— Сейчас мы находимся в Рябиновом Королевстве, госпожа, — пояснила Нанди. — И если мы пойдем по этой тропе, то в конце концов придем в Ольховое Королевство, которым как раз и правит король Эсон.
Я посмотрела на «тропу».
— А что, дороги из желтых кирпичей не будет?
Нанди не оценила шутку.
— Жизнь — не сказка, госпожа. Мы пойдем по грязи. Наш путь будет долгим, а идти придется только пешком. Скорее всего, вы сильно устанете. Вас ожидают многие невзгоды, и вы будете так страдать, что пожалеете о том, что вообще отправились сюда.
— Как оптимистично.
Нанди удивленно посмотрела на меня.
— Я не пыталась приободрить вас, госпожа.
На этой радостной ноте мы отправились в путь, и уже через пять минут я поняла, что разговаривать с этой компанией бессмысленно. Поэтому, как всякий хороший солдат, я сосредоточилась на изучении окружающего мира. До этого я всего несколько раз переносилась сюда, но никогда не задерживалась. Эти редкие визиты заключались в поисках зарвавшихся духов. И сделав работу, я сразу же исчезала.
Здесь было так красиво, что с трудом верилось, будто здешним жителям нравится тайком проникать в мой мир.
Птички что-то пели заходящему солнцу. Всё вокруг было великолепно, сочные цветы украшали зелень, совсем как на картинах Томаса Кинкейда.[14] Цвета казались почти нереальными, как будто все краски взбесились разом.
Повсюду чувствовалась магия. Настолько сильная, что ею насквозь пропитался не только воздух, но и каждый цветок, каждая травинка. Она буквально завивала кончики моих волос. Мне не нравилась магия, которая наполняла всё живое. Это было присуще джентри. У людей отсутствует внутренняя магия. Мы получаем её с помощью шаманских атрибутов и заклинаний, а не рождаемся с ней. Насыщенный магией воздух ослаблял меня, не давая нормально дышать.
Внезапно мы пересекли невидимую границу, и мою кожу обжег резкий ледяной ветер. Теперь вдоль обочины, вместо цветущих вишен, лежали сугробы, хотя дорога чудесным образом оставалась чистой. С ветвей голых деревьев свисали красивые сосульки, напоминая Рождественские украшения.
— Черт возьми, что случилось!? — воскликнула я.
— Мы попали в Ивовое Королевство, — пояснил Финн. — Сейчас зима. Точнее, я хотел сказать, здесь сейчас зима.
Остановившись, я огляделась. Холодный, белоснежный пейзаж протянулся до самого горизонта, и ни намека на недавнее буйство зелени.
— А мы точно должны идти этой дорогой? Здесь прохладно. — Я обхватила себя за плечи.
— Госпожа, только вам здесь холодно, — насмешливо заметил Волуциан.
— Да, — радостно сказал Уилл. — Я ничего не чувствую. Здесь правда холодно? Уверен, твои ботинки очень холодные, берегись переохлаждения.
Я закатила глаза. Бестолковые духи. Все они такие. Живые или нет.
— Как долго нам идти через это королевство?
— Долго, если будем стоять и пялиться по сторонам, — ответил Волуциан.
Вздохнув, я, стуча зубами, обречено побрела вперед, старательно кутаясь в пальто. Это скорее был тонкий плащик зелено-оливково цвета, едва достающий мне до колен. Я одела его только для того, чтобы спрятать под ним оружие, и даже для Тусона оно казалось слишком теплым. Теперь же пальто казалось до смешного, холодным.
Достаточно быстро, мы пересекли еще одну невидимую границу, только в этот раз на меня обрушилась влажность, словно я оказалась в сауне. Нас окружала жара, и я сняла плащ. Освещенные заходящими лучами солнца, деревья шелестели темно-зеленой листвой, вокруг пели цикады. Цветы здесь были изящнее, чем в Рябиновом Королевстве. Но они были ярче и с приторным ароматом. Мои духи сообщили, что мы перешли в Ольховое Королевство. Я приободрилась, здесь хотя бы не было зимы и мы были близки к нашей цели.
Пока мы снова не вернулись в Рябиновое Королевство с цветущими вишнями.
— Какого черта? Мы что, ходим по кругу?
— Нет, госпожа, — сказала Нанди, — это дорога к королю Эсону.
— Но мы только что вышли из Ольхового Королевства. Придется идти обратно.
— Не стоит, если вы, конечно, не хотите поплутать еще пару денечков. Не забывайте, что тело вашего друга не протянет так долго без духа. — Волуциан кивнул в сторону призрачной фигуры Уилла.
— Тогда объясните мне что к чему.
— В Ином Мире все иначе, — пояснил Финн. — Это не бросается в глаза, пока не проведешь здесь достаточно времени. Чуть задержишься на подольше и все странности становятся понятны. Порою кажется, что сама дорога живая — то сжимается, то расширяется, и долгий путь может стать коротким и наоборот. И чтоб добраться до Эсона, нам надо срезать путь здесь. Запутано, но так и есть.
— Напоминает «червоточину»,[15] — пробормотала я, продолжив идти.
— Черви не смогут преодолеть этот путь, — сказала Нанди.
Я попыталась объяснить, что «червоточинами» называют пространственно-временные туннели в гипотетической модели Вселенной. По предположению некоторых физиков, пространство может искривляться и сворачиваться, позволяя достигать конечной точки значительно быстрее. Но дойдя до слова «физик», я замолчала под их скептическими взглядами, понимая, что это все равно что метать бисер перед свиньями.
Вскоре мы достигли Дубового Королевства, от вида которого захватило дух. Поражали огненно-оранжевые деревья и листопад, который в свете закатного солнца напоминал летающие огоньки. Очевидно, здесь была осень. И я могла бы поклясться, что ветер разносил запахи древесного дыма и сидра. И что-то еще привлекло мое внимание.
— Эй! — Я остановилась, осматривая деревья, за которыми только что промелькнул пушистый рыжий хвостик с белым кончиком. — Та самая лиса. Клянусь, это была она.
— Чё за лиса? — спросил Финн, — я ничё не вижу.
— Я тоже, — поддакнул Уилл.
— Моя госпожа окончательно свихнулась, — обреченно вздохнув, сказала Нанди.
— Причем задолго до этого, — пробубнил Волуциан.
— Эта же лиса наблюдала за мной в моем мире… и только что я увидела ее в этом.
— В Ином мире, животные те же, что и в твоем, — сказал Финн. — Это просто совпадение.
— А если нет?
— Ну, это могла быть лиса-призрак. Так устроит? Иногда они…
Волуциан выкрикнул предупреждение, и тут же, ломая подлесок, на нас бросились всадники на лошадях. При мне были пистолет и кинжал, и я без колебания выстрелила в первого попавшегося противника. Среди всадников были и мужчины и женщины, всего их было двенадцать, некоторые были облачены в броню, некоторые нет. Их одежда напоминала ту, что выдают для участия в ролевом состязании по Властелину Колец. Прям как сценка из средневековья.
Мужчина, в которого я выстрелила, закричал. Отчего-то стальные пули и джентри не ладили между собой. Эх, в последний момент он отклонился, и пуля лишь слегка задела его руку. Краем глаза, я заметила, как Волуциан вспыхнул синим светом, я лишь надеялась, что он сражается на моей стороне. Один из всадников набросился на меня с медным мечом, заряженным магией. Мой железный атам парировал удар, и мгновение мы стояли сцепив оружие. Железо, символ технического прогресса, сопротивлялось зачарованному металлу, и проиграло. Неудивительно, ведь железный клинок был меньше, а у противника было больше грубой силы.
Мужчина отбросил меня назад, и я врезалась в другого воина, которого, скорее всего отшвырнул кто-то из моих спутников. Эффектно вскочив на ноги, я одним движением, полоснула мужчину кинжалом. Кровь окрасила его рубашку, и я ударила его кулаком в челюсть. Он пошатнулся, и еще один удар отправил его в нокаут.
Теперь уже на меня летела всадница. Я выстрелила, и она резко дернулась назад — пуля поразила ее прямо в грудь. Под рубашкой у нее я заметила кожаную броню, и задумалась, могла ли такая защита задержать пулю. Прицеливаясь в очередного всадника, я услышала резкий женский голос обращавшийся ко мне:
— Остановись, человек. Иначе твой друг умрет.
Оглянувшись, я увидела высокую женщину с длинными черными волосами, заплетенными в две косы. Она указала на молодого мужчину, который изящно вытянул вперед руку. Над его ладонью плавал дух Уилла в шарике. Его окутывало золотое вязкое свечение, и он выглядел словно насекомое в янтаре. Я понятия не имела, что это за волшебство, но знала, что Уилл в ловушке. И в опасности.
Проклятье. Именно поэтому я и не хотела брать его с собой. Теперь из-за него мы оба погибнем.
Я огляделась. Семеро всадников были ранены, без сознания или возможно мертвы. «Не плохо, с учетом того что нас было четверо», — подумала я, оценивая наши шансы выстоять против оставшихся пяти. Я пока не снимала палец с курка.
Женщина будто прочитав мои мысли хищно улыбнулась.
— Убей его, и глазом не успеешь моргнуть, как твой друг погибнет. И ты следом тоже.
— Что это изменит? В любом случае ты убьешь нас обоих. А так, по крайней мере, у меня будет компания для прогулки на тот свет.
Раздался новый голос:
— Никто не собирается отправлять тебя на тот свет. По крайней мере сейчас.
Один из сброшенных наездников поднялся на ноги. Вероятно, с ним сражался один из моих духов, потому что я его не узнавала. И все же… что-то в нем казалось мне смутно знакомым. Светлые волосы до плеч, холодные голубые глаза, пристально изучающие меня.
Мужчина медленно приближался, и с каждым шагом, его губы все сильнее расплывались в злорадной ухмылке. Я не знала кто это, и думала, получу ли преимущество взяв его на мушку. Являлся ли он значительной угрозой? Остановившись в двух шагах от меня, мужчина неожиданно просиял лицом и рассмеялся.
— Не могу поверить. Быть такого не может! Мышка, пришла прямо к кошке. Невероятно!
Черноволосая женщина бросила на глумящегося мужчину раздраженный взгляд.
— Рюрик, что за вздор ты несешь?
Но его уже понесло:
— Да ты хоть знаешь кто это? Это — Черный Лебедь, Евгения Маркхэм, собственной персоной. Прямо у нас на пороге. — Когда этот Рюрик назвал мое имя, я невольно вздрогнула, хотя, и знала, что оно больше не представляет ни для кого секрета. — О Боги, я даже не смел надеяться на такое. Я боролся с нею только неделю назад, и теперь, вот она, сама пришла ко мне в руки.
— С учетом того, что мое оружие нацелено тебе в грудь, можешь утверждать что хочешь. — Я с любопытством смотрела на него и вдруг меня осенило. — Это был ты. Ты — элементаль льда из отеля.
Рюрик отвесил мне поклон.
— И теперь я закончу то, что начал. Наконец-то! Вид твоего обнаженного тела преследовал меня в течение бесконечно долгих ночей.
— Правда? А я о тебе запомнила только то, как легко было надрать тебе задницу.
Рюрик осклабился.
— Ты запомнишь обо мне намного больше, еще до того как я с тобой закончу. — Несколько мужчин, стоящих за ним, так же с интересом рассматривали меня. Я уже не чувствовала себя такой спокойной, несмотря на свои смелые слова.
Черноволосая женщина с отвращением посмотрела на Рюрика.
— Если ты думаешь, что я позволю тебе заниматься своими извращениями здесь, то ты ошибаешься. Ты так же отвратителен как и они.
— Не будь такой чопорной, Шайя. Ты прекрасно знаешь, кто она.
— Не важно. У тебя еще будет возможность овладеть ею, и то, с разрешения короля, но ты ничего не сделаешь с ней, пока мы в дозоре. Не забывай, кто в этом отряде начальник.
Не думаю, что это был жест женской солидарности, но все-таки лучше, чем ничего. Я ожидала ужасной смерти, а не траха с отрядом джентри. С Уиллом будет покончено, если я выстрелю в одного из этих парней, а мои духи, вероятно, смогут разобраться с остальными. Я напряглась, готовясь выстрелить.
— Стойте! — вдруг сказал Волуциан, шагнув вперед — Не прикасайтесь к ней.
— Мы не обязаны тебе подчинятся, — ответила Шайя.
Волуциан излучал равнодушие.
— Нет, но вы обязаны выполнять приказы вашего короля, а у моей госпожи есть с ним общее дело.
Всадники, как и я, застыли. Дело с их королем? Ах, точно. Сейчас мы в Дубовом королевстве, которым правит король Дориан, а Волуциан изначально хотел, чтобы я с ним встретилась. Меня посетили подозрения, что этот запутанный путь — всего лишь уловка, чтобы в конечном счете привести меня к Дориану. Если так, то предусматривался ли в этом плане данный захват?
Шайя окатила меня ледяным взглядом.
— У короля Дориана нет с ней никаких дел.
Несколько мужчин засомневались, возможно, заметив, как я вздрогнула, когда Волуциан упомянул, что у меня есть дела с Дорианом.
— Ты точно в этом уверена? — Я улыбнулась той самой самоуверенной улыбкой, которую использовала при общении со своими слугами, в то время как мое сердце бешено колотилось. Слишком много глаз смотрели на меня. Это напоминало мне выступление перед публикой. — Я проделала долгий путь, чтобы поговорить с ним. Как думаете, что он скажет, если узнает, что вы убили меня прежде, чем я передала сообщение?
— Говори, что за сообщение! — с нетерпением сказала Шайя.
— Скажу, но только королю. Наедине. Что-то мне подсказывает, что он вряд ли обрадуется, если вы узнаете эту новость раньше него, или убьете меня и новость до него вообще не дойдет.
— Мы не убьем тебя, — усмехнулся Рюрик. — Есть еще много чего мы можем сделать. А после… ты обязательно попадешь к королю.
Сверля Рюрика красными глазами, Волуциан заметил:
— Как по-твоему, что почувствует Дориан, когда узнает, что вы овладели ею раньше него? Короли такие… собственники.
В другой ситуации я бы уже вырубила Волуциана. На чьей он, в конце концов, стороне? Глупый вопрос, через мгновение осознала я. На своей собственной, конечно. Впрочем, как и всегда.
Джентри продолжали спорить. Было похоже, что им действительно хотелось кого-нибудь прикончить. Мою догадку подтвердили слова одной из женщин:
— Они убили наших людей. Мы не можем позволить им остаться безнаказанными.
Другая наездница, шагнула вперед.
— Никто пока не умер. Правда, некоторые еле дышат… но если мы быстро доставим сюда целителя, то они выживут.
Все живы? Позор для «Команды Евгении». Я знала, что джентри в своем мире более живучи, но чтобы настолько… Если не удастся избежать схватки с людьми Эсона, нам может не поздоровиться. Ну ничего — буду стрелять им в голову. Сомневаюсь, что после этого они спасутся.
— Давайте убьем самого слабого, — предложил какой-то умник, — просто для забавы. А ее приведем к королю.
— Король обещал свое «гостеприимство», — сообщила я, спасая собственный зад. — Для всей моей группы. Он будет очень зол, если вы убьете хоть одного из нас. Это подпортит его репутацию.
Я лгала насчет «гостеприимства», и Шайя смотрела на меня так, будто знала об этом.
— Ты кажешься очень уверенной в себе, Одиллия, но я тебе не верю.
Другая женщина, скрестив руки на груди, заявила:
— Нам нужен целитель. Мы сейчас же должны вернуться за помощью.
Шайя ненадолго задумалась, а затем резко кивнула. Разделив людей, она оставила часть с ранеными, а часть отправилась сопровождать нас. Прежде чем отпустить меня, она потребовала сдать мое оружие. Рюрик из этого устроил целое шоу, во время обыска прикасаясь ко мне в тех местах, где это не было необходимо. Он забрал у меня атам и, конечно же, жезл. Но когда он взялся пальцами за покрытый пластиком приклад пистолета, его лицо в ужасе исказилось, и он буквально отскочил от меня.
— Черт побери! — выругался он, укачивая руку — Это… я не знаю что это такое. Но я не чувствую руку… совсем.
Я гаденько улыбнулась. Благослови Господи, полимеры. Они так же эффективны, как и железо.
Глаза женщины-командира вспыхнули.
— Кто-нибудь, заберите это у нее.
Никто даже с места не сдвинулся.
— Хорошо, тогда кто-нибудь из духов. Заберите это.
Мои спутники не шелохнулись.
— Они не обязаны тебе подчиняться, — повторила я ее же слова.
— Но они подчиняются тебе, прикажи им, или мы выжмем жизнь из вашего друга, несмотря на возможный гнев Короля Дориана.
Я смотрела на нее, пытаясь понять, блефует она или нет. Внезапно Уилл издал жалобный всхлип — золотая аура, окружающая его начала сужаться. Боже, я молилась, чтоб Волуциан не сделал хуже, придумав эту нелепую историю с Дорианом.
— Нанди, — коротко бросила я.
Она шагнула вперед и забрала пистолет, затем завернула его в плащ, который отдал один из всадников. Когда пистолет стал похож на запеленатого ребенка, Рюрик нехотя взял сверток.
Моя судьба решалась недолго, Рюрик просто усадил меня на лошадь перед собой, чтобы ехать к Дориану. Духи в подобной транспортировке не нуждались.
Блондин обхватил меня, якобы, чтобы дотянутся до поводьев, но я была уверена, что ему совсем не обязательно при этом было касаться моей груди. Его объятия стали крепче.
— Просто не хочу, чтобы ты упала, — пояснил этот гад.
— При первом же удобном случае, отрежу тебе яйца, — сообщила я.
— Ах, какие мы злюки, — рассмеялся он, заставляя лошадь двигаться вперед. — Не могу дождаться, когда ты встретишься с королем. Он тебя обязательно полюбит.
Глава 8
Дворец напоминал что-то среднее, между замком Спящей Красавицы и готическим собором. Башни небрежно возвышались до самых небес и казались черными тенями на фоне вечернего неба. Уже стемнело, но я все еще могла различить, что многие окна украшены витражами. Я представила, как это должно быть красиво при дневном свете. И вокруг росли, конечно же, те самые величественные, золотисто-оранжевые дубы. Волуциан сказал, что время года в царстве зависит от желания правителей и может продолжаться сколь угодно долго без всякого вреда. Здесь было очень красиво, но я с трудом представляла, как можно жить в месте, где на дворе всегда стоит осень. Я знаю, что некоторые считают, будто в Аризоне бесконечное лето, но люди, которые несут этот бред, скорее всего никогда там не жили. Существуют небольшие сезонные отличия, хотя и мало заметные.