Впереди Катон увидел лестницу, а рядом – воина с топором. На парапете появилась рука, а затем голова, плечи и острие меча. Силурский воин тоже заметил Катона и что-то крикнул, предостерегая товарищей. Схватившись за верхнюю часть лестницы, Катон попытался оттолкнуть ее от стены, но задача оказалась непосильной, так как на ступеньках скопилось слишком много людей. Желая удержаться, силур ухватился правой рукой за лестницу, чтобы удержать равновесие, но видя, что опасности нет, с ухмылкой снова вынул меч, чтобы ударить Катона.
Краем глаза Катон заметил какое-то движение – Макрон ударил силура мечом в лицо, раскроив скулу. Голова противника откинулась назад. С коротким криком он отпустил лестницу и прижал руку к ране, в результате чего утратил равновесие и полетел вниз, в темный провал под стеной. Его крик насторожил вооруженного топором воина. Глянув через плечо, он увидел двух римских офицеров.
– Займись лестницей! – крикнул Макрон. – А этот мой!
Ответить Катон не успел. Друг молнией пронесся мимо и, слегка присев, окинул оценивающим взглядом высокого широкоплечего силура, ловко вращающего в руке боевой топор. Дикарь явно хотел продемонстрировать виртуозное владение этим оружием.
Поспешно вложив меч в ножны, Катон ухватился за боковины лестницы. Упершись ногами, рванул грубо отесанные брусья и почувствовал, как лестница подалась в сторону. Затем она наклонилась еще сильнее, и Катон отпустил руки, а лестница уже стремительно падала вниз. Зацепив угол караульной будки, она рухнула в ров, сбросив по пути двух силуров.
Тем временем Макрон сделал ложный выпад, проверяя реакцию противника. Описав в воздухе круг топором, воин схватил топорище обеими руками, блокируя удар.
– Реакция отменная, – похвалил вполголоса Макрон и тут же подался вперед, намереваясь нанести настоящий удар.
Силур с ухмылкой отбил клинок в сторону и блокировал следующий удар в лицо. Его правая рука плавно скользнула по топорищу, после чего последовал удар по диагонали, нацеленный на плечо Макрона. Противник действовал стремительно, и Макрон едва успел отскочить в сторону. Лезвие топора просвистело совсем рядом. Макрон упал, ударившись о палисад, неподалеку от Катона. От удара перехватило дыхание. Воин с топором двинулся вперед и ударил торцом топорища Макрона в грудь. Удар пришелся по одной из серебряных медалей на перевязи и заставил центуриона отступить на шаг. Силур собирался нанести очередной удар тяжелым топорищем, но Катон, проскочив мимо друга, поразил силура мечом в грудь. Удар был сделан на полную вытяжку руки, и в результате рана оказалась неглубокой, однако заставила воина остановиться и повернуться лицом к новой опасности. Макрон уже успел перевести дыхание и встал рядом с другом.
– Эта скотина начинает меня раздражать.
Стиснув зубы, Катон не сводил глаз с противника и в следующее мгновение сделал очередной выпад. Позиция Катона была выгоднее, чем у друга, и он заставил силура отступить. С гневным рычанием Макрон ринулся вперед, и Катон последовал его примеру. Неожиданные действия офицеров застигли воина врасплох, он промедлил всего секунду, но этим подписал себе смертный приговор. Первым ударил Макрон, вонзив меч противнику в правое плечо. Варвар выпустил из руки топор, и оружие упало в проход. Катон, не мешкая, нанес удар пониже горла, раздробив ключичную кость и пронзив трахею. Безоружный силур, спотыкаясь, попятился и резко остановился, откинув назад голову. Острие тяжелого римского копья вонзилось ему в бок. Стоявший за спиной силура легионер вытащил из раны оружие и пинком сбросил вражеского воина вниз, на покрытый дерном склон. Некоторое время силур кубарем катился вниз, затем остановился, зажимая руками горло, из которого хлестала кровь.
– Славная работа, солдат! – усмехнулся Макрон. – Заколол как свинью.
Воин улыбнулся похвале и вернулся на свое место у парапета. Подняв вверх окровавленное копье, он готовился встретить следующего смельчака, рискнувшего подняться на стену. Катон вложил в ножны меч, не вытерев кровь, и окинул взглядом стену. Легионеры сражались с силурскими воинами, взобравшимися на верхние ступени лестниц, но спуститься в проход за парапетом никому не удалось. Одобрительно кивнув, он обратился к другу:
– Пока все идет хорошо. Возвращаемся в башню.
Забравшись наверх, они наблюдали за штурмом. Воины слева от ворот удерживали позиции, не пропуская врагов, столпившихся перед крепостью в свете горящих на земле вязанок хвороста. Катон с огорчением отметил, что пламя затухает быстрее, чем предполагалось. Он поднял глаза на тяжелое, затянутое тучами ночное небо. Дождь усилился, капли со стуком ударялись о шлем, создавая фон для шума битвы. На открытом пространстве за главными воротами воины резерва ждали своей очереди со сложенными на земле щитами и копьями. Перед ними расхаживал взад-вперед Север, постукивая мечом по поножам. Катон видел, как встревожен центурион, и мысленно прочел молитву богам, чтобы Север не оплошал, если придется вести людей закрывать брешь в поредевших рядах. Глянув направо, он увидел Квертуса, окриками подбадривающего своих людей. Время от времени фракиец поднимался в полный рост, не прячась от врага, и выкрикивал проклятья в адрес силуров, подавая пример храбрости, который был так нужен сейчас воинам. Поведение центуриона вызвало у Катона невольное восхищение.
– Дождь портит все дело, – обратился он к Макрону.
– Он мешает не только нам, но и врагу. У нас, по крайней мере, есть где укрыться.
– Я не о том, – покачал головой Катон. – Вязанки с хворостом гаснут, и если дождь не прекратится, утром мы не сможем развести сигнальный костер. А если и разведем, из-за облаков дыма все равно не увидят.
Макрон уставился в затянутое тучами небо, вытирая с лица капли дождя.
– В этой проклятой стране все против нас.
Катон не ответил, так как заметил движение на склоне перед караульной будкой. Присмотревшись, он увидел большую группу людей, крадущихся вверх по тропе, и подался вперед.
– Осторожнее, господин префект! – предостерег Макрон. – Хотите доставить радость вражеским пращникам?
В подтверждение его слов в воздухе раздался свист, и каменный снаряд пролетел над головой Катона. Префект с виноватым видом отступил за защитное дощатое прикрытие и оттуда продолжил наблюдение. По мере приближения отряда силуров тревога Катона росла. Наконец он понял причину.
– Смотри, они тащат таран… Ты только глянь, Макрон! – Он указал на взбирающихся по тропе людей. Силуры направлялись прямо к узкому мостику через ров.
– Только этого нам не хватало! – нахмурился Макрон, следя сквозь пелену дождя за действиями противника.
– Принести копья, и всем сюда! Быстрее! – скомандовал Катон легионерам, находящимся на башне.
Воины быстро выполнили приказ и выстроились перед башней.
– Отряд силуров пробирается к мосту, – принялся обрисовывать ситуацию Катон, стараясь перекричать грохот боя и шум дождя. – У них таран. Нужно любой ценой остановить врага и не подпустить к воротам.
Легионеры сразу сообразили, какая опасность нависла над крепостью. Разобрав копья, они подняли щиты, чтобы укрыться от снарядов, выпускаемых из пращей. Затем, нацелив оружие на противника, стали ждать приказов Катона. Макрон занял место рядом с ними. Теперь Катон мог лучше рассмотреть силурский отряд и длинное толстое бревно, что они намеревались использовать как таран. Скорее всего, это был ствол сосны, срубленной в лесу, который раскинулся вдоль долины. К счастью, у силуров не хватило смекалки снабдить бревно тяжелым железным наконечником. Однако и без него ворота можно было пробить даже тупым концом ствола. Первые ряды вражеского отряда уже подошли к мосту совсем близко, и Катон, подняв руку, скомандовал:
– Приготовиться!
Расстояние было значительным, кроме того, бросать копья в дождь сложнее, чем в сухую погоду, и Катон ждал, когда враг подойдет еще ближе. Первый удар должен нанести как можно больше ущерба.
У одного из легионеров сдали нервы, и он, крякнув от натуги, метнул копье, которое, не долетев до цели, приземлилось в нескольких метрах от первого вражеского воина.
– Кто этот идиот? – в гневе взревел Макрон, оглядывая выстроившихся вдоль парапета легионеров. Центурион быстро вычислил провинившегося. – Ну я с тобой разберусь! Пусть только закончится эта заварушка! А сейчас, мать твою, бери новое копье и жди приказа!
Проштрафившийся воин быстро схватил копье и нацелил на противника.
Катон заметил, что вражеский отряд сопровождают воины с большими круглыми щитами. А чуть дальше небольшая группа силуров под предводительством высокого воина остановилась, наблюдая за действиями отряда с тараном. Вероятно, это Каратак, отметил про себя Катон. Копьям туда не долететь. Намерения противника теперь окончательно прояснились. Пока римляне заняты защитой стены, приблизившийся к воротам отряд пробьет их тараном. План Каратака был хорош, вот только застать римлян врасплох не удалось.
Проштрафившийся воин быстро схватил копье и нацелил на противника.
Катон заметил, что вражеский отряд сопровождают воины с большими круглыми щитами. А чуть дальше небольшая группа силуров под предводительством высокого воина остановилась, наблюдая за действиями отряда с тараном. Вероятно, это Каратак, отметил про себя Катон. Копьям туда не долететь. Намерения противника теперь окончательно прояснились. Пока римляне заняты защитой стены, приблизившийся к воротам отряд пробьет их тараном. План Каратака был хорош, вот только застать римлян врасплох не удалось.
Вот уже первые ряды силуров стали заходить на мост, и только тогда Катон, набрав в легкие воздуха, крикнул:
– Метать копья!
В следующее мгновение в воздух поднялась туча копий. Пролетая через мост, они врезались в гущу силурских воинов, которые представляли собой хорошую мишень. С глухими тяжелыми ударами железные наконечники вонзались в плоть, кроша кости. И вот уже, разрывая темноту, слышатся вопли и стоны раненых. Силурский отряд остановился, таран упал на землю, а воины со щитами подняли их вверх, защищаясь от ударов.
– Копья к бою! – снова скомандовал Катон. – Давай, ребята!
Легионеры быстро выполнили приказ, и на землю посыпались все новые и новые жертвы, в том числе и воины со щитами. Щиты силуров были сделаны из дерева и кожи и не могли выдержать мощного удара копий с железными наконечниками. Макрон без устали метал одно копье за другим, не забывая подбадривать легионеров. Уцелевшие силуры, выбравшись из месива убитых и раненых, обратились в бегство, спускаясь вниз по тропе. Катон слышал гневные окрики их вождя, потом они затихли, и послышался новый приказ. В следующее мгновение в темноту полетел град снарядов, выпущенных из пращей. Они врезáлись в деревянные доски и раскалывали легионерские щиты. Отскочив от парапета, один снаряд с оглушительным звоном ударился о нащечник Катона. К счастью, Катона не ранило, так как снаряд оказался небольшим и успел утратить большую часть ударной силы.
– Всем укрыться! – отдал приказ Катон.
Один из снарядов попал в легионера, от удара его развернуло, и следующий снаряд угодил в лицо. Нос и глазница мгновенно превратились в кровавое месиво. Воин, словно мешок с камнями, упал на дощатый пол, а его щит с грохотом откатился в сторону. Остальные легионеры укрылись за парапетом, используя тяжелые прямоугольные щиты как дополнительную защиту. А башню продолжали обстреливать тяжелыми каменными снарядами. Воспользовавшись короткой передышкой, Катон с тревогой глянул вниз. Силуры подобрали таран и уже переправлялись через мост. Рядом раздался треск дерева, и Катона осыпало дождем щепок, одна из которых впилась в щеку.
– Чтоб тебя! – выругался он, приседая.
По лицу Катона текла ручьем кровь, а сама щепка застряла в щеке. Нащупав твердый выступающий конец, Катон ухватился за него и, стиснув зубы, потянул. Щепка выскочила из раны, и префект в сердцах отшвырнул ее в сторону. Острая боль усиливалась с каждым мгновением, но Катону было не до того.
Макрон, тяжело дыша, подполз на корточках к другу.
– Ублюдки нас пригвоздили, господин префект.
Со стороны ворот донесся чей-то голос, а затем силуры принялись ритмично скандировать, нанося первые удары. От третьего удара ворота затрещали, и башня вздрогнула. Бревна на воротах, крепления, петли и засовы были надежными и прочными, но Катон понимал, что долго они не продержатся.
– Нужно задержать их как можно дольше. Я останусь на стене, станем и дальше метать в противника копья.
– Горячее предстоит дельце.
– Ничего не поделаешь. Нужно уничтожить варваров и попытаться спасти ворота. Иначе останутся только внутренние ворота, а если возьмут и их, считай, мы покойники.
Макрон молча кивнул.
– Прими командование резервом. Стройтесь за караульной будкой, а потом открывайте внутренние ворота. Если силуры прорвутся, идите в атаку, вытесните их с территории и отберите таран. Вскоре они организуют вторую вылазку, но мы выиграем время. Понятно?
– Да, господин префект.
– Тогда иди.
Макрон поспешил вниз, а Катон окинул взглядом воинов, укрывшихся за дощатым заграждением.
– Друзья! – обратился он к легионерам, стараясь перекричать лязг оружия, человеческие крики и мерные удары тарана. – Нужно и дальше засыпать врага копьями. Действуйте быстро, не зевайте, если не хотите стать легкой добычей для силурских пращников. Ну, вперед!
Катон знал, что идет на риск, но также понимал, что должен повести за собой людей, вдохновив личным примером. Он зашел за башню и взял легкое копье, намеренно не обращая внимания на двух убитых, которых туда отнесли. Укрывшись за заграждением, он приготовил оружие к броску. Затем резко встал, наклонился вперед и метнул копье вниз, на блестящие от дождя спины людей, бьющих в ворота тараном. Их одежда и волосы насквозь промокли. Катон видел, что попал одному из воинов между плеч и поспешил пригнуться. В следующее мгновение в то место, где он только что стоял, ударились два снаряда. Душу охватила волна ликования, и Катон, подняв вверх палец, крикнул:
– Еще один дикарь отправился к своим богам!
Глава 27
Выйдя из караульной будки, Макрон прикрылся щитом и направился к остаткам центурии, выстроившейся неподалеку. Заметив Макрона, центурион Север перестал расхаживать и устремил на него вопросительный взгляд.
– Готовься к бою! – приказал Макрон, и легионеры поспешно подняли щиты и взяли копья наизготовку, как на учебном плацу.
Макрон с удовлетворением наблюдал за их слаженными действиями, но удрученное выражение на лице Севера ему не понравилось. В этот момент силуры в очередной раз ударили тараном по внешним воротам, и Север, вздрогнув, обернулся на грохот.
– Скоро они прорвутся, – обеспокоенно заметил он. – Потом останутся только внутренние ворота, и нам их уже не остановить.
– Сомневаюсь! – громко, чтобы слышали легионеры, возразил Макрон. – Потому что именно нам предстоит задать хорошую трепку грязным дикарям. Вы двое, ко мне, – указал он на легионеров, занимавших место в строю слева. – Откройте внутренние ворота. Да смотрите, аккуратно.
От неожиданности Север разинул рот.
– Как это открыть ворота? Какого…
Макрон заставил себя улыбнуться и принялся уверенным голосом объяснять:
– Не переживай. Эти ублюдки вот-вот разрушат внешние ворота, но будь я проклят, если позволю им оставить даже малую царапину на вторых воротах.
Север смотрел на Макрона как на сумасшедшего, но Макрон не дал ему возможности возразить. Вынув из ножен меч, он обратился к легионерам:
– Положите копья, сейчас придется поработать мечами.
Воины мгновенно выполнили приказ и застыли в строю, держась за эфесы коротких мечей в ожидании следующего приказа.
– В колонну по четыре стройся! Сомкнуть ряды, щиты вперед!
Легионеры, шлепая сапогами по глубоким лужам, стали по местам. Два легионера, посланные открывать внешние ворота, уже подняли засов в виде бревна. Послышался скрип петель на деревянных гвоздях, и обе створки распахнулись внутрь, открывая взорам черную утробу короткого прохода, ведущего к внешним воротам. Выполнив задание, легионеры присоединились к товарищам, Макрон стал во главе отряда и жестом подозвал Севера.
– Врежемся в противника клином. Мы с тобой будем острием. Как гласит девиз центурионов: первые в бой, последние с поля битвы! – усмехнулся он.
– Первые в бой, последние с поля битвы, – с вялой улыбкой повторил Север.
Лицо Макрона посуровело. Обнажив меч, он взметнул его в пропитанный влагой воздух.
– Первая центурия, Четвертая когорта, мечи наголо! За честь и славу Четырнадцатого легиона, в атаку!
С победным кличем легионеры ринулись вперед. Вверху, на стене, все воины, не сражавшиеся в данный момент с врагами, оглянулись на шум. Макрон с радостью отметил, что Кровавые Вороны присоединились к общему хору голосов, который раскатистым эхом пронесся вдоль всей стены. Опустив меч, Макрон указал острием на проход. Из темноты раздался оглушительный треск: таран расколол одно из бревен на внешних воротах.
– Медленным шагом… вперед!
Легионеры бросились к проходу, подняв щиты и оставив без прикрытия только глаза. Едва они успели зайти внутрь, как последовал очередной удар, и таран пробил насквозь поврежденное бревно, сместив соседнее. В проломе Макрон различил темные силуэты людей, а также заметил, что бревенчатый засов пока не поврежден. Продвинувшись по переходу, он приказал легионерам остановиться невдалеке от внешних ворот, чтобы враг не разглядел их в темноте.
Под радостные вопли силуров таран снова ударил по воротам. Они понимали: еще немного, и цель достигнута. Еще одно бревно с треском раскололось. Следующий удар пришелся по бревенчатому засову. Подпрыгнув на железных скобах, что удерживали его с внутренней стороны ворот, засов упал на прежнее место, но тут же дал трещину. Еще два удара завершили дело. Бревно раскололось, и одну створку ворот отбросило внутрь. Легионеры увидели тесные ряды вражеских воинов, готовых ворваться в крепость. В этот момент Макрон заметил два пущенных вниз копья. Вскрикнув от боли, силурский воин дернулся всем телом и ухватился за древко, пронзившее насквозь спину и внутренности. В следующее мгновение он рухнул с моста в ров.