– А, это вы! Можете забирать диктофон. Думаю, останетесь довольны моей работоспособностью.
– Игнат Вадимович, – Зорина сделала паузу, – мне необходимо увидеться с профессором Карякиным. Вы можете это организовать?
В трубке на несколько секунд повисло молчание.
– Не обещаю, – проговорил, наконец, Хомутов. – С этим типом мы давно не общались. Однако что не сделаешь для молодой, красивой и талантливой! Сейчас я ему позвоню. Ждите.
Ждать Кате пришлось недолго.
– С Карякиным я не имею никаких дел с тех пор, как... Ну, после разговора с Паниной вы в курсе, – пояснил академик. – Но его жена, моя бывшая студентка, поможет вам. Запоминайте адрес.
Глава 15
Профессор Анатолий Иванович Карякин, словно взявший за образец для подражания своего коллегу Хомутова, обитал в благоустроенном частном доме, расположенном в одном из дачных кооперативов Приреченска. Когда-то участок с обыкновенной времянкой достался ему по наследству от родителей. Следуя примеру Игната Вадимовича, Анатолий Иванович занялся строительством, в скором времени превратив неказистую избушку в двухэтажный каменный коттедж с сауной и двумя гаражами. Ему и его жене Ларисе Михайловне понравилось жить вдали от городской суеты, и они стали проводить на даче не только выходные. Когда дочь вышла замуж и забеременела, они отдали молодым квартиру, окончательно поселившись здесь.
Трудности, связанные с транспортом, супругов не беспокоили. Оба работали в отделении Академии наук, преодолевая большое расстояние до места работы на машине. Помимо этого муж и жена редко куда выезжали. Иногда кто-нибудь из знакомых звал их в гости, театр или кино. Карякины с радостью принимали приглашение, зная: если мероприятие затянется, они могут переночевать у приятелей. К себе же они почти никого не приглашали. Лариса Михайловна заметила, что с недавних пор супруг стал сторониться коллег, но, вышколенная Анатолием Ивановичем, вопросов не задавала. Кроме того, муж перестал вести разговоры о научных достижениях, и это тоже беспокоило женщину. Однажды, все-таки переведя разговор в нужное русло, она получила ответ:
– Поселившись за городом, я хочу начать новую жизнь. Тебя это удивляет?
Супруга смутилась:
– Нет, но...
– Я попрошу тебя, – грубо перебил он ее, – постоянно помнить об этом и не устраивать мне рандеву с единомышленниками.
– Однако ты продолжаешь заниматься наукой, – она с недоумением посмотрела на него.
– Уже не так, как раньше.
Больше подобных разговоров не было. Вот почему звонок Хомутова вызвал у Карякиной беспокойство. С одной стороны, ей до смерти хотелось увидеть знаменитую журналистку, с другой – она понимала: ее приход вызовет недовольство мужа. Лариса Михайловна попросила академика подождать пару дней, но тот не согласился:
– Она на работе, Лариса, – втолковывал он. – Ей дорога каждая минута. Ну что тебе стоит попытаться?
Женщина вздохнула:
– Ну, хорошо. Пусть приезжает сейчас.
Не медля ни секунды, Катя побежала к нужному автобусу.
Глава 16
Жена профессора встретила девушку на остановке. Подойдя к ней и представившись, Лариса Михайловна объяснила:
– Не удивляйтесь, что я вас сразу узнала. Я большая поклонница ваших передач.
Катя протянула ей руку:
– Вы зря беспокоились...
Женщина улыбнулась:
– Не думаю. Наш особняк отыскать нелегко. Да вы и сами увидите.
Карякина оказалась права. Только старожилы умели выбрать нужную из множества тропинок, разбегающихся от главной дороги в разные стороны. В сопровождении супруги профессора журналистка дошла до дома за пятнадцать минут, поняв: сама бы она плутала здесь до темноты.
– Проходите, – Лариса Михайловна слегка подтолкнула девушку в гостиную. – Сапоги не снимайте. У меня намечена большая уборка. – Толя, принимай гостью, – со смехом крикнула она мужчине, сидевшему на диване и кинувшему на Зорину неприязненный взгляд.
– Вы ко мне?
– Я... – на мгновение Катя растерялась. Наметанным глазом она сразу определила: хозяин ей не рад и не обрадуется ее приходу, по крайней мере, в ближайшее время.
– И кто вы такая? Что вам нужно?
Молниеносно скинувшая дубленку Лариса Михайловна пришла на помощь:
– Это Екатерина Зорина. Мы с тобой часто видим ее на экране.
Казалось, он пропустил слова жены мимо ушей:
– И какого ей здесь надо?
– Она пишет книгу.
Мужчина не смягчился:
– А при чем тут я? – он снова недоброжелательно взглянул на журналистку. Катя почувствовала, как ею овладевает беспокойство. Говорить о Хомутове или его аспирантах Карякину бесполезно: он только скорее прогонит ее. Что же, в таком случае, сказать? Беспомощно переминаясь с ноги на ногу, она мучительно искала выход из положения. Если сейчас он попросит ее удалиться, она больше никогда не попадет в этот дом...
– Екатерина составляет антологию науки нашего города, – пояснила Лариса Михайловна, внимательно следившая за супругом и гостьей. – Естественно, тебя она не могла обделить своим вниманием, как, впрочем, и меня.
Он с интересом посмотрел на Зорину:
– И с каких годов вы начнете?
– С пятидесятых.
На его мясистом розовом лице не дрогнул ни один мускул:
– Почему же именно с пятидесятых?
«Либо пан, либо пропал», – подумала девушка и выпалила:
– Несколько живущих в нашем городе академиков именно с этого периода начинали свою трудовую деятельность.
– Значит, вы упомянете и об этом проходимце Хомутове, – на ее удивление, мужчина жестом предложил ей сесть. – Вы уже разговаривали с ним?
– Да, – она понимала: вранье не пройдет.
– На меня вы вышли с его помощью?
– Нет, – глаза Кати встретились с его глазами, и Зорина выдержала взгляд.
– Кто же посоветовал обратиться ко мне? Остальные академики, насколько я знаю, трудились в других отраслях.
– Жена Кирилла Панина.
На холеном лице отразился испуг, но Карякин быстро взял себя в руки:
– Никогда не слышал о такой.
– Ее муж и Марина Викторова были аспирантами у Хомутова.
– Тогда понятно, почему я впервые о них слышу.
Катя улыбнулась:
– Но ведь Викторова работала одно время у вас.
– Мало ли кто у меня работал! Всех не упомнишь... – и все-таки волнение не покидало его: на широком лбу выступили предательские капли пота. Он небрежно смахнул их ладонью и обратился к Кате: – Как я понимаю, наша беседа закончена?
– Почему? – удивилась Катя. – Только потому, что вы не можете вспомнить имена и фамилии парочки аспирантов? Разве для моей книги это важно?
Он откинулся на спинку дивана:
– Действительно. Спрашивайте. Кстати, может быть, в ходе нашей беседы я и вспомню их.
Зорина напряглась, боясь свернуть с избранной колеи:
– Вы всегда хотели стать врачом?
Мужчина немного расслабился, вероятно, считая безопасными подобные вопросы:
– Представьте, нет. Но в семье, где талант к медицине передается из поколения в поколение, выбрать другую профессию практически невозможно, – он махнул рукой. – Сейчас я открою вам тайну, которую до сих пор знала только моя жена. Я хотел стать вторым Эйнштейном.
– Физиком?
– Ну, да.
Журналистка рассмеялась:
– Не знаю, что и сказать.
– Не говорите ничего, – он пришел ей на помощь. – Разумеется, еще неизвестно, в какой области науки прибыло, а в какой убыло с таким решением. Я ведь был победителем всех городских олимпиад, захватив однажды и одну республиканскую.
– Это просто фантастика, – Катя достала блокнот и сделала вид, что пишет. – А ваши родители?
– Им это, естественно, не понравилось. Папа был страшно зол, я ведь убегал на олимпиады без его благословения, – профессор рассмеялся. – Короче, однажды между нами состоялся крупный разговор. Я клятвенно пообещал... Ну, вы догадываетесь, что...
– Сочувствую...
– Я дал слово мужчины на следующий год штурмовать медицинский, – Анатолий Иванович скривился. – И поступил. Окончил его, кстати, с отличием.
– И стали изучать болезни печени?
– Да.
Зорина наморщила лоб:
– Почему именно это?
– А какая раз... – бросил Карякин и тут же поправил себя: – Потому что болезни печени вроде цирроза в то время косили людей, как рак.
– Ясно. Расскажите о своих научных открытиях в этой области.
Профессор задумался:
– Но это займет огромное количество времени, – он почесал затылок, – давайте сделаем так. Я дам вам свои статьи. Там обо всем написано. Если чего-то не поймете – милости прошу!
Он тяжело поднялся с дивана, прошел в соседнюю комнату, вернувшись с несколькими переполненными папками:
– Надеюсь, здесь вы найдете все необходимое. На первой странице я написал телефон, по которому вы можете со мной связаться.
Катя поблагодарила Карякина, обещав обязательно позвонить. Проводив девушку, Анатолий Иванович взял телефонную трубку и набрал номер.
– Знаешь, кто ко мне сейчас приходил? – спросил он собеседника. – Некто Екатерина Зорина. Что ты говоришь? Когда? – его лицо внезапно побагровело. На мгновение мужчина утратил дар речи. – Почему ты мне сразу не сказал? Идиот! – он бессильно опустился в мягкое кресло. На том конце провода кто-то бесполезно пытался до него докричаться.
– Знаешь, кто ко мне сейчас приходил? – спросил он собеседника. – Некто Екатерина Зорина. Что ты говоришь? Когда? – его лицо внезапно побагровело. На мгновение мужчина утратил дар речи. – Почему ты мне сразу не сказал? Идиот! – он бессильно опустился в мягкое кресло. На том конце провода кто-то бесполезно пытался до него докричаться.
Глава 17
Выйдя из дома Карякиных, Катя пожалела, что не отправилась на поиски жены профессора, отказавшейся присутствовать при их разговоре и ушедшей наверх. Надо было найти женщину не только для того, чтобы попрощаться и поблагодарить за организацию беседы, но и попросить указать ей дорогу к автобусной остановке. Этого она не сделала: хотелось как можно скорее попасть домой и начать читать статьи. Очутившись на маленькой заснеженной улочке, одной из многочисленных, обвивающихся вокруг частных домов словно змейки, Зорина тяжело вздохнула. Идя к Карякиным, она не включала зрительную память и теперь в бессилии утаптывала скрипящий снежок. Уже стемнело, но в поселке почему-то не спешили зажигать фонари. Девушка огляделась по сторонам: не видно ни одной живой души. Хлопнув рукой по бедру, она решительно направилась туда, откуда, казалось ей, доносился шум проезжающих машин. Сзади послышались неторопливые шаги. Журналистка обернулась. Черная тень метнулась за дерево. Катя собралась с силами и побежала, сознавая, что страх мешает ей развить нормальную скорость. Преследователь, по-видимому, не отставал: скрип мерзлого снега слышался все чаще. Понимая, что задыхается и вот-вот потеряет сознание, Зорина схватилась за калитку первого попавшегося дома и дернула ее на себя. Железная дверь поддалась, и девушка юркнула во двор.
– Что вам здесь нужно? – высокая женщина средних лет уставилась на непрошеную гостью.
– Я заблудилась, – выдохнула девушка. – Помогите найти дорогу!
– И только-то? – хозяйка усмехнулась. – А я было подумала, что за вами гонится бандит.
– Кажется, вы правы.
Журналистке показалось: сейчас местная жительница высмеет и прогонит ее, но та отнеслась к незнакомке с пониманием:
– Да, много всякой швали развелось. Недавно у моей подруги сумочку выхватили. Да вы не беспокойтесь. Сейчас мой сын вас проводит. Тут недалеко.
Она вошла в дом и через несколько секунд вернулась с рослым парнем лет двадцати.
– Доведи девушку до остановки.
Молодой человек, не сказав ни слова, кивнул Кате, сделав знак рукой следовать за ним, и, как показалось журналистке, не прошло и пяти минут, а они уже стояли на автобусной остановке.
– В это время транспорт ходит плохо, – пояснил ей парень. – Увидите такси – не скупитесь, иначе уедете отсюда неизвестно когда.
Катя поблагодарила молодого человека, озвучившего ее мысли. Она и не собиралась мерзнуть и умирать от страха, еще по дороге решив поймать машину. Шагнув с тротуара на проезжую часть, она подняла было руку, намереваясь проголосовать, однако писк мобильного помешал это сделать.
– Екатерина Алексеевна? – она узнала вкрадчивый голос, ничуть не удивившись. – Вас беспокоит Карякин. Вы где?
– На автобусной остановке.
– Слава богу, добрались, – он вздохнул, но Зорина не верила в его искренность. – А я, признаться, места себе не нахожу. Жена, узнав, что вы ушли без нее, разругалась со мной в пух и прах. Она намеревалась проводить вас.
– Передайте ей, что я в порядке.
Анатолий Иванович усмехнулся:
– Если бы вы были неподалеку, я предложил бы вам еще раз зайти ко мне.
– Зачем?
Он немного помолчал:
– В разговоре с вами я был не совсем откровенен. Я знал Марину Викторову и Кирилла Панина.
– Я так и думала.
– Разумеется, это не телефонный разговор, – продолжал Карякин. – Вы можете подъехать, предварительно договорившись со мною?
– Так я и сделаю.
– Тогда до встречи.
Нажав на нужную кнопку, девушка собралась положить мобильник в сумочку, но тут он опять зазвонил.
– Катя? – раздался приглушенный мужской голос.
– Да, а кто это?
– Это Костя. Ты меня хорошо слышишь?
Зорина удивленно подняла брови. Своего мужа она не узнала впервые.
– Я на происшествии, – сказал он. – А ты где?
– А я в Абрикосовке по заданию.
Стараясь перекричать какой-то шум, супруг ответил:
– Мой мобильный разрядился. Звоню из автомата. Кстати, я тут недалеко. Если подъедешь ко мне, мы сможем отправиться домой вместе.
Зорина с облегчением вздохнула:
– Диктуй адрес.
– Насколько я могу представить, ты в пятистах метрах от меня, – пояснил Константин. – Видишь справа высокое здание? Это заброшенный недострой фирмы «Оазис». Я там.
– Жди.
Словно по заказу, подошел автобус. Молодой водитель любезно посоветовал хорошенькой девушке проехать одну остановку.
– Подвезу к самым воротам, – пообещал он.
Кате стало казаться, что недавний кошмар закончился. Никто не преследовал ее. Сейчас она окажется под крылышком мужа и беспрепятственно доберется до дома, а уже завтра заберет свою многострадальную «Жулечку». Естественно, к Карякину она поедет. Профессор сказал ей то, о чем должен был сообщить в начале встречи, но побоялся. Теперь, проанализировав ситуацию, понял: шила в мешке не утаишь. О его знакомстве с Викторовой и Паниным знают многие. Интересно, как он станет оправдываться?
– Девушка, приехали!
Задумавшись, Катя чуть не пропустила остановку.
– Доставил, как обещал! – водитель шутливо поднес ладонь к козырьку.
– Большое спасибо!
Выйдя из автобуса, Зорина направилась к распахнутым воротам, думая уже о другом. Глядя на заснеженный пустырь и скелеты недостроенных зданий, она вспомнила о скандале, связанном с фирмой «Оазис». Когда-то представители этой большой строительной компании, постоянно светясь на экранах и давая многочисленные интервью, обещали помочь молодым семьям решить проблемы с жильем, предоставляя его под долгосрочные кредиты со смешными процентами. Естественно, многие заглотнули приманку. Среди знакомых Зориной была семейная пара, тоже захотевшая таким образом получить квартиру. Егор и Люся (так звали молодоженов) заключили контракт с фирмой, взяли кредит в «Евробанке», сделали первый взнос, затем второй и третий, а потом со счастливыми лицами приезжали сюда, наблюдая с многочисленными другими претендентами на жилье за тем, как за железным забором возводят мечту их жизни. Сначала дело продвигалось. Несколько красавцев домов горделиво взметнулись вверх. Казалось, что остается совсем немного времени до того момента, когда можно будет справлять новоселье.
Все рухнуло в одночасье. Компания «Оазис» вдруг ни с того ни с сего объявила себя банкротом, забросив строительство. Пустырь превратился в свалку, в недостроенных домах нашли приют сотни бомжей. Обманутые вкладчики потребовали возвращения денег: ведь банк не собирался прощать их. С утра до ночи они осаждали офис «Оазиса» до тех пор, пока руководство не скрылось в неизвестном направлении. Администрация города до сих пор не решила, как поступить с этим объектом, частной собственностью компании, и недострой сиротливо взирал из-за поржавевшего забора черными глазницами пустых окон.
То, что очередное происшествие случилось именно здесь, Катю нисколько не удивило. Жители близлежащих районов уже давно обращались к мэру Приреченска с просьбой каким-то образом покончить с рассадником инфекции и криминала, но их мольбы не были услышаны. Может, теперь администрация откликнется? Подумав об этом, Зорина вошла в железные ворота, когда-то надежно запертые на замок и охранявшиеся бравым парнем в камуфляже. Вид запорошенного снегом пустыря, еще в недавнем времени надежды многих молодых семей, привел ее в уныние. Горы мусора, едкий запах и мертвенная тишина порождали желание покинуть это место как можно скорее. Но где же Костя? Где место преступления? Девушка ничего не видела и не слышала. Возле забора ни души. Журналистка прищурилась, стараясь увидеть милицейские машины. Безрезультатно!
«Вероятно, это на другом конце», – подумала она и решительно зашагала вперед. Впоследствии Катя рассказывала: тогда ее спас неожиданно навалившийся страх, вызвав желание бежать и прятаться. Уловив краем уха еле слышный скрип снега, она юркнула за строительную будку. Из-за груды бетонных плит вынырнула длинная тень, направившись прямо к месту ее убежища. Тусклый свет фонаря позволил ей разглядеть незнакомца, высокого мужчину в норковой шапке и черной пуховой куртке. К ее мужу и его работе он явно не имел отношения, и Зорина с ужасом осознала: она попала в ловушку. Теперь понятно, почему она не узнала голос мужа, слабый и перебиваемый какими-то шумами. Это был не Костя, а неизвестный, несомненно связанный с делом Хомутова и желающий помешать ее расследованию. Стараясь справиться со страхом, делавшим ватным все ее тело, Катя медленно двинулась вдоль будки, на ходу соображая, что делать. Бежать к автобусной остановке? Но ведь транспорт ходит один раз в час. К тому же это тоже безлюдное место, где никто и ничто не помешают преследователю добраться до нее. Следовательно, надо попытаться найти укрытие и отсидеться. Да, пока это лучший выход из положения. Теперь девушку не пугал едко пахнувший мусор, наоборот, благодаря ему незнакомец, не видя следов, не мог вычислить ее убежище. Журналистка заметила, как он недовольно топнул ногой, озираясь по сторонам, и направился к ближайшему дому. Если он зайдет в подъезд, она сможет позвонить Косте. Словно уловив посылаемые ею сигналы, мужчина, включив маленький фонарик, осторожно шагнул в проем, к которому не успели приделать двери. Катя вздохнула: как хорошо, что она не поддалась искушению спрятаться в недострое. Там он обязательно обнаружил бы ее! Вытащив из сумочки мобильник, журналистка судорожно нажала нужные кнопки. На ее счастье, Скворцов отозвался сразу: