– Центурион Квертус, задержитесь.
Квертус, пожав плечами, вернулся и уселся на одну из задних скамей. Последний офицер покинул зал, бросив напоследок любопытный взгляд через плечо. Макрон не сдвинулся с места.
– Прикажете мне тоже остаться, господин префект?
– Нет необходимости, центурион. Можете идти.
– Слушаюсь! – Отдав честь, Макрон вышел из зала строевым шагом.
После ухода друга Катон сосредоточил внимание на фракийце. Без плаща, в одной тунике, Квертус выглядел еще мощнее, чем показалось Катону при первой встрече. Телосложением он не уступал лучшим борцам на арене Рима, а угрюмое лицо и злобный взгляд могли навести страх на любого. И Катон был невольно вынужден вспомнить о своем высоком звании, которое подчиненные должны уважать. Недобро прищурившись, он обратился к фракийцу:
– Объясните, что здесь происходит?
– В каком смысле, господин префект?
– Перестаньте валять дурака, Квертус! Воины гарнизона похожи на дикарей, ходят в лохмотьях, на головах безобразие! Их внешний вид противоречит всем допустимым нормам. Они не похожи на цивилизованных людей.
– Избавьте меня от нотаций, префект. Мы не играем в войну, а по-настоящему воюем. – Он с презрением указал на начищенные до блеска доспехи Катона и медали. – Здесь нет места для ценностей цивилизации. Вот уже шесть лет Рим сражается с горными племенами, а похвастаться пока нечем. В этой борьбе я потерял много друзей, близких мне людей. Местное население – вот настоящие дикари. Подстрекаемые фанатиками-друидами, они люто ненавидят Рим, и пока их не истребят под корень вместе с проклятыми друидами, римский порядок в провинции не установить, и мира тоже не дождаться. Я сражаюсь с ними достаточно долго и знаю, что эти люди будут бороться с Римом до последней капли крови. И каждое поражение лишь укрепляет их решимость. И есть только один способ сломить их дух и положить конец сопротивлению.
– И какой же?
Фракиец наклонился вперед и впился глазами в Катона:
– Никакой жалости. Надо показать дикарям, что мы можем быть еще более жестокими и беспощадными, чем самые кровожадные из их друидов. Я нагнал на них такого страха, что меня боятся даже во сне, и я буду приходить к ним в кошмарах, заполненных огнем и кровью.
– Именно с этой целью вы выставили вокруг форта насаженные на кол головы?
– Конечно. И по этой же причине хочу, чтобы мои люди имели еще более дикий и устрашающий вид, чем враги.
– Что ж, поздравляю, цель достигнута, – язвительно заметил Катон. – Но ведь здесь кроется еще кое-что, верно?
Квертус ответил не сразу, но вот по его губам пробежала едва заметная улыбка.
– А вы догадливы, префект. Тактические приемы и внешность людей – лишь часть задуманного плана. А самое главное, чтобы они, когда придет время, думали и действовали как дикари. Тут одними приказами не обойтись. Воины должны действовать не раздумывая, превзойти дикостью тех, с кем сражаются. Только так можно одержать победу. И мы побеждаем. Каждая разрушенная деревня, каждый убитый мужчина, женщина или ребенок, каждое изуродованное тело, выставленное на обозрение, ослабляет решимость врага. – Немного помолчав, Квертус понизил голос: – Когда форт только построили, силуры нападали на нас каждую ночь. Устраивали засады разъездам, нападали на караваны с продовольствием и убивали сопровождающих, а потом издевались, присылая отрубленные головы наших товарищей. А когда командование перешло в мои руки, мы стали жечь фермы, разрушать селения и вытеснять дикарей из долины, всех до последнего. Кого не успели прикончить. Потом двинулись в соседние долины, чтобы варвары поняли, кто повинен в их страданиях. Слухи о наших делах распространились быстро, и скоро на пути стали встречаться целые покинутые деревни. Страх, как любая зараза, передается от человека к человеку, ослабляя решимость и способность сопротивляться. Еще немного, и мы сломим дух горцев. Уж я-то знаю. Потребуется не больше месяца, и дикари приползут к нам на коленях, умоляя о мире на любых условиях.
Катон молча слушал, вникая в смысл сказанных центурионом слов. Все это он видел собственными глазами, однако Квертус явно что-то недоговаривал. И кроме того, подвиги центуриона никоим образом не оправдывали неуважение к старшему по званию. Да и обстоятельства смерти прежнего префекта наводили на тревожные мысли.
– Полагаю, ваши… достижения стоили недешево. Сколько человек вы потеряли с тех пор, как приняли командование крепостью?
– Не больше, чем Рим может себе позволить.
– Сколько?
– Я не веду учет численности.
– И все же приблизительную цифру назвать можно, – настаивал Катон.
– За победы на войне надо платить. – Квертус сложил руки на груди. – А цена – человеческие жизни. Я потерял половину когорты, но их место заняли легионеры-добровольцы, а таких нашлось немало. Есть и другие, вроде Петиллия и Севера, у которых для такой работы кишка тонка. Они обороняют форт, когда я веду остальных в бой с врагом. Однако сейчас легионеров не хватает, так что подкрепление придется весьма кстати. Чтобы хватило людей закончить задуманное мной. – Глаза центуриона радостно блеснули.
– Квертус, теперь фортом командую я, и мне решать, как действовать дальше.
– Проявите благоразумие и позвольте мне продолжить начатое дело… господин префект, – дерзко заявил фракиец.
– Это угроза? – Катон с трудом сдерживал желание схватиться за меч.
Квертус на мгновение будто окаменел, но тут же сменил тон.
– Мы с вами соратники и сражаемся за одно дело, разница лишь в способах ведения войны. Мой метод приносит желаемые плоды, можете сами убедиться, если примете участие в следующем набеге. Вот тогда и увидите, что я прав. Кажется, вы недавно стали свидетелем нападения банды силуров на заставу, что находится в долине?
– Верно, но как вы узнали об этом?
– Один из разведчиков наблюдал из засады, а потом доложил мне. Мы немедленно снарядили погоню за силурами, но вместо них наткнулись на вас. Вам даже пленника удалось захватить. Вот допрошу его и выясню, где находится деревня, а уж потом накажем негодяев в назидание другим.
– Я хочу, чтобы пленного допросил центурион Макрон.
– А он обучался искусству ведения допросов?
– Макрон? – с легкой улыбкой переспросил Катон. – Он освоил это дело в процессе повседневной работы. Кто-кто, а Макрон умеет развязать язык любому. Впрочем, с допросом можно подождать до завтра.
– Как прикажете, господин префект, – согласно кивнул Квертус.
– Не стану лукавить, центурион, ваша деятельность в последние месяцы привела меня в замешательство, и теперь нужно как следует обдумать сложившееся положение. Поговорим завтра после смотра строя.
– В смотре нет необходимости.
– Мне лучше знать, – устало зевнул Катон.
Фракиец встал с места.
– Других распоряжений не будет?
– Будет. К завтрашнему утру уберите отрубленные головы с крепостной стены.
Квертус с легким поклоном покинул зал. Оставшись в одиночестве, Катон без сил рухнул на стул и, обхватив руками голову, закрыл глаза. Он испытывал антипатию и недоверие к фракийцу, однако центурион убедительно доказал действенность своих методов, и возможно, они на самом деле заслуживают одобрения. Изнуряющее путешествие из Глевума начинало сказываться на способности соображать, и мысли путались в голове. Катон чувствовал, что нуждается в отдыхе. К завтрашнему дню нужно выспаться, так как он наверняка принесет очередную порцию тяжких испытаний.
Он сдержал зевок, поднялся с места и, расправив плечи, почувствовал, как хрустнули суставы. Выйдя из зала, Катон не обнаружил в коридоре Макрона и немного встревожился. Разве удастся спокойно заснуть, если другу в этот момент может грозить опасность в чужом форте, где весь гарнизон заразился от Квертуса жаждой крови? В конце концов Катон решил, что Макрон парень крепкий и в состоянии позаботиться о своей персоне. Медленным шагом он направился в выделенное для сна помещение, плотно закрыл за собой дверь и после недолгого колебания запер на задвижку. Потом на всякий случай придвинул к двери шкаф с документами и только тогда решился лечь спать.
Катон снял с пояса меч и доспехи и сложил их на полу рядом с походной койкой. Упав без сил на тонкий матрац, набитый конским волосом, он с чувством облегчения закрыл воспаленные глаза. Он попытался воспроизвести в памяти разговор с центурионом Квертусом, но усталый мозг отказывался работать. Последним видением среди спутанных мыслей стал молодой силур, насаженный на кол у входа на перевал, ведущий в долину смерти. Катон невольно нахмурился, смутно осознавая, что это предвестник куда более жутких зрелищ, с которыми придется столкнуться в недалеком будущем. Наконец он погрузился в тяжелый, тревожный сон.
Глава 18
– Эй! – окликнул одного из центурионов Макрон, выйдя из здания в темный внутренний двор перед казармами. Над входными воротами одиноко горел закрепленный в кронштейне факел. – Стой, Север!
Центурион остановился и повернулся лицом к улыбающемуся Макрону.
– Ведь это ты, я не ошибся? Послушай, дружище, сколько же лет прошло? – Подойдя к Северу, Макрон похлопал его по плечу, удивляясь худобе и изнуренному лицу центуриона. В тусклом свете факела поблескивала лысина в обрамлении реденькой бахромы жестких волос. – А ты сильно изменился, Север. Я даже не сразу тебя узнал. Что стало с атлетом-легионером с шапкой белокурых кудрей, который разбивал сердца всех женщин в селениях возле крепости, что занимал Второй легион?
– Он постарел и стал пугливым, – тихо откликнулся Север, глядя мимо Макрона в сторону коридора, ведущего в зал. – Надолго префект задержит Квертуса?
– Зная Катона, могу предположить, разговор будет долгим.
Север облегченно вздохнул и вымученно улыбнулся Макрону.
– Хорошо, что ты почти не изменился. По-прежнему здоров как бык, а шевелюрой сапоги можно чистить.
– Значит, и ты меня узнал?
– Как только увидел.
– Тогда почему сразу не дал знать? Сомневаюсь, что в наше время остались настоящие мастера боевой подготовки. Как же славно встретить знакомое лицо в этом жутком местечке.
– Да, место действительно кошмарное. – Улыбка на лице Севера погасла.
– И это все дело рук Квертуса, верно? Озверевший убийца!
Север устремил на Макрона пристальный взгляд.
– Ты и представить себе не можешь, что здесь творится на самом деле. Вот почему я сделал вид, что не узнал тебя там в зале. Моей жизни и так грозит смертельная опасность, и я стараюсь лишний раз не привлекать к себе внимание.
– О какой опасности идет речь, Север?
Север опасливо огляделся по сторонам, но в тени внутреннего двора все было спокойно, их никто не подслушивал.
– Послушай, Макрон, нам надо поговорить, но здесь неподходящее место. Пройдем на нашу сторону форта, подальше от фракийских ублюдков. У меня припасено несколько кувшинов галльского вина, и я с удовольствием угощу тебя стаканчиком.
– Замечательно! Идем! – Макрон хлопнул бывшего сослуживца по плечу. – Нам и правда надо многое обсудить. Как славно хорошенько выпить, прежде чем принять командование когортой.
Они вышли из штаба и свернули на главную улицу, разделяющую территорию форта пополам. Слева Макрон заметил нескольких офицеров, направляющихся к длинным казармам, в одном крыле которых были расквартированы воины, а в другом находились конюшни с лошадьми. Север и Макрон повернули направо, к более низким строениям, где разместились казармы когорты легионеров. По пути цепкий взгляд Макрона заметил признаки запустения. Дорожки между бревенчатыми строениями и мазанками заросли сорняками, некоторые сточные канавы засорились, и на поверхности скопились лужи зловонной жижи. И ни единого звука, характерного для крепостей, в которых Макрону довелось побывать. В казармах царила мертвая тишина. Не слышно хриплого смеха солдат, пропускающих стаканчик вина за игрой в кости. Никто не сидит на улице и не приводит в порядок амуницию. Все люди словно испарились. Вскоре они добрались до казарм легионеров, пройдя мимо высокой поперечной бревенчатой рамы со ступенькой, к которой гвоздями была прибита подножка. Макрон скользнул по ней взглядом, но ничего не сказал, увлеченный разговором со своим спутником.
– Славно, что мы оба стали центурионами. Мне для этого потребовалось достаточно много времени, ну и определенное везение, разумеется. А как сложилась твоя судьба? Помню, тебя сравнительно быстро перевели из Второго легиона.
– Верно, – кивнул Север. – Тогда набирали людей с Рейна, чтобы пополнить ряды легионов, предназначенных для броска через Данувий в Скифию. Именно оттуда родом наш командир. Сам понимаешь, я предпочитаю не распространяться об этой части моей военной карьеры.
– Он больше не командир, в форт прибыл новый префект.
– И ты этому веришь? Вряд ли Квертус так легко откажется от власти над всем гарнизоном.
– Выбора у него нет. Соблюдение субординации обязательно.
– Очень скоро ты увидишь, что в Брукциуме дело обстоит несколько иначе, – горько усмехнулся Север и поспешил сменить тему разговора: – А что стало с остальными ребятами после моего ухода?
Макрон в задумчивости почесал подбородок, вспоминая боевых друзей.
– Постумий утонул, когда его корабль потерпел крушение. Лукулла укусила охотничья собака, рана загноилась, и он умер от заражения. Помнишь Баркона? Здоровый такой детина! Его выбрали в телохранители легата, а потом заметил сам Калигула и перевел в преторианскую гвардию. По последним слухам, он получил повышение и стал центурионом на флоте в Мессине. Акулей стал штабным чиновником, но его прогнали за махинации с бухгалтерией. Пизон погиб в стычке с германцами, которые отказались платить налоги. А Марий… Ты не поверишь, его убил ударом копыта мул.
Оба бывших сослуживца рассмеялись, но вот Север с любопытством посмотрел на собеседника.
– Я кое-что слышал о твоем продвижении в центурионы. Говорят, сам Клавдий вызвал тебя в Рим, чтобы наградить и повысить в звании.
– Верно. Положенная в таких случаях церемония и несколько месяцев отпуска в городе. А потом снова пришлось вернуться на Рейн.
– Только и всего? – На лице Севера отразилось разочарование. – Но, по слухам, дело на этом не закончилось.
– А ты как сюда попал? – поспешил сменить тему Макрон. – Как оказался в Брукциуме, в самой жопе империи?
– Приказали, и пошел, – пожал плечами Север. – Осторий полон решимости сокрушить последний очаг сопротивления Риму. Вот и строит крупные форты, подобные Брукциуму, способные выдержать любую атаку, с достаточным количеством воинов, чтобы испортить жизнь местным племенам. Фортам постоянно грозит опасность, но губернатор готов пойти на риск и расплатиться нашими жизнями.
Макрон огляделся по сторонам.
– Только некоторым фортам похреновее, чем другим.
– Расскажи подробнее.
– Я рассчитывал услышать твой рассказ.
– Не здесь, – тихо откликнулся Север и указал на дальний конец здания казармы. – Там и размещается Вторая центурия Четвертой когорты Четырнадцатого легиона. Вернее, то, что осталось от моей центурии. Жилье командира когорты находится в конце улицы.
– Кто в данный момент центурион?
– Пожалуй, я. Должен быть Стеллан, но он перешел к фракийцам, так что остались только мы с Петуллием. Маловато для двух центурий.
– Двух центурий? – удивленно поднял брови Макрон. Полноценная когорта легионеров состоит из четырехсот восьмидесяти человек и разделяется на шесть центурий, по восемьдесят воинов в каждой. В данный момент от нее едва ли осталась треть. – Что случилось с остальными?
Они уже подошли к дверям квартиры Севера, и центурион жестом пригласил Макрона зайти. У маленького очага, пытаясь согреться, сидел ординарец. При виде офицеров он стремительно вскочил на ноги.
– Титус, разожги огонь посильнее и принеси кувшин вина из моих запасов. Ты ужинал? – обратился он к Макрону.
Макрон покачал головой в ответ.
– Тогда принеси и хлеба. А сыр остался?
– Нет, господин. Вы доели остатки два дня назад. И хлеб тоже. Правда, есть сухари.
– Что ж, неси сухари, – вздохнул Север. – И захвати побольше проклятой вяленой баранины.
Поклонившись, ординарец занялся очагом и подбросил туда несколько поленьев.
– Перебои с поставкой продовольствия? – поинтересовался Макрон.
– Нет, если тебе по вкусу соленая или вяленая баранина и сухари. Квертус живет за счет местного населения, стараясь таким образом избавиться от власти Глевума. То есть мы питаемся тем, что награбили из окрестных деревень. А поскольку зерновые лишь недавно посадили, приходится довольствоваться тем, что местные жители запасли на зиму.
– Я голоден как волк и съем что угодно. И к тому же умираю от жажды.
– К счастью, у меня имеется кое-что получше местного пива. А иначе пришлось бы радоваться и ему. Других напитков здесь нет.
– Пиво?
– Так здесь называют эту дрянь. Лошадиная моча и та пахнет приятней. Но Квертус поит местным пивом своих людей, полагая, что простая пища помогает сосредоточиться на предстоящих убийствах.
Ординарец развел огонь и вышел из комнаты, а Макрон все донимал Севера вопросами.
– Похоже, здесь пролито немало крови с обеих сторон. Так что же случилось с Четвертой когортой?
– Мы стали нести потери сразу по прибытии в долину, когда начались работы по постройке форта. Ничего серьезного, обычные стычки с местными, когда те нападали на наши отряды, подвозившие строительный материал. А когда строительство закончилось, префект стал посылать в долину дозоры. Мы получили приказ преследовать только вооруженных людей, разрешалось и даже всячески поощрялось ведение торговли с местными жителями. – По лицу Севера пробежала улыбка. – Похоже, префект придерживался наивного мнения, что строить империю можно не только с помощью силы.