- Чуть позже нам потребуется приватно поговорить, - сказал Дайрус охране, - так что, расширьте, пожалуйста, доступ "артона" госпожи Крэйт. Я пока не знаю где именно мы будем общаться... Сделайте доступ как у меня.
Расширенный до такого уровня доступ предполагал, что выданный "артон" проведет Ильту куда угодно в доме. На такую удачу она и не рассчитывала, но это было ей более чем на руку.
Гости постепенно прибывали, и, спустя некоторое время, Ильта сумела поприветствовать безукоризненной улыбкой Тейлона, который подошел к ней, сделав вид, что нисколько не удивлен ее присутствию на этом вечере. Лишь когда они на секунду остались одни, он тихо поинтересовался:
- Как вы сюда прошли?
- Я умею попадать туда, куда мне нужно попасть.
- Мы поговорим позже.
Ильта пожала плечами, поправила платье и извлекла из сумочки браслет правды, который мигом пристроила на своем запястье.
Взяв бокал вина, она прошлась по залу, наблюдая, как Тейлон направляется к Дайрусу, и небрежным жестом отправила незаметный энергетический шарик в их сторону. Сфокусировавшись на шарике, она развернула его около них заклинанием, позволяющим ей слушать их голоса, и задумчиво принялась потягивать вино.
- Дайрус, вы в курсе, что Крэйт здесь?
- Да. Она устроила красивую сцену у ворот, и мне пришлось ее провести.
- Она собирается устроить торги? Основные претенденты все здесь.
- Не все. Отсутствует Ней. Хотя, зная ее, она вообще может оставить его за бортом, даже если надумает продать Печать, в чем я сильно сомневаюсь. Я, видите ли, немного знаю эту девушку. Могу вас уверить, она здесь по другой причине. Возможно, что причин несколько. Скорее всего, она хочет лично познакомиться со всеми и попутно оторвать мне голову.
- Вам?
- Да. Кажется, она уверена в том, что это я виновник всего случившегося... Меж тем как настоящий виновник сейчас входит в зал...
Ильта переключила внимание на вход, не забывая подслушивать разговор.
- Парос?
В зал входил человек, чья внешность наводила на мысли о диких представителях семейства кошачьих.
- Да. Он организовал атаку на Гильдию Магического Сыска в тот момент, когда Крэйт выполняла мой контракт. Если бы не его вмешательство, я бы помог девочке без нервотрепки извлечь Печать из ловушки, и мы все сейчас не были бы в таком дурацком положении. А из-за него она теперь винит меня в смерти ее друга, если я правильно понял то, что мне поведал Уоррес.
Ильта задумалась. Либо браслет не мог реагировать при магической прослушке, либо Дайрус говорил правду. Ей стало несколько стыдно за свои тирады в его адрес, но это не меняло ровным счетом ничего. Отдавать Печать она не собиралась. В особенности за шестизначную сумму, когда тот же Тейлон предложил намного больше.
- Мы еще успеем с вами все обсудить, - сказал Дайрус, - а сейчас прошу меня извинить. Мэр освободился, и мне надо перекинуться с ним парой слов.
Ильта мягко развеяла заклинание и поднесла бокал к губам.
Перед ней, улыбаясь, стоял Глау.
- Какого черта ты здесь делаешь? - поинтересовалась она.
- Любуюсь на вас, госпожа Крэйт, и недоумеваю, что вы здесь делаете. Я видел список приглашенных, но вашего имени в нем не было, а вот мое - значилось.
- Ну.... - смутилась Ильта, - мне надо было сюда попасть. На самом деле очень хорошо, что ты здесь. Глау, браслет может реагировать при магическом подслушивании?
- Разумеется, если прослушивание успешное, и вы можете услышать то, о чем говорят. А что?
- Ничего... Просто интересно... Ты еще не выяснил то, о чем мы тогда беседовали?
- Вообще-то я прибыл сюда именно для этого. Можем поработать в паре, если вы не против.
Она кивнула в ответ.
- Вот и чудно...
Ильта задумалась.
- А ты не сможешь пробраться на кухню, и прихватить немного лайра или гессона?
- Вообще-то нет. Я очень плохо умею куда-то пробираться.
- Ладно, тогда это сделаю я сама. Сможешь меня потом представить мэру?
- Да.
- Вот и чудно. А сейчас я бы хотела с Паросом поговорить. Это реально устроить?
Глау замялся.
- Какие-то проблемы?
- Мне бы не хотелось это устраивать. Он на меня имеет виды... В плане.... пыток, если можно так выразиться.
- Это омерзительно...
- Согласен. Я тоже не в восторге. Впрочем, не будем об этом. Может, ты сама справишься? А я пока попробую разговорить Шеона или Тейлона.
- Шеона оставь напоследок. Я хочу лично познакомиться со всеми, а из тех, кто здесь есть, он и Парос мне пока что неизвестны.
- Понял. Сделаем.
Ильта отошла от него и некоторое время бесцельно ходила по залу, потягивая вино и улыбаясь присутствующим, после чего сделала вид, что ей необходимо "припудрить носик" и направилась в направлении кухни. Попытавшийся было задержать ее при входе охранник, получил ответ, что она хочет дать инструкции повару о том, что ей можно, а что нельзя есть. Тогда он беспрепятственно пропустил ее.
В клубах пара, в ароматах блюд и разливающейся кулинарной магии царил Боунс Дигг.
- Пошевеливайся, не то пригорит... Кто так режет? Я тебя спрашиваю... В этом блюде должно быть пятнадцать специй, а не десять... Привет, Ильта, что ты здесь делаешь?
- Не могу и вечера прожить без твоей стряпни, вот и пробралась на прием. Сможешь приготовить здесь что-нибудь особенное?
- Только если сам возьмусь за дело, а то от этих помощников одно разочарование. Что хочешь?
- Салат... Ты, помнится, как-то его готовил. В котором специй море.
- Салат Крайола. Шестьдесят восемь специй. Надо проверить есть ли они все... Мэру его будет нельзя, но остальным понравится.
Боунс подошел к шкафчику со специями и стал хозяйским взглядом проверять его содержимое, а Ильта, мысленно кляня себя, на чем свет стоит, за подобные диверсии в отношении его стряпни, пустила энергетический импульс в одну из салатниц.
- Вроде все есть, - сказал Боунс.
- Что это? - показала на салатницу она.
Боунс развернулся, схватился за голову и помчался спасать блюдо, а Ильта незаметно взяла баночку с лайром, благо его в шкафчике было предостаточно, и пропажу вряд ли кто-то смог бы заметить.
Уйдя под шумок, она припрятала специю в сумочке, и направилась в зал, где проходил прием.
Приглашенные гости прибыли, и времени на то, чтобы перекинуться несколькими фразами с Паросом, оставалось крайне мало, поэтому она направилась к нему прямым курсом.
- Говорят, что вам нужна Печать, - сказала она, приблизившись к нему.
Парос замер, и жестом пригласил ее к беседе.
- Я вас слушаю.
- Из-за вашего нападения на Гильдию я не смогла выполнить контракт, который был у меня тогда заключен, и, хоть я и добыла Печать, погиб мой друг.
- Мне очень жаль это слышать, госпожа Крэйт, но прошу отметить, что ни лично против вас, ни против вашей Гильдии мной не было предпринято ни одного хода, и в гибели вашего друга я также не виноват. Если я в чем-то перед вами и провинился, то это было лишь косвенным влиянием моих действий. Мы сможем найти с вами общий язык?
- Если вы мне прямо сейчас расскажете о том, на что способна Печать, я обещаю подумать над этим вопросом.
- Это крайне сложный вопрос... Видите ли, проще на самом деле сказать, что с ее помощью сделать нельзя. Она - крайне сложный инструмент, который обладает исключительной мощью. По сути, она может стянуть всю магическую энергию мира в одну точку. В руки того, кто ей воспользуется. Вот только вам это не поможет...
- Знаю. Я не могу ей воспользоваться сама. Я обдумаю ваше предложение о сотрудничестве. Большего пока не обещаю.
Она отошла от Пароса, пытаясь понять, что же в этом человеке такого, что не позволит ей отдать Печать именно ему. Его вина действительно была косвенной во всех отношениях, и целился он явно не в Гильдию, а в Дайруса, которого и сама Ильта с удовольствием бы прибила. Кроме того, он был первым, кто рассказал хоть что-то о возможностях Печати, и это тоже играло ему на руку.
Всех гостей попросили к столу, и Ильте пришлось сесть рядом с Дайрусом, поскольку она числилась его "плюс один".
- Не рассчитывайте особо наесться, - сказал Дайрус, - это застолье не больше чем дань традиции.
- И все-таки я, пожалуй, перекушу салатом Крайола.
- Ого...
Дайрус с уважением посмотрел на нее.
- Не знал, что в Гильдии платят настолько хорошо, чтобы вы могли его попробовать, не говоря уж о том, чтобы запомнить его название.
- Его готовит один мой друг. Кстати, для этого праздника его готовил тоже он. По моей личной просьбе. А как у вас с друзьями, Дайрус? Не появились?
- Это та роскошь, которую я сейчас не могу себе позволить.
- Это та роскошь, которую я сейчас не могу себе позволить.
- Кстати, и что же такого таинственного в том, что может делать Печать? Ну, может она собрать всю магию мира в руках одного человека...
- Кто вам это сказал? - напрягся Дайрус.
- Парос. Кстати, из всей вашей компании он был самым честным со мной.
- Ах, Парос...
Дайрус расслабился.
- Знаете, Ильта, Парос действительно прям и прост как удар клинка. К тому же он и не скрывает своих устремлений. Вы бы спросили его о том, что он с ней делать собирается, были бы удивлены... Тем более, что я вижу на вашей руке один замечательный браслетик, который подскажет вам, не врет ли он...
- А с чего это вдруг вы мне подсказываете? Вы сделали самое мизерное предложение. Он его вообще пока не сделал.
- Все дело в том, что я прекрасно понимаю, что вам не деньги нужны. Правда заключается в том, что то, что вам нужно не сможет дать никто.
Ильта получила свою порцию салата, и некоторое время молча наслаждалась ей. Глау, сидящий за столом рядом с Тейлоном, отметил ее интерес к блюду, и тоже положил себе порцию.
- Могу сказать одно. Вам, Дайрус, Печать не светит. Я вам не доверяю.
Дайрус пожал плечами.
- Особой проблемы для себя я в этом не вижу. Видите ли, Ильта, мои цели в отношении этой Печати совсем другие, нежели у остальных.
Ильта проглотила то, что было у нее во рту, и поинтересовалась.
- И какие же?
- Моя цель - наше общество. Мы сильно зависим от магии, и никому не приходило в голову, что она ведь может когда-нибудь и иссякнуть, особенно при таком расточительном обращении. Сомневаюсь, что вы поймете столь сложные сферы, но можно запустить процесс восстановления материи реальности, что приведет сначала к резкому сокращению рождаемости магов, точнее людей с изначальной предрасположенностью к ней, а потом пойдет перераспределение магии. Это позволит восстановить все Нексусы и в дальнейшем - все Печати. Тогда все придет в норму.
- То есть люди не будут рождаться?
- Будут, но без магического дара. У особо сильных семей он все равно останется, но у большей части - исчезнет, и проявится только через несколько поколений.
- Интересная мысль. Но Печать вы все равно не получите. Мне, например, не хотелось бы, чтобы мои дети родились без дара.
Дайрус развел руками.
- По крайней мере, я честно попытался вам рассказать, что я сделал бы с ее помощью.
- Что честно - это правда. Вот только зачем это вам? Не может быть, чтобы вы не получили от этого личной пользы.
- Видите ли, я провел небольшие исследования. У моих потомков дар должен был бы сохраниться. Кстати, если уж пошла об этом речь, то и у ваших.
Ильта чуть не поперхнулась салатом, и с подозрением поинтересовалась:
- Это часом не своеобразное предложение руки и сердца?
Дайрус развеселился.
- Если бы это было так, я бы своих потомков точно не увидел. Вы бы меня подушкой задушили в первую брачную ночь.
- Это правда.
- Нет, я просто проверил ваш геном. В нем все довольно устойчиво, иначе вы не были бы Хранительницей. Кроме того, в вашей семье сильных магов не было, но один и тот же уровень держался стабильно. Вы были правы, без моей помощи вам не стать Высшей, хотя в элиту вы войти способны. Но дело даже не в этом. Я проверил также и геном других Высших. Они - аномалия. Выскочки практически все, за исключением Тейлона и Нея. Их потомки не будут наследовать дара, если я сделаю то, что сказал. Впрочем, вы не хотите отдавать мне Печать, так что наш разговор останется чисто теоретическим, как и мои планы.
- Вот именно.
- Ладно... Я снимаю свою кандидатуру с игры. Вы сами придете ко мне и вручите Печать. Но мое предложение о сумме аннулируется.
Он приложился к бокалу с вином, и тихо произнес:
- Хоть нервы сберегу, а то с вами общаться...
Ильта довольно хмыкнула.
После небольшого застолья гостям была предоставлена развлекательная программа и Ильта улучила момент, чтобы пообщаться с Глау.
- Я выяснила, что может Печать.
- Хорошо, потому что мне никто ничего говорить не хочет. И?
- Наша задача теперь немного другая. Дайруса я уже допросила, а вот с остальными придется повозиться... Надо узнать, что они с ее помощью сделать хотят.
- Я - пас. Они меня не слишком любят, да и отличить врут они или нет - не смогу.
- Твоя задача познакомить меня с Шеоном. И ты меня очень выручишь, если, не задавая вопросов, выяснишь, где в доме находится один кристалл управления в неклассической оправе.
- Зачем?
- Я же сказала, не задавая вопросов. Просто выясни и все.
Глау посмотрел на нее, заметил браслет на руке и понимающе сказал:
- Врать не хочешь...
- Именно. Слушай, если поможешь - приглашу тебя на свидание.
Ответом была улыбка.
- Я его найду только ради того, чтобы посмотреть, как ты это будешь делать. Идем, познакомлю с Шеоном.
Они подошли к огненно-рыжему человеку, который в этот момент общался с какой-то дамой.
- Шеон, позвольте вам представить...
- Нет нужды, - обернулся он, - я прекрасно знаю госпожу Крэйт, а она теперь знает меня. Я все думал, когда же вы найдете время поговорить со мной... Присядем?
Ильта окинула его взглядом.
Рыжий, зеленоглазый, среднего роста, довольно хрупкого телосложения - Шеон не выглядел человеком, который при желании мог небрежным жестом снести половину города. Но при всем этом в нем чувствовался такой ум, которого Ильта не заметила в Паросе. Возможно, поднаторевший в интригах Клауд мог бы на равных соперничать с этим человеком, но, по правде говоря, она сомневалась даже в этом.
Устроившись на удобном диванчике, они некоторое время пристально изучали друг друга, после чего Шеон сказал:
- Прошу извинить меня за того посланца... Я... не учел некоторых факторов.
- Это было очень мягко сказано.
Он слегка наклонил голову в знак согласия.
- Зачем вам Печать?
- А как вы думаете? Разумеется, все дело во власти. Вы знаете, на что она способна?
- Уже - да.
- Хорошо. С ее помощью я смогу устроить все так, что у меня не останется конкурентов. Подумайте сами, возможность управления всеми потоками, которые только есть... И достаточно лишь перекрыть поток, идущий к конкретному человеку, чтобы потом он был бессилен. Вам бы не хотелось, чтобы у вас была такая возможность?
- Иногда - хотелось бы. Но я выкручиваюсь и без нее.
- Вот и я так же. А меж тем обстоятельства начинают складываться так, что скоро эта возможность может стать критичной.
- Что вы имеете в виду?
- Видите ли, политическая ситуация сейчас такова, что мои аналитики прогнозируют близкую войну, в которую может оказаться втянут мой регион. Представьте себе на минуту, что в одночасье все войска лишаются магии. Что все города лишаются магии. И только у нас с вами она остается.
- Ясно. Вы хотите стать императором новой эры.
- А вы могли бы стать ее императрицей. Причем заметьте, я даже не предлагаю вам ничего, сверх обычного партнерства.
- А какой мне в этом резон?
- Можем заключить магический контракт, если хотите...
Ильта улыбнулась. Он не кривил душой, но она вполне понимала, что значит "убрать всю магию".
- Который вы аннулируете, как только завладеете Печатью. Разумно. А главное честно. Вас, видимо, проинформировали о моем браслете. Но предложение очень заманчивое. Я подумаю. Только учтите, что, помимо магии, я неплохо владею еще и пистолетом, и у меня в коллекции есть одна модель, которая работает вообще безо всякой магии. А стреляю я метко, и по людям мне стрелять доводилось. Учитывайте это при подписании таких контрактов.
Попрощавшись с несколько ошарашенным подобным подходом Шеоном, Ильта поднялась с места и отправилась разыскивать Тейлона.
Тейлон в текущий момент общался с каким-то финансовым советником, но, увидев Ильту, прогнал его и указал ей на террасу.
- Бизнес идет? - поинтересовалась она.
- Даже когда я сплю, я ухитряюсь зарабатывать деньги. Но вы же не по этой причине подошли ко мне?
- Разумеется.
Она продемонстрировала ему браслет, и сказала:
- Ваша очередь ответить на несколько вопросов.
- Хорошо. Вам, наверное, интересно, зачем мне нужна Печать?
- Да.
Он усмехнулся.
- Не для того, чтобы что-то уничтожать или возводить... Наше общество не ценит магию. А я бы приучил его к мысли о том, что и она тоже имеет свою цену.
- Как банально... Всего лишь обогащение...
- Не совсем так. Да, за энергию пришлось бы платить, но это бы стимулировало развитие общества. Новые разработки пошли бы в ход.
- А вы, разумеется, их бы внедряли... И вошли бы в историю. Во-первых, как самый богатый в мире человек, а во-вторых - как личность, устроившая обществу подъем на новую ступень развития.