассвете его сожительница придет.
– А он сказал, в какую деревню продукты с вещами возил? – Полковник Северин, присланный из Москвы для разбирательства дела, был крайне зол. Мало того, что пришлось ехать черт знает куда, так еще и товарищ Никончук прозрачно намекнул, что если тот не найдет украденные начлагом продукты и вещи, может оставаться в Сибири навсегда.
Дальше больше!
Лейтенант Федотов, который и донес на начлага, заявил, что из собранного для партии спецгруза не хватает пять или шесть ящиков. А это вам, господа хорошие, не мешок с пшеницей потерять. Это драгметалл, собранный на борьбу с мировым империализмом!
Уже чувствуя, как за ним закрываются двери тюрьмы, товарищ Северин изо всех сил старался найти потерянные ящики. Проявлял такт и терпение даже к Трофимову! И что в итоге? Два дня его люди пытались выбить признание из этого ворюги. И ничего! Как язык проглотил.
Хорошо, что Федотов посоветовал пугнуть расстрелом. Помогло! Сегодня ночью Северина подняли с постели сообщением, что предатель Трофимов созрел-таки на признание и готов указать расположение деревни, а также предъявить пособников: свою сожительницу и тех, кто помогал ему переправлять украденное в деревню. Он даже бредил о какой-то пещере, где первое время хотел укрыться от правосудия, а потому даже сделал в ней что-то вроде системы освещения с помощью крошечных зеркал.
Жаль, что не рассказал о тех, кто были его пособниками в лагере. Но ничего! Скоро он все расскажет! Все!!!
Теперь осталось только дождаться утра!
Северин с наслаждением зевнул, но увидев вывернувшего из-за поворота солдата, тут же спрятал зевоту в кулак.
Тот отдал честь и срывающимся от волнения голосом отрапортовал:
– Товарищ полковник! Трофимов уже в комнате для допросов. Рядовые Иванов и Анургиев ждут у главных ворот. Что-нибудь передать?
– Вольно, рядовой. Ничего передавать не надо. Я скоро подойду.
Паренек еще раз отдал честь и заторопился дальше.
– Что за бардак! – зло выдохнул Северин и продолжил путь. Чтобы завершить здесь свои дела, надо для начала рапортовать в Москву и получить приказ на расстрел Трофимова. Все-таки ставленник Беглова. К тому же, если не удастся узнать о спецгрузе, расстреливать Трофимова ну никак нельзя!
Полина была у ворот лагеря, как и обещала, за несколько минут до рассвета. Дедушка пошел с ней. Обещал подождать у ворот. Еще бы! Ради внучки и правнука он был готов на все! А тут такое! Хорошо, что не отговаривал. Знал, что все равно пойдет и сделает, как решила. Только сказал, что ждать будет. И посоветовал в заклинание вставить слова про чистую душу и кровь Васеньки. Чтобы потом была возможность вырваться из «котла». Не навсегда же с убийцами оставаться!
Но Полина даже думать не хотела! Ведь вместе с ней и душегубцы вырвутся! Попросила деда остаться дома. Заговоры на подчинение и на создание «Черного котла» она выучила наизусть. Никто не избежит наказания! Да только дедушка не собирался сидеть дома. Сказал, что поможет, надоумит. Он считал, что Полина не понимает, на что идет! Смерть, даже ради правого дела, – это всегда смерть, а тут еще и мучения вечные! Ведь отменить «Черный котел» нельзя, если только заранее не составить заговор так, чтобы была лазейка.