Помня о мародерах, грабящих, а часто и убивающих попавшихся в их руки сталкеров, Максим вскочил и резким рывком перебежал под защиту строительных конструкций. Затем бесшумно достал из бокового кармашка сидора незаменимый «хамелеон», накинул на себя и застегнул «липучки». Медленно, ползком взобрался на самый верх и начал осматриваться. Тихо. Может быть, уж слишком перефантазировал со своим чутьём? Нет, определённо что‑то было не так. Только что? Достав бинокль, включил поисковик и присмотрелся. Увиденная ранее картина не изменилась. Только ближе к болоту, в кустах мельком блеснуло что‑то, и вновь — тишь да благодать. Но тревога всё равно не покидала груди. Ни шевеления ветвей, ни другого малейшего движения. Засада? Возможно. Но на бандитов совершенно не похоже. Эти долго в тишине усидеть не смогут. А тут полный и потому очень подозрительный покой. Маскироваться подобным образом могут лишь хорошо обученные спецы.
Слабая догадка внезапно обрела более чёткие формы. Слава зачастую бежит впереди человека. А языки, нашедшие для болтовни свободные уши, ещё никому не удавалось держать за зубами. Новостями делились все, у костров и в баре. В основном, для необходимой в Зоне собственной безопасности. Но некоторые при этом никогда не задумывались, что, поделившись информацией, могут тем самым нанести вред другим. Похоже, что кто‑то сболтнул лишнего не в те уши. А, чтобы быть в курсе последних новостей и секретов, группировки Зоны частенько пользовались услугами «засланцев». Не исключение из правил и Синдикат. А прощать произошедшее на Агропроме они явно не будут. Это понятно, как дважды два. Целую бригаду потеряли вместе с вертолётом. Почему же эта мысль не посетила голову сталкера с самого начала? Макс сплюнул, экая незадача!
Так вот почему Большой в разговоре с Максимом был таким учтивым и имел задумчивый вид. Вот почему отправил парня на Кордон, с глаз подальше. Вот почему остерёгся выделять Рексу нового напарника. Ох, Палыч, сказал бы сразу и честно. С другой стороны, его тоже можно понять. Самое главное в данный момент — отвести удар от себя. Вдруг, разобравшись с Рексом, Синдикат успокоится? Но всё равно со стороны бармена это было совершенно не по — людски. Получается, что Большой умышленно подставил Макса, отправив его в рейд. На территории бара какое‑то время наёмники не могли бы достать сталкера. Долговцы ревностно относятся к посягательству на безопасность подконтрольной им территории. Они бы точно послужили неплохим прикрытием. Возможно, Большой именно на это и рассчитывал. Но предупредить Максима по секрету был просто обязан. То‑то был так ласков, даже к складу допустил, бери, мол, чего хочешь. Хитер. Да и сам‑то далеко не дурак, должен был сразу подумать о последствиях, начав «партизанскую» войну с наёмниками.
А в том, что на территории бара у наемников был хороший информатор, Максим теперь был уверен на все сто. Только несколько часов назад Большой сообщил ему о рейде, а синдикатовцы уже знают об этом и успели организовать засаду. С другой стороны, как им удалось догадаться, что именно по левой стороне будет двигаться Рекс? В его‑то голову залезть уж точно никто не мог! Хотя, что уж так себя хвалить? Чутьё и логика у спецов работают не хуже, чем у него. Вычислить примерный маршрут одиночного сталкера, идущего в сторону Кордона было элементарно. Только назревает интересный вопрос. Кто у Бороды является информатором наёмников? А то, что «крот» очень близок бармену, сейчас Максим не сомневался ни капли. Слишком быстро сведения дошли до Синдиката. Не Молчун же, из этого даже под пытками лишнего слова не вытянешь. С другой стороны, кличка кладовщика может явиться хорошим прикрытием. Дела…
«Но теперь плакать поздно, поворачивать обратно тоже. Коли полез в кузов, не называться груздём нельзя. Придётся теперь отбиваться и всё оставшееся время ходить по Зоне с оглядкой. А там, или пока не сгину, или Синдикат, обжёгшись в очередной раз, отвалит, отказавшись от задуманного». Макс усмехнулся. Мелькнуло ещё, что могут при его неплохой подготовке и к себе потянуть. Таких специалистов лучше в друзьях держать, нежели враждовать. Не желая перехвалить себя, чтобы не сглазить, Рекс сплюнул. Тьфу, тьфу, тьфу.
Ещё тщательнее осмотреть местность. Что‑что, а маскироваться наёмники умели хорошо. И выдержке их остаётся только позавидовать. Похоже, что костяк засады находился именно в районе болота. Деревья и кустарник всегда давали хорошую защиту от посторонних взглядов. Сам так поступал, прикрываясь растительностью. А что там? Справа, возле рукотворного кургана образовалась небольшая куча различного хлама. Возможно, в поисках поживы кто‑то бросал вещи, вытаскивая их из глубины могильника. Обилие металла легко могло скрыть дополнительные силы засады. По крайней мере, Максим, будучи на месте наёмников, так бы и поступил. Это значит, что справа подобраться к противнику незамеченным явно невозможно. А тихо приблизиться к кургану можно только со стороны болотца. Следовательно, уделить внимание этой огневой точке придётся в последнюю очередь. Спустившись вниз, Рекс уже собрался было начать продвижение, но что‑то подсказало ему принять гораздо левее, пройдя по низине, поросшей обильным кустарником. Начав осторожный спуск, Максим принюхался. Едва приметно несло дымом.
Кто бывал в Зоне, сидел возле костра, навсегда запомнит этот неповторимый запах копчёности. Насторожило то, что дымок был слабым, следовательно, костёр жгли осторожно, не усердствуя с обилием дров. А значит, не хотели привлекать к себе лишнего внимания. Кто не скрывается от других и желает получить необходимое тепло, никогда не станет экономить на дровах. Разве только в ночное время, чтобы не отходить далеко от спасительного пламени, имея в запасе малое количество заготовленного при свете дня валежника. Но сейчас светлое время суток, на улице достаточно тепло. Следовательно, костёр требовался, как необходимость, к примеру, для разогрева пищи.
Рекс со всей осторожностью начал приближаться. Выглянув из кустов на мгновение, сразу спрятался обратно. Интуиция не подвела, ждут явно его. Вот и группа поддержки. Четверо наёмников. Один сидит перед костром и курит. Трое спят. Значит, точно резерв, возможно даже, ночная смена для засады. Длительное время на одном месте без движения не пролежишь. Хоть почесаться иногда требуется. Вспомнилось, как однажды в школе, а может и где‑нибудь в техникуме или институте, преподаватель показывал аудитории, что на теле человека живёт множество различных организмов, увидеть которые можно лишь под микроскопом. А они тоже своего рода паразиты, питающиеся продуктами жизнедеятельности. Следовательно, хоть небольшой, но вред наносят всё равно. Поэтому не чесаться не может никто.
Максим усмехнулся. Тело его под воздействием последних мыслей начало зудеть во всевозможных местах. Причём, по закону бутерброда, как назло, в самых труднодоступных. Вспомнилось, что подобное называют ещё правилом езды на велосипеде. «В какую бы сторону вы не ехали — это в гору и против ветра».
Почесавшись, Рекс решил сначала разобраться с резервом. Тихо и понемногу подобрался к часовому. Это не составило большой трудности. Главная задача — не нашуметь, чтобы не разбудить спящих. От троих на таком близком расстоянии не отобьёшься. Зажав рот противника, сбоку ввёл лезвие ножа в грудную область на всю длину. Парень обмяк. Завалив его на траву, медленно оттащил за кусты. Там и закончил задуманное. Присмотрелся, вслушался — тихо. Один — ноль. Подобравшись к левому спящему, сначала, зажав ему рот, разбудил толчком, только потом пустил нож в дело. Если спящего человека резать, не разбудив, он начинает истошно кричать, не успевая проснуться. Такова физиология.
«Идёт резня, а я философствую. Не дело, начинаю черстветь окончательно. Не превратиться бы в таких же безжалостных убийц за деньги, как они. Эдак скоро начну и удовольствие от подобного получать, как маньяк. Видит Зона, только в целях самозащиты», — Макс огорчённо покачал головой из стороны в сторону и продолжил расправу. В скором времени с резервом было покончено.
Проверив, не имеют ли они связь с засадой, успокоился. Слишком уверены в себе. А зря, опыт Агропрома должен был заставить наёмников значительно усилить бдительность. Оттащив тела в дальний край низины за кустарник, Максим сложил их в небольшом овражке, прикрыв дёрном, ветками и землей. Сразу не найдут. Обрадовало обилие нужных препаратов, найденных в карманах убитых. От противорадиационных, до заживляющих, обезболивающих и тонизирующих. Нужные вещи. Даже пару артефактов хорошей ценности. Оружие обычное, экипировка тоже. Подобрал ещё несколько запасных элементов энергопитания для «ночника» и бинокля.
Надев на лицо защитную маску и обмазавшись грязью со дна овражка, Рекс продолжил движение в сторону находящихся в засаде. Прикинув в уме, где бы он сам устроил места скрадов, начал приближаться к возможному нахождению ближайшего. Пригляделся, принюхался и ехидно усмехнулся. «Узнай ваши разводящие и бригадиры, как вы в засаде сидите, сами бы убрали вас за такое». В ложбинке, слегка приподняв пласт дёрна, лежал ближайший к нему наёмник, явно выдавая себя легким дымком ментоловой сигареты. Часто каждый из нас слышал такие слова — покурим и в путь. Путь для курильщика оказался последним.
Надев на лицо защитную маску и обмазавшись грязью со дна овражка, Рекс продолжил движение в сторону находящихся в засаде. Прикинув в уме, где бы он сам устроил места скрадов, начал приближаться к возможному нахождению ближайшего. Пригляделся, принюхался и ехидно усмехнулся. «Узнай ваши разводящие и бригадиры, как вы в засаде сидите, сами бы убрали вас за такое». В ложбинке, слегка приподняв пласт дёрна, лежал ближайший к нему наёмник, явно выдавая себя легким дымком ментоловой сигареты. Часто каждый из нас слышал такие слова — покурим и в путь. Путь для курильщика оказался последним.
Следующий располагался правее. Единственный куст, обильно разросшийся от постоянной влаги, идеально подходил для задуманной лёжки. Справа от куста в канавке были свалены в кучу тела кабанов и плотей. «Вот и те, кто вам мог помешать. Разведчики, тоже мне. Учитывать надо все. Если бы не отсутствие звуков, может и выполнили бы задуманное. А так, Д, Артаньяном сегодня буду я, а кто вы — догадайтесь с одного раза».
Но, к сожалению, не всё задуманное проходит настолько гладко. Уже в броске Максим услышал, что лежащий перед ним наёмник разговаривает вполголоса по коммуникатору. К сожалению, крыльев у человека нет, рождённый ползать… Остановить воспарившее тело и развернуть его в воздухе Рекс уже не мог. Мысль мелькнула в голове мгновенно. «Один против двоих, как минимум, в почти прямом контакте. Плохо». Говоривший оборвал свою речь на полуслове. Смерть не дала закончить начатую фразу. Выхватив из рук убитого «винторез», Максим откатился в канаву к трупам мутантов. Поверху прошла очередь, взметнув дёрн с землёй в разные стороны. «Быстро соображают спецы»!
Обижаясь, что обстоятельства поставили его в такую не совсем мужскую позу, Рекс стремительно на карачках пробежал по канаве в сторону могильника. Овражек соединялся с другим, более широким, ведущим к кургану. Скорее всего, он был образован стекающей при обильных дождях с вершины взгорка водой. Следовательно, не выдержав ожидания, оставшиеся захотят взять его в клещи и, возможно, решат воспользоваться этой природной неровностью для маневра. Другого решения задачи в этот момент совсем не приходило в голову. Максим залёг и прицелился. Всё случилось именно так, как он думал, ждать врагов долго не пришлось. Наёмник кубарем скатился вниз на противоположном конце овражка. Тенью попытался проскользнуть в сторону Макса, но не успел. Осев после очереди «винтореза», растянулся на самом дне, подёргался и затих. Значит, противники остались один на один, в худшем случае наёмников было двое. Неравное положение, но это ещё не значит, что синдикатовцы обладают преимуществом. Время покажет.
Проскользнув в сторону поверженного противника несколько метров, Рекс хотел развернуться и посмотреть, что делается в тылу, но не успел. Молниеносно среагировал только, перехватив руку с ножом почти у самого лица. Но наёмник оказался силён, а значит, требовалось не дать ему прижать себя к земле. Рванулся, попытавшись вывернуть руку с ножом, не получилось. Но успел при этом обеспечить себе твёрдую опору, стоя на обеих коленях. Теперь срочно поменять положение тела, не давая противнику времени на обдумывание ситуации. Рванулся ещё раз, устроив наёмнику детскую радость — карусель. Тот, не успев отреагировать, провернулся вокруг Макса, потеряв равновесие на влажной земле, перемешанной с глиной. Тело его начало заваливаться на правую сторону. Максим же умышленно удержал левой ногой обе конечности врага вместе. «Как в балете, блин. Па. Сейчас сделаем ласточку», — он зловредно усмехнулся. Пытаясь исправить ошибку, в поисках опоры нападающий отвел правую руку в сторону и выронил нож. Что и требовалось Рексу в данный момент. Поймав налету увесистый нож, приятно уместившийся в ладони, — «это мы много раз отрабатывали, а вы нет?» — резко всадил его в горло падающего противника и отскочил в сторону. Захрипев, синдикатовец упал плашмя, уткнувшись лицом в грязь. Ручка торчащего ножа встретилась с землёй. Сопровождающееся чавкающим звуком, острое лезвие вышло из тыльной стороны шеи наёмника. Эта помеха была устранена, требовалось осмотреться ещё раз, а вдруг…
То, что удалось увидеть боковым зрением, совсем не понравилось Максу. На краю канавы с автоматом наизготовку стоял ещё один, не успевший разобраться, кто есть кто. До того оба были перемазаны грязью, что отличить врага от напарника синдикатовец не мог. Это оказалось Максиму очень даже на руку. Не давая врагу опомниться, Рекс уже успел выхватить «Десерт» и произвести два выстрела по стоящему наверху. Тот рухнул вниз и, подёргавшись, затих рядом с товарищем. Выглянув из канавы на белый свет, Макс осмотрелся — никого. Облегчённо вздохнул, руки продолжали трястись, как в лихорадке. Вытянув их перед собой, покачал головой и, обессилев от перенапряжения, сел прямо на труп, тупо уставившись в землю. Но через несколько мгновений вскочил вновь. Время сейчас работало на него, скорее всего, связь с Синдикатом наёмники поддерживали постоянно. Значит, вскоре погибших могли хватиться, и требовалось замести следы, как можно быстрее.
Ускоренными темпами Рекс начал переносить тела в дальний край болотца и топить в жиже. Обыскивать было некогда. При первой возможности он ещё доберётся сюда. А сейчас пора уносить ноги. Насколько возможно, попытался устранить следы собственного пребывания. Потом плюнул. Всё равно опытным следопытам это не послужит помехой. Бросил начатое и стремительно рванул трусцой в сторону Тёмной долины. Сделано это им было не зря, мысль Макса работала в нужном направлении. Синдикату хорошо известен конечный пункт маршрута ненавистного сталкера. Скорее всего, недалеко от цели вновь будет устроена засада. Причём, после всего произошедшего, очень продуманная и усиленная в несколько раз. Но это будет потом. И значит — неправда. Важнее всего то, что должно произойти в скором времени. А в ближайшем будущем по следам Максима состоится погоня. Вот её и следовало, в первую очередь, сбить со следа. А вдруг он решил сменить маршрут и пойти именно в Тёмную долину?
Туда наёмникам — путь заказан. Эти места облюбовали бандиты, а главное — свободовцы. У этих с синдикатовцами разговор короткий. За годы существования в Зоне различных группировок взаимная неприязнь давно переросла в открытую вражду. Сколько раз наёмники переходили дорогу ведомым только «Свободе» целям. Даже с долговцами, особенно после перемирия на Янове, у анархистов сложились не столь натянутые отношения. Бывали случаи, когда в бою против Синдиката эти две группировки сходились близко, объединённые одной целью — уничтожением наёмников. Так что направление Максим выбрал единственно верное в данной ситуации.
Но покидать Свалку, не входило в его намерения. Добравшись до озера и изрядно наследив там, Рекс аккуратно пробрался через рощу Жгучего пуха. Затем повернул в сторону Тёмной долины ещё раз, пройдя по аномальному полю, усеянному останками людей и животных. Датчик радиоактивности всё это время трещал, как сумасшедший. Макс бросил рядом с большой «Каруселью» разорванный на несколько частей и измазанный кровью и грязью бронежилет и ботинок, заранее снятые с одного, из убитых наёмников. Раскидал вокруг патроны и пару гранат, а так же «винторез» с опустевшим магазином. Пришлось пожертвовать даже собственными запасами съестного, в частности парой банок тушёнки и обязательным НЗ — бутылкой водки.
После произошедшего на Агропроме Максим заимел хороший трофей. Флягу западного производства, специально изготовленную для хранения крепкого спиртного. Поэтому бутылкой пожертвовал без сожаления. Заключительным жестом метнул в «Карусель» пустой сидор одного из наёмников. Аномалия приняла в себя прилетевший предмет, резко сжала его до размера монеты, затем сильно раскрутилась и разбросала мелкими лоскутами и верёвками по округе. Получилось очень похоже на то, что в этом месте кто‑то погиб. Немного удовлетворённый Рекс оббежал аномалию вокруг и, уже удаляясь, махнул ей на прощание, как любимой подруге. Проскочив по дальнему концу радиоактивного поля в обратную сторону, Максим проглотил на ходу антидот. Перед глазами уже мелькала черно — белая картинка в крапинку, говоря о сильной дозе радиации, полученной им в этом месте. «Всё пройдет, и печаль и радость…», — вспомнились вдруг слова старой песни, и сталкер ускорил бег.
Следующим этапом были вершины курганов, где фонило не меньше. Но это была не беда. Остановившись перед возвышенностью, Рекс достал ампулу антидота и вколол его в руку, затем плеснул на место укола из трофейной фляги, растёр салфеткой и сунул её в карман, чтобы не оставлять следов. И на ходу вытягивая из банки содержимое «Энергетика», лёгкой трусцой, чтобы не сбивать более дыхания, побежал вершинами окраинных холмов в сторону Кордона.
На территории бывшего КПП была организована временная перевалочная точка отдыха возвращающихся из рейдов сталкеров. Подобных мест по всей Зоне — превеликое множество. Рексу нравились недолгие перекуры. Мирная обстановка, весёлые шутки, обменивание анекдотами у костра, просто отдых. Но сегодня это в его планы не входило. Более того, в интересах Максима было — проскочить мимо КПП незамеченным. Во — первых, не хотел оставлять свидетелей того, что он проследовал в сторону Кордона. Во — вторых, наёмники, вышедшие на тропу войны, свидетелей не оставляют в живых никогда, не жалея даже женщин и детей. Надо сказать, что подстегиваемый страхом за собственную безопасность, Рекс не забывал о безопасности других. Это, конечно, не оградило бы от расправы никого, попавшегося в руки синдикатовцев. Но, не видевший — выдать не сможет, а пострадавший не расскажет никому, что во всём произошедшем с ним виноват именно Максим. С левой стороны ограждения проходил сплошной стеной разросшийся кустарник, а в заборе было несколько отверстий, через которые Макс намеревался проскочить незамеченным. Так и получилось. Усилившийся дождь оставлял надежду на быстро смываемые следы. Да и лишних глаз было значительно меньше. В такую погоду, как говорится, хороший хозяин…